Capítulo 1 - Araya
Araya
Ya sabía que yo podía ser la razón por la que asesinaron a toda mi familia. Un pensamiento que me revolvía el estómago.
Una responsabilidad que nunca quise.
Una clase reprobada. Un examen fallido.
Podría arruinar todo lo que nos hemos esforzado por mantener. Ni siquiera confiaban en mí a solas la mitad del tiempo. Ahora tenían que confiarme sus vidas.
Las lágrimas de mi madre eran su confesión silenciosa. Se aferró a mi padre en el andén, con lágrimas recorriendo su rostro. Intentando, sin éxito, mantener la compostura.
Algo poco común en la mujer que podía enfrentar al mundo con una sonrisa.
Mis huellas dactilares permanecieron en el cristal mucho después de que mi mano cayera a mi costado. Quería alcanzarla, decirle que no le fallaría. Pero una pregunta seguía repitiéndose una y otra vez.
¿Alguna vez lograría llegar a casa?
¿Sería digna de volver a casa alguna vez?
Cada kilómetro me acercaba más a Claremont Academy.
Un momento más cerca de tener que demostrar que podía con esto. Un latido más cerca de arruinar todo lo que más quería.
Mi desafortunada colocación y la academia que podría acabar con todo.
Apreté el agarre en el poste a mi lado. Lo único que me mantenía estable.
Nadie hablaba, no realmente.
Los tenues susurros llenaban el lugar.
Como los fantasmas de las vidas que pudimos haber vivido.
¿Habría vivido en el exilio como el resto de mi familia si hubiera ido a cualquier otra academia?
¿Tendría un futuro ahora?
El tren avanzaba a toda velocidad por la vía; las ruedas chirriaban contra los rieles y nos hacían vibrar hasta los huesos.
Un hombre atravesó la puerta en la parte delantera del vagón. Su complexión alta era demasiado grande para el espacio reducido.
“IDs. Ahora”.
Revisó cada uno, sin detenerse apenas a confirmar que los rostros coincidieran con las fotos mientras los estudiantes decían sus nombres.
Eso fue hasta que llegó a mí. Mi corazón se detuvo.
Por favor, por favor, no lo leas en voz alta.
“Claremont”. Miró entre mí y la chica sonriente de la foto. “Interesante”.
Las dos palabras se sintieron como si me hubiera arrojado agua helada.
Su voz resonó en el vagón, silenciando los susurros y espesando el ambiente. Los ojos se clavaban en mí mientras ponían un nombre a un rostro.
Cerré los ojos. Conocía las miradas. Las caras que pondrían. Una Claremont deshonrada estaba en su presencia. ¿Cómo pude hacerles esto? Permitir que la debilidad respirara el mismo aire.
No necesitaba revivir el juicio y el asco.
“¿Dijo Claremont?”.
“No, no enviarían a uno de esos aquí”.
“No lo logrará. Solo mírala”.
Las miradas y los susurros que llenaban el espacio eran sofocantes.
Como si fueran a acabar conmigo antes de que siquiera llegara a Claremont.
Cualquiera en este tren podría ser la razón por la que nunca vuelva a ver a mis padres.
A mis hermanos.
El poste en mi mano soltó chispas. Un brillo plateado cubrió mi piel mientras retiraba la mano de golpe, buscando alguna señal de lo que acababa de pasar. El aire se volvió espeso. Era sofocante.
Sentí un hormigueo en la piel, como si algo estuviera intentando salir.
Miré mi mano y la giré lentamente. Ninguna señal de lo que acababa de suceder.
“Me aseguraré de que no llegue tan lejos”. Un chico en la fila siguiente se levantó. Su bolso cayó al suelo, obligándome a prestarle atención.
Otra chispa plateada, pero esta vez llenó todo el vagón.
Los gritos resonaron en la luz cegadora. Nadie entendía qué había pasado. Pero solo por un latido.
Un chasquido fuerte desgarró el ambiente mientras él caía de nuevo en su asiento.
Sus ojos se pusieron en blanco y su cabeza quedó colgada en un ángulo extraño.
