Vinculada al príncipe enemigo

El hedor de la celda era puro miedo y sangre vieja; un olor que Kaelis Windermere conocía mejor que su propio nombre. Se aferraba a la piedra húmeda, se filtraba de los barrotes oxidados y emanaba de los otros prisioneros amontonados en la oscuridad. Pero, durante la última hora, otro aroma se había abierto paso entre todo aquello: algo dulce y acre, un fantasma del que llevaba dos años intentando huir. Azufre. El olor de la noche en la que su mundo ardió.

«Kaelis “Cinder” Windermere», leyó el oficial imperial de un pergamino, con la voz cortante y cargada de desdén. Estaba de pie justo al otro lado de los barrotes, con su uniforme impecable que resultaba un insulto ante la inmundicia que la rodeaba. «Detenida por transportar cristales de veneno de dragón sin licencia, evadir aranceles fronterizos y tratar con agentes enemigos».

Los cargos eran un chiste. Ella solo transportaba *medicina*; cristales con restos de veneno de dragón que podían prevenir la fiebre de las minas, no núcleos para armas. Pero al Imperio no le importaba la verdad en sus fronteras. Le importaba dar ejemplo. Kaelis guardó silencio y mantuvo la mirada fija en las botas lustradas del oficial. Discutir no servía de nada, pero calcular sí.

La sombra del oficial cayó sobre ella, bloqueando la escasa luz que entraba por la ventana alta y enrejada. «La sentencia es la muerte en la horca al amanecer». Hizo una pausa, dejando que las palabras se asentaran como el lodo en aguas estancadas. «Sin embargo, el Imperio es misericordioso. El esfuerzo bélico requiere… materiales especializados. Has sido seleccionada para el reclutamiento en el Colegio de Guerra Imperial, la Academia Ignis Scale. Tu elección: la soga o la fragua».

La mente de Kaelis, una cartógrafa frenética buscando una salida, no encontró ninguna en la geometría de la celda. Pero en el tono aburrido del oficial mientras comentaba su «expediente» con un subordinado, captó un detalle: una nota de molestia sobre «cumplir la cuota». La Academia tenía grietas. Política. Presión para completar el número de reclutas. Y una contrabandista sabía sobrevivir en las grietas.

Levantó la cabeza y sostuvo la mirada del oficial. Su voz estaba áspera por el aire húmedo, pero se mantuvo firme. «Elijo la fragua».

Un destello de sorpresa, seguido de desprecio. «Sabio» —dijo—. Le hizo una seña a dos guardias, cuyos rostros eran máscaras impasibles. «Encadénenla».

La arrastraron fuera de la celda hacia la cruda luz del patio de procesamiento; el brillo repentino fue como un golpe físico. El carromato era una jaula sobre ruedas, ya ocupada por otras cinco personas: dos jóvenes con aspecto de peleadores callejeros, con los nudillos cicatrizados y partidos; un erudito pálido que temblaba en su túnica fina; y dos mujeres que lloraban en silencio, con los hombros sacudidos al ritmo de los crujidos del vehículo. Todos llevaban la misma marca temporal: un yunque agrietado y una llama. Reclutas. A Kaelis se le hundió el estómago cuando el pesado portón de hierro del patio se cerró de golpe tras ella.

Cuando el carromato comenzó a moverse, ella miró hacia atrás. Cerca de la puerta, una figura con una capa gris sin rasgos distintivos se quedó observando. No era un guardia. Su postura era demasiado quieta, demasiado atenta. Cuando el vehículo giró, Kaelis vislumbró el rostro bajo la capucha: pálido, afilado, con ojos que no se movían y que seguían el progreso del carro con un enfoque inquietante. ¿Un observador? ¿Un testigo? ¿O un recolector? Sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con el viento.

*Elección hecha*, se dijo a sí misma, presionando su muñeca marcada contra la madera rugosa; el tatuaje temporal era una marca cálida y en relieve. *Ahora, sobrevive a la jaula que elegiste*.

El camino hacia las tierras altas centrales fue un viaje hacia otro tipo de desolación. El verde de la frontera fue reemplazado por campos cenicientos donde no crecía nada y bosques esqueléticos de árboles petrificados. Dos veces se cruzaron con convoyes que se dirigían al sur; no eran soldados, sino carromatos cargados con extraños aparatos enjaulados que vibraban con un zumbido bajo y doloroso que Kaelis sintió en los dientes. Tecnología de almas. El milagro y la maldición del Imperio. El erudito susurraba sobre el aprovechamiento de almas de dragón y sobre las frecuencias de resonancia necesarias. Los peleadores callejeros escupían al suelo y murmuraban sobre «los ricos y sus juguetes». Las mujeres que lloraban no dijeron ni una palabra.

La segunda noche, Kaelis soñó. No con su hogar ardiendo, sino con un cielo inmenso y oscuro atravesado por un fuego plateado. El dulce olor a azufre era abrumador, un perfume de poder antiguo y pérdida profunda. En el sueño, escuchó una voz; no eran palabras, sino una sensación: el pesar inmenso y cansado de algo vasto, lento y completamente solo. Rozó su mente como un ala de cuero. Se despertó dando un jadeo, con la muñeca marcada palpitando al ritmo de su pulso frenético. Al otro lado de la oscura carreta, una de las mujeres llorosas la miraba con los ojos muy abiertos y aterrorizados bajo la luz de la luna, como si hubiera visto algo más acechando detrás de los párpados de Kaelis.

