El Comandante

El aire de noviembre era fresco y traía un leve aroma a tierra húmeda y bronce pulido mientras el servicio del Domingo de Recuerdo llegaba a su fin en el Cenotafio. Las coronas de amapolas pesaban sobre la piedra; su escarlata contrastaba marcadamente con el gris del cielo londinense. Ophelia Wesley estaba un poco apartada del pequeño grupo de representantes de la Universidad de St Ephraim, con su vestido floreado ondeando suavemente con la brisa. A sus veintiún años, se sentía dolorosamente fuera de lugar entre los dignatarios y los oficiales, mientras su cabello pelirrojo atrapaba la débil luz del sol y apretaba con fuerza su programa. Había venido a representar al departamento de educación de la universidad, pero sobre todo vino porque su madre, Edith, le había insistido en que quedaría bien en su CV.

El comandante Gareth Mace, espléndido en su uniforme de gala de la Policía Metropolitana con las medallas brillando sobre su ancho pecho, observaba a la multitud que se dispersaba con la mirada aguda de un hombre que había pasado décadas analizando tanto las habitaciones como a las personas. A sus cuarenta y cinco años, medía un imponente metro noventa y sus ojos color avellana no perdían detalle. La había visto durante los dos minutos de silencio: esa cosita tranquila con el cabello rojo tan llamativo y esa forma nerviosa de mantener la mirada baja. Algo en ella le atraía. Tímida. Sencilla. Lo opuesto al mundo ambicioso y ruidoso en el que se movía a diario como Jefe de Crimen Organizado.

Después de las fotografías oficiales y los apretones de manos, Gareth se acercó con paso firme; sus botas lustradas resonaban con seguridad sobre las losas de piedra. Ophelia estaba charlando —o mejor dicho, escuchando— con un par de compañeros de clase cuando su voz grave cortó el aire.

«Buenas tardes, damas y caballeros», dijo con un acento del East End rico y cálido, la clase de voz de alguien que había subido cada peldaño de la escalera con mucho esfuerzo. «Comandante Gareth Mace, Policía Metropolitana. Vaya ceremonia, ¿verdad? Muy respetuosa».

Los estudiantes murmuraron saludos educados, pero la atención de Gareth estaba fija en Ophelia. Ella lo miró y sus ojos verdes se abrieron ligeramente ante la pura presencia del hombre. Era mayor, sí, pero había una seguridad magnética en él que hizo que sus mejillas se sonrojaran.

«¿Eres de la universidad, entonces?», continuó, girando un poco el cuerpo para incluirla por completo. «St Ephraim’s, ¿verdad? Es bueno ver que los jóvenes recuerdan. Demasiada gente se olvida hoy en día».

Ophelia asintió con la voz apenas en un susurro. «Sí, señor. Estoy estudiando educación primaria».

«¿Señor?», Gareth soltó una carcajada, un retumbo bajo y seguro. «Llámame Gareth, guapa. No hay necesidad de esas formalidades conmigo. ¿Cómo te llamas?».

«Ophelia», logró decir. «Ophelia Wesley».

«Ophelia», repitió él, como si saboreara el nombre. «Un nombre bonito para una chica bonita. ¿Has venido sola, Ophelia?».

Ella negó con la cabeza y señaló vagamente hacia sus amigos, aunque ellos habían empezado a alejarse al notar el cambio en la conversación. A Gareth no pareció importarle. Hablaba con facilidad y confianza, llenando el espacio que dejaba la timidez de ella. Le preguntó por sus estudios, si le gustaba la vida en Londres y compartió un par de anécdotas ligeras sobre sus inicios en la fuerza; nada clasificado, solo lo suficiente para demostrar que era un hombre que había vivido cosas y había salido fortalecido. Tenía una mano descansando casualmente en su bolsillo, mientras la otra gesticulaba con autoridad natural.

Después de casi veinte minutos, mientras la multitud se dispersaba aún más, Gareth se inclinó ligeramente hacia ella, clavando sus ojos color avellana en los suyos con esa seguridad inquebrantable.

«Mira, Ophelia, no soy de andarme con rodeos. Me gustaría invitarte a salir algún día. Una cita de verdad, nada de cháchara. ¿Qué dices? Dame tu número y organizaré algo agradable».

Ophelia parpadeó con el corazón martilleando. No podía hablar en serio. ¿Un hombre como él —decorado, poderoso, tan sumamente seguro de sí mismo— interesado en alguien como ella? Estaba convencida de que solo estaba siendo educado o quizás era una broma. Sin embargo, su mirada no vaciló. Tragando saliva y con los dedos temblando ligeramente mientras sacaba su teléfono, le dio su número.

Gareth lo guardó con un asentimiento satisfecho. «Buena chica. Estaré en contacto pronto, ¿vale? No vayas a desaparecer ahora».

Mientras él se alejaba con su uniforme impecable bajo la luz del otoño, Ophelia se quedó mirando, con una extraña mezcla de halago e incredulidad revoloteando en su interior. No creía ni por un segundo que aquello fuera a llegar a nada.