Me hice hacia atrás con fuerza en mi asiento antes de poder evitarlo. Poniendo tanta distancia como fuera posible entre el cuerpo desplomado y yo.
Los gritos volvieron a estallar cuando el hombre que revisaba los IDs regresó.
“¡Silencio!”. No necesitó alzar la voz para cortar el ruido. Todos obedecimos. “Patético. Inestabilidad en su máxima expresión”. Observó al chico, negando con la cabeza mientras se alejaba.
A su paso, dejó a decenas de estudiantes aterrorizados. ¿Inestabilidad? ¿Eso es lo que pasa si perdemos el control? ¿Morimos?
Cuando el tren se detuvo en seco, varios estudiantes cayeron. El caos estalló cuando las puertas se abrieron de golpe.
La gente salió empujando del tren. Huyendo como si quedarse significara ser el siguiente. Ser... él. El chico sin nombre que ni siquiera llegó a la academia.
Mis pies tocaron el camino de piedra y tropecé, empujada a un lado por otros estudiantes. Luché por mantenerme en pie, pero caí al tocar el pasto. Después de lo del tren, nada parecía real. Nada tenía sentido.
Todos enfrentaríamos el mismo destino. Esto es lo que preocupaba a mamá. Si era lo suficientemente fuerte como para superar la Emergencia.
Sus lágrimas no eran miedo a que fracasara. Tenía miedo de que muriera.
“¡Estudiantes de primer año, tres filas! Su sigilo está en el reverso de su ID. No se equivoquen de fila”. Un hombre vestido completamente de negro nos observaba con la mirada. Menos interesado que alguien contando ganado.
Ponerme de pie fue un reto. Mis rodillas estaban débiles. Pero se suponía que debíamos volver a la normalidad. Actuar como si nada hubiera pasado. Fingir que su muerte no significaba nada.
De todos modos, se formaron tres filas, con los sigilos de colores flotando sobre nuestras cabezas. Los estudiantes se empujaban, luchando por avanzar más rápido en las filas. Para alejarse del tren.
Plata, Esmeralda y Bronce.
Cada uno representando un rango.
Cada uno de ellos era una amenaza.
Tener un sigilo plateado significaba que todos querían tu lugar. Todos intentarían demostrar que no lo merecías. Que no eras digno.
Respiré hondo y le di la vuelta a mi ID. Rezando para que no fuera de plata.
“Claro que lo es”. Puse los ojos en blanco mientras caminaba hacia mi sigilo. Hacia el rango de Plata y la lucha interminable por calmar los miedos de mi madre.
Encontré mi lugar en la fila detrás de un par de gemelos. Su cabello rubio estaba bien sujeto a la nuca. Eran idénticos en todo, excepto en los ojos. Un par de un verde vibrante, el otro de un azul impactante.
Estaban tranquilos de una forma inquietante. Como si no hubieran experimentado el mismo desastre en el tren.
Quizás no fue así. Daría lo que fuera por haber estado en otro vagón. Por no ver su rostro cada vez que cierro los ojos para respirar.
A medida que las filas avanzaban, los empujones cesaron, reemplazados por algo peor. Los susurros empezaron de nuevo, con todas las miradas puestas en la fila de los estudiantes de Plata. Éramos los de mejor rendimiento. Los de mayor riesgo. Los primeros objetivos si cometíamos un error.
El rango a vencer. Si los rumores eran ciertos, los más crueles y letales estaban en esta fila.
Apenas había llegado a la mesa cuando una mano se extendió hacia mi ID.
“Una Claremont en Claremont”. El hombre se rió para sí mismo. “Grant, tienes una tocaya”.
“Por ahora”. Todos conocían ese rostro.
La piel bronceada y los fríos ojos grises.
Keaton Grant era tu peor pesadilla si tenías una sola debilidad. Miró al estudiante de primer año que lo observaba. Sin siquiera mover una mano, un látigo de sombra chasqueó contra el suelo a sus pies.
“Fuera”. Corrieron por el sendero hacia el bosque mientras un aullido penetraba en el aire.