Llegaron a las puertas de la Academia Ignis Scale al amanecer. No era una escuela; era una fortaleza injertada en una montaña, hecha de basalto negro y ángulos afilados. Canales brillantes de energía de tecnología de almas, similares a venas, palpitaban erráticamente en la piedra, proyectando una luz amarillenta, enfermiza y cambiante. El aire vibraba con un zumbido profundo y sutil, y olía a ozono, metal caliente y algo más: el rastro tenue y constante de azufre. Olía a su sueño.

Una mujer con el uniforme de instructora superior esperaba en la puerta, con la postura tan rígida como una lanza. Su rostro era una máscara de belleza severa, estropeada por una cicatriz tenue y sin brillo que le cruzaba una mejilla, desde la sien hasta la mandíbula. Ember Fang, una heroína del Asedio de Red Plains, donde decían que se había vinculado con un dragón moribundo para cambiar el rumbo de la batalla. Las historias no mencionaban la mirada muerta en sus ojos.

Observó a los nuevos reclutas como un carnicero inspecciona al ganado. «Bienvenidos a su hogar definitivo», dijo, y su voz se escuchó sin esfuerzo sobre el zumbido de la fortaleza. «Aquí serán reforjados. Se convertirán en recipientes para la gloria del alma del dragón, armas para la voluntad imperial». Sonrió, un gesto fino y afilado que no contenía calidez. «O serán reciclados en algo útil. No hay otras opciones. Desembarquen».

Los condujeron a una sala de procesamiento. El aire estaba cargado de ozono y de los gritos lejanos y amortiguados de cosas que no eran del todo humanas. El erudito sollozaba. Los desnudaron, los frotaron con un jabón de lejía tan fuerte que les dejó la piel roja y ardiente, y les dieron uniformes grises y delgados. El tatuaje de la marca fue cubierto con uno permanente: un trozo de piedra irregular, como un fragmento de cristal roto.

Mientras empujaban a Kaelis de vuelta a la fila, los vio. Los «especímenes superiores». Figuras con batas blancas que se movían con gestos antinaturales y espasmódicos por un pasillo lejano. Sus ojos brillaban con una luz tenue, enfermiza y unificada. Uno de ellos, un chico que no aparentaba más de dieciséis años, giró la cabeza demasiado al pasar, y Kaelis vio el cristal bruto y palpitante incrustado en la base de su cuello, insertado en la carne como una segunda columna vertebral. Una vinculación fallida. Una herramienta viviente. Un humano reciclado.

Esa era su elección. No la soga. Esto.

Su instinto de contrabandista gritaba ante la injusticia y el desperdicio. Pero también gritaba una advertencia diferente y más aguda: *el sistema tiene debilidades. Encuéntralas. Explotalas. Sobrevive*.

Esa tarde, mientras los asignaban a los barracones de nivel más bajo —una habitación de piedra húmeda con diez camastros delgados—, Ember Fang apareció en la puerta. Sostenía una pequeña caja de madera. Sus ojos, planos y calculadores, escanearon a los diez nuevos reclutas antes de posarse, una vez más, en Kaelis. Había una intensidad peculiar en su mirada, como si Kaelis fuera un rompecabezas por resolver.

«Prueba inicial de resonancia con esquirlas de alma al amanecer», anunció. Su voz carecía de emoción. Abrió la caja. Dentro, sobre un terciopelo oscuro, había nueve cristales pulidos y brillantes de varios tonos (azul, rojo, verde), cada uno palpitando con una luz interna suave. Y en el centro, descansando aparte sobre un trozo de terciopelo desgastado, había una décima esquirla. Era gris mate, cubierta por una red de finas fracturas, y no emitía ningún brillo. Parecía un trozo de hueso quemado.

Ember Fang caminó a lo largo de la fila con la caja firme en las manos. Se detuvo un momento ante cada recluta, con la mirada saltando de sus rostros a los cristales, como si leyera algún guion invisible. Cuando llegó a Kaelis, hizo una pausa más larga. Observó los ojos duros y astutos de Kaelis —los ojos de una superviviente— y luego la esquirla rota. Un leve surco apareció entre sus cejas.

Entonces, dejó la caja en un banco justo frente a Kaelis.

«Quizás esta te siente bien», dijo Ember Fang con un tono indescifrable. «Hueso roto para una esquirla rota. Veremos qué haces con ella». Las palabras quedaron suspendidas en el aire; no eran del todo una amenaza, ni del todo una promesa.

Se dio la vuelta y se fue, haciendo que la pesada puerta retumbara al cerrarse. Los otros reclutas se amontonaron alrededor de la caja, con los ojos fijos en los hermosos cristales brillantes, murmurando sobre qué color significaba qué poder y cuál traería un dragón más fuerte. Solo Kaelis no se movió. Su mirada estaba clavada en la esquirla rota.

No era un insulto. Era un desafío. Una herramienta, rota como ella, descartada como ella, considerada inútil por el sistema. *Las cosas inútiles tienen valor*, resonó la voz de su padre en su memoria. *Solo tienes que ver las grietas de otra manera*.

Y en el centro de la fractura más profunda de la esquirla, por un instante, creyó ver un destello. No era el brillo enfermizo de las vinculaciones fallidas, sino algo más cálido. Más antiguo. Una pequeña chispa de oro, como una brasa enterrada en lo profundo de las cenizas.

El olor dulce a azufre llenó sus fosas nasales una vez más, ahora más fuerte, mezclado con el aroma a piedra caliente y el más mínimo rastro de ozono.

La elección no había terminado. Apenas estaba comenzando.