La ruina de Seraphina Clemens

La pesada puerta de roble del despacho del Sr. Hudson Merritt, en Lincoln’s Inn, se cerró con un chasquido suave y definitivo. El sonido dejó fuera la húmeda llovizna de abril en Londres y encerró a los presentes en un silencio espeso como el terciopelo. Un candelabro parpadeaba sobre el amplio escritorio del abogado, proyectando sombras alargadas sobre las paredes con paneles e iluminando cinco rostros que reflejaban diversos grados de expectativa e inquietud.

Seraphina Clemens estaba sentada muy erguida en su silla de cuero verde oscuro, con las manos enguantadas apretadas sobre el regazo. El luto riguroso de su vestido de bombasí hacía que su piel pareciera casi translúcida, y su cabello castaño claro, aunque peinado con severidad bajo una cofia de encaje negro, brillaba con una calidez tenue bajo la luz de las velas. Sus ojos ámbar, generalmente tan tranquilos y claros, estaban ahora muy abiertos por un miedo silencioso. A su lado, Asteria Jensen, su mejor amiga y constante aliada, se acercó un poco, ofreciéndole el calor silencioso de una indignación compartida ante la última crueldad del destino.

Frente a ellas, el honorable Pierce Alexander Templeton, cuarto marqués de Ravensmere, se reclinaba con la despreocupada elegancia de un hombre al que nunca se le había negado nada que deseara de verdad. Sus hombros anchos llenaban una levita de paño fino azul medianoche y, aunque su expresión era educadamente inexpresiva, una ceja oscura ya empezaba a arquearse con leve desconcierto. Había venido solo porque la citación llevaba su nombre; apenas había visto al viejo Oscar Clemens dos veces en su vida, y en ambas ocasiones el caballero parecía estar perfectamente sano. ¿Por qué, entonces, se le requería en la lectura de un testamento?

A la cabecera de la mesa estaba sentado el Sr. Hudson Merritt, delgado, preciso e impecablemente correcto en su traje negro. A su izquierda, Honoria Clemens, tía paterna de la desconsolada joven, permanecía rígida como un palo, con sus facciones afiladas tensas por la desaprobación perpetua que había sido su principal ocupación durante años.

El abogado se aclaró la garganta, desdobló el documento con un crujido seco y comenzó a leer con tono pausado.

«"Yo, Oscar Reginald Clemens, estando en pleno uso de mis facultades mentales y físicas..."»

Pasaron los preliminares de siempre. Legados a los sirvientes, pequeñas herencias a primos lejanos. Entonces llegó la cláusula principal.

A Seraphina le faltó el aire mientras el Sr. Merritt continuaba.

«"A mi querida hija, Seraphina Louise Clemens, le dejo la totalidad de mi fortuna no vinculada, cuyo valor asciende a unas setenta mil libras, junto con la propiedad absoluta de Clemens House en Grosvenor Square y la finca de Willowmere en Kent. Todo lo cual permanecerá bajo fideicomiso hasta que alcance la edad de veinticinco años, o contraiga matrimonio con el consentimiento de su tutor"».

Un tutor.

Honoria Clemens se inclinó hacia adelante. —¿Y quién, pregunto yo, ha nombrado mi hermano como tutor de mi sobrina?

El Sr. Merritt se ajustó las gafas, dudó apenas una fracción de segundo —el tiempo suficiente para que todos los corazones en la habitación dieran un vuelco— y continuó:

«"Nombro como único tutor de mi hija al Ilustrísimo Pierce Alexander Templeton, cuarto marqués de Ravensmere..."»

El silencio que cayó fue absoluto.

Los labios de Seraphina se entreabrieron, pero no salió sonido alguno. Asteria Jensen soltó un suave jadeo de horror puro. La taza de té de Honoria Clemens traqueteó violentamente en su plato.

Pierce Templeton, que trazaba distraídamente el borde de su copa de madera, se quedó helado. Lentamente, levantó la mirada del escritorio del abogado hacia la joven sentada frente a él.

—Pido disculpas —dijo, con voz baja y áspera como el terciopelo—. Debe haber algún error. Mi padre era el tercer marqués. Él y el Sr. Clemens eran viejos amigos. Apenas conocía al caballero.

El Sr. Merritt parecía apesadumbrado. —No hay ningún error, mi lord. El testamento es muy claro. Nombra al cuarto marqués de Ravensmere.

Honoria se levantó a medias de su silla, con las mejillas encendidas. —¡Esto es monstruoso! ¡El cuarto marqués, conocido desde aquí hasta Brighton como el libertino más notorio de Inglaterra! ¡Un hombre cuyas hazañas con el sexo opuesto son el escándalo de todos los salones! ¿Y mi hermano pondría a una joven inocente y de buen linaje bajo su techo? ¿Bajo su protección? ¡No lo permitiré!

