El primer contrato

Una lluvia intensa golpeaba el parabrisas mientras Sloane Mercer conducía el último tramo hacia Blackthorne Ridge.

El pueblo apareció poco a poco entre la niebla. Más que un lugar al que se llega, parecía algo que se dejaba ver. Luces cálidas brillaban en escaparates perfectamente cuidados en el centro. Café de especialidad, equipo de montaña de gama alta y una panadería con molduras blancas y pan tan caro que parecía tener filosofía propia. Esa fachada impecable no lograba suavizar la sensación que se instaló en ella apenas cruzó el límite del pueblo.

Territorio.

Se notaba en los caminos que serpenteaban por las colinas con demasiada intención. En los todoterrenos negros aparcados frente a edificios que no los necesitaban para nada. En la forma en que los rostros humanos parecían relajados, mientras que todo el olor a lobo que emanaba debajo traía consigo una nota de tensión.

Sloane frenó ante una señal de stop y revisó la dirección en su móvil una vez más. Aunque ya sabía que iba por buen camino. Hale House se encontraba sobre el pueblo, en Crescent Bluff. Privada y elevada, como suelen preferir los hombres poderosos. No por las vistas, a pesar de las tonterías que contaban a las revistas. Sino por el placer de mirar a todos por encima del hombro antes del desayuno.

Los detalles del trabajo habían sido tan breves que resultaban insultantes.

Nuevo Alfa. Manada local. Sucesión reciente. Varias aspirantes a Luna causando inestabilidad. Se requiere discreción. Incorporación inmediata. Compensación premium.

No había nombres más allá del de Jaxon Hale y el abogado que envió el contrato tres horas después de medianoche, lo cual era o muy siniestro o muy legal. Posiblemente ambas cosas.

Sloane aceptó en menos de diez minutos.

No porque estuviera desesperada. No lo había estado en años. Pero los alfas recién coronados siempre eran un desastre, y los desastres pagaban de maravilla. Los alfas jóvenes eran aún peor. Un título puesto en manos de un inexperto siempre atrae a todas las trepas, manipuladoras y oportunistas que fingen estar en celo en un radio de cien kilómetros. Hijas de la manada con apellidos ilustres. Viudas con ambición. Depredadoras de cara dulce que sabían exactamente cómo llorar en la habitación correcta. Y cómo destrozarse entre ellas en la equivocada.

La mayoría buscaba lo mismo. Ya fuera estatus, influencia, seguridad o poder.

Luna nunca es solo una pareja.

Luna es acceso.

Y Sloane ganaba muy bien arruinando ese acceso.

Giró hacia un camino privado estrecho bordeado por abetos gigantes. El pueblo desapareció a sus espaldas. Una verja de hierro forjado apareció tras la siguiente curva. Elegante y negra. Pilares de piedra se alzaban a cada lado. Cada uno tallado con el escudo de los Hale: una cabeza de lobo abstracta sobre la cresta de una montaña.

Por supuesto que había un escudo.

Nada dice "tengo autocontrol emocional" como cincelar tu apellido en una fantasía de montaña.

Bajó la ventanilla y presionó el interfono.

La estática chisporroteó. "¿Nombre?"

"Sloane Mercer".

Una pausa.

Luego, "La esperan".

Las puertas se abrieron sin más.

Naturalmente. Porque cuando tu hogar está en plena crisis política, lo que realmente necesitas es un mecanismo de apertura dramático.

Condujo cuesta arriba entre los árboles hasta que la casa apareció ante ella. Toda piedra oscura y cristal. Encaramada al borde del acantilado, como si hubiera sido construida para juzgar al pueblo en lugar de para vivir en él. Era cara, de esa forma en la que el viejo dinero finge ser modesto. Las ventanas amplias brillaban con luz dorada bajo la lluvia. Había más todoterrenos negros aparcados en la entrada circular de los que cualquier consulta tranquila hubiera requerido jamás en la historia.

Sloane aparcó, apagó el motor y se quedó sentada un instante, respirando hondo con las manos sobre el volante.

