Capítulo 1
El diezmo de invierno se reunió en el salón de Greyhollow con olor a raíces hervidas, lana húmeda, humo viejo y un miedo que nadie tenía la educación de nombrar.
La nieve se presionaba contra las contraventanas en gruesas losas blancas. Había estado cayendo desde el mediodía, lenta al principio y luego con la pesada insistencia de algo decidido a enterrar cada camino que saliera del valle. El techo crujía cada vez que el viento se recargaba con fuerza. El agua del deshielo goteaba de las vigas, donde el exceso de calor del fuego central se encontraba con el frío del mundo exterior.
Selene Veyra estaba de pie cerca de la pared izquierda con una cesta de pieles de conejo colgada de un brazo y una astilla clavándose en la yema de su pulgar.
No la sacó. El dolor le servía para mantener su expresión bajo control.
A su alrededor, los lobos de Greyhollow entregaban lo que debían: pescado ahumado envuelto en lino, frascos de grasa purificada, hierbas de invierno, monedas de cobre martillado, una hoja oxidada, dos fardos de piel de zorro, tres sacos rotos de cebada y el juguete de madera de un niño que lloraba, ofrecido por una viuda que no tenía nada más. Cada tributo se colocaba ante la silla del Anciano Sova, en la plataforma elevada al final del salón, bajo el viejo estandarte de Greyhollow: un lobo gris bordado con hilo desteñido, con la cabeza gacha bajo una luna creciente.
El lobo del estandarte siempre había irritado a Selene.
Parecía que pedía disculpas.
«La generosidad —dijo el Anciano Sova, extendiendo ambas manos arrugadas sobre las ofrendas— no se mide por la abundancia. Se mide por la lealtad».
Un murmullo recorrió el salón. No era exactamente un acuerdo. Era más bien el sonido que hace la gente cuando sabe que el silencio sería notado.
Sova estaba sentado envuelto en pieles oscuras, con su cabello plateado peinado con suavidad contra el cráneo; su rostro estrecho se suavizaba con la luz del fuego hasta parecer casi amable. Tenía ese tipo de voz que hacía que las cosas difíciles parecieran inevitables. Selene lo había oído usar ese tono para bendecir niños, resolver disputas de límites y explicar por qué una familia hambrienta debía entregar su diezmo: porque el orden, una vez roto, invitaba a lobos mucho peores que la carencia.
Maren estaba a medio paso detrás de Selene, sin escuchar.
Eso fue lo primero que notó Selene.
Maren Veyra siempre escuchaba. Incluso cuando fingía que no. Oía a los ratones tras las paredes de la despensa, las mentiras bajo los saludos educados, las toses que se convertirían en fiebre al amanecer. Pero esta noche su atención estaba clavada en las puertas del salón. Sus dedos seguían inquietos sobre el borde de su manga, retorciendo la lana marrón hasta tensar la costura.
Selene movió la cesta en su brazo.
«Vas a arruinar ese puño», dijo en voz baja.
Maren no la miró. «Ponte derecha».
«Estoy derecha».
«Te estás inclinando como un cuervo aburrido».
«Eso es porque estoy aburrida, y el cuervo es un ave elegante».
Los ojos de Maren se posaron en ella entonces, afilados y de un verde pálido. «Esta no es la noche para que abras la boca».
Selene miró hacia la plataforma, donde el Anciano Sova había empezado a hablar sobre la santidad de la sangre de la manada. «¿Cuándo lo es?»
«Cuando estés muerta, quizás. Tallaré tus comentarios en la piedra».
«Eso sería considerado. Asegúrate de escribir bien mi nombre».
La mano de Maren encontró la muñeca de Selene. Sin fuerza. No lo suficiente para lastimar. Pero sí para detener las siguientes palabras antes de que salieran.
Selene bajó la mirada a esa mano.
Los nudillos de Maren estaban blancos.
Al otro lado del salón, Maura Fen captó el gesto y sonrió hacia su taza.
Selene se preparó.
Maura se deslizó del grupo de jóvenes lobos sin pareja cerca del fuego y se acercó a ellas con la confianza perezosa de una mujer que sabía exactamente dónde clavar un cuchillo para que pareciera accidental. Su cabello castaño amarillento estaba trenzado con trozos de hilo rojo, y sus mejillas estaban encendidas por el calor, la cerveza o el rencor. Normalmente por las tres cosas.
«¿Todavía escondida tras las faldas de Maren?», preguntó Maura.
