CAPÍTULO 1
El lobo golpeó el cristal con tanta fuerza que todo el departamento de urgencias estalló en gritos.
Mara Vale acababa de buscar un par de guantes limpios cuando los ventanales frontales volaron hacia adentro en una tormenta de cristales.
Durante un segundo eterno, solo pudo ver luz de luna y dientes.
Entonces, la criatura aterrizó en el vestíbulo con un impacto húmedo y brutal, deslizándose por el suelo entre una lluvia de sangre y vidrios rotos. Era demasiado grande para ser cualquier lobo que Mara hubiera visto jamás; sus costillas se marcaban bajo la piel, como si algo estuviera intentando salir desde adentro. Sus ojos brillaban con un rojo febril y antinatural.
No era ámbar.
No era dorado.
Estaba ardiendo.
Alguien chilló. Un hombre con traje tropezó hacia atrás contra una máquina expendedora. Las enfermeras corrieron a refugiarse. Las puertas automáticas intentaban abrirse y cerrarse alrededor de la figura gruñente, como si el propio hospital no supiera si dejar entrar a la muerte.
«¡Código rojo!», gritó alguien. «¡Seguridad!»
El lobo se lanzó al ataque.
El cuerpo de Mara se movió antes que su mente. Agarró el soporte de suero más cercano y empujó una silla con ruedas hacia el camino de un paciente aterrorizado que tropezaba por el vestíbulo. «¡Muévete!»
El lobo lanzó un mordisco al aire, justo donde había estado la garganta del hombre un segundo antes.
Sus fauces se cerraron sobre la nada.
Entonces, su cabeza giró hacia Mara.
Se le erizaron todos los pelos de los brazos.
La miró como si la conociera.
Como si la hubiera estado buscando.
Mara retrocedió un paso. Su hombro chocó contra la pared detrás del mostrador de triaje y sus dedos se cerraron sobre el borde del escritorio con tanta fuerza que le dolió. El pulso le martilleaba en la garganta. La adrenalina hizo que la habitación se fragmentara: la luz roja estroboscópica, el hedor metálico de la sangre y la alarma estridente que empezaba a aullar sobre su cabeza.
El lobo emitió un sonido que no era un gruñido.
Era un aullido roto y ahogado.
Y entonces, fue a por ella.
«¡Agáchate!», gritó alguien.
Mara se agachó por instinto. Las garras rasgaron el mostrador justo donde estaba su cara, haciendo saltar astillas. La criatura giró con una velocidad imposible, con las fauces abiertas lo suficiente como para arrancarle el brazo.
Ella levantó la mano.
Un dolor ardiente le atravesó la palma cuando los dientes se hundieron en la base de su mano.
El mordisco no se sintió como el de un animal.
Se sintió deliberado.
Como si le hubieran clavado un hierro candente en la carne.
Mara lanzó un jadeo. Golpeó con el talón de su otra mano el ojo del lobo. Este la soltó con un gruñido furioso y ella retrocedió, con la sangre manándole por la muñeca.
El mundo se inclinó.
Durante un instante surrealista, las luces fluorescentes sobre ella parecieron atenuarse.
Entonces, el lobo retrocedió.
No por el golpe.
Por su sangre.
Se alejó con un gemido agudo y ahogado, con las orejas pegadas a la cabeza y los ollares dilatados, como si el aire a su alrededor se hubiera vuelto tóxico. El rojo de sus ojos parpadeó.
Mara lo miró a través de la neblina del dolor. Su propia sangre corría en hilos brillantes por su mano y formaba un charco en el suelo.
La mirada del lobo se clavó en ella.
Algo cambió en su expresión.
Miedo.
Miedo animal, real.
«¿Pero qué demonios...?», susurró Mara.
El lobo dio otro paso atrás, con el pelaje erizado y el cuerpo temblando. El horrible brillo febril de sus ojos se atenuó y luego volvió a surgir, salvaje y errático. Se estrelló contra las puertas de cristal como si hubiera olvidado por qué había venido. Otro grito rasgó el vestíbulo cuando una segunda silueta golpeó la pared exterior, con las garras raspando el marco de la abertura rota.
Había más.
El corazón de Mara se detuvo.
Las alarmas de seguridad sonaban. Alguien chocó contra el mostrador de recepción. Una enfermera lloraba. Un hombre en la sala de espera arrastraba a un niño pequeño debajo de las sillas; ambos tenían el rostro pálido de puro terror.
