Cadena de cicatrices: Libro 4 de The Black Chains

POV de Rowan

El pueblo parecía más pequeño de lo que recordaba. Sé que, obviamente, no había cambiado de tamaño. La misma carretera agrietada, desmoronándose aún más a medida que mis neumáticos pasaban sobre ella. Los mismos escaparates vacíos y descoloridos bordeaban la calle principal. La tienda de la esquina donde compraba un paquete de chicle antes de que empezara cada semana de clases. La misma torre de agua oxidada se alzaba torcida contra el cielo de la mañana, como si hubiera sobrevivido a todas las malas decisiones que este pueblo había tomado alguna vez. Pero después de dos años, todo se sentía diferente. O tal vez era yo quien había cambiado.

O tal vez yo era la que había cambiado.

Reduje la velocidad en el semáforo cerca del centro, mis dedos tamborileaban distraídamente contra el volante mientras el agotamiento se asentaba más profundamente en mis huesos. Ocho horas de conducción, sumadas a tres días seguidos de empacar, me habían empujado oficialmente más allá del punto de funcionar como un ser humano normal. Mis hombros me dolían. Mis ojos ardían por haber mirado la carretera demasiado tiempo. Mi cerebro se sentía completamente frito.

El café que compré hace unas horas se había enfriado por completo en el portavasos a mi lado. Miré el viejo restaurante que solía encantarme y sonreí. Sinceramente, sentía que aquí nada había cambiado, pero una parte de mí se preguntaba si regresar había sido un error.

El semáforo se puso en verde. Conduje sin pensar durante unas pocas cuadras más. Me tomó un segundo encontrar el número correcto y entrar al estacionamiento de mi nuevo apartamento. No era lujoso, pero estaba limpio y tranquilo, que es todo lo que necesito. Además, estaba lo suficientemente cerca del centro como para saber que ir y venir de un trabajo no me volvería loca una vez que encontrara uno.

Temporal. Eso es lo que me repetía a mí misma. Esto era temporal hasta que descubriera qué venía después.

Estacioné, apagué el motor y me quedé allí un segundo en silencio. Dios, estaba cansada.

Los últimos dos años habían sido sin descanso. Clases. Investigación. Horas de pasantía. Noches largas enterrada en informes de comportamiento y estudios de caso. Largas entrevistas con delincuentes que me dejaban mentalmente agotada durante días después. Había sido todo lo que quería y, de alguna manera, más agotador de lo que había imaginado. La psicología criminal sonaba emocionante cuando la gente la escuchaba en voz alta. La mayoría no entendía la realidad de eso. Pasabas suficiente tiempo estudiando la violencia y, finalmente, empezabas a ver las grietas en todos. Las manipulaciones, las señales de advertencia y las máscaras que usaba la gente.

A veces hacía que las conversaciones normales se sintieran agotadoras, pero me encantaba de todos modos.

Me encantaba el trabajo, el desafío y tratar de entender por qué las personas se convirtieron en lo que se convirtieron.

La pasantía había sido increíble. Lo suficientemente competitiva como para que ser seleccionada aún se sintiera irreal a veces. Dos años trabajando junto a especialistas en comportamiento, equipos de perfilación y entrevistadores forenses. Era el tipo de oportunidad sobre la que la gente construía carreras enteras. Y ahora se había acabado.

Lo que significaba que de repente era una mujer de treinta años, de vuelta en mi ciudad natal, desempleada y sentada en el estacionamiento de un complejo de apartamentos mediocre con la mitad de mi vida metida en la parte trasera de mi camioneta. No era exactamente la historia de éxito dramático que mi yo más joven había imaginado, aun así, llegué más lejos de lo que la mayoría de la gente esperaba, incluyéndome a mí.

Agarré mis llaves y salí a la cálida mañana de Texas. El aire olía a pavimento quemado por el sol y a césped recién cortado. Hogar.

El administrador del edificio había dejado mi llave en una caja de seguridad, ya que llegué antes de lo esperado. Diez minutos después, finalmente entré a mi nuevo hogar por primera vez. Era pequeño, pero agradable.