Selene miró la falda de lana sencilla de Maren y luego volvió a subir la vista. «Son faldas muy grandes. Familias enteras podrían refugiarse ahí».
Maren inhaló por la nariz.
La sonrisa de Maura se afiló. «Ten cuidado. Tu protectora parece nerviosa esta noche. Podría meterte en un armario antes de que la luna te vea».
«Mi protectora me enseñó a limpiar pescado. La tuya te enseñó a rodear salones buscando a alguien más débil. Ambas heredamos habilidades útiles».
Unos pocos lobos cercanos resoplaron suavemente.
Los ojos de Maura se entrecerraron.
Selene no se arrepentía de nada, aunque el agarre de Maren en su muñeca sugería que el arrepentimiento podría llegar por otro lado.
«Hablas como si tuvieras rango», dijo Maura. Se acercó más, bajando la voz para que no llegara a Sova, pero no lo suficiente como para ahorrarle el insulto a Selene. «Eso es lo que lo hace gracioso. Sin padre conocido. Sin madre por la cual valga la pena llorar a gritos. Ningún lobo que valga la pena oler entre la multitud. Pero Maren te pule como si fueras plata y gruñe si alguien te araña».
El pulgar de Selene encontró la astilla otra vez. Presionó. Dejó que el escozor calmara su rostro.
«Mi padre podría ser un rey por lo que sabes».
Maura se rió. «¿Un rey?»
«O un carnicero. Tengo variedad».
«Tú no tienes nada».
Las palabras cayeron con suavidad.
Siempre lo hacían, al principio.
Selene sintió que Maren se quedaba inmóvil a su lado.
La marca bajo la clavícula izquierda de Selene dio un latido leve y desagradable, como una brasa escondida bajo la ceniza. Resistió el impulso de tocarla. La cicatriz había estado allí desde que tenía memoria: una media luna delgada oculta justo debajo del hueso, pálida contra su piel, fácil de ocultar bajo el cuello. Maren decía que provenía de una ampolla por fiebre cuando Selene era demasiado pequeña para recordarlo. Selene alguna vez le creyó.
Luego creció lo suficiente para darse cuenta de que Maren solo mentía cuando tenía miedo.
Selene sonrió a Maura. «La nada debe ser muy amenazante. Sigues acercándote para inspeccionarla».
Las fosas nasales de Maura se dilataron.
«Selene», dijo Maren en voz baja.
No era una advertencia. Era una súplica.
Eso hizo que Selene la mirara realmente.
La atención de Maren había vuelto a las puertas.
Las puertas del salón estaban atrancadas desde dentro. Dos cazadores estaban cerca con lanzas, sus hombros relajados y sus bocas aburridas. La nieve entraba por la rendija bajo la madera en un polvo blanco y fino. Más allá esperaba el patio, las perreras, la torre de vigilancia, la empalizada y el bosque de pinos alzándose negro y empinado alrededor del valle de Greyhollow.
Nada se movía allí.
Nadie dio la alarma.
Ningún lobo aulló.
Y aun así, Maren vigilaba las puertas como si algo ya hubiera entrado.
En la plataforma, el Anciano Sova levantó el juguete de madera de la viuda de la pila del diezmo. Era un caballito al que le faltaba una pata.
«Esto —dijo, y su voz se volvió hermosamente amable— es la lealtad. No el oro de las manadas ricas. No la arrogancia de los grandes linajes. Esto es lo que mantiene vivo a Greyhollow. Cada uno da lo que puede. Cada uno confía en la manada para proteger al todo».
La viuda inclinó la cabeza. Su hijo presionó su rostro contra la falda de ella, avergonzado por querer recuperar el juguete.
Selene odió a Sova en ese instante. Limpiamente. Brevemente. Con un odio que no tenía política alguna.
Dio un paso adelante antes de que el sentido común pudiera alcanzarla.
Maren la tiró hacia atrás.
«No lo hagas», susurró Maren.
«Está tomando el juguete de un niño».
«Está tomando un símbolo».
«Que se atragante con el símbolo».
«Selene».
Esa vez, la voz de Maren se quebró.
Selene se detuvo.
Maura se dio cuenta. Por supuesto que sí.
«¿Qué pasa?», murmuró Maura. «¿Maren se olvidó de decirte cuál es tu lugar?»
Selene abrió la boca.
Los perros se quedaron en silencio.
No todos a la vez. Eso habría sido lo suficientemente dramático para que la gente lo entendiera.