Podía sentir la casa desde ahí.

No la estructura en sí. A los lobos que estaban dentro.

Demasiados olores. Demasiada adrenalina. La agresividad masculina presionando contra el autocontrol. El perfume femenino cortando el aire tormentoso en capas dulces y afiladas: floral, caro, determinado. Y, debajo de todo, el filo eléctrico y crudo de una manada inquieta.

Esto no era un simple problema de aspirantes.

Esto era un motín por el poder en tacones.

Sloane salió a la lluvia y agarró su bolsa de viaje del asiento trasero. Vestía de negro. Botas, pantalones y un jersey gris oscuro. Coronó el conjunto con un abrigo oscuro. Nada lo suficientemente suave como para ser subestimada. Llevaba el pelo rubio recogido en un moño en la nuca.

Las puertas se abrieron.

Un hombre de hombros anchos y traje oscuro esperaba en el vestíbulo. De treinta y tantos o cuarenta años. Con la expresión controlada de alguien a quien le pagan por limpiar los desastres de los demás.

"Señorita Mercer", dijo.

"Depende de quién pregunte".

La boca de él se torció levemente. "Gideon Cross. Abogado de la manada".

Por supuesto. El hombre del contrato de medianoche.

Sloane subió los escalones y entró. El recibidor daba a un enorme salón. Una lámpara de hierro colgaba del techo. Ventanales del suelo al techo daban a la oscuridad de la tormenta.

Lo que debería haber sido lujoso, parecía un golpe de estado con decoración de diseño.

Lo analizó todo de un vistazo.

Dos guardaespaldas cerca de la pared. Inmóviles, pero en tensión.

Una mujer rubia con vestido de seda junto a la chimenea. Su sonrisa estaba tan forzada que probablemente requirió entrenamiento.

Otra mujer cerca de las escaleras. Pintalabios rojo, temperamento más rojo aún y fingiendo no mirar.

Una bandeja de plata en el bar con copas intactas.

Tres copas de champán rotas en la basura junto a la entrada de la cocina.

Y, entrelazado en todo ello, el inconfundible aroma del hombre que era dueño de la casa.

Alfa.

Se imponía sobre todo lo demás. Más fuerte que el cedro y la lluvia. Más que la guerra de perfumes que estaba envenenando el ambiente. Limpio, oscuro, peligroso. El tipo de olor que se queda en el fondo de la garganta. Joven, pero no débil. Descontrolado, solo porque una panda de lunáticos con un pelo impecable seguían provocándolo.

Gideon le quitó el abrigo. "Gracias por venir con tan poco aviso".

"Pagaron lo suficiente como para que el poco aviso suene halagador".

Esta vez él sí sonrió, aunque desapareció rápido. "La situación se agravó".

"Ya me lo imaginaba".

Su mirada pasó de largo por las mujeres de la sala y volvió a ella. "El alfa hablará con usted en privado".

Sloane lo siguió por la planta principal, consciente de cada mirada clavada en ella. La rubia de la chimenea la observó con desprecio, descartándola como si fuera personal de servicio. La que estaba junto a las escaleras entornó los ojos, detectando el peligro más rápido. Más lista. Más peligrosa.

Bueno saberlo.

Gideon abrió unas puertas de madera oscura y se hizo a un lado.

"Antes de entrar", dijo en voz baja, "debe entender dos cosas".

Sloane se detuvo.

"Si esto se vuelve feo en público, al amanecer el consejo no hablará de límites. Hablarán de si el nuevo alfa puede gobernar su propia casa".

Eso fue útil.

"¿Y la segunda?"

La expresión de Gideon se volvió seria. "No subestime a Celeste Voss".

Sloane esperó.

"La rubia de la chimenea", dijo. "Su madre está en el consejo. Su tío controla el transporte de grano por el paso norte. Sus primos están emparejados con dos de las líneas más antiguas de la manada. Si sale de esta casa sintiéndose insultada, la mitad del valle dirá que fue un desplante político antes del desayuno".

Ahí estaba.

No solo una molestia bonita.

Un punto débil con manicura.

