Chapter 1
Leah
El exuberante y cubierto de musgo pueblo de Abita Springs, Luisiana, apareció a lo lejos mientras conducíamos sobre otra colina, acercándonos al destino.
Era una tragedia, la verdad.
Mamá perdió su empleo en el banco después de un ataque de nervios porque Karen le robó su hoagie —otra vez— y descargó su frustración con el cactus de Karen, que había estado entre ellas durante cinco años.
Pobre suculenta.
Por supuesto, Mamá se negó a pedir disculpas, lo que explicaba la mudanza improvisada al sur, a Luisiana. Leah no era para nada una yanqui de Misuri, pero esto parecía el paraíso de los paletos.
“Mira eso”, dijo Mamá, tamborileando los dedos sobre el volante. “Hogar, dulce hogar”.
Inclinándose hacia adelante, Leah observó el pantanoso bayou que rodeaba la autopista, con sus árboles cubiertos de musgo y el brillo rosado del atardecer que se aproximaba. El letrero que indicaba una población de tres mil habitantes la perseguiría durante semanas.
“¿No vas a decir nada?”, preguntó Mamá.
Quitándose un auricular de un oído, le lanzó la mirada. “¿Cómo era el dicho? Si no tienes nada bueno que decir…”
“No seas una aguafiestas, cielo. Esta es una oportunidad para empezar de cero, para hacer nuevos amigos y tener un último año increíble. Quizás encuentres a un buen chico cajún”.
Chico cajún.
Eso parecía estar a años luz. Acababa de cumplir diecisiete años hacía dos meses y apenas tenía un par de novios en su historial.
Podría ser peor.
Podría tener un historial de diez páginas que la cubriera como un paraguas roto. Mamá miró a Leah, imitando su ceño fruncido.
“¿Los chicos te tienen con los sentimientos a flor de piel?”
Leah ocultó una sonrisa. Mamá se esforzaba demasiado por estar al día; en la mayoría de los casos, Leah tenía que buscar en Google su nuevo vocabulario. A pesar de que eran idénticas, con ojos oscuros, cabello color chocolate y complexión pequeña, ella conservaba una tez morena todo el año, mientras que su madre parecía un malvavisco.
Mamá decía que era por su padre, a quien Leah nunca había conocido. Una vez, buscando desesperadamente en el cajón de los calcetines de Mamá, encontró una vieja Polaroid con el nombre Patrick 2000 escrito al dorso.
La piel bronceada coincidía. Él era más alto de lo que ella imaginaba, con el cabello descuidado y complexión delgada. Esa necesidad de conocerlo se fue desvaneciendo con los años. Se volvió fácil ignorar el lugar vacío en la mesa, incluso la ausencia que se le imponía la noche del baile anual de padre e hija.
Mamá bajó el volumen de la música y empezó a leer los letreros de las calles hasta que vieron Kutchenmatcher Rd.
Sorprendentemente, la venta de su casa en Misuri fue rápida y les dio dinero suficiente para comprar una casa mejor en Abita Springs debido a la población —o la falta de ella—. El banco local contrató a Mamá sin problemas, sin importarles el incidente del hoagie, o quizá ella evitó mencionar esa parte.
La casa de ladrillo de una sola planta estaba más alejada de la calle que las casas vecinas, con un patio cercado y un garaje para un coche. La emoción de Mamá se reflejaba en su rostro mientras aparcaba y saltaba fuera.
Era más bonita que su casa anterior, que tenía techo de chapa y porche con mosquitera. Esta parecía suburbana, con techos de tejas oscuras y revestimiento blanco. Incluso las persianas azul oscuro parecían recién pintadas.
El aire húmedo de Luisiana le quitó el aliento a Leah. Siendo principios de agosto, el calor formó sudor en su frente, que bajaba por su espalda y empapaba su camiseta.
Le costaría acostumbrarse a la temperatura, junto con la población y el choque cultural. Los cangrejos de río y los pantanos eran la novedad aquí.