Primero, los viejos sabuesos cerca de las cocinas dejaron de refunfuñar. Luego, los dos mastines del patio cesaron su traqueteo de cadenas. Después, desde más allá de las paredes del salón, las perreras quedaron en silencio tan bruscamente que la ausencia pareció presionar su oído contra la madera.
Un cazador junto a la puerta giró la cabeza.
El fuego chasqueó.
La voz del Anciano Sova continuó tres palabras más antes de notar que el salón había dejado de respirar con él.
«—el deber sagrado de—»
La campana de la torre de vigilancia golpeó una vez.
No sonó.
Golpeó.
Una nota de hierro roto se quebró a través de la noche y murió demasiado rápido.
Uno de los cazadores en la puerta se enderezó. «Esa no fue la alarma».
La segunda nota de la campana llegó distorsionada, más fuerte, cortada a la mitad como si algo hubiera atrapado la campana y la hubiera aplastado con un puño.
La mano de Maren se cerró alrededor de la muñeca de Selene tan fuerte que el hueso protestó.
Sova se levantó de su silla. «¡Que nadie se mueva!»
Todos se movieron.
Una ola de cuerpos se apartó de las puertas, luego hacia ellas, luego otra vez hacia atrás. Las madres agarraron a sus hijos. Los hombres buscaron cuchillos que no estaban destinados a la guerra. Alguien volcó una cesta de nabos. Rodaron por el suelo, pálidos y con aspecto estúpido, mientras la tercera nota de la campana nunca llegó.
Los cazadores levantaron sus lanzas.
Un sonido surgió afuera.
Bajo al principio.
No un aullido.
Madera crujiendo.
La pared frontal del salón tembló.
Maren empujó a Selene detrás de ella.
Selene tropezó, furiosa. «¿Qué estás...?»
Las puertas del salón estallaron hacia adentro.
Una mitad se arrancó de sus bisagras. La otra se partió por el centro, con la barra de hierro doblándose como un junco mojado. La nieve irrumpió primero, soplada de lado por el viento. Luego vino el humo. Después, formas negras moviéndose a través de ambos con tal velocidad y orden que la mente de Selene las rechazó por medio latido.
Lobos.
No lobos de Greyhollow.
Más grandes.
Blindados.
Ironfang.
El nombre recorrió el salón antes de que alguien lo gritara. Selene sintió que pasaba de cuerpo a cuerpo, un animal silencioso con garras. Ironfang era lo que las madres usaban cuando los niños vagaban demasiado cerca del barranco norte. Ironfang era la manada que tomaba torres fronterizas y no dejaba a nadie en pie en la puerta. Ironfang era disciplina, hierro negro, fuegos muertos y el Alfa que rompió la ley del desafío a los veintidós años e hizo que tres lobos más viejos le agradecieran por dejarlos vivir.
Una lanza voló.
Un guerrero Ironfang la atrapó bajo un brazo y siguió moviéndose.
El primer cazador de Greyhollow murió sin decir ni palabra. Un momento estaba junto a la puerta con la boca abierta. Al siguiente, un lobo Ironfang en semi-transformación lo estrelló contra la pared tan fuerte que la madera crujió detrás de su cráneo. La sangre salpicó las hierbas colgadas.
Los gritos se desataron.
Selene perdió la mano de Maren.
«¡Maren!»
«¡Abajo!», gritó Maren.
Selene no se agachó. Alguien chocó contra ella desde un lado y la cesta de pieles voló de su brazo. El salón se convirtió en codos, humo, nieve, bancos volcados, hojas de hierro, capas de piel, luz de fuego destellando en los dientes. Los lobos se transformaban parcial y totalmente en el espacio confinado; cuerpos rompiéndose y reformándose con una velocidad enfermiza. Las garras arañaban las tablas del suelo. Un niño lloraba en algún lugar cerca del hogar.
La voz del anciano Sova se alzó por encima del caos. Por primera vez, Selene la escuchó quebrarse.
«¡Deténganse! ¡Deténganse en nombre de la ley de la manada!»
Nadie se detuvo.
La antigua ley se veía muy pequeña al lado del hierro.
Selene cayó de rodillas mientras un banco salía volando sobre su cabeza. Una mujer se desplomó sobre el montón de diezmos, esparciendo monedas de cobre y pescado ahumado. El humo se espesó cerca de la entrada y le escoció los ojos a Selene. Se arrastró bajo una mesa, pero se detuvo al ver a una niña tirada cerca del fuego central.
Lissa Grell.
Tenía ocho años, tal vez nueve. Era delgada como el palo de una escoba. Tenía una mejilla apoyada contra el suelo y los ojos abiertos, aturdida. La sangre corría desde un corte sobre su ceja hasta sus pestañas. No gritaba. Eso era lo peor.