"¿Y la de rojo?", preguntó Sloane.

"Rhea Danner. Su padre maneja los contratos de seguridad y cree que la agresividad es una forma de cortejo. Es menos peligrosa en el consejo, pero más peligrosa en los pasillos".

Útil de otra manera.

"¿Y dónde encajo yo en este ecosistema tan encantador?", preguntó Sloane.

Gideon sostuvo su mirada. "Si juzga mal la situación, usted se convierte en la historia. Una extraña humilla a las hijas de la manada. Una extraña manipula al alfa afligido. Una extraña llega y, de pronto, la casa es un caos. Si eso pasa, puedo controlar el problema legal. Pero no puedo prometer que su reputación sobreviva a ello".

Sloane lo pensó.

Por fin, algo con garras.

"Bien", dijo ella. "Odio los trabajos aburridos".

Un sonido escapó de sus labios, casi parecido al arrepentimiento.

"¿Y esta noche?", preguntó.

"Esta cena debía ser una velada de condolencias para las familias aliadas que apoyaron el voto de sucesión. Su madre amplió la lista de invitados sin su aprobación. Para cuando él vio los nombres, la mitad del consejo ya había aceptado".

Sloane miró hacia el vestíbulo, donde la voz de una mujer se escuchaba vagamente.

"Un buffet de duelo convertido en un desfile de apareamiento".

Gideon no la contradijo.

Solo dijo: "Intente usar la precisión".

"Siempre soy precisa".

"Su expediente sugería lo contrario".

"Entonces, alguien con muy mal gusto escribió mi expediente".

Por un momento, pareció como si quisiera reírse y cobrarle a alguien por ello. Luego, el profesionalismo se apoderó de él de nuevo.

Sloane entró en la oficina y cerró la puerta tras de sí.

La habitación estaba más silenciosa que el resto de la casa. Había libros alineados en una pared, sobre elegantes estantes oscuros. Una chimenea ardía con poca intensidad. Un escritorio amplio se encontraba cerca de las ventanas. Sobre él, había papeles esparcidos en montones caóticos. Una sola lámpara proyectaba un círculo de luz cálida sobre el cuero y la madera. Y allí estaba el hombre, con ambas manos apoyadas en el borde del escritorio.

Jaxon Hale levantó la vista.

Durante un segundo, Sloane comprendió todos los problemas de la casa.

Era más joven de lo que ella esperaba. No era el tipo de joven aniñado ni blando, sino el tipo peligroso que aún conservaba ímpetu bajo una disciplina estricta. Treinta años, tal vez. Lo suficientemente alto como para hacer que la mayoría de los hombres parecieran ornamentales. Cabello oscuro, húmedo en las sienes, como si se hubiera pasado las manos por el pelo. Pómulos marcados. Una boca firme. Ojos grises que se posaron sobre ella con la fuerza de un impacto directo.

No era guapo.

Esa palabra era demasiado inofensiva.

Parecía el tipo de hombre por el que la gente toma decisiones terribles y luego le echa la culpa a la luz de la luna, al destino o a una mala gestión emocional.

Y estaba furioso.

La ira estaba a flor de piel, apenas contenida, y el aire a su alrededor estaba cargado de una presión alfa. La empujaba instintivamente, probándola, midiéndola, esperando ver si ella se derrumbaba como, al parecer, todos los demás habían hecho.

Sloane dejó su bolso junto a la puerta. No dio ni un paso más.

Su mirada la recorrió una vez, rápida y evaluadora.

«Tú eres la que soluciona los problemas».

Sin saludos. Sin bienvenidas. Sin disculpas por el caos de afuera.

Ella casi sonrió.

«Y tú eres la razón por la que cobro tarifas de urgencia».

Su mandíbula se tensó.

Bueno. Eso respondía a la duda sobre su arrogancia.

Jaxon se enderezó lentamente, sin dejar de observarla. «Me dijeron que eras la mejor».

«Me dijeron que tenías un problema con pretendientes a Luna. Lo que tienes es un asedio coordinado con ropa de excelente calidad».