Demonios, si Leah supiera qué tenían de especial.
Mamá corrió hacia el porche como una niña. Era parte de su rutina después de tomar una decisión impulsiva: decidía verle el lado bueno a todo. Una vez, decidió ser herborista, pasó todo su tiempo libre en el bosque y regresó con hiedra venenosa, solo para decir que le ayudaba a su sistema inmunológico.
Leah agarró su bolso y su teléfono, se colgó los auriculares al cuello y trotó hacia Mamá. Ella agarró a Leah por los hombros. “Hagamos esto juntas”, dijo.
Ayudó a empujar la puerta; el aroma a productos de limpieza y velas viejas la invadió. El suelo de madera brillaba bajo la luz de la luna que entraba por las puertas correderas, y a la izquierda había una cocina de buen tamaño con la isla que Mamá siempre había querido.
Mamá pasó corriendo por la sala con chimenea hacia su dormitorio principal y su baño con bañera de hidromasaje. “Wow”, dijo, dando vueltas en medio de su espacio vacío. “Esto es increíble”.
Leah estuvo de acuerdo y caminó hacia su dormitorio, explorando cada rincón del lugar. El segundo dormitorio estaba en la esquina trasera de la casa, con un baño cruzando el pasillo estrecho.
Un juego de puertas correderas daba a la pared del fondo en lugar de una ventana, abriéndose hacia el patio trasero.
Caminando hacia el armario, imaginó dónde pondría todo una vez que los encargados de la mudanza llegaran con el camión.
Pasó la mano por las paredes gris claro, sus ojos recorriendo su amplio patio trasero. Leah sintió un roce de dedos deslizarse por su cuello y bajar por su columna.
Debían ser los nervios, pero curiosamente, se sentía como si no estuviera sola en su habitación.
“Me encanta”, dijo Mamá desde la puerta. “¿Viste la chimenea? Hay un patio trasero cercado; tal vez deberíamos conseguir un perro”.
Leah rió, lanzando su bolso hacia la esquina de la habitación. “No necesitamos un perro”.
“Para protección”, dijo Mamá, levantando la barbilla.
“¿De qué? ¿De paletos rabiosos?”
Ella hizo un sonido de desaprobación entre dientes. “Ayúdame a meter el colchón inflable. Tenemos un gran día por delante”.
Los encargados de la mudanza golpearon la puerta a las siete de la mañana siguiente, lo que no le molestó a Leah ya que no había dormido. Mamá insistió en que durmieran juntas en el colchón inflable en su cuarto, no es que tuvieran otra opción, ya que ella había empacado el otro colchón en el camión.
A pesar de los ronquidos suaves de Mamá y el silencio inquietante de la casa, algo más mantenía a Leah despierta. No podía identificar la sensación; era nueva, como agujas golpeando la base de su cráneo.
Supuso que era el comienzo de una migraña por el viaje. Tal vez un analgésico la quitaría.
O tal vez era su último año acercándose y el salón lleno de gente con la que se encontraría en su primer día.
Gruñendo, Leah se quitó las mantas de su cuerpo sudoroso, observando a Mamá dirigirse hacia la puerta principal. Tres hombres corpulentos comenzaron a meter cajas y muebles minutos después.
Se tomó su tiempo para ducharse y cambiarse de ropa con la pequeña maleta que había traído la noche anterior.
Leah se vistió y decidió ayudarles a traer algunas de sus cosas que estaban al fondo del camión.
La calle se veía diferente bajo el sol de la mañana, con otras pocas casas suburbanas a lo largo del camino solitario. Árboles de ciprés se dispersaban por los patios de los vecinos y al borde del bosque que los rodeaba, sus hojas moviéndose con el viento húmedo.
Algunos vecinos estaban en sus porches con batas largas, con las manos sobre la frente, observándoles descargar sus vidas en un hogar desconocido.