“Tu llave, el cronograma de orientación y el número de habitación”. Un paquete y mi ID fueron puestos en mis manos.
Hice malabares con ambos objetos, casi tirando mi ID en el proceso. Mi rostro se encendió mientras cerraba los ojos.
Eso es todo por intentar que mi ubicación no pareciera un chiste.
Volví a encontrarme con sus ojos. Su mirada me dejó paralizada, al mismo tiempo que me hacía querer correr en dirección opuesta y no parar nunca.
Fui empujada fuera de la fila, aferrando mi paquete contra el pecho. Al salir del sendero, finalmente lo abrí. Una llave y tres hojas de papel. ¿Eso es todo?
La llave tenía una cinta atada. Una etiqueta al final de la brillante tela plateada.
Habitación 618.
Mi nuevo hogar, un lugar para escapar de cualquier amenaza que viviera tras los muros. Quizás incluso un lugar donde sentirme segura.
El primer obstáculo del año. Sobrevivir al bosque sin iluminación.
¿Serían ciertas las historias?
¿La gente realmente es devorada viva antes de llegar a la puerta?
Di mi primer paso adentro, un frío se instaló en mis huesos que no estaba ahí antes. Miré por encima del hombro, había decenas de rostros preocupados. ¿A cuántos no volvería a ver nunca?
Se escucharon ramas rompiéndose y hojas crujiendo a mi derecha. Seguido de un movimiento rápido a mi izquierda. Mis músculos se tensaron. Incapaz de moverme y sin querer mirar a ningún lado.
Un estudiante cayó al suelo frente a mí.
Lanzado por la misma sombra que Keaton había usado antes.
El cielo se tornó gris cuando una sirena sonó a lo lejos; me cubrí los oídos.
La lluvia nos azotó mientras hacíamos la caminata de 5 millas hacia el campus. La estación de tren estaba en Ravenna, al pie de la colina cubierta de bosque. Un bosque considerado demasiado peligroso para que las vías lo atravesaran.
Un grito vino desde atrás de mí, seguido de un crujido húmedo. Tragué la bilis que me subía por la garganta. Solo tenía que lograr atravesar el bosque. No podía morir aquí.
Mi abrigo no hizo nada para evitar que el frío se filtrara más en mis huesos. La lluvia cortaba la tela fina como si fueran cristales.
Un ciervo cruzó el camino rápidamente frente a mí, seguido de cerca por lo que parecía el fantasma de un lobo. ¿Era esto lo que nos cazaba?
“Dioses, si les da miedo eso, nunca lo lograrán”. No pude obligarme a girar para ver quién hablaba. Seguí buscando al lobo. Buscando la siguiente amenaza.
“Lani, solo ignórala”. Su hermana la empujó por el sendero. “Está claro que ella tomará esa decisión por su cuenta. Tu comentario es simplemente grosero”.
El lobo regresó, con sangre goteando de su mandíbula. Gruñó mientras se movía hacia nosotros.
Una vez que estuvo a pocos pies, se lanzó. Directo hacia los gemelos.
Uno de ellos reaccionó por instinto. Todo pasó demasiado rápido. En un momento el lobo estaba en el aire y al siguiente estaba en el suelo. Un gemido escapó del animal.
Lentamente tomó la forma de una chica. Otra no, por favor. El rostro del chico pasó como un destello por mi memoria.
“Más rápida de lo que pensaba para ser una estudiante de primer año”. Ella sacó la cuchilla de su pierna mientras se ponía de pie. “Puede que hasta llegues a los exámenes parciales”.
La chica volvió a transformarse en loba y corrió hacia los árboles. La única prueba de que había estado allí era la sangre en el suelo y el recuerdo de ella de pie frente a nosotros.
“Odio a los shifters. ¿Por qué se sienten tan cómodos estando desnudos? Es ridículo”. La chica recogió su cuchilla del suelo y la limpió en la pernera de su pantalón antes de guardarla en su chaqueta. Su voz era firme, sin rastro de miedo o inquietud.