Una ceja oscura se alzó.

Progreso.

Salió de detrás del escritorio con el sigilo de un depredador que nunca ha tenido necesidad de apresurarse en su vida. La fuerza que proyectaba era imponente, poder sobre poder. Su título envolvía su temperamento. Un mando tan innato que probablemente lo llevaba en los huesos mucho antes de que la corona fuera oficial. Pero también había tensión bajo todo eso. Agotamiento. Irritación convertida en algo más duro. Olía a lluvia, cedro y violencia.

Se detuvo a pocos metros de distancia.

«Dime qué sabes», dijo él.

«Que la muerte de tu padre dejó un vacío más grande que el título por sí solo. Que estás recién coronado, sin pareja y, por lo tanto, eres el punto más débil de toda la manada. Que ciertas familias quieren asegurar su influencia mediante matrimonios antes de que tu mandato se asiente. Y si esta noche sale mal, la pregunta de mañana no será quién se pasó de la raya. Será si ya estás perdiendo el control».

Algo parpadeó en su rostro: irritación, quizás alivio de que alguien en su casa finalmente usara los términos correctos.

«Gideon te puso al tanto».

«Lo suficiente para saber que tu contrato se quedó corto ante este circo».

La boca de Jaxon se endureció. «Mi padre murió hace tres meses. Asumí el título oficialmente seis semanas después. Desde entonces, he tenido ofertas de alianza, propuestas familiares, cenas privadas organizadas sin mi consentimiento, una mujer intentó acorralarme durante el consejo de la manada, otra fingió un emparejamiento de esencias frente a testigos y, ayer, una de ellas intentó un reclamo».

Eso captó toda su atención.

«¿En público?»

«Sí».

«¿Frente a testigos?»

«Sí».

«¿Y nadie lanzó una silla?»

Su mirada se agudizó.

«Metafóricamente», dijo ella.

Un músculo palpitó en su mandíbula. «Entiendes la política de la manada».

«Entiendo los juegos de poder femeninos. La política de la manada es lo mismo, pero con presupuestos más grandes y más asesinatos».

Por primera vez, algo en su expresión viró hacia la diversión.

Peligroso.

Él no necesitaba mejoras.

«No puedo simplemente prohibirles la entrada a todas», dijo él. «Todavía no».

«¿Por qué?»

«Porque tres de ellas pertenecen a familias cuyos votos evitaron que esta sucesión fuera disputada tras la muerte de mi padre. Otras dos están vinculadas a contratos comerciales que la manada aún necesita. Si Celeste Voss se marcha enojada, su familia lo convierte en un insulto al consejo. Si Rhea Danner se va humillada, su padre lo convierte en una queja de seguridad y empieza a susurrar que no puedo controlar mi casa. Mi madre cree que la cortesía suavizará las cosas».

Sloane consideró esto. «Tu madre parece estar tratando de resolver un pánico por emparejamiento con el acomodo de las mesas».

Él apretó los labios. «Sí».

«Un método históricamente débil».

Él lo ignoró. Probablemente por costumbre. «¿Puedes detener esto?»

Ahí estaba. La verdadera pregunta detrás del dinero, el contrato, el agotamiento y la arquitectura agresivamente elegante.

No si puedes aconsejarme.

No si puedes mediar.

Puedes detener esto.

Sloane lo estudió a la luz de la chimenea.

Él esperaba arrogancia de ella. O tal vez dotes de vendedora. Probablemente esperaba que ella se sintiera intimidada o demasiado ansiosa por impresionarlo. Los hombres con ese tipo de rostro y ese tipo de título suelen obtener una cosa u otra de mujeres que deberían haber sabido mejor, y a menudo de mujeres que no.

En cambio, ella dijo: «Sí».

Sin adornos. Sin vacilaciones.

Algo en su postura cambió.