Asteria, que nunca se quedaba callada cuando su amiga estaba en peligro, añadió con feroz calma: —La señorita Clemens solo tiene veintiún años y una sensibilidad muy delicada. Obligarla a residir en la casa de un caballero cuya reputación es, perdóneme, mi lord, absolutamente infame... Es el colmo. ¡Estará arruinada antes de que la temporada haya terminado!

Seraphina no dijo nada. Se había puesto muy pálida, pero su barbilla seguía alzada con esa dignidad callada y obstinada que siempre la había caracterizado. Sus ojos ámbar, sin embargo, se habían fijado en el marqués con algo a medio camino entre la incredulidad y una cautelosa fascinación.

Pierce Templeton, por su parte, había pasado en un segundo del asombro a una diversión lenta y oscura que curvó la comisura de sus labios. Esperaba a una señorita remilgada y sin gracia, mimada y vacía, a la que tendría que endosarle a algún pariente paciente. En cambio, contemplaba a una joven cuya figura, incluso envuelta en luto, prometía una dulzura madura y vibrante, y cuya mirada ámbar sostenía una inteligencia que le intrigaba mucho más de lo que cualquier gesto afectado podría haber hecho.

Setenta mil libras. Una casa en Grosvenor Square. Y la autoridad absoluta de un tutor hasta que ella cumpliera veinticinco años o se casara con su consentimiento.

La perspectiva, que hacía solo unos instantes le parecía una carga tediosa, ahora brillaba con una posibilidad perversa.

Se reclinó hacia atrás, con sus largos dedos entrelazados, y permitió que su voz profunda llenara la habitación con una amenaza sedosa.

—Señorita Clemens —dijo arrastrando las palabras, dejando que su mirada recorriera su cuerpo con deliberada lentitud, deteniéndose un instante de más en el modesto escote de su vestido de luto, donde la suave curva de su pecho subía y bajaba con una respiración acelerada—, parece que estamos destinados a convivir de forma bastante íntima. Confieso que no esperaba tal honor. Sin embargo, no soy un hombre que rehúya su deber, especialmente cuando ese deber se presenta en una forma tan... deliciosa.

Las mejillas de Seraphina se encendieron. Se levantó rápidamente, y los pliegues de su vestido susurraron como un suspiro. —Mi lord, le aseguro que no deseo ser un inconveniente para usted. Quizás algún acuerdo legal...

—Ninguno —intervino el Sr. Merritt con suavidad—. Los términos son explícitos. Debe residir bajo el techo de Lord Ravensmere, o el fideicomiso se anula y la fortuna revierte a parientes más lejanos.

Honoria emitió un sonido ahogado de indignación. Asteria tomó la mano de Seraphina, apretándola con fuerza.

Pierce simplemente sonrió; una sonrisa lenta, depredadora y absolutamente segura.

—No tema, señorita Clemens —murmuró, levantándose con un movimiento fluido y ofreciéndole una reverencia tan perfectamente ejecutada que rozaba la insolencia. Sus ojos oscuros mantuvieron cautivos a los de ella mientras se enderezaba, con un leve rastro de calor en su profundidad—. Protegeré su persona, y su fortuna, con el mayor de los cuidados. De hecho, me descubro de pronto muy ansioso por comenzar con mis deberes.

Su voz bajó, lo suficiente como para que solo ella pudiera captar el trasfondo perverso. —Después de todo... ¿qué mayor placer podría pedir un tutor que ver a su pupila florecer bajo su... tutela?

Fuera, la lluvia golpeaba con más fuerza contra los cristales, como si el mismo cielo protestara por el acuerdo. Pero dentro del despacho del Sr. Merritt, la suerte estaba echada.

Y Seraphina Clemens, aunque no lo sabía, acababa de entrar en la sombra del libertino más notorio de Londres; una sombra que prometía tanto la ruina como, tal vez, el despertar más exquisito de su vida.

El despacho del abogado pareció de repente más pequeño, y el aire se volvió pesado y cargado, como una tormenta de verano a punto de estallar. Honoria Clemens, con el rostro encendido por una justa indignación, se puso en pie, haciendo que sus faldas de bombasí negro crujieran como las alas de un cuervo enfurecido.

—¡Esto es intolerable! —declaró, con una voz lo suficientemente aguda como para cortar el cristal—. Puede que mi hermano, en su lamentable locura, le haya nombrado tutor, mi lord, pero no me quedaré de brazos cruzados mientras la reputación de mi sobrina es arrastrada por el fango. Insisto, es más, exijo trasladarme también a Grosvenor Square para actuar como chaperona y salvaguardar la virtud de Seraphina de... de cualquier incorrección que su hogar pueda albergar.

