Capítulo 1
La invitación llegó envuelta en pan de oro y arrogancia, con el Sello Real de la Corona. Lyra casi la tira directamente al fuego, pero en lugar de eso, se quedó mirándola desde el otro lado de su pequeño apartamento durante tres largos días, como si fuera a estallar en llamas por la pura fuerza de su resentimiento. No lo hizo. El pergamino seguía irritantemente impoluto, con su elegante caligrafía decretando una Citación al Baile de la Reina y solicitando su asistencia. *Solicitando*. Como si no llevaran los últimos diez años recordándole que no era bienvenida cerca de la corte real.
«Que se jodan con su solicitud», masculló para la habitación vacía. La invitación reposaba sobre un montón de cartas de rechazo de la Academia, lo cual parecía un lugar adecuado para ella. La Gran Academia de las Naciones Unidas ocupaba la meseta más alta del reino, un extenso monumento de torres de cristal y jardines flotantes donde se formaba a los dotados de magia. Todas las razas enviaban allí a sus mejores estudiantes: elfos, brujas, cambiaformas, dragones y hadas, junto con alguna que otra sirena de costas lejanas. Todos menos Lyra.
Porque Lyra poseía exactamente cero magia medible, o al menos eso decía todo el mundo. La Academia la había puesto a prueba siete veces, lo que resultó en siete fracasos humillantes y siete confirmaciones de que ella era, al parecer, la única persona de veintitrés años en el reino que no podía conjurar ni una chispa. Era especialmente vergonzoso considerando que vivía en un reino donde las flores tarareaban nanas y las farolas brotaban de enredaderas encantadas. La magia estaba en todas partes, vibrando dentro de todos menos de ella. Al menos, esa era la historia oficial, y la ironía de todo aquello no se le escapaba.
Toda su vida se sentía como una gran broma cósmica. «Felicidades», le dijo a su reflejo mientras se ponía sus pendientes de plata. «Has sido invitada personalmente a mezclarte con la gente que cree que eres defectuosa». Su reflejo no parecía en absoluto impresionado; le devolvía la mirada con el mismo cabello oscuro, la misma boca obstinada y los mismos ojos grises. No había nada remotamente mágico en ella, nada especial y nada por lo que valiera la pena sentir miedo, o al menos eso le habían dicho.
El golpe en su puerta llegó momentos después, y solo una persona llamaba como si estuviera tratando activamente de negociar con la madera. Eran tres golpes suaves, una pausa clara y luego otros dos. Valen. Lyra gimió ante el silencio antes de gritar: «¡Lárgate!».
«No», respondió el príncipe, sonando demasiado alegre a través de la pesada madera.
Cuando abrió la puerta, el príncipe Valen del Reino Élfico estaba allí, vestido de forma práctica con cueros de viaje en lugar de sedas reales. Tenía el cabello dorado y facciones afiladas, el tipo de belleza impactante sobre la que los poetas construían carreras enteras. Por desgracia, la conocía desde la infancia y, por lo tanto, no se sentía intimidado por su actitud en lo más mínimo. Era un defecto trágico. La miró y dijo: «Te ves miserable».
«Estoy miserable».
«No estás vestida».
«El baile no es hasta dentro de cuatro horas».
«Has tenido la invitación durante un mes», replicó Valen.
«¿Y?»
«Y la gente normal se prepara».
Ella resopló ante eso. «La gente normal no es invitada a eventos diseñados específicamente para recordarles lo inadecuados que son».
La sonrisa de Valen se desvaneció de inmediato. Siempre ocurría cuando la conversación se acercaba demasiado a esa herida tan dolorosa. «Lyra...»
«No».
Su mandíbula se tensó con frustración. «Sigues enfadada».
«No estoy enfadada».
«Amenazaste con tirar al decano de la Academia a una fuente».
«Se lo merecía», insistió ella.
«Lo llamaste pavo real glorificado».
«Eso también se lo merecía».
Valen suspiró profundamente, frotándose el puente de la nariz. «Un día tu boca te va a costar la vida».
«Un día tu optimismo te va a costar la vida».
Se miraron el uno al otro en un tenso enfrentamiento hasta que Valen soltó una carcajada. El cabrón tuvo la audacia de reírse, lo cual era, sinceramente, una de las pocas razones por las que le toleraba. No mucha gente podía sobrevivir a su temperamento, pero Valen se había pasado años dominando el arte. Entró sin invitación, otro de sus hábitos irritantes, y miró alrededor de su pequeño espacio. «Deberías venir esta noche».
«Voy a ir».
«Suenas emocionada».
«Preferiría lamer a un troll de las cavernas».
«Maravilloso. Entonces tu estado de ánimo ha mejorado».
Ella le lanzó una almohada directamente a la cabeza, pero él la atrapó sin esfuerzo, el muy presumido. «Sabes», dijo con cautela, observando su reacción, «mi madre solicitó específicamente tu asistencia».