«Pero necesito control total sobre el acceso», dijo ella. «Apariciones, listas de invitados, contacto privado, encuentros sorpresa, intimidad accidental en los pasillos, ofrendas simbólicas, emboscadas emocionales y cualquier tontería empapada en perfume que se esté gestando ahora mismo en el piso de abajo. Necesito nombres, lazos familiares, alianzas conocidas y la lista no oficial de mujeres de las que nadie habla en voz alta porque sus parientes importan. Y si te digo que no asistas a algo, que no aceptes una bebida o que no estés a solas en una habitación con una de ellas, me harás caso a la primera».

Su expresión se enfrió un grado. «Le estás imponiendo condiciones a un alfa en su propia casa».

«Le estoy dando a un alfa una negación plausible en su propia crisis».

Eso lo detuvo.

Ella continuó: «Necesitas un obstáculo que no puedan calificar como un rechazo personal. No tus ejecutores. No tu abogado. No tu madre fingiendo que esto es un problema de asientos. Yo. Un muro externo contra el que puedan chocar sin obligarte a insultar públicamente a la mitad del valle».

Su mirada se agudizó. «¿Y si te equivocas?»

Ahí estaba.

Por fin.

Sloane lo miró fijamente. «Entonces, para el desayuno, ya no seré una consultora. Seré una lección ejemplar. La forastera que entró en una manada de luto, humilló a las mujeres equivocadas y le dio al consejo una excusa para cuestionar tu estabilidad. Mi nombre será arrastrado por todo el territorio al norte de la cordillera, el tuyo será arrastrado por la cámara del consejo y Gideon desarrollará un problema con la bebida».

Eso caló hondo.

Jaxon la estudió con más atención después de eso.

No era sospecha.

Era valoración.

«Bien», dijo él.

Sloane parpadeó una vez. «¿Bien?»

«Si sabes lo que cuesta fracasar, es menos probable que te des caprichos».

Eso casi la hizo reír.

«Dices eso», comentó ella, «como si yo pareciera una persona indulgente».

Él miró su abrigo negro, sus pantalones negros, sus botas negras. Y su expresión impasible.

«No», dijo él. «Pareces cara».

Bueno.

Eso era nuevo.

Mantuvo el rostro serio por puro principio.

Una voz femenina se alzó en el pasillo. Seguido por otra más grave y el sonido inconfundible de alguien chocando con un mueble.

Sloane cerró los ojos brevemente.

«Dime», dijo ella, «que eso no está pasando en tu vestíbulo».

El rostro de Jaxon se volvió inexpresivo por la irritación. «Desafortunadamente, sí».

Ella abrió los ojos. «¿Cuántas de ellas están aquí esta noche?»

«Seis invitadas. Dos llegaron con familiares que asumieron que la cortesía obligaría a admitirlas».

«Y tu madre las dejó quedarse».

Una pausa.

«Sí».

Sloane asintió una vez. «Excelente. Hemos pasado de la inestabilidad política a la invasión por etiqueta».

Su mirada volvió a intensificarse.

«Cuando salgamos ahí», dijo ella, «no dudes. No cedas. Y si yo trazo una línea, tú la mantienes».

«Planeas provocarlas».

«Planeo dejar que ellas mismas se incriminen más rápido».

«No tienes suficiente contexto».

«Tengo el suficiente». Estiró la mano hacia el pomo de la puerta. Se detuvo. «Una pregunta antes de bajar».

«¿Qué?»

«¿Te estás acostando con alguna de ellas?»

Su rostro se puso tenso. «No».

«¿Has besado a alguna de ellas?»

«No».

«¿Has coqueteado imprudentemente, aceptado afecto estratégico, hecho promesas ambiguas o permitido que alguien piense que está más cerca de tu futuro de lo que realmente está?»

Un largo silencio.

Luego, con una ofensa acentuada por la honestidad: «No».

Sloane asintió una vez. «Bien. Eso significa que esto tiene remedio».

Él entrecerró los ojos. «¿Remedio?»

«Sí. Si hubieras probado el bufé, estaríamos en una historia mucho más vulgar».

Eso le sorprendió lo suficiente como para romper algo en él. Dejó escapar un suspiro cortante; no era una risa, pero casi.

Interesante.

«Mercer».

Ella miró hacia atrás.