Y el primer lobo, el que la había mordido, de repente salió disparado.
No hacia las puertas.
Lejos de ella.
Atravesó los restos de la ventana destrozada y desapareció en la noche.
Mara se quedó allí, temblando, con su mano goteando sangre sobre el suelo.
A su alrededor, el caos continuaba, pero algo había cambiado. Era una sensación sutil, tan extraña que casi pasó desapercibida por su pánico.
Cada persona en la habitación parecía alejarse de ella sin saber por qué.
La enfermera más cercana miró la mano sangrante de Mara y retrocedió, palideciendo.
El guardia de seguridad, que corría hacia el vestíbulo con la porra en alto, redujo la velocidad al verla. Sus ojos pasaron de la sangre a su cara, y se le formó una arruga entre las cejas.
Mara miró su herida.
Las marcas de la mordedura ya se estaban cerrando.
No sanaban con normalidad. No como un corte común que deja de sangrar. La carne desgarrada se estaba uniendo por los bordes de una forma que le revolvió el estómago. La piel alrededor de las heridas brillaba débilmente, un resplandor plateado bajo la sangre.
Le faltó el aire.
No. No, no, no.
El dolor volvió a aparecer, más profundo esta vez, recorriendo sus huesos como una fiebre que rompe bajo la piel. Durante un segundo, estuvo segura de haber escuchado algo —bajo, distante e imposible—: una voz en un idioma que desconocía, llamándola desde muy lejos.
Entonces, un segundo lobo irrumpió por la entrada rota.
El miedo de Mara se convirtió en hielo.
Este era más grande que el anterior. Una cicatriz le dividía un ojo. De su mandíbula goteaba espuma y sangre. No dudó. Cruzó el vestíbulo con una velocidad aterradora, tirando un banco y lanzando la cabeza hacia la gente que se escondía detrás del mostrador de recepción.
Hacia los niños.
Mara reaccionó.
Arrebató el tensiómetro de la estación más cercana y lo lanzó contra el costado de la bestia. Golpeó con estrépito y le ganó menos de medio segundo, pero fue suficiente. Agarró una bandeja de metal del carrito de paradas y se la estampó en el hocico justo cuando el lobo se giraba hacia ella.
El impacto le sacudió los brazos hasta los hombros.
La criatura movió la cabeza a un lado. Se giró, gruñendo, y sus ojos brillantes la encontraron de nuevo.
Demasiado tarde, se dio cuenta.
No apuntaba a los niños.
Iba a por ella.
Retrocedió hacia el puesto de enfermeras, con cada nervio gritando. «Llamen a control de animales», gritó, porque su cerebro no encontró una mentira mejor. «¡Llamen... llamen a alguien!»
El lobo se lanzó al ataque.
Mara vio el movimiento por el rabillo del ojo y se lanzó a un lado. Las garras rasgaron la manga de su bata y le hicieron una línea ardiente en el antebrazo. Ella gritó y cayó al suelo con la fuerza suficiente para dejarla sin aliento.
El mundo se redujo al sonido de su respiración.
Húmeda.
Agitada.
Errónea.
Su sombra cayó sobre ella.
Mara rodó, agarró el extremo roto de un portapapeles de metal y lo impulsó hacia arriba con toda la fuerza que le quedaba.
Golpeó al lobo bajo la mandíbula.
La criatura retrocedió, pero no antes de que sus dientes rozaran su hombro. El dolor estalló en ella, brillante y nauseabundo. La sangre empapó su uniforme al instante. Le dio una patada mientras retrocedía a gatas sobre los vidrios rotos, y el lobo la acechaba con una violencia extraña y desorientada, como si estuviera luchando contra sí mismo tanto como contra ella.
Entonces, las puertas al final del pasillo se abrieron de golpe.
Tres figuras más entraron al vestíbulo del hospital corriendo.
No era seguridad.
No era la policía.
Eran hombres.
Altos, de rostro duro, vestidos con abrigos oscuros que se movían como sombras a su alrededor. No dudaron. Uno de ellos cruzó la habitación tan rápido que Mara apenas lo vio moverse antes de golpear al segundo lobo por el costado y empotrarlo contra la pared con un crujido de huesos que hizo que todos en el vestíbulo se estremecieran.
El tercer hombre tomó una silla de metal caída y la estrelló contra el cráneo de la primera criatura.
El lobo se desplomó.
El vestíbulo quedó en un silencio sepulcral durante un instante sin aliento.