La semana siguiente, Ophelia estaba sentada con las piernas cruzadas sobre su cama en el pequeño piso de estudiante que compartía con Addison. Tenía su cabello pelirrojo recogido en una trenza floja mientras jugaba con el dobladillo de su jersey. El piso estaba en silencio, salvo por el zumbido distante del tráfico de Londres al otro lado de la ventana. Llevaba días dándole vueltas al encuentro del Domingo de Recuerdo, medio convencida de que se había imaginado la intensidad en los ojos color avellana del comandante Gareth Mace.

«Addison, no te vas a creer lo que pasó después del servicio», comenzó suavemente, con sus ojos verdes llenos de incertidumbre. «Había un comandante de policía… Gareth. Se acercó y estuvo hablando conmigo un montón de tiempo. Me pidió el número y dijo que quería invitarme a salir».

Addison Heath, que estaba estirada en la cama de enfrente con el pelo castaño recogido en un moño desordenado, se incorporó de golpe, con una expresión que pasó de la curiosidad a la desaprobación total. A sus veintiún años, ella era la más atrevida de las dos, siempre rápida para decir lo que Ophelia solo se atrevía a pensar. «¿Un comandante? ¿En plan, un tipo mayor con uniforme elegante? ¿Qué edad tiene exactamente?».

«Cuarenta y cinco», admitió Ophelia, sintiendo cómo sus mejillas se encendían.

Addison resopló. «Me estás tomando el pelo. ¿Veinticuatro años mayor? Eso no es una cita, Ophelia, eso es una crisis de la mediana edad con placa. Suena a que es bastante arrogante, caminando por ahí como si fuera el dueño del lugar. Los hombres así no persiguen a chicas tímidas como tú a menos que quieran algo. Créeme, es mala señal. No estarás pensando ir de verdad, ¿no?».

Ophelia se encogió de hombros, dejando que una chispa de duda se colara a pesar de las mariposas en su estómago. «Parecía agradable. Seguro de sí mismo, ¿sabes? Pero… no lo sé. Quizás tengas razón».

Mientras tanto, en su oficina en Scotland Yard, el comandante Gareth Mace se recostó en su silla de cuero, dejando que la luz del atardecer proyectara sombras alargadas sobre su escritorio pulido. La habitación olía ligeramente a café y al tenue aroma metálico de los archivadores de seguridad. Con unas cuantas pulsaciones discretas en su terminal —nada que hiciera levantar sospechas, solo verificaciones rutinarias de antecedentes al alcance de alguien en su posición—, sacó la poca información pública y policial disponible sobre Ophelia Wesley.

Chica tranquila. Universidad de St Ephraim, curso de educación primaria. Vivía con su madre, Edith Wesley, directora de la escuela primaria de St Ephraim. Sin antecedentes penales, sin dramas en redes sociales, apenas tenía huella digital. Ese tipo de vida sencilla que hacía que los instintos posesivos de Gareth se despertaran con más fuerza. Ella no había sido tocada por la fealdad con la que él lidiaba a diario: redes de tráfico, los bastardos manipuladores que él perseguía. Ophelia representaba algo puro, algo que él podía proteger. Algo que él podía guardar.

Una sonrisa lenta y confiada cruzó su rostro mientras guardaba los datos de ella. «Te tengo, guapa», murmuró para sí mismo con su tono áspero del East End. «No voy a dejar que esta se me escape».

Dos días después, el mensaje de Gareth llegó mientras Ophelia estaba entre clases: ¿Te apetece venir a un pequeño evento benéfico de la policía mañana por la noche? Nada lujoso, solo un acto de recuerdo para los oficiales caídos. Sería bueno verte allí. Paso a recogerte. G.

A pesar de las advertencias de Addison resonando en su mente, Ophelia se encontró aceptando. Gareth llegó puntualmente en un coche negro y elegante, bajando con un traje bien cortado en lugar de su uniforme, aunque llevaba sus medallas prendidas con cuidado en la solapa. Abrió la puerta para ella con esa confianza inquebrantable.

«Buenas noches, Ophelia», dijo, con su acento cockney cálido y seguro. «Estás guapísima. No te pongas nerviosa, ¿vale? Solo son algunos de los chicos con sus familias. Quiero que te conozcan».

El evento se celebró en un salón tranquilo en Westminster, sencillo pero lleno de oficiales de alto rango, sus parejas y un puñado de dignatarios. Gareth se movía por la sala como si fuera el dueño, con la mano descansando de forma ligera pero posesiva en la zona lumbar de Ophelia mientras la presentaba. «Esta es Ophelia Wesley», decía con orgullo. «Una chica brillante que estudia para enseñar a la siguiente generación. Hay que seguirle la pista a esta».

Ella se sintió especial bajo el peso de su atención y el sutil respeto que otros le mostraban a él. Las conversaciones fluían a su alrededor —historias de servicio, brindis silenciosos por los caídos— y Gareth nunca dejó que se alejara demasiado. Cuando un compañero oficial hizo una broma ligera sobre su «nueva amiga», los ojos avellana de Gareth brillaron con algo más oscuro por un segundo antes de reírse. Al final de la noche, mientras la llevaba a casa, Ophelia se sintió halagada pero también ligeramente incómoda, como si hubiera entrado en una corriente demasiado fuerte para nadar contra ella.

«¿Te lo has pasado bien?», preguntó él, mirando de reojo con esa sonrisa confiada.

«Sí», respondió ella suavemente. «Gracias».

«Buena chica», dijo él, satisfecho. «Lo haremos otra vez pronto».