¿Era yo la única preocupada? ¿Me había perdido algún tipo de preparación que recibían los estudiantes que querían venir aquí?
Se rieron mientras empezaban a correr por el sendero hacia Claremont. Su tranquilidad me provocó un escalofrío en la espalda.
Esta sería mi vida durante cinco años. Usuarios de todos los elementos en cada esquina. Ni una pizca de red de seguridad, excepto tal vez mi dormitorio.
Pura supervivencia. Basada en el instinto afilado.
Un instinto que nunca había desarrollado porque nunca sería necesario fuera de Claremont.
Debería haber estado en Cynders.
Este nunca fue el lugar donde debía estar.
Otra sirena sonó a lo lejos mientras amanecía. Las puertas aparecieron poco a poco. Hierro negro y piedra, intimidantes y robustas.
“¡Estudiantes de primer año en el camino! Esto es el desayuno. Lleguen aquí o no”. Una mujer gritó mientras pasaba montada sobre lo que parecía el mismo lobo.
Los shifters eran raros y ahí iba ella, montada en uno. Dioses de abajo, la idea de sentarse sobre la espalda de otro estudiante y pasearse por el campus.
Mi estómago dolió al mencionar la comida. Habían pasado días desde mi última comida de verdad.
El desayuno tenía que ser mejor que sándwiches viejos y agua al tiempo. Eso sería un destino peor que la muerte. La mala comida y el peligro constante debían ser un método de tortura.
Aumentando el paso, los músculos de mis piernas empezaron a arder.
La puerta de hierro estaba abierta; debería haber sido acogedora. Pero los edificios detrás de ella solo hacían que se sintiera amenazante.
La torre de plata estaba sola detrás de los edificios principales. Era la más alta de las tres y la que tenía el aspecto más amenazante.
Piedra gris profunda con espadas de plata cruzadas e incrustadas junto a las puertas principales. Lo suficientemente grandes como para verse incluso a distancia.
Me quedé afuera tratando de reunir el valor para entrar. Todo había llevado a este momento. A llegar a mi dormitorio. Comenzar el trimestre y sobrevivir a él.
Respiré hondo y exhalé lentamente antes de abrir la puerta. El pasillo estaba lleno de estudiantes. Algunos con uniforme y otros con ropa de viaje.
Nadie prestaba atención a la puerta.
Las paredes de piedra estaban forradas con cristales que brillaban suavemente. Su luz plateada iluminaba el pasillo lo suficiente como para ver a dónde iba y proyectaba sombras lo bastante oscuras como para consumirte.
El comedor estaba lleno de estudiantes que corrían. Los estudiantes con ropa de viaje hacían fila contra la pared mientras los uniformados pasaban a toda prisa hacia el pasillo. Las únicas mesas ocupadas estaban junto a la pared del fondo.
Todos se veían iguales. Supongo que nosotros también. Ninguno parecía pertenecer a este lugar. Una mezcla de ropa nueva contra otra vieja y harapienta.
Tomé un bagel y una manzana antes de salir del comedor. La intimidación no era algo que funcionara bien conmigo, pero no podía soportar ser menospreciada por tanta gente a la vez.
El piso 11. Dos puertas más estaban al final del pasillo, ambas abiertas como la mía. Al menos estaría con otros estudiantes de primer año.
Dejé mi bolso sobre la cama y observé la habitación.
Una cama, un escritorio y un armario era todo lo que había. Nada lujoso y todo parecía usado. Esta habitación sería por necesidad, no por comodidad. No para descansar un momento.
Pero seguía siendo mía. Mi propio espacio. Algo que proteger.
Al bajar de nuevo por la gran escalera, nuestra nueva realidad se hizo presente.
Escaleras de piedra, sin barandilla. Habría muertes simplemente por intentar salir de tu habitación. Por si el alumnado no fuera suficiente, el agotamiento también podría llevarte a tu perdición.
Tanto en sentido literal como figurado.
Mis sospechas se confirmaron con el destello de algo oscuro a mi lado.
Un grito resonó en las escaleras, seguido por un golpe seco. Me pegué a la pared y bajé corriendo las escaleras. Cuando mis pies tocaron el vestíbulo, surgió un nuevo miedo.