Entonces, el hombre que se había encargado del segundo lobo se giró, y Mara sintió que la sala se transformaba a su alrededor.
No era el más grande de los tres, pero era el centro de todos ellos.
Un hombre peligroso no necesita hacer ruido.
Solo necesita llegar.
Se quedó allí entre los escombros, con sangre en la manga y una postura de mando absoluto, como si el caos se hubiera detenido por respeto. Un poco de cabello oscuro caía sobre su frente. Su rostro era todo ángulos duros y control, con una belleza que te hacía entender por qué se escribían historias sobre hombres como él. Tenía la quietud de un depredador. Y también su fuerza.
Y sus ojos...
Mara olvidó cómo respirar.
Plata.
No gris. No azul.
Plata, afilados y fríos como una hoja de cuchillo.
Se posaron en ella y, durante un segundo terrible e imposible, sintió que la atravesaban hasta el alma.
«Despejen la sala», dijo.
Su voz era grave.
Cortó los gritos como una hoja a través de la seda.
El guardia de seguridad, que se había quedado helado al ver a los lobos, reaccionó. También dos enfermeras. Y el hombre con el niño. La gente empezó a correr, empujándose por el pasillo lateral, tropezando con los vidrios rotos y las sillas volcadas.
El lobo a los pies de Mara se sacudió.
La mirada del hombre de ojos plateados pasó del lobo a su hombro sangrante. Algo indescifrable cruzó su rostro.
No era sorpresa.
Era reconocimiento.
Mara se impulsó hacia arriba con los brazos temblorosos. «¿Quién demonios eres tú?»
Él ignoró la pregunta. «Estás herida».
«¿En serio? No me había dado cuenta».
Uno de los otros hombres emitió un sonido que podría haber sido una risa si la sala no estuviera empapada de terror.
El extraño de ojos plateados no sonrió.
Se acercó, y el aire cambió. Era ridículo, imposible, pero el cuerpo de Mara reaccionó antes de que su mente pudiera rechazarlo. Su piel se erizó. Un calor se acumuló bajo su estómago, agudo y no deseado. Lo odiaba. Odiaba que sus nervios parecieran traicionarla en el momento en que él la miró.
Se detuvo a unos pasos.
Lo suficientemente cerca como para oler la lluvia en él. Humo. Algo salvaje debajo, oculto tras una contención costosa.
Su mirada cayó sobre su mano. Sobre las marcas de la mordedura.
Sobre la sangre.
Su expresión pasó de cautelosa a letal en un parpadeo.
—No la toques —dijo uno de sus hombres detrás de él, con voz tensa.
Mara frunció el ceño. —¿Disculpa?
El hombre de ojos plateados no apartó la vista de ella. —¿Cómo te llamas?
Casi se rió. Casi. —¿Esa es tu idea de una presentación?
—Tu nombre —repitió él, y hubo algo en la fuerza silenciosa de sus palabras que hizo que se le erizara el vello de la nuca.
—Mara.
Un cambio mínimo recorrió su cuerpo. Como si una cerradura se abriera.
La habitación pareció quedarse aún más quieta.
Su mandíbula se tensó una vez, con fuerza suficiente para notarse bajo la piel. —¿Mara qué?
Aquello debería haber sonado invasivo. Debería haberla hecho ponerse a la defensiva.
En cambio, un extraño y caliente pulso recorrió la mordida en su mano, y odió que su cuerpo reaccionara al sonido de su voz como si lo reconociera.
—Vale —dijo ella con dureza—. Mara Vale. Ahora dime por qué unos lobos están atacando mi hospital, o si no...
Se detuvo.
El lobo al que había golpeado con el soporte del portapapeles había comenzado a convulsionar.
Su cuerpo se arqueó violentamente y sus garras arañaron el suelo. Una espuma negra se acumulaba en su hocico. Bajo el pelaje, algo se movía —de forma incorrecta y estremecedora—, como si los huesos de la criatura fueran arrastrados hacia direcciones que no debían tomar.
Mara miraba horrorizada.
El rostro del hombre de ojos plateados se volvió de piedra.
—No —dijo él.
La palabra fue tan fría que hizo que el suelo se sintiera gélido bajo sus rodillas.
El lobo se levantó, con los ojos brillando más que antes, y se fijó en Mara con un sonido que era casi humano.
Una súplica.
Entonces, se abalanzó.
El hombre de ojos plateados cruzó la habitación como un relámpago.
Un momento antes estaba a su lado.