«Si marcas el límite —dijo él—, yo lo mantendré».

Eso era lo que ella necesitaba.

Ella entró en el pasillo.

El ruido la guio de vuelta hacia el vestíbulo. El ambiente había pasado de estar tenso a ser abiertamente hostil. Rhea Danner estaba cerca de la barra con un rubor furioso en sus mejillas. Celeste Voss parecía la elegancia hecha persona, si es que la elegancia hubiera envenenado a alguien para obtener ventaja. Una mujer mayor y elegante con los ojos de Jaxon estaba cerca del centro de la sala.

La madre.

Todos levantaron la vista cuando Sloane entró.

Perfecto.

Bajó los dos últimos escalones hacia la sala. Su expresión sugería que tenía todo el derecho a estar decepcionada de todos ellos.

«¿Qué ha pasado?», preguntó.

Nadie respondió.

Rhea la miró. «¿Y tú quién se supone que eres, exactamente?»

Sloane se detuvo cerca del centro de la sala. Dejó que el silencio se prolongara lo suficiente como para ser instructivo. Los escoltas se enderezaron. Gideon apareció en el borde del pasillo. Observaba con una calma de mirada muerta. Sloane pudo sentir que Jaxon entraba en la sala. Su presencia cambió el aire.

Que lo sientan.

Rhea volvió a hablar. «¿Y bien?»

Sloane dejó que su mirada se posara totalmente en ella.

«Soy el punto donde esta noche deja de empeorar. Seamos adultos, si es que podemos».

Celeste soltó una risa incrédula.

«No puedes hablar en serio».

«Al contrario. Soy la única en esta sala que no está buscando problemas», respondió Sloane.

Los ojos de Rhea brillaron.

«Tienes mucho descaro».

«Lo tengo. Parece que te molesta haberlo descubierto primero», dijo Sloane con calma.

Celeste se cruzó de brazos. «Tú no eres de la manada».

«No —asintió Sloane—. Por eso todavía mantengo la perspectiva».

Eso caló más hondo de lo que debería.

El rostro de Celeste se tensó. «¿Quién te dio autoridad?»

Sloane no respondió. Giró la cabeza. Lo justo para mirar por encima del hombro hacia Jaxon.

Él estaba justo dentro de las puertas. Su expresión estaba tallada en piedra.

Rhea también se volvió. «¿Vas a permitir esto?»

La voz de Jaxon llegó con calma.

«Sí».

Una palabra.

Cayó como una cuchilla al suelo.

Nadie se movió.

Celeste lo miró fijamente. «¿Vas a poner a una desconocida por encima de las hijas de la manada?»

«Estoy acabando con un comportamiento que debería haber terminado hace semanas», dijo Jaxon.

Su madre palideció.

Rhea parecía como si su rostro la hubiera distraído del hecho de que él tenía carácter.

Sloane dio medio paso adelante. «Bien. Ahora que hemos aclarado la confusión, arreglemos la lista de invitados».

«Esto es un insulto», espetó Celeste.

«No —dijo Sloane—. Esto hace tiempo que debería haber pasado».

Rhea levantó la barbilla. «Nos invitaron».

«Algunas de ustedes fueron invitadas —dijo Sloane—. Otras llegaron bajo la encantadora impresión de que tener mucha confianza hace que los límites sean opcionales».

Dos mujeres cerca del sofá se quedaron muy quietas.

Las había encontrado.

Celeste se recuperó primero. «No tienes ni idea de con quién estás hablando».

Sloane la miró. Realmente la miró.

«Oh, sí que la tengo —dijo ella—. Eres Celeste Voss. Tu familia controla las rutas del grano. Tu madre confunde la influencia con la sutileza. Y —hizo una pausa— si te vas de aquí con el insulto adecuado en la boca, para el amanecer, tres casas del consejo estarán llamando a esto una provocación política».

La habitación cambió.

No fue ruidoso.

Solo inmediato.

La expresión de Celeste no se desmoronó. Hay que reconocerlo. Pero algo en ella se tensó.