Asteria Jensen asintió enérgicamente, con su bonito rostro iluminado por el acuerdo. —Efectivamente, mi lord. Una joven del linaje de la señorita Clemens y de tierna edad no puede residir sola bajo el techo de un caballero de su... reputación. Sería su ruina antes de que acabe el primer mes.

Seraphina permaneció sentada, aunque sus dedos enguantados se tensaron hasta hacer crujir el cuero. Sus ojos ámbar pasaron del rostro furioso de su tía al marqués, y un leve aleteo de aprensión se agitó en su pecho. No dijo nada, pero el rápido movimiento de su pecho bajo el severo vestido de luto delataba el tumulto en su interior.

Pierce Templeton no se levantó. Simplemente se reclinó en su silla con la lánguida elegancia de una pantera descansando, mientras un largo dedo recorría ociosamente el borde de su copa una vez más. Una sonrisa lenta y peligrosa curvó sus labios mientras miraba a Honoria con fría y burlona cortesía.

—Señora —dijo arrastrando las palabras, con su voz profunda teñida de terciopelo y acero—, su preocupación le honra, pero está totalmente fuera de lugar. No tengo la menor intención de permitir tal arreglo. Mi hogar es perfectamente capaz de recibir a la señorita Clemens sin la adición de una... dueña. Le aseguro que su reputación no sufrirá ningún daño bajo mi techo, salvo, tal vez, por la envidia de aquellas menos afortunadas.

La boca de Honoria se abría y cerraba como la de un pez fuera del agua. —¡No puede pretender rechazarme! Soy su pariente femenina más cercana. La propiedad exige...

—La propiedad —interrumpió Pierce con suavidad, con sus ojos oscuros brillando con una diversión impía— es una prenda tediosa que nunca me ha parecido adecuada. El testamento es explícito: Seraphina debe residir en mi casa hasta que alcance la mayoría de edad o se case con mi consentimiento. No hay ninguna cláusula que permita la interferencia de tías bienintencionadas. No lo permitiré, señora. El asunto está cerrado.

Entonces se giró, despidiendo a Honoria y a Asteria con la soltura de alguien que dominaba el arte del mando, y fijó su mirada por completo en Seraphina. La luz de las velas capturaba los planos duros de su rostro, sombreando la pequeña cicatriz que dividía su ceja izquierda y otorgando a su expresión un aire a la vez aristocrático y levemente malvado. Por un momento, permitió que sus ojos recorrieran a la joven con deliberada calma: la delgada columna de su garganta, la suave curva de sus pechos ceñidos por la seda de luto, la forma en que su cabello castaño claro brillaba como miel cálida bajo el encaje negro.

—Señorita Clemens —dijo, con un tono que descendió a un timbre bajo e íntimo que provocó un escalofrío involuntario a lo largo de su espalda—, hará los preparativos necesarios para que sus pertenencias sean trasladadas a mi residencia en Grosvenor Square para finales de esta semana. Mis sirvientes recibirán instrucciones de atenderla con toda dedicación. Espero con gran entusiasmo darle la bienvenida oficialmente como parte de mi hogar.

Se levantó finalmente, elevándose sobre ella mientras ofrecía una reverencia de una elegancia exquisita y burlona. Cuando se enderezó, su voz era suave, destinada solo para los oídos de ella, aunque los otros se esforzaban por captar cada sílaba.

—Hasta entonces, mi pupila... trate de descansar. Necesitará sus fuerzas. La vida bajo mi techo promete ser cualquier cosa menos aburrida.

Las mejillas de Seraphina ardían con una mezcla de humillación y algo mucho más traicionero: una calidez peligrosa que se acumuló en su vientre ante la oscura promesa que se escondía en sus palabras. Logró hacer una reverencia, sus ojos ámbar se levantaron brevemente para encontrarse con los suyos antes de volver a bajar, con la voz firme a pesar del tumulto en su pecho.

—Como desee, mi lord.

Honoria volvió a protestar, pero Pierce simplemente inclinó la cabeza hacia los presentes, recogió su sombrero y guantes con elegancia pausada y se marchó. La puerta se cerró tras él con la misma suavidad definitiva con la que había comenzado la entrevista, pero el aire permaneció cargado, pesado de amenazas y anhelos no expresados.

Fuera, la lluvia había amainado hasta convertirse en una fina llovizna, pero para Seraphina Clemens la tormenta apenas comenzaba. Y en algún lugar de las calles sombrías de Londres, el cuarto marqués de Ravensmere sonrió para sí mismo, anticipando ya el delicioso juego de seducción que le esperaba: la lenta y exquisita ruina de su joven e inocente pupila.