Selene se arrastró hacia ella.
Una bota golpeó el suelo a pocos centímetros de la mano de Selene.
Ella retiró los dedos de un tirón. Encima de ella, un guerrero Ironfang empujó a un hombre de Greyhollow contra la pared y gruñó: «¡Ríndete!»
El hombre de Greyhollow intentó morderlo.
El guerrero Ironfang le rompió la nariz con la empuñadura de su espada.
Selene llegó hasta Lissa y la tomó por debajo de los brazos.
«Lissa», siseó. «Mírame. Mírame, pequeña espina».
La niña parpadeó una vez.
Bien. Estaba viva.
Selene la arrastró hacia atrás. Los talones de Lissa dejaron marcas oscuras donde el barro y la sangre se mezclaban. Una mujer de Greyhollow gritó el nombre de Lissa e intentó llegar hasta ellas, pero la multitud se interpuso entre ambas.
«Bajo la mesa», dijo Selene. «Hazte una bolita».
Lissa gimió.
«Hazlo», espetó Selene, porque no había tiempo para ser amable. «Sé pequeña como un ratón. Astuta como una comadreja».
Lissa obedeció y se metió bajo la mesa volcada.
Selene empujó una capa caída para cubrirla. «Quédate ahí».
Una mano agarró el cabello de Selene.
Sintió un dolor punzante en el cuero cabelludo. La tiraron hacia atrás y golpeó el suelo con tanta fuerza que le sacó el aire de los pulmones. Maura se cernía sobre ella, con los ojos desorbitados, una manga desgarrada y sangre en la boca.
«Tú», escupió Maura.
Selene se retorció bajo su agarre. «Este parece un momento extraño para tu pasatiempo habitual».
«Vinieron por algo». Los dedos de Maura se tensaron. «Sova dijo que nadie vendría si esperábamos hasta...»
Se detuvo.
Selene sintió un frío glacial. «¿Hasta qué?»
El rostro de Maura cambió.
Demasiado tarde. Había dicho demasiado.
Antes de que Selene pudiera atrapar sus palabras y obligarla a decir más, un lobo de Greyhollow se lanzó contra Maura, haciendo que ambos chocaran contra las patas de un banco. Selene se hizo a un lado, tosiendo.
Vio a Maren cerca de la plataforma.
Maren tenía un cuchillo en la mano. No era un cuchillo de cocina, sino una hoja estrecha y antigua que Selene nunca había visto antes. Estaba de pie entre el anciano Sova y el pasillo lateral, con los dientes apretados; ya no parecía una mujer que remendaba calcetines a la luz de una lámpara, sino alguien que alguna vez supo exactamente dónde clavar esa hoja.
Sova tenía una mano sobre el hombro de Maren.
No era para consolarla.
Era para mantenerla en su sitio.
Maren se lo quitó de encima.
Entonces, el humo se disipó.
Y Selene lo vio.
Entró a través de las puertas destrozadas sin prisa alguna.
El viento entró con él, arrojando nieve alrededor de sus botas y tirando de la capa de piel negra sobre sus hombros. El ruido del salón se dobló a su alrededor. No se detuvo; ninguna batalla cedía con tanta cortesía. Pero cada lobo cerca de la entrada lo sintió y le abrió paso antes siquiera de ver si él lo deseaba.
Kael Draven era más grande de lo que Selene esperaba y más silencioso de lo que decían las historias.
Sin corona. Sin oro. Sin sed de sangre teatral.
Cabello negro húmedo por la nieve. Una cicatriz cortando su ceja derecha. Un broche de hierro oscuro en su garganta con forma de cabeza de lobo. Sus ojos eran grises, pero no del gris suave de una nube de invierno. Eran del color del acero dejado a la intemperie en medio de una helada.
No llevaba ninguna espada desenvainada.
Eso asustó a Selene más que si la hubiera llevado.
Un guerrero Ironfang se le acercó, respirando con dificultad. «Patio exterior asegurado. Cabañas del este ardiendo. Catorce capturados. Los corredores del sur bloqueados».
La mirada de Kael recorrió el salón una sola vez.
No fue rápida. Fue analítica.
En ese único vistazo, Selene lo vio captar la plataforma, los ancianos, los heridos, los grupos de lucha, las salidas, los niños, las armas y el miedo. Su rostro no cambió.
«Dejen de perder el tiempo», dijo.
Su voz era grave. No debería haber llegado lejos.
Pero lo hizo.