La cocina era abierta, con una pequeña isla móvil en el medio. Se sentía sencilla pero funcional. Había algo de luz natural decente entrando en la sala de estar a través de las ventanas. Eso suavizaba un poco todo; tal vez ni siquiera necesite las luces. Los pisos de madera oscura en realidad se veían mejor de lo que esperaba. La sala de estar daba al estacionamiento. Nada elegante, solo la vida real sucediendo abajo. Incluso había un balcón pequeño, que tenía suficiente espacio para una silla si la acomodaba bien. Era suficiente por ahora.

Eso me importaba más que las encimeras llamativas o los dormitorios enormes. Después de crecer viendo a la gente ahogarse en deudas tratando de impresionar a extraños, la practicidad se convirtió en un hábito.

Dejé mi bolsa de viaje cerca del sofá y giré lentamente en círculo. Mío.

Un respiro lento salió de mis pulmones.

Bien, podría hacer esto.

El proceso de desempacar tomó casi dos horas porque me movía con la eficiencia de alguien que funciona con lo último que le queda. Para cuando terminé de armar mi cafetera y buscar sábanas limpias para la cama, sentí que merecía algún tipo de medalla olímpica.

Empujé la última caja de cartón aplanada cerca de la puerta y me froté ambas manos por la cara, ya era suficiente. No estaba completamente desempacada ni organizada, pero era soportable por el día de hoy.

Mi teléfono vibró contra la encimera de la cocina.

Mamá: ¿Estás viva, Rowan?

Apenas, pensé. Respondí rápidamente.

Yo: Sí, mamá. Recién desempacé algunas de mis cosas.

Mamá: ¿Ya llamaste a Stella?

No pude evitar sonreír. Parecía que todas habían decidido colectivamente que mi vida social necesitaba desesperadamente un cambio de imagen total.

No había visto a Stella ni a Bree en persona desde Navidad, hace casi dos años. La vida simplemente se había interpuesto en el camino de todas nosotras. Stella estaba ocupada con Brandon, y Bree estaba atrapada en cualquier crisis en la que se encontrara en ese momento.

Y yo estaba enterrada en el trabajo. Aún así, nunca habían dejado de sentirse como mi hogar.

La universidad nos había unido de la forma más extraña posible.

Stella había sido callada y reservada en aquel entonces. Dulce pero cautelosa, como si esperara que el mundo la decepcionara eventualmente. Bree había sido todo lo contrario. Ruidosa, coqueta y caótica.

Pasé la mitad de nuestro primer año evitando que Bree nos hiciera arrestar a todas. Esa chica encontraba problemas dondequiera que iba. También me aseguraba de que Stella comiera algo que no fuera ramen instantáneo o pizza de microondas. De alguna manera, funcionó. Nos equilibrábamos mutuamente, e incluso ahora, todavía lo hacemos.

Agarré mi teléfono y marqué el contacto de Stella antes de que pudiera convencerme de lo contrario. Contestó al segundo tono.

“Bueno, mira quién finalmente recordó que el resto de nosotras existimos”.

El calor se extendió por mi pecho al instante.

“Hola para ti también”.

“Oh, Dios mío”, se rio. “Realmente estás aquí”.

“¿Físicamente? Sí. ¿Mentalmente? Es discutible”.

“Te dije que ella diría algo sarcástico primero”, gritó otra voz de fondo.

Bree. Sonreí automáticamente.

“¿Se suponía que eso debía herir mis sentimientos?”

“¡Rowan!”, chilló prácticamente Bree. “¡Estás de vuelta!”

Alejé el teléfono un poco de mi oído. “Todavía no sabes cómo funciona el control de volumen, ¿eh?”

“Nop. Nunca lo sabré”.

Prácticamente podía escuchar su sonrisa a través del teléfono.

“¿Cómo estuvo el viaje?”, preguntó Stella.

“Largo. Miserable. Estoy bastante segura de que mi columna vertebral se ha fusionado permanentemente con mi asiento de conductor”.

“Deberías haber volado”.

“¿Con qué dinero?”, caminé hacia la cocina y me apoyé en la encimera. “Acabo de pagar el primer mes de alquiler y un depósito de seguridad que se sintió casi criminal”.