Leah caminó alrededor de la casa hacia un árbol que estaba afuera de su ventana. Lo notó la noche anterior; las flores de cerezo colgaban desordenadas en las ramas, iluminando el pequeño sendero hacia el patio trasero.
“Qué árbol tan bonito”.
Leah gritó y saltó hacia atrás contra la pared de la casa. Una chica estaba detrás de ella. Llevaba jeans rotos con el logo de Nueva Orleans en una camiseta desgastada. Tenía una belleza natural sin maquillaje, su cabello decolorado recogido en trenzas que caían por su espalda. Con su piel blanca, el cabello rubio debió haberla dejado pálida, pero curiosamente, le quedaba bien.
Especialmente con esos ojos azul hielo.
“Debes ser la nueva vecina. Soy Hattie”.
Lentamente, Leah tomó su mano extendida, notando sus numerosos brazaletes y anillos. “Leah”.
Ella sonrió mientras masticaba chicle. “Mi mamá es la agente inmobiliaria que les ayudó a comprar la casa. Sabíamos que vendrían, y ahora aquí están. ¿Eres de último año?”
Leah miró a Mamá, quien hablaba con los de la mudanza. Mamá levantó una ceja hacia ella, lo que Leah respondió con un encogimiento de hombros.
Necesitaba amigos, al menos alguien que le mostrara la escuela y le hablara de cualquier cosa.
“Sí, ¿tú?”
“Igual”, dijo ella.
“¡Hattie!”
Su madre gritó desde el buzón, haciéndole señas para que volviera a su casa.
“Hay un gran paseo en el barro de fin de verano esta noche. ¿Quieres venir?”
Leah no podía imaginar nada menos divertido. ¿Pasear en el barro en la parte trasera de un cuatrimoto de alguien que no conocía? Lodo en sus ojos y en su ropa.
Hattie sonrió ante la mueca de Leah. “No pongas esa cara de disgusto. Todos nuestros compañeros estarán allí, y podrás conocer a algunos de ellos, para que no sea raro tu primer día”.
Eso era cierto.
Leah se metió el cabello oscuro detrás de la oreja. “Vale, tengo que preguntarle a Mamá, pero debería estar bien”.
Hattie hizo una pompa con el chicle. “Vamos a preguntarle”.
Caminaron hacia donde intentaban sacar una otomana del camión. Mamá se limpió la frente y miró a Hattie con una gran sonrisa. Una madre típica se habría horrorizado por el cabello salvaje de Hattie y su ropa oscura y alternativa, pero no Mamá.
Era algo que Leah amaba de ella; nunca juzgaba un libro por su portada.
“Mamá, esta es Hattie; vive al otro lado de la calle”.
“Hola, Hattie. Es un gusto conocerte”.
Se dieron la mano.
“Hattie me invitó a un paseo en el barro esta noche”.
La sonrisa de Mamá no flaqueó. “Suena divertido. ¿Quieres ir?”
“Claro”, dijo Leah con voz temblorosa.
Querer ir no era su primera opción, pero Leah necesitaba conocer gente antes de que empezaran las clases.
“Entonces ve”, dijo su madre, despidiéndolas. “¿Cuándo es?”
“Empieza alrededor de las seis. Puedes venir conmigo”. Su madre volvió a llamarla. Miró por encima del hombro. “Será mejor que me vaya antes de que se enfade. Te veo a las seis”.
Leah observó cómo corría hacia su casa.
“¿Qué te pones para un paseo en el barro?”
Mamá se rió. “Demonios, si yo lo supiera, Leah. Ayúdame con esto y luego lo resolveremos”.
Leah ayudó a Mamá a levantar la otomana y caminaron hacia la casa.
A los encargados de la mudanza les tomó casi todo el día traer y acomodar todo. La emoción de Leah crecía mientras colgaba carteles y ajustaba sus calentadores de velas y recuerdos de su juventud. Nada se sentía mejor que instalar todas tus cosas en un espacio nuevo.