«Registren el salón. Las habitaciones interiores. Los sótanos. Nadie sale del terreno». Hizo una pausa. «El marcado está vivo».
El marcado.
Las palabras golpearon a Selene en la clavícula.
La cabeza de Maren se volvió hacia él de golpe.
El anciano Sova se puso del color del sebo viejo.
Kael vio ambas reacciones.
Y también Selene.
Su corazón dio un vuelco.
Marcado.
La cicatriz bajo su clavícula se calentó de nuevo, esta vez con más fuerza, como si algo bajo su piel hubiera escuchado su nombre pronunciado por un extraño y levantado la cabeza.
No.
Ahora no. Esto no. Lo que fuera que Greyhollow había ocultado, lo que Maren hubiera tragado, lo que Maura casi había dicho... nada de eso le pertenecía a él.
Kael dio un paso más hacia el salón.
Un joven de Greyhollow salió de detrás de un pilar y lo atacó con un hacha de leña. Kael no se giró por completo. Atrapó el mango del hacha con una mano, giró, y el joven cayó de rodillas con un grito cuando su muñeca cedió. Kael le golpeó una vez en la sien, con un movimiento controlado y eficiente. El joven cayó desplomado, pero vivo.
Vivo.
Selene lo notó. Y odió haberlo notado.
«¡Maren!», gritó.
Maren la miró.
Por un momento, a través del humo, la luz del fuego y los cuerpos que chocaban entre ellos, Selene vio un dolor tan puro en el rostro de Maren que ya no parecía miedo.
Parecía una despedida.
Entonces, un guerrero Ironfang agarró a Maren por detrás.
Selene se movió.
No tenía ningún plan. Ni un ápice de valentía digna de admirar. Tomó lo primero que encontró en el suelo —un cuchillo de cocina que había caído de la mesa de diezmos, con el mango pegajoso por la grasa derramada— y echó a correr.
Alguien gritó su nombre. Quizás Maren. Quizás Maura. Quizás ambas.
Selene se agachó bajo un brazo que se balanceaba, resbaló en la sangre, se sujetó contra un banco y avanzó con el cuchillo bajo, tal como Maren le había enseñado para cazar jabalíes: ni alto, ni dramático, nunca donde algo más fuerte esperara el golpe.
Kael se giró antes de que ella llegara a él.
Por supuesto que lo hizo.
Sus ojos encontraron los de ella, y el resto del salón se volvió borroso.
Selene lo odió de inmediato.
No era el odio distante que ella sentía por las historias de los Ironfang, por los saqueadores, los alfas hambrientos y los lobos que tomaban lo que querían porque tenían colmillos suficientes para hacerlo. Esto era personal, antes incluso de ganárselo. Él estaba allí, en su salón en llamas, con la nieve derritiéndose en sus hombros y el mando asentado en sus huesos como si hubiera nacido con él. La miró como si hubiera estado esperando algo y ella hubiera llegado tarde.
Esa mirada hizo que algo dentro de ella enseñara los dientes.
Lanzó un tajo hacia sus costillas.
Kael atrapó su muñeca.
Rápido.
Demasiado rápido.
Su mano se cerró sobre ella con el calor del hierro, y el cuchillo se detuvo a un dedo de distancia de su abrigo. Selene se retorció, impulsando su rodilla hacia arriba. Él se movió lo justo para que ella golpeara un músculo duro en lugar de algo útil.
«No lo hagas», dijo él.
No estaba enfadado.
Eso era insultante.
Selene lanzó su frente hacia el rostro de él. Kael se echó hacia atrás. Su cráneo rozó la mandíbula de él, suficiente para hacerse daño ella más que él. Su agarre se tensó.
Ella cambió de táctica y arrastró el cuchillo de lado a través de la palma de él.
La sangre apareció brillante sobre su piel.
Por primera vez, su expresión cambió.
No era dolor.
Era un reconocimiento que llegaba demasiado pronto.
Selene intentó soltarse. Él agarró su otro hombro, y el borde desgarrado de su cuello se deslizó bajo el pulgar ensangrentado de Kael.
Su sangre tocó la cicatriz en forma de media luna.
El mundo brilló en plata.
Selene no podía respirar.
El calor bajo su clavícula se volvió feroz, quemando a través de la tela, la piel y el hueso. La luz brotó de debajo de la mano de Kael. No era luz de fuego. Ni reflejo de nieve. Era plata, fría y viva, lo suficientemente afilada como para pintar el humo con líneas fantasmales.
Todos los lobos en el salón se quedaron helados.