“¿Pero conseguiste el apartamento?”

“Sí. En realidad es agradable”.

“¿Ves?”, intervino Bree. “Nuevo comienzo. Apartamento de chica guapa. Nuevo trabajo en camino. Amamos esto para ti”.

Me reí suavemente. “Por favor, nunca vuelvas a decir ‘apartamento de chica guapa’”.

“No prometo nada”. Esa broma ligera alivió una tensión dentro de mí. Realmente había extrañado esto. Se sentía como en los viejos tiempos otra vez, estar rodeada de personas que me conocían.

“¿Cuándo llegaste?”, preguntó Stella.

“Esta tarde. Alrededor del mediodía”.

“¿Y apenas ahora nos estás llamando?”

“Tenía que desempacar”.

“Podrías haber llamado mientras desempacabas”.

“Estaba cargando cajas”.

Bree jadeó dramáticamente. “¿Escuchaste eso, Stella? Ya está poniendo excusas para no vernos”.

“He estado al volante durante ocho horas seguidas”.

“¿Tu punto es?”

Puse los ojos en blanco, el agotamiento golpeando más fuerte. “Mi punto es que las detesto a ambas”.

“Te quiero más”, respondió Bree.

Negué con la cabeza, una leve sonrisa apareciendo.

“Así que”, comenzó Stella, con un tono lleno de intención, “vamos a cenar esta noche”.

Parpadeé y me aclaré la garganta.

“Eso no sonó como si fuera una pregunta, Stella”.

“Nop”.

“Estoy agotada”.

“Exactamente por eso necesitas comida que no hayas preparado tú misma en el microondas”.

“Tengo utensilios de cocina, ¿sabes?”

“Usar una cafetera una vez no cuenta como cocinar”.

“Te tiene ahí”, agregó Bree.

Traidora. Me separé de la encimera y caminé hacia la sala de estar, pasando por encima de otra caja sin abrir.

“No lo sé. Solo quiero una ducha y quedar inconsciente”.

“Rowan”.

El tono de advertencia en la voz de Stella me hizo reír suavemente.

“No tienes permitido regresar después de dos años y esconderte en tu apartamento”.

“No me estoy escondiendo”.

“Absolutamente lo estás haciendo”.

“Definitivamente se está escondiendo”, estuvo de acuerdo Bree.

Puse los ojos en blanco hacia el techo.

“Desempaqué la mitad de mi vida hoy. Eso es productivo”.

“Y ahora te estás recompensando con una cena”.

“Apenas puedo mantener los ojos abiertos”.

“Entonces, café”.

“Bree, el café no es un rasgo de personalidad”.

“Absolutamente lo es”.

Resoplé. Dios, las extrañaba. Esa realización me golpeó más fuerte de lo esperado. Hubo tantas noches durante la pasantía en las que me senté sola en mi pequeño apartamento a tres estados de distancia, preguntándome si me estaba convirtiendo en una de esas personas que sacrificaban todo lo personal por el impulso profesional. Era fácil desaparecer en el trabajo cuando el trabajo importaba, demasiado fácil.

—Ya le dije a Brandon que nos veríamos esta noche —dijo Stella con naturalidad.

Ahí estaba: la emboscada.

—¿Lo planeaste antes de preguntarme?

—Correcto.

—Eso suena a manipulación.

—Es manipulación —dijo Bree con orgullo—. Te conocemos.

Por desgracia, tenían razón.

La voz de Stella se suavizó un poco. —Vamos, Ro. Solo es una cena.

Cerré los ojos un momento. La gente normal probablemente habría dicho que sí hace cinco minutos. Pero el agotamiento lo hacía todo más pesado.

Las multitudes, el ruido, tener que conversar. Incluso con personas a las que amaba.

—Me veo fatal —murmuré sin fuerzas.

Bree soltó un jadeo. —Imposible.

—He estado en leggings durante catorce horas.

—Pues ponte otros leggings.

Solté una carcajada.

—Por favor —dijo Stella más bajo—. Te extraño.

Eso fue todo; directo a mi punto débil emocional.

—Juegas sucio.

—Aprendí de la mejor.

Suspiré con dramatismo. —Está bien.