Eso captó su atención. No mucho, solo lo suficiente para hacerla dudar. «¿Por qué?»
Valen dudó, una pausa pequeña, casi invisible, pero ella lo notó. Siempre lo notaba. «Porque recuerda a tus padres».
La respuesta aterrizó en la habitación como una piedra pesada. Sus padres murieron antes de que ella pudiera siquiera recordarlos, dejando atrás otro misterio que nadie en el reino explicaba nunca. La Reina había pagado ocasionalmente su educación y sus gastos de manutención a lo largo de los años sin explicación y sin razón aparente, ofreciendo solo un apoyo silencioso desde lejos. Siempre le había parecido extraño a Lyra, como si alguien de la realeza estuviera tratando de calmar una culpa que ella no podía comprender.
Lyra miró hacia otro lado, tragando el nudo repentino en su garganta. «Está bien».
Valen sonrió victorioso; el muy engreído sabía perfectamente que había ganado. «Te recogeré al atardecer».
«Si llegas tarde, me voy».
«No lo harás».
«Por supuesto que lo haré».
«Te quejarás dramáticamente y luego esperarás».
Odiaba que tuviera toda la razón. Valen se dirigió hacia la puerta y luego se detuvo, y por un breve segundo, algo vulnerable cruzó su expresión. Fue algo más suave, algo que ella llevaba años fingiendo no notar. «Intenta disfrutar esta noche», murmuró, y luego se fue. Lyra observó cómo se cerraba la puerta; el silencio se sintió significativamente más pesado después. Dejó escapar un largo suspiro y masculló: «Maldita sea».
El Baile de la Reina se celebraba en el Palacio de Everlight, y no importaba cuántas veces lo hubiera visto Lyra, la estructura se negaba a parecer menos ridícula. El palacio se alzaba desde el centro de la capital como algo robado directamente de un sueño, con sus torres de cristal blanco perforando el cielo nocturno mientras linternas flotantes se desplazaban por el aire como estrellas cautivas. Puentes tejidos de enredaderas vivas conectaban alturas imposibles, y la magia brillaba en todas partes. Toda la ciudad resplandecía, y esa noche brillaba más que nunca.
Miles de personas se habían reunido para el evento: un mar de nobles, embajadores, comandantes militares, funcionarios de la Academia y representantes de todas las naciones de la alianza. La música fluía de instrumentos encantados que tocaban solos, y el aroma intenso de las flores de luna llenaba el aire fresco. Todo brillaba y todo deslumbraba, recordándole a Lyra exactamente lo poco que encajaba en ese mundo.
«Intenta no provocar un incidente diplomático», murmuró Valen, ofreciéndole el brazo.
Ella lo aceptó a regañadientes. «No prometo nada».
«Lo sé».
Las enormes puertas del salón de baile se abrieron de golpe, y el mundo interior explotó en un oro brillante. Enormes candelabros flotaban con gracia sobre sus cabezas, constelaciones vivas flotaban por el techo y el suelo resplandecía como luz estelar pulida. Cientos de invitados llenaban la sala, donde cada conversación parecía monumentalmente importante y cada sonrisa parecía cuidadosamente calculada. Era política envuelta en seda fina y joyas caras, y Lyra quiso irse de inmediato.
«Ya odias esto».
«Con cada fibra de mi ser».
Valen se rio, atrayendo algunas miradas de nobles cercanos. Varios de ellos apartaron la vista de inmediato, mientras que otros no se molestaron en ocultar su juicio. Reconocía esas miradas al instante; estaban mirando a la chica sin magia, a la forastera, a la pobre que vivía de la caridad. Lyra les dedicó su sonrisa más brillante y afilada —la que solía preceder a la violencia— y rápidamente encontraron otro lugar donde estar. Cobardes.
Un sirviente le ofreció una bandeja de champán, y ella aceptó rápidamente tres copas. Valen se llevó dos sin inmutarse. «Eres imposible».
«Me estoy preparando».
«¿Para qué?»
«Para sobrevivir».
Se bebió la copa restante de un trago. A su alrededor, la música se intensificaba, los bailarines llenaban la pista y la atmósfera destellaba con elegancia y agendas ocultas. Necesitando escapar, Lyra se escabulló hacia un balcón antes de que alguien importante pudiera atraparla en una conversación. El aire fresco finalmente golpeó su rostro y se apoyó contra la piedra. El cielo nocturno se extendía interminablemente sobre ella, las estrellas se reflejaban en ríos lejanos y la ciudad brillaba debajo. Era hermoso y tranquilo... durante aproximadamente diez segundos.
«¿Ya huyendo?»
Una voz masculina surgió de las sombras. Era grave, suave y peligrosa, el tipo de voz que la irritaba de inmediato, principalmente porque era atractiva sin esfuerzo. Lyra se giró. Un extraño estaba apoyado contra la barandilla del balcón, vestido con un traje formal negro que acentuaba sus anchos hombros. Tenía el cabello oscuro, facciones afiladas y el tipo de rostro que probablemente causaba decisiones muy pobres. Cuando sus ojos captaron la luz de la luna, ella se dio cuenta de que eran plateados: no eran naturales, no eran humanos y, definitivamente, eran un problema.