Al siguiente, estaba entre ella y la bestia, con una mano rodeando su garganta con una precisión brutal. La fuerza del impacto lo obligó a retroceder medio paso, pero el lobo chocó contra una resistencia invisible como si el aire a su alrededor se hubiera vuelto sólido. Él apretó su agarre. La columna de la criatura se curvó. Soltó un aullido ahogado y se quedó quieta.
Un silencio espeso se extendió por el lugar.
Mara lo miraba fijamente.
Él no se había transformado. No lo había necesitado.
De todas formas, irradiaba violencia.
El lobo se desplomó como un montón inerte a sus pies.
Alguien en el pasillo gimió.
El hombre de ojos plateados soltó su agarre lentamente y se volvió hacia Mara. Tenía sangre manchando sus nudillos. Su respiración apenas había cambiado.
—Necesitas irte —dijo.
Mara soltó una risa de incredulidad que sonó débil y temblorosa. —¿Irrumpes en mi hospital, peleas contra lobos mutantes en mi vestíbulo y luego me dices que me vaya?
Su mirada bajó hasta la sangre que manchaba la camisa de ella.
Y luego, muy deliberadamente, hacia su mano.
Su herida volvió a palpitar, caliente y extraña. La piel alrededor de la mordida había comenzado a brillar con un tenue color plateado bajo la sangre.
La expresión del hombre cambió.
No mucho.
Pero lo suficiente.
Lo suficiente para que Mara sintiera que la habitación se tambaleaba bajo sus pies.
—¿Qué me acabas de hacer? —susurró ella.
Él se quedó completamente inmóvil.
Durante un latido imposible, nadie se movió.
Entonces, las luces de emergencia parpadearon una vez.
Y el lobo a sus pies se sacudió.
A Mara le faltó el aire.
Su pelaje se agitó como si algo debajo estuviera despertando. Un sonido grave brotó de su garganta, más profundo que antes, corrupto y hambriento. El hombre de ojos plateados bajó la cabeza de golpe.
Sus hombres maldijeron en voz baja.
Los ojos de la criatura se abrieron de nuevo.
Pero ahora no eran rojos.
Eran negros como brasas quemadas.
Mara sintió que la sangre se le drenaba del rostro.
El lobo se levantó, con las articulaciones crujiendo, y giró su mirada arruinada hacia ella con una intención grotesca.
No hacia el hombre que casi lo había destrozado.
Hacia ella.
El desconocido de ojos plateados se movió frente a ella de nuevo sin pensarlo, bloqueando con su cuerpo a la bestia. Fue un reflejo tan inmediato y absoluto que la golpeó con más fuerza que el peligro mismo.
Él la estaba protegiendo.
Contra algo que acababa de intentar matarla.
Algo de eso debería haberla hecho sentir más segura.
En cambio, hizo que su pulso se disparara, como si hubiera caído por un precipicio y se diera cuenta, demasiado tarde, de que él era lo único que la separaba del suelo.
—Quédate detrás de mí —dijo él.
—No recibo órdenes de desconocidos.
Él giró la cabeza ligeramente. Lo suficiente para que ella viera el borde de su perfil y la línea dura de su boca. —Esta noche sí.
El lobo gruñó.
Luego inclinó la cabeza como si escuchara una orden que nadie más podía oír.
A Mara se le cayó el estómago al suelo.
El hombre de ojos plateados también lo notó. Todo su cuerpo cambió, volviéndose aún más controlado, más peligroso. Algo en su interior se estaba preparando para matar.
Y entonces, desde la oscura boca del pasillo, una nueva voz se filtró en el vestíbulo.
—Interesante.
Pulida. Calmada. Divertida.
Mara levantó la vista.
Un hombre con un abrigo entallado de color carbón estaba bajo la luz de emergencia parpadeante, como si hubiera entrado en una gala en lugar de una masacre. Tenía canas en las sienes. Manos elegantes. Un rostro esculpido para salones costosos y mentiras confiables.
Sus ojos se posaron en Mara con un interés abierto y evaluador.
La postura del desconocido de ojos plateados se puso rígida.
Detrás del recién llegado, medio ocultos en las sombras del pasillo, Mara vio más movimiento. Más hombres. Personal del hospital en pánico, seguridad congelada en su lugar y una recepcionista con lágrimas recorriéndole las mejillas.
El hombre elegante sonrió levemente. —Bueno —murmuró—. Así que los rumores eran ciertos.