—¡Sí! —gritó Bree.

—Pero si alguna intenta convertir esto en un evento social importante, me largo.

—Nada de eventos sociales —prometió Stella de inmediato.

—¿Solo nosotras?

Una pequeña pausa. Entorné los ojos automáticamente.

—Stella.

—¿Qué?

—Eso fue sospechoso.

—Es una cena.

—Con una duda sospechosa.

Bree estalló en carcajadas de fondo.

—Dios mío —murmuré—. ¿Qué están tramando ustedes dos?

—Nada —dijo Stella con demasiada inocencia.

—Mentirosa.

—Vale, técnicamente, quizá venga Brandon.

Me pasé una mano por la cara.

—Stella.

—¿Qué? Si Brandon te cae bien.

Eso era cierto. Brandon Harris era probablemente el motociclista menos intimidante que había conocido jamás, lo cual decía más de él que de mí, teniendo en cuenta que el tipo parecía capaz de atravesar una pared de cartón piedra con alguien. La primera vez que lo vi, hace años, esperaba arrogancia y agresividad.

En cambio, me encontré con alguien tranquilo, protector y observador. Era evidente que estaba obsesionado con Stella, lo cual, sinceramente, hizo que mi opinión sobre él mejorara al instante.

—Dijiste que solo nosotras.

—Solo nosotras. Más Brandon.

—Eso es matemáticamente incorrecto.

—Eres agotadora.

—Tú me llamaste.

Bree volvió a intervenir. —Quizá venga Derick también.

—Oh, ni hablar.

—Qué borde —dijo Bree.

—Lo digo en serio. Estoy demasiado cansada para ese raro concurso de miradas de macho alfa que siempre tienen esos hombres.

—No tienen concursos de miradas —replicó Stella.

—Stella, he visto a Brandon y a Derick mantener conversaciones enteras sin pestañear.

—Eso son cosas del club.

—Eso es comportamiento de asesino en serie.

Bree soltó una carcajada estridente. Sonreí a pesar de mí misma y fui al dormitorio a rebuscar entre las cajas algo de ropa limpia.

—¿Cuándo?

—A las siete.

—Wow. Eso es... como… dentro de una hora.

—Lo lograrás.

—Está por ver. Igual me desmayo en medio del suelo en cualquier momento.

—Pasaremos a recogerte.

—No, no lo harán.

—Sí, lo haremos.

—Tengo mi propio coche.

—Y estás cansada.

—He llegado hasta aquí viva, ¿no?

—Por los pelos —respondió Bree.

Volví a suspirar. —Está bien. Pero si me quedo dormida sobre la comida, la culpa será de las dos.

—Es aceptable —dijo Stella.

Un silencio más suave se instaló durante un segundo. Luego, Stella volvió a hablar.

—Me alegra mucho que hayas vuelto, Rowan.

Algo en mi pecho se apretó de repente.

—Sí —admití en voz baja—. A mí también.

Después de colgar, el apartamento se sintió más silencioso que antes. No vacío, solo quieto. Miré a mi alrededor un momento antes de soltar el aire y obligarme a ir al baño. Una ducha ayudó. No tanto como para borrar el agotamiento, pero sí para volver a sentirme humana. El vapor llenó el pequeño baño mientras permanecía bajo el agua caliente más tiempo del necesario, dejando por fin que mi cerebro se calmara después de semanas.

Sin plazos, evaluaciones, presentaciones ni profesores esperando la perfección.

Solo… mi hogar. Ese pensamiento debería haber sido reconfortante. En cambio, se sentía incierto. Empezar de cero siempre era así. Cuando terminé de prepararme, el sol ya empezaba a ocultarse tras las ventanas. Mantuve mi atuendo sencillo: vaqueros negros, botas, un top ajustado verde oscuro y una chaqueta de cuero. Comodidad sobre esfuerzo. Siempre.

Me sequé el pelo a medias antes de rendirme y dejar que el resto cayera suelto sobre mis hombros. Suficiente. Mi teléfono vibró justo cuando terminaba de ponerme la máscara de pestañas.

