El príncipe vacío

Era una noche pesada de verano cuando Nuca vio al lobo.

Ella estaba de pie en un camino estrecho y desierto al pie de las montañas, con el bosque extendiéndose a su alrededor como agua negra. Detrás de ella quedaba el río, que había cruzado descalza con el agua helada hasta las rodillas; ahora, su vestido se le pegaba a las piernas, empapado y pesado. El aire olía a flores dulces y demasiado maduras —casi embriagador—, como si el bosque entero estuviera soñando algo hermoso y enfermizo a la vez.

Nunca escuchó a la bestia acercarse.

Simplemente la vio.

Dos ojos brillando en la oscuridad, sulfurosos y malvados, a no más de treinta pasos de distancia.

Nuca se quedó paralizada.

El lobo estaba inmóvil en mitad del camino, tan enorme que, por un momento, casi creyó que no era un animal real, sino un fantasma arrancado de los libros de cuentos usados para asustar a los niños desobedientes. Su lengua colgaba entre colmillos húmedos. Sus ojos brillaban como brasas removidas con un palo.

Dio un paso atrás.

Luego otro.

Y se giró para correr hacia el río.

Pero antes de que pudiera empezar a correr, los aullidos comenzaron a resonar entre los árboles.

No uno.

Varios.

Largos, desgarrados, insanos.

Nuca se detuvo tan bruscamente que casi resbala en la hierba mojada. El miedo se cerró alrededor de su garganta con dedos helados. Podía escuchar a las bestias moverse a través del bosque, entre helechos y raíces, invisibles, pero cerca.

Era el mes de julio en las tierras de los fae y el calor no dejaba dormir al bosque, ni siquiera de noche. Todo palpitaba con vida y locura. Los animales habían salido de los árboles en busca de comida y parejas con las que aparearse. Era el mes del frenesí, cuando el bosque mismo parecía poseído por un hambre antigua y salvaje. Quizás los lobos aullaban por el calor. Quizás por hambre.

O tal vez habían captado su aroma.

Se quedó sola en el camino, con el corazón latiendo tan fuerte que le dolía el pecho, y de repente comprendió algo con una claridad aterradora.

Iba a morir.

No en la guerra. No asesinada por magia. No sacrificada a algún dios antiguo.

Iba a morir desgarrada por lobos al lado de un camino sin nombre, cerca del castillo del príncipe fae. Ni siquiera lo había visto aún. Ni el castillo ni al príncipe. Estaba fracasando antes de que todo hubiera empezado realmente.

El pensamiento casi la hizo reír.

Al diablo con todo. Había venido desarmada precisamente para parecer una doncella indefensa, y ahora eso era exactamente lo que era. Una chica sola en un bosque maldito, sin un cuchillo, sin un arco, sin nada más que su propia estupidez.

Dio tres pasos atrás.

El lobo dio seis hacia adelante.

Así de sencillo.

Así de seguro de sí mismo.

Nuca observó cómo sus enormes patas se hundían en la hierba del bosque y sintió algo frío recorrerle la espalda. La bestia ya sabía que ella se había alejado demasiado de cualquier lugar seguro. Sabía que ya no le quedaba a dónde huir.

Iba a morir.

Devorada por un lobo.

Y de una forma extraña, casi insultante, le pareció poético. Incluso hermoso. Tan hermoso que se volvía algo retorcido.

Entonces, de repente, el aire fue cortado por un silbido agudo.

La flecha golpeó al lobo en el hombro con un sordo impacto, y la bestia soltó un aullido largo y furioso, más ofendido que herido. Se tambaleó unos pasos hacia adelante antes de desplomarse en medio de los juncos, con los colmillos al descubierto y los ojos aún ardiendo de odio.

Nuca se tragó su grito.

Por un momento, casi sintió lástima por el lobo.

Luego volvió en sí y se dio cuenta de que eso significaba que había alguien más ahí fuera.

Y cualquier cosa capaz de cazar a tal bestia era, sin lugar a dudas, mucho más peligrosa que la bestia misma.

Cayó de espaldas sobre la hierba alta y mojada, sin aliento, mientras una figura emergía entre los árboles.

Un hombre.

Nuca parpadeó rápidamente, casi convulsivamente, tratando de entender si estaba soñando. Tal vez el miedo la había vuelto loca. Quizás ya había muerto en el bosque y esta era solo una visión cruel enviada antes de la muerte.

Pero él siguió caminando hacia ella.

Alto.

Vestido de negro.

Y hermoso de una manera que resultaba casi ofensiva.

El cabello blanco caía desordenadamente sobre su frente, suave y pálido bajo la luz de la luna, y su ropa estaba cosida con hilos dorados que se extendían por la tela como raíces bajo la piel. Su capa rozaba la hierba mientras caminaba. Tenía ese rostro frío y perfecto que poseen las criaturas fae, como si hubiera sido esculpido por alguien que nunca amó a los humanos.

El tipo de belleza que te hace olvidar, por un momento, lo crueles que pueden ser los fae.

Tenía pómulos marcados, una boca severa y ojos tan claros que parecían casi irreales en la oscuridad. Y, sin embargo, algo en su rostro permanecía frío. Demasiado perfecto. Como si hubiera sido esculpido por alguien que amaba tanto a las criaturas del bosque que no pudo soportar la idea de hacerlo imperfecto.

Nuca lo vio acercarse y sintió que su miedo empezaba a transformarse en otra cosa.

Curiosidad. Tal vez incluso suerte.

Porque era exactamente como ella había esperado que fuera.

Joven. Hermoso. Y lo suficientemente orgulloso como para creer que nada en el bosque podía dañarlo realmente.

Pero lo que realmente importaba no era su belleza.

Ni sus ojos. Ni la ropa cosida con oro. Ni la forma en que la oscuridad misma parecía apartarse ante él.

Era la corona.

La corona de espinas de zarzamora que descansaba sobre su cabeza.

Espinas negras estaban entrelazadas en su cabello pálido, y moras maduras brillaban oscuramente entre las ramas, como gotas de sangre seca.

En el momento en que vio esa corona, Nuca supo exactamente quién era.

El príncipe.

El príncipe fae del bosque.

Y a pesar del miedo que aún le hacía temblar los huesos, casi sonrió.

Su belleza, su poder y su título lo convertían, paradójicamente, en la víctima perfecta.

Después de todo, ¿quién imaginaría jamás que un príncipe fae pudiera ser cazado?