El sol se hundió más allá de las colinas, reflejándose en el joyero heredado de Mamá sobre la cómoda y directo a sus ojos.
Los nervios recorrieron su columna vertebral cuando el reloj marcó las cinco. Podía oler la famosa cazuela de Mamá desde la puerta entreabierta de su habitación. Había ido al supermercado temprano ese día, riéndose de la pequeña tienda que consideraban un mercado.
“¡Leah! Ven a comer; necesitas cenar antes de irte”.
Leah caminó hacia el marco de la puerta y se giró para mirar su nuevo cuarto. Cubierta de blancos y grises, el espacio extra lo hacía ver mejor que su estrecha habitación en Misuri.
Mamá dejó su plato mientras Leah se subía al taburete. “Entonces”, dijo, con la boca llena de comida. Pasándole el teléfono a Leah, sonrió. “Esto es lo que te pones para un paseo en el barro”.
Leah se atragantó con su té dulce. La chica en la pantalla llevaba shorts cortitos y botas de goma con una camiseta corta de Coors Light.
“Ni de broma, Mamá”.
“Cuidado con el lenguaje. Tienes que ser una respetable dama sureña ahora, Leah. Nada de palabras feas”.
“¿Pero sí está bien vestirse como una Kardashian?”
“Era una broma, más o menos”.
Ella deslizó el teléfono de vuelta por la barra. “Solo me pondré los shorts de mezclilla y una camiseta vieja. Estará bien”.
Mamá se encogió de hombros. “Quizás encuentres a tu chico para este año”.
“¿Chico? ¿Ahora estamos en los años 50?”
“Mi madre siempre me decía que los sureños eran buenos para tener. La mayoría sabe trabajar con las manos y está acostumbrada al trabajo duro. Por supuesto, terminé con tu padre, que era de por aquí. Obviamente, ese es un consejo cuestionable”.
“¿Papá es de Luisiana?”, preguntó Leah.
El rostro de Mamá se puso serio, lo cual no sucedía a menudo, y se encogió de hombros antes de dar otro bocado. “En algún lugar de Luisiana. No aquí, per se”.
Mordiéndose el labio, Leah intentó leer su expresión pero no pudo, así que se rindió.
Leah puso sus platos en el lavavajillas y caminó hacia su armario cuando terminó. Sacó los shorts de mezclilla, se puso una vieja camiseta de un concierto de Five Seconds of Summer y se recogió sus mechones oscuros en una coleta.
Las zapatillas viejas que llevaba eran más viejas que el hilo negro; por no decir que una tenía la punta desgastada. Leah no era de las que molestaban a Mamá con cosas triviales, sabiendo que no podía permitirse zapatos nuevos cada año. A Leah no le importaba tener cosas usadas.
Justo a las seis, Hattie llamó a la puerta. El estómago de Leah dio un vuelco. Mamá estaba en el marco de la cocina, apoyada en la puerta mientras lamía un polo. “¿Necesito repasar las reglas, o ya lo tienes?”
Leah se sopló el flequillo, su hábito nervioso. “Estoy bien. Ten tu teléfono encima por si hay alguna emergencia”.
“¿Planeas ahogarte en el barro?”
Leah sonrió. “Quién sabe, quizás hoy conozca a mi chico y empecemos a hacer bebés”.
“Asegúrate de que sea lindo”, dijo, caminando hacia su cuarto. “Quiero nietos lindos”.
Nota de la autora:
Aquí tienen mi nuevo lanzamiento en Inkitt. Es un romance paranormal sureño para jóvenes adultos. Está terminado, pero estoy editando y publicando un capítulo cada día hasta que lo revise todo y lo publique. Mi protagonista, que tiene sus propios capítulos, habla un poco de francés cajún. Así que, ¡publicaré el significado de sus frases al final de sus capítulos! ¡Espero que les encante!