La mano de Mara le ardía. La habitación a su alrededor pareció agudizarse; cada sonido era de pronto demasiado fuerte: el grito lejano de una alarma, el jadeo grave del lobo, el golpe rápido de su propio corazón.
El desconocido de ojos plateados no apartaba la vista del hombre en el pasillo.
—Sevrin —dijo, y el nombre sonó como una amenaza.
El hombre elegante inclinó la cabeza. —Kael.
Kael.
El nombre golpeó a Mara con una fuerza extraña e inmediata, como si perteneciera a alguien lo suficientemente peligroso como para ser una leyenda.
La mirada de Sevrin se deslizó de nuevo hacia ella. —Y esta —dijo con ligereza—, debe ser la chica.
Mara se enderezó a pesar del dolor que le gritaba en el hombro. —Soy una persona, en realidad.
Algo frío parpadeó en la sonrisa de Sevrin. —Qué refrescante.
Kael se movió medio paso, bloqueando la línea de visión de Sevrin.
Fue un movimiento pequeño. Casi casual.
Pero la habitación respondió a ello como la marea a la luna.
La expresión de Sevrin cambió, mínimamente. —No deberías estar aquí, Alpha.
—Tú tampoco.
Mara miró entre ambos, con el pulso acelerado. ¿Alpha? Eso no debería haber significado nada. Ahora significaba demasiado, porque había visto lo que esos lobos habían hecho. Porque Kael se mantenía como un hombre que había luchado contra monstruos y esperaba ganar. Porque Sevrin se veía demasiado pulido para ser otra cosa que peligroso de una forma distinta.
El lobo detrás de Kael comenzó a temblar de nuevo.
Su mirada se fijó en Mara.
Luego en su sangre.
El sonido que salió de él esta vez fue un gemido, grave y desesperado.
La piel de Mara se enfrió.
Fuera lo que fuera esto, la conocía.
Y de repente comprendió, con una caída enfermiza de certeza, que el ataque no había sido al azar.
Habían venido por ella.
Los ojos de Sevrin brillaron. —Contengan al espécimen —dijo suavemente.
La palabra golpeó como una bofetada.
Los hombres en el pasillo se movieron.
Kael giró la cabeza lo suficiente para que Mara captara el destello en sus ojos plateados.
No era sorpresa.
Era una advertencia.
—¡Corre! —dijo él.
Antes de que Mara pudiera procesar la orden, el lobo se lanzó.
No hacia Kael.
Hacia ella.
Kael se movió más rápido que el pensamiento, estampando su antebrazo contra la garganta de la criatura y empujándola hacia un lado, contra el mostrador de recepción destrozado. La madera se astilló. El vidrio explotó. Mara retrocedió por el impacto, su mano herida resbalando sobre el azulejo.
La sangre se esparció por el suelo.
El lobo se retorció, gritando ahora, y sus mandíbulas chasquearon hacia la muñeca de Mara con un frenesí que parecía una mezcla de hambre y terror.
Kael rugió.
Fue la primera vez que su control se rompió.
El sonido desgarró el vestíbulo como un trueno. El aire mismo pareció estremecerse a su alrededor. El lobo retrocedió de un tirón, gimiendo, y Kael lo atrapó por la mandíbula y hundió su otra mano a través de sus costillas con una fuerza salvaje y final.
La criatura se desplomó.
El silencio se estrelló sobre todo.
Mara permaneció temblando entre los restos, mirando la sangre en su mano.
El brillo bajo la mordida se había extendido.
No por encima de la piel.
Debajo de ella.
Como si algo plateado estuviera despertando en sus venas.
Kael se volvió hacia ella lentamente, con el pecho subiendo y bajando una vez, con fuerza. La furia en su rostro estaba bajo un control perfecto ahora, pero apenas.
Su mirada bajó a la muñeca de ella.
Luego a su rostro.
Y cuando habló, su voz era más baja que antes.
—Tu sangre reaccionó.
A Mara se le secó la boca.
—¿Qué significa eso?
Por primera vez desde que entró en el vestíbulo, su expresión se agrietó.
No mucho.
Lo justo para que ella viera la sorpresa enterrada bajo el acero.
Detrás de él, Sevrin sonrió como un hombre que acaba de confirmar una teoría privada y valiosa.
Los ojos plateados de Kael se fijaron en los suyos.
Y con las luces del hospital parpadeando sobre ellos y la luna de sangre ardiendo en rojo contra el cristal roto, pronunció las tres palabras que hicieron que el mundo de Mara se derrumbara.
—Te encontré, Luna.