No porque alguien lo ordenara.
Sino porque algo más antiguo que cualquier orden había caminado entre ellos.
La lucha se detuvo en seco. Una hoja se detuvo contra una garganta. El sollozo de un niño quedó atrapado a mitad de camino. Incluso los lobos que habían cambiado por completo bajaron sus cabezas, con las orejas gachas y los ojos blancos y abiertos por el miedo.
Selene miró fijamente la mano de Kael sobre su pecho.
No.
No, no, no.
La cicatriz estaba brillando.
La pequeña y fea media luna que Maren había ocultado bajo cuellos altos y bufandas de invierno, la vieja marca que según le habían dicho no significaba nada, brillaba bajo la sangre de Kael como la luz de la luna atrapada bajo el hielo.
Kael también la miraba fijamente.
Su rostro se había quedado muy quieto.
Entonces, su mirada se encontró con la de ella.
Hombres habían mirado a Selene antes. Con interés. Con irritación. Con la evaluación perezosa de lobos más fuertes que detectaban debilidad. Esto no era nada de eso.
Kael la miró como si se hubiera abierto una puerta cerrada dentro de un muro que él se estaba preparando para derribar.
Detrás de él, el anciano Sova susurró algo.
Selene no captó las palabras.
Kael sí.
Giró ligeramente la cabeza.
Sova se encogió.
Maren emitió un sonido tan desgarrador que Selene casi olvidó luchar.
Casi.
Selene clavó el talón en la bota de Kael y tiró hacia atrás. Su sangre se manchó sobre la piel de ella cuando su mano se resbaló. La luz plateada brilló con más intensidad.
Un gruñido recorrió el salón.
A Selene le tomó un segundo entender que había provenido de Kael.
No fue fuerte. No fue descontrolado.
Era tan posesivo que cada vello de su cuerpo se erizó.
Su propio lobo respondió.
Eso era imposible.
El lobo de Selene no respondía a las cosas. Su lobo era una sombra hosca bajo sus costillas, lenta en despertar, débil en la transformación, más un sueño que una bestia. Había pasado años fingiendo que no le avergonzaba cuando otros lobos jóvenes cambiaban limpiamente bajo la luz de la luna, mientras ella temblaba, fallaba y probaba la sangre al morderse su propia lengua.
Pero ahora, esa criatura oculta surgió con tal brusquedad que Selene casi se tambaleó.
La conocía.
Peor aún: quería estar más cerca.
El estómago de Selene se revolvió de furia.
Kael ensanchó las fosas nasales una vez. Sintió el cambio en ella. Sus ojos se oscurecieron; no estaban negros, ni totalmente transformados en lobo, pero sí lo suficiente como para que el aire entre ellos pareciera tensarse.
Dijo una sola palabra, demasiado baja para la mayoría.
«Moonspire».
Selene no conocía la palabra lo suficiente como para que le diera miedo, pero Maren sí.
«No», dijo Maren.
Le salió con la voz quebrada.
La mirada de Kael pasó a ella, luego a Sova y volvió a Selene. Las piezas encajaron tras sus ojos. Selene vio cómo él entendía algo que le pertenecía a ella antes de que ella misma lo supiera, y ese fue el momento en que la ira se abrió paso entre su confusión.
«¿Qué me has hecho?», exigió ella.
La boca de Kael se tensó. «Yo no».
«Mentiroso».
Su pulgar se movió sobre la marca brillante. No fue una caricia. Apenas presionó. Aun así, una sensación eléctrica recorrió su cuerpo, brillante y no deseada, y a Selene se le cortó la respiración antes de que pudiera frenarla.
Kael también escuchó eso.
Por supuesto que sí.
Su mandíbula se endureció como si el sonido le hubiera costado algo.
La soltó tan bruscamente que ella tropezó.
Un guerrero de Ironfang dio un paso hacia ella.
El brazo de Kael se movió, bloqueándole el paso.
«Nadie la toca».
El salón mantuvo aquel comando con el terror de quienes entendían que era importante.
Selene apretó el borde desgarrado de su cuello sobre la marca. Seguía ardiendo bajo su palma, con la plata filtrándose entre sus dedos.
Maura miraba desde cerca del banco volcado, con los labios entreabiertos, toda su envidia desnudada por la conmoción.
El anciano Sova recuperó la voz. «Alfa Draven, sea lo que sea lo que crea haber encontrado, Greyhollow está bajo la protección del consejo. Esta chica es una pupila de bajo linaje de nuestra manada. No tiene valor para usted».