«Depende», dijo ella, manteniéndose en guardia. «¿Piensas darme una lección de etiqueta social?»
Su boca se curvó en una línea divertida. «Lo estaba considerando».
«Entonces sí. Me voy».
Él soltó una risita suave, y el sonido, rico y genuino, la sorprendió. No estaba practicado como el de los nobles del interior, lo que lo hizo instantáneamente interesante. El extraño la estudió abiertamente, no de forma grosera ni educada, sino simplemente honesta, como si estuviera tratando de resolver un rompecabezas. La mayoría de la gente se sentía incómoda bajo su escrutinio, pero, en cambio, a ella le irritaba lo poco que le molestaba su mirada.
«No eres una noble», observó él.
Ella parpadeó. «¿Qué te ha dado la pista?»
«El hecho de que parece que preferirías saltar desde el balcón».
«Observación razonable».
«Y vas armada».
Sus cejas se elevaron con sorpresa genuina. «¿Puedes notarlo?»
Su mirada se dirigió brevemente hacia su muslo, donde un cuchillo afilado descansaba bajo sus pesadas faldas. Estaba oculto, o al menos eso pensaba ella. «Interesante», murmuró.
«¿Debería preocuparme?», preguntó ella.
«¿Por el cuchillo?»
«Por ti».
Algo peligroso brilló detrás de su sonrisa y desapareció al instante, pero ella lo vio. Por alguna razón, hizo que su pulso se acelerara. «No». La respuesta fue demasiado fluida, demasiado confiada, lo que la convertía en una mentira evidente.
Lyra le devolvió la sonrisa. «Eso es exactamente lo que diría una persona preocupante».
Su sonrisa se ensanchó ante eso. «Justo».
Un silencio cómodo e inesperado se instaló entre ellos. El extraño se movió para estar a su lado en la barandilla, lo suficientemente cerca como para notar su presencia, pero no tanto como para tocarla. La distancia parecía completamente deliberada y calculada, como todo lo demás en él. Debajo de ellos, la música flotaba hacia arriba mientras el reino brillaba bajo la luz de la luna: vivo, hermoso y totalmente intocable.
«¿Qué ves?», preguntó en voz baja.
Lyra frunció el ceño, mirándolo. «¿Qué clase de pregunta es esa?»
«Una simple».
Ella volvió a mirar la extensa ciudad, absorbiendo las calles brillantes, los jardines mágicos y el palacio resplandeciente. Todo el mundo veía maravilla y prosperidad, pero ella veía algo totalmente distinto. «Gente esforzándose mucho por fingir que todo es perfecto».
El extraño se quedó completamente quieto a su lado. «Esa es una respuesta peligrosa».
«Eso me han dicho».
Sus ojos plateados permanecieron fijos en ella, intensos, afilados y hambrientos. No era un hambre física, sino intelectual, como si finalmente hubiera encontrado algo en ese palacio que mereciera la pena observar. «¿Qué ves tú?», le desafió ella, devolviéndole la pregunta.
Su expresión cambió y algo más oscuro emergió, ofreciendo un breve vistazo bajo su hermosa máscara. «Veo un reino construido sobre tiempo prestado».
Un escalofrío le recorrió la espalda. No era miedo, sino reconocimiento, porque por un momento extraño, le creyó por completo. Antes de que pudiera procesarlo, pasos resonaron desde el interior junto con voces que buscaban a alguien. El extraño suspiró, retrocediendo hacia las sombras. «Qué lástima».
«¿Qué?»
«Nuestra conversación».
«Espera», la palabra escapó de sus labios antes de que pudiera detenerla.
Su sonrisa lenta, peligrosa e irritantemente encantadora regresó. «Nos volveremos a ver, Lyra».
Ella se congeló, con el corazón martilleando contra sus costillas. «¿Cómo sabes mi nombre?»
Pero él ya se estaba alejando, desapareciendo en la oscuridad como un fantasma y dejando atrás solo preguntas pesadas. Había un rastro tenue de algo que no podía explicar: una sensación clara, un tirón físico, como si unas corrientes invisibles hubieran comenzado a moverse de repente bajo la superficie de su vida. Muy lejos, dentro del concurrido salón de baile, un heraldo real anunció en voz alta la llegada de la Reina Lysandra, y la multitud estalló en un estruendoso aplauso. Lyra miró hacia las puertas, pero cuando volvió la vista, el extraño había desaparecido por completo. Aun así, de algún modo ella supo, con la extraña certeza de una tormenta que se aproxima, que conocerlo lo había cambiado todo. Simplemente, aún no lo sabía, y en algún lugar entre las sombras del palacio, oculto bajo la música y la celebración, una serpiente ya había comenzado a susurrar.
