Prólogo
El recuerdo siempre empezaba con el sonido de un llanto.
Suave.
Frágil.
Desesperado.
Resonaba en los silenciosos pasillos de la casa de la manada Red Dawn mucho después de medianoche, llevado por el viento fresco del otoño.
La Luna Vivian se despertó sobresaltada, frunciendo el ceño mientras los pequeños llantos continuaban.
«Magnus», susurró, sacudiendo a su pareja para despertarlo. «¿Escuchas eso?»
El Alfa Magnus ya estaba incorporado.
Los llantos se escucharon de nuevo.
Sin decir una palabra más, la pareja se apresuró a bajar las escaleras, mientras Elias, de apenas cinco años, los seguía adormilado, frotándose los ojos.
Vivian abrió la pesada puerta de roble.
Silencio.
Entonces…
Otro pequeño llanto.
Miró hacia abajo.
Una niña pequeña, de no más de tres años, estaba acurrucada dentro de una cesta de mimbre.
Ya no estaba llorando.
Grandes ojos verde esmeralda parpadearon al ver a los extraños que estaban frente a ella.
Estaba envuelta firmemente en la manta azul real más suave que Vivian había tocado jamás, bordada con delicados hilos de plata que brillaban bajo la luz de la luna.
No había ni un desgarro en la tela.
Ni una mancha.
Ni siquiera un hilo suelto.
Quienquiera que la hubiera dejado allí, lo había hecho con cuidado.
Con amor.
Vivian levantó a la niña con cuidado y la tomó en sus brazos.
La pequeña se acurrucó de inmediato contra su pecho, con sus dedos diminutos agarrando la camisa de la Luna como si ya supiera que estaba a salvo.
Magnus revisó el umbral de la puerta.
Ni una nota.
Ni un escudo familiar.
No quedaba rastro de olor más allá del aroma abrumador a lluvia que había lavado el rastro por completo.
Nada.
Era como si la niña simplemente hubiera aparecido bajo la luna.
«¿Qué hacemos?», preguntó Vivian en voz baja.
Magnus miró a la niña asustada que se aferraba a su pareja.
«La criaremos».
Esa única frase cambió todas sus vidas.
—
La llamaron Ember.
Porque incluso la brasa más pequeña podía sobrevivir a la noche más oscura.
Al principio, fue muy querida.
Vivian cepillaba sus rizos rojos como el fuego cada mañana y le ponía flores silvestres detrás de las orejas.
Magnus la llevaba sobre sus hombros durante los festivales de la manada.
El pequeño Elias insistía en tomar su mano a donde quiera que fueran, presentándola orgullosamente como su hermana pequeña a cualquiera que quisiera escuchar.
Durante un tiempo…
Ella pertenecía a la familia.
Reía.
Jugaba.
Conocía el amor.
Pero los niños crecen.
Las responsabilidades se multiplicaron.
Las disputas de la manada requerían la atención de Magnus.
Vivian quedó consumida por sus deberes como Luna.
Elias comenzó años de entrenamiento guerrero.
Los días se convirtieron en semanas.
Las semanas se convirtieron en meses.
La niña que antes era llevada en brazos por toda la casa de la manada poco a poco pasó a un segundo plano.
Nadie se dio cuenta cuando dejó de comer con la familia del Alfa.
Nadie cuestionó por qué ya no asistía a las celebraciones.
Al principio, le pedían pequeños favores.
«Ember, ¿podrías lavar estos platos?»
«Ember, barre el comedor».
«Ember, trae más leña».
Las peticiones se convirtieron en expectativas.
Las expectativas se convirtieron en tareas.
Las tareas se convirtieron en su vida.
Para cuando cumplió doce años, se despertaba antes del amanecer.
Fregaba suelos hasta que le dolían las rodillas.
Preparaba comidas que rara vez se sentaba a disfrutar.
Lavaba interminables pilas de ropa.
Cargaba cubos de agua hasta que sus hombros ardían.
Trabajaba desde el amanecer hasta mucho después de que saliera la luna, desplomándose en la pequeña habitación escondida bajo la escalera que se había convertido en su hogar.
La manada ya no veía a la niña que el Alfa y la Luna habían prometido proteger.
Veían a una sirvienta.
Alguien que simplemente…
Pertenecía allí.
Algunos lobos ni siquiera recordaban cuándo había llegado.
Otros asumían que siempre había estado limpiando la casa de la manada.
Incluso Magnus y Vivian, a pesar de la culpa que ocasionalmente parpadeaba en sus corazones, se convencieron de que ella era lo suficientemente mayor para cuidarse sola.
Solo una cosa nunca se desvaneció.
El misterio.
Nadie sabía de dónde había venido Ember.
Nadie sabía por qué la habían abandonado.
Y nadie sabía por qué aquella manta azul real, increíblemente suave, permanecía doblada con cuidado dentro del pequeño baúl de madera junto a su cama; lo único que poseía de una vida que nunca podría recordar.
—
Habían pasado dieciocho años.
La luz del sol de la mañana se filtraba por la pequeña ventana de su cuarto bajo la escalera.
Ember se estiró lentamente; otro largo día de trabajo ya la estaba esperando.
Entonces…
Se quedó paralizada.
Un aroma flotó bajo su puerta.
Lluvia fresca.
Tierra mojada después de una tormenta de verano.
Un almizcle cálido envuelto en algo increíblemente reconfortante.
Su corazón dio un vuelco.
Su loba se removió por primera vez en su vida, inquieta bajo su piel.
Una extraña calidez se extendió por su pecho.
Nunca había olido nada tan embriagador.
Tan… correcto.
Confundida, Ember se levantó y alcanzó el pomo de la puerta, sin saber que hoy, su decimoctavo cumpleaños, sería el día en que todo lo que creía sobre sí misma cambiaría para siempre.