Selene se giró hacia él lentamente.
El salón había quedado demasiado silencioso para una mentira tan estúpida.
Los ojos de Sova se desviaron de los suyos.
Pupila de bajo linaje.
Sin valor.
La marcada.
Moonspire.
Maren peleaba ahora contra el guerrero que la retenía, no como una mujer asustada, sino como alguien lo suficientemente entrenada para poner cautelosos a tres lobos de Ironfang. Uno le retorció el brazo a la espalda. Ella jadeó, pero no gritó.
«Selene», dijo Maren. «¡Corre!»
Los ojos de Kael no se apartaron de la cara de Selene.
«Demasiado tarde», dijo.
Ella odiaba la suavidad de su voz.
Lo odiaba por sonar casi arrepentido.
Odiaba más a su cuerpo por seguir sintiendo la huella de su mano ensangrentada sobre la marca, un calor que ya no tenía nada que ver con el dolor y todo que ver con una atracción que no comprendía.
Selene apretó el cuchillo.
Kael lo miró. «Ya lo intentaste».
«Me pillaste desprevenida».
Algo parpadeó en sus ojos.
Diversión.
En un momento como este.
Selene se lanzó.
Esta vez no fue a por su cuerpo. Lanzó el cuchillo a su cara.
Kael le atrapó la muñeca antes de que pudiera soltarlo. Otra vez. Su paciencia estaba al límite; no se había acabado del todo, pero estaba cerca de mostrar los colmillos.
«Basta».
Selene llevó su mano libre hacia la palma herida de él, clavándole las uñas en el corte.
Su respiración cambió.
No era dolor. No solo dolor.
Sus ojos se clavaron en los de ella y, por un momento imprudente, pensó que él podría atraerla hacia sí en lugar de retenerla. Aquel pensamiento debería haberla asqueado. Y lo hizo. Pero también envió un calor tan repentino y agudo por su columna que la vergüenza llegó un segundo después.
Kael bajó la cabeza hasta tener la boca cerca de su oreja.
«No me obligues a atarte delante de ellos».
Selene sonrió porque el miedo quería que hiciera cualquier otra cosa. «¿Te preocupa que te avergüence?»
«Ya lo has hecho».
«Bien».
Él apretó más su agarre, pero su voz se tornó más fría. «Estás en un salón lleno de lobos que acaban de enterarse de que vale la pena matarte. Piensa antes de malgastar tu valentía».
Eso caló hondo.
No porque confiara en él.
Sino porque, al otro lado del salón, Jorek Mavren —aunque Selene aún no sabía su nombre— miraba su marca con la expresión de un hombre que juzgaba si las órdenes realmente impedían los accidentes.
Kael vio que ella lo veía.
La luz plateada palpitó bajo su cuello.
Afuera, se alzó otro grito. Un corredor de Greyhollow intentó atravesar el patio y fue repelido por los lobos de Ironfang. El humo entraba con más fuerza en el salón ahora. La pared este había empezado a arder; las llamas lamían las guirnaldas secas colgadas de las vigas para la ceremonia del diezmo. Las agujas de pino encendidas caían como chispas.
«¿Alfa?», preguntó uno de los guerreros de Ironfang.
Kael miró una vez más a Maren. Luego a Sova. Luego a Selene.
Su decisión cambió la atmósfera de la estancia.
«Lleváosla viva».
Tres palabras.
El salón estalló de nuevo.
Maren gritó el nombre de Selene.
Selene tiró del agarre de Kael, pero él ya se había movido. Le arrebató el cuchillo de la mano y lo lanzó a un lado. Ella le lanzó un golpe. Él lo recibió con el antebrazo. Ella pateó. Él giró la cadera, absorbió el golpe y se metió en su espacio como si ella fuera una tormenta a través de la cual hubiera decidido caminar.
«Ni se te ocurra», siseó ella.
Kael intentó agarrarla.
Selene le escupió en la cara.
El sonido fue pequeño.
La reacción no lo fue.
Los lobos de Ironfang se pusieron rígidos. Alguien gruñó. Jorek avanzó con el asesinato grabado en cada línea de su cuerpo.
Kael levantó una mano.
Todos se detuvieron.
Lentamente, Kael se limpió la mejilla con el pulgar.
Selene esperaba rabia.
Hubiera preferido rabia.
En su lugar, él miró la mancha de saliva en su guante y luego volvió a mirarla a ella. Su boca se curvó apenas un poco, algo demasiado sombrío para ser una sonrisa y demasiado íntimo para ser desprecio.