Y ahora todos los demás sabían que Sloane sabía exactamente dónde estaban enterradas las minas.

Sloane dejó que el silencio durara un momento y luego continuó.

«Así que no voy a insultarte —dijo con suavidad—. Voy a negarte aquello mucho más valioso a lo que viniste».

Eso golpeó más fuerte.

Rhea intervino, lo suficientemente enfadada como para ser imprudente. «¿Y qué crees exactamente que era eso?»

Sloane se volvió hacia ella. «Acceso».

Un momento.

Luego otro.

«No romance —dijo Sloane—. No el destino. Acceso. A su tiempo, a su atención, a su hogar, a su futuro, a su título. Llámalo como quieras. Sigue siendo ambición con perfume».

La mujer tranquila más cercana al sofá se quedó de repente fascinada con el suelo.

La boca de Celeste se endureció. «Ten cuidado».

Sloane sonrió. Una sonrisa pequeña. Fría. Nada servicial.

«No —dijo ella—. El "cuidado" es la razón por la que nadie detuvo esto antes. Ya hemos pasado eso».

La voz de Rhea se volvió más cortante. «¿Y si nos negamos a irnos?»

Sloane lanzó una mirada a los escoltas y luego volvió a ella. «Entonces esto se convierte en ejercicio cardiovascular para alguien más».

Jaxon no alzó la voz. No necesitaba hacerlo.

«Los invitados no deseados se van ahora».

Eso cambió la habitación.

Porque ahora ya no era Sloane haciendo ruido. Ahora era política.

Los escoltas se movieron.

Celeste lo intentó una última vez, más suave esta vez, con toda la gracia herida. «Seguro que esto es innecesario. Solo estábamos aquí para apoyar a la familia».

La sonrisa de Sloane no se movió.

«Entonces empieza por la práctica radical de respetar sus límites».

Rhea parecía lista para escupir fuego. «Esto es indignante».

«No —dijo Sloane—. Esto es administración».

Una de las mujeres más tranquilas hizo un ruido estrangulado que podría haber sido una risa y luego pareció horrorizada de sí misma.

La madre de Jaxon dio medio paso adelante. «Jaxon...»

Él no alzó la voz.

«Madre. No».

Dos palabras. Definitivas.

Ella se detuvo de inmediato.

Sloane dejó que su mirada recorriera una vez la sala, fría y calculadora.

«Así es como funcionará esto de ahora en adelante —dijo ella—. No lo acorralan, no llegan sin invitación, no inventan privacidad, no implican intimidad ni convierten esta casa en una estrategia de apareamiento con aperitivos. Si tienen asuntos legítimos con el alfa, que pasen por los canales adecuados. Si lo que tienen es ambición con seda, les recomiendo que la lleven con más discreción».

Celeste se puso blanca de furia.

Rhea parecía estar a un insulto de morder los muebles.

Sloane inclinó la cabeza. «O no lo hagan. La humillación es un estilo de vida flexible».

Eso casi rompe a Gideon. Lo convirtió en una tos con éxito mixto.

Las mujeres no invitadas ya estaban siendo escoltadas hacia afuera. Rhea intentó que su resistencia pareciera regia y solo logró que fuera más ruidosa. Celeste se reunió a sí misma en una forma que pretendía leerse como dignidad intocable y que mayormente se leía como venganza envuelta en satén.

La habitación había cambiado. No suavizado. No resuelto. Pero alineado.

El fuego inmediato se había apagado.

Las brasas simplemente se estaban moviendo.

Sloane se volvió por fin hacia Jaxon.

Él la observaba con esa misma mirada de gris tormenta, con una expresión ilegible y los hombros relajados de esa manera peligrosa en la que solo se ponen los hombres cuando han dejado de fingir que la paciencia es infinita.

Ella sostuvo su mirada un momento.

Y dijo: «De verdad que dejas entrar demasiadas tonterías a tu vestíbulo».

Gideon hizo un sonido que podría haber sido una tos o una oración.

La boca de Jaxon se contrajo.

Solo una vez.

Pero contó.

Y así, sin más, empezó el trabajo.