Nadie se detuvo, a nadie le importó. Un cuerpo en la base de la escalera se trataba como algo normal.
La planta baja sería una hazaña cada día que no podía dar por sentada. Tenía que sobrevivir a esto.
Tuve que obligarme a no mirar hacia abajo. A no ver otra vida perdida en el primer día.
En su lugar, miré las paredes; las pinturas eran mayormente nuestra historia.
Las batallas que ocurrieron para unificar nuestros 5 países en uno solo. Los expresidentes bordeaban la pared y me detuve al encontrar los ojos grises y muertos de Rhett Grant.
Nuestro actual presidente y el hombre responsable de que el nombre de Claremont perdiera su prestigio. Había ordenado el exilio de mi tía y el asesinato de mi tío.
Él había obedecido nuestras leyes, pero, en última instancia, seguía siendo el responsable.
El rostro de un hombre al que preferiría ver muerto antes que vivo.
Una campana resonó en la torre, provocando que una marea de estudiantes se dirigiera a la puerta principal. Salté para evitar ser pisoteada hasta la muerte. Un jadeo se me escapó cuando mi pie resbaló, pero me negué a mirar hacia abajo.
“La orientación comienza ahora. Todos los estudiantes de primer año afuera”.
Otra oleada de cuerpos fue y vino. Seguí al último grupo mientras salíamos al aire frío. Acurrucarme en mi chaqueta aún húmeda me dio algo de consuelo, pero no hizo nada contra el frío.
“Se les mostrará el campus. Hoy observarán el entrenamiento físico con los graduados. Si se pierden o no asisten, se irán. ¿He sido claro?”. El hombre frente a nosotros era alto y delgado. Un tatuaje de algún tipo se asomaba por el cuello de su camisa de vestir planchada. Su cabello rubio estaba bien peinado. “¿Saben hablar o también tendremos que enseñarles eso?”. Sus ojos ónix se posaron en los míos.
“Sí, señor”. Las palabras se sintieron como si las hubieran arrancado en lugar de darlas libremente. La intensidad de su mirada no daba otras opciones.
“Al menos uno de ustedes sabe hablar”. Dio un paso atrás mientras hablaba. “Se dividirán en tres grupos diferentes, ya que son 90. Permanezcan con su grupo. No querrán saber qué pasa si se niegan a escuchar”.
“Akers, tienes a Lumivento, Hendrix y Anderson para escoltar a los estudiantes. Asígnales grupos”. La profesora desapareció tan rápido como apareció.
Dejando a los tres estudiantes atrás.
Si su nombre era Akers, eso significaba que era Tyson Akers. Cuñado del presidente y nuestro profesor de acondicionamiento físico. Uno de los testigos que permitió que se ejecutara la sentencia de mi tío.
“Si su habitación está por encima del piso veinticinco, están con Lumivento. Entre el quince y el veinticuatro, con Hendrix, y el resto con Anderson”. Cada uno de los tres estudiantes dio un paso adelante mientras Akers llamaba a sus pisos. Yo estaría con Anderson. La morena bajita que parecía querer estar en cualquier otro lugar.
“Christa, ¿estás segura de que quieres los pisos inferiores?”, dijo Lumivento con una risa. Un sonido que no debería existir aquí. Demasiado ligero, demasiado humano.
“Solo quieres este grupo porque son mayormente mujeres”.
“No, solo sé que eres bronce. Con un piso más alto”.
“Si crees que eres lo suficientemente hombre, toma el grupo”.
“Oh, estoy más que listo para este desafío”. Su sonrisa no encajaba con nuestro entorno. La luz de su personalidad brillaba como un faro en la zona de guerra en la que Claremont ya había demostrado convertirse. “¡Pisos catorce para abajo! ¡Conmigo! Vamos a llevar un ritmo rápido, así que no me pierdan”. Se puso en marcha a un ritmo que podría haber sido un trote.
Esto solo era una academia de entrenamiento avanzado. Sobreviviré a esto… ¿verdad?