Bree: “YA ESTAMOS AQUÍ”

Seguido inmediatamente por:

Bree: ”Y si nos haces esperar más, iré a buscarte”.

Agarré mi bolso rápidamente. Amenaza recibida. El aire de la tarde se había refrescado un poco cuando salí. El todoterreno de Stella estaba aparcado cerca de la acera, con Bree asomada por la ventana del copiloto con mucho dramatismo.

—¡Ahí está!

—Hablas muy alto en público —le informé mientras cerraba la puerta de mi apartamento.

—Y aun así la gente me quiere.

—Está por ver.

Stella bajó del coche antes de que yo llegara y me dio un abrazo tan rápido que apenas tuve tiempo de reaccionar. Qué calor.

Se veía feliz. Y más saludable de lo que recordaba. En la universidad siempre había una tristeza acechando a Stella. Algo silencioso y enterrado profundamente. ¿Ahora? Ahora se veía más ligera.

—Te cortaste el pelo —dijo de inmediato.

—¿Te diste cuenta de eso antes de saludarme?

—Te queda muy bien. Nunca lo había visto tan corto.

Puse los ojos en blanco, pero aun así la abracé con más fuerza.

—Te extrañé. Y solo son unos centímetros.

—Yo también te extrañé.

—Vale —anunció Bree en voz alta desde el asiento del copiloto—. Esto es emotivo y desagradable. Abrazo grupal o nos vamos.

Me reí y caminé alrededor del coche. Bree se lanzó sobre mí en cuanto abrí la puerta.

—Hueles a champú caro y malas decisiones —le dije.

—Gracias.

—No era un cumplido.

Me ignoró por completo y me apretó más fuerte antes de soltarme finalmente. Bree se veía exactamente igual: pelo rubio, ojos brillantes y demasiada energía para una persona normal.

—Estás más buena —me informó con seriedad mientras subíamos al todoterreno.

—Oh, genial. Empezando fuerte.

—Solo digo que la psicología criminal parece sentarte bien.

—Pasé dos años privada de sueño y rodeada de perfiles de delincuentes violentos.

—Misteriosa y sexy —decidió Bree.

—Preocupante y poco saludable —corrigió Stella mientras arrancaba el coche.

—Estamos de acuerdo en estar en desacuerdo.

Apoyé la cabeza en el asiento con una risita suave. Normal, esto se sentía normal. El tráfico avanzaba despacio por el centro mientras Stella me ponía al día de todo lo que me había perdido. Bree interrumpía constantemente.

Al parecer, Stella adoptó otra planta, a la que llamó Princesa Prickle.

Brandon se había vuelto aún más protector de lo habitual, supongo que por los gemelos.

Y el club estaba lidiando con sus habituales “cosas del club”.

—¿Estás nerviosa por encontrar otro trabajo? —preguntó Stella al rato, mirando su teléfono.

—Sí, un poco, la verdad.

Esa era la respuesta honesta. Realmente no quería pensar demasiado en ello.

—No porque crea que no pueda conseguir uno. Es solo que… —me encogí de hombros ligeramente—. Me acostumbré a las prácticas.

—Te ganaste esas prácticas —dijo Stella inmediatamente.

—Lo sé.

—Y ahora tienes experiencia por la que la mayoría de la gente de tu edad mataría —añadió Bree.

—Vaya forma de decirlo.

—Estudiaste criminales. Estarás bien.

Buen punto. Miré las farolas de la calle pasar por la ventana un segundo antes de volver a hablar.

—Creo que me acostumbré tanto a avanzar constantemente que parar se siente extraño.

—No estás parando —dijo Stella con suavidad—. Solo estás pasando a una nueva etapa de tu vida.

—Eso ha sonado agresivamente curativo.

—Gracias. Brandon dice que tengo inteligencia emocional —dijo mientras se ponía una mano en el pecho.

—Brandon dice muchas cosas mientras te mira como si hubieras inventado la felicidad.

Bree fingió tener arcadas desde el asiento delantero y Stella le hizo una peineta. Les sonreí y volví a mirar por la ventana. Esta ciudad realmente se sentía diferente, pero hay algo que ha permanecido igual, y son estas dos chicas a las que quiero más que a nada.