«Aquí estás», dijo.
Selene lo golpeó.
Él dejó que ese golpe aterrizara.
La palma de ella golpeó su cara con la fuerza suficiente como para girarle la cabeza. El dolor estalló en su mano. El salón contuvo el aliento.
Kael volvió a mirarla.
La marca en su clavícula ardía con suficiente brillo como para platear el borde de su mandíbula.
Entonces se inclinó, la agarró por la cintura y la levantó sobre su hombro como si no pesara más que uno de los sacos del diezmo.
El aliento de Selene escapó en un gruñido furioso.
Por un latido aturdido, el mundo se puso patas arriba: la espalda de Kael bajo sus costillas, el pelaje negro de su manto contra su mejilla, el suelo corriendo bajo sus botas, la luz del fuego girando, la nieve más allá de las puertas rotas, Maren luchando en manos de los Ironfang, Sova pálido e inmóvil, Maura mirando como si Selene se hubiera convertido en algo monstruoso y magnífico al mismo tiempo.
Entonces, Selene reaccionó.
Arañó la espalda de Kael. «¡Suéltame!»
«No».
Le lanzó un codazo hacia la columna. Él se movió lo suficiente para estropear el ángulo.
«¡He dicho que me sueltes!»
«Y ya te he respondido».
Ella intentó agarrar su cinturón, su abrigo, cualquier cosa que pudiera desequilibrarlo. El hombre no se tambaleó. Caminó a través de los restos del salón mientras los guerreros se apartaban a su paso y los lobos de Greyhollow observaban con un horror que hizo que Selene se sintiera, de repente, violentamente sola.
La voz de Maren desgarró el humo.
«¡Selene!»
Selene se retorció lo suficiente para verla.
Maren le había roto la nariz a un guardia. Otro la sujetaba ahora por ambos brazos. Sangre le corría por el labio. Sus ojos no estaban en Kael. Estaban en la marca brillante de Selene.
«¡Dímelo!», le gritó Selene. «¡Dime qué soy!»
Maren dio un paso adelante y fue arrastrada hacia atrás.
El anciano Sova captó su mirada.
La boca de Maren se cerró.
Aquel silencio fue peor que cada grito en el salón.
Kael llevó a Selene más allá del umbral roto.
El frío la golpeó como una bofetada.
El patio exterior era blanco, negro y rojo. La nieve caía a través del humo. La torre de vigilancia se inclinaba en un ángulo lastimero, con su campana colgando agrietada en su marco. Los lobos de Ironfang se movían por el patio exterior de Greyhollow con un orden brutal, atando a los vivos, desarmando a los furiosos, arrastrando a los heridos lejos del fuego, quisieran ser rescatados o no. Las cabañas del este ardían débilmente con un tono anaranjado. Las perreras estaban abiertas y vacías. Ningún perro ladraba.
Selene probó la ceniza.
Levantó la cabeza tanto como el agarre de Kael le permitió y vio el salón de Greyhollow detrás de ellos, con las puertas destrozadas y el techo exhalando chispas hacia la nieve.
Su hogar se veía más pequeño desde su hombro.
Eso hizo que luchara más.
El brazo de Kael se cerró con fuerza tras sus muslos, lo suficientemente firme para evitar que se deslizara, pero lo suficientemente cuidadoso como para no aplastarla. Aquel cuidado la enfureció tan profundamente que apenas podía ver.
«Te mataré», dijo ella, con la respiración entrecortada.
Él siguió caminando.
Selene golpeó su espalda con ambos puños. «¿Me oyes?»
«Te oigo».
«Hablo en serio».
«Lo sé».
Su calma se entrelazó con la rabia de ella y la tensó aún más.
Se retorció de nuevo, buscando a Maren, a Lissa, a cualquier cosa que no fuera ser arrastrada por este hombre. La nieve caía sobre la cara de Selene, se derretía contra el calor de su piel y corría fría por su sien.
La marca bajo su cuello aún brillaba.
La sangre de Kael se había manchado sobre ella.
Su olor la envolvía ahora: humo, hierro, aire invernal y algo oscuro debajo hacia lo que su loba se inclinaba con una hambre humillante.
Selene enseñó los dientes contra aquella sensación.
El Alfa de Ironfang la cargaba a través de la nieve mientras Greyhollow ardía detrás de ellos, y cada paso la alejaba más de la vida que le había mentido y la acercaba más al hombre cuya sangre había despertado la mentira.
Respiró con dificultad.
Luego, gritó el nombre de Maren hacia la noche en llamas.
