CAPÍTULO 1
El verano sofocante era como una bestia atrapada en una jaula. Acababa de pasar una tormenta eléctrica que había dejado el suelo húmedo, pero el aire ya estaba cargado de un calor opresivo y asfixiante.
Zhou Wan salió del hospital para tomar un poco de aire fresco.
Llevaba un vestido de algodón cómodo y limpio, el cabello recogido de forma informal, con algunos mechones sueltos cayendo sobre su cuello rubio. Sus ojos claros y brillantes estaban bajos.
No había tenido tiempo de almorzar y sentía malestar estomacal.
Lentamente, Zhou Wan se agachó al borde del camino, abrazando sus rodillas.
Fue entonces cuando vio a Lu Xixiao al otro lado de la calle.
El joven era alto y de piernas largas, vestido con una camiseta blanca y vaqueros: un atuendo sencillo e informal que, en él, acentuaba aún más su vitalidad juvenil. Se apoyaba con desgana contra la pared junto a la entrada del cibercafé, con el pelo bien peinado y los ojos hundidos y pícaros. Un cigarrillo colgaba de sus dedos, su expresión indiferente desprendía un aura de desenfreno y despreocupación.
Entonces, una chica de cintura delgada y piernas largas salió del cibercafé.
Llevaba un top sin tirantes, con dos finos tirantes color vino tinto que descansaban sobre sus hombros blancos como la nieve. Se acercó a Lu Xixiao, se apoyó en él y se puso de puntillas para susurrarle al oído.
Lu Xixiao se inclinó obedientemente, acercando su cabeza.
Estaba siendo considerado.
Lo que la chica le susurró le hizo reír, provocando una chispa de alegría en sus ojos tranquilos y distantes.
Él también se inclinó hacia ella, apoyándose a medias contra ella, tan cerca que casi le tocaba la oreja, y le susurró algo en respuesta.
Su sonrisa denotaba un toque de picardía.
Efectivamente, la chica se sonrojó y, en tono juguetón, levantó la mano para darle un ligero puñetazo en el pecho.
Zhou Wan observaba cómo se desarrollaba la escena, parpadeando lentamente.
Por supuesto, ella conocía a Lu Xixiao; todo el mundo en el instituto Yangming lo conocía.
Tenía un atractivo físico impactante y una personalidad despreocupada y desinhibida, lo que lo hacía particularmente llamativo entre los adolescentes de dieciséis o diecisiete años, atrayendo mucha admiración y enamoramiento.
Había tenido muchas novias, aparentando ser voluble y sentimental en apariencia, pero en realidad era frío y distante, y nunca llegó a entregar su corazón a nadie.
Pensándolo bien, Zhou Wan ya se había cruzado con él una vez antes.
Era a principios de otoño, durante su primer año de instituto. Se encontró con Lu Xixiao y sus amigos en una cafetería.
El grupo de chicos charlaba sin reparos, mencionando a su exnovia —una chica de otro colegio con una figura envidiable— y lanzando algunos comentarios en tono de broma.
Zhou Wan, que estaba sentado cerca, alcanzó a oír algunas palabras y se sintió incómodo.
Instintivamente, dirigió una mirada al tema de su conversación.
El sujeto permaneció imperturbable, completamente tranquilo, mientras bajaba la cabeza para tomar un sorbo de su congee.
Las mesas del restaurante eran bajas y él, demasiado alto, se sentaba de forma algo incómoda. Tenía la piel pálida, el pelo aún húmedo, con mechones que le caían sobre la frente. Apoyaba los codos en las rodillas y la mirada baja.
“Vamos, Xixiao, cuéntanos”, dijo uno de los chicos que estaba a su lado con una sonrisa, animándolo a preguntar: “¿Qué tal estuvo, de verdad?“.
Levantó la vista, con una leve y perezosa sonrisa en los ojos, casual y despreocupada: “¿Cómo estuvo qué?”
“No te hagas el tonto, sabes perfectamente lo que te estamos pidiendo.”
Se rió, evadiendo la pregunta: “En realidad no”.
Su amigo no malgastó palabras y le guiñó un ojo: “¿Qué tal te pareció?“.
Al oír esto, Zhou Wan frunció el ceño.
Lu Xixiao terminó su desayuno, sacó un pañuelo de papel y se limpió la boca sin prisa. Se recostó en la silla de plástico, cruzando los brazos.
Fue entonces cuando Lu Xixiao se percató de que Zhou Wan estaba sentada a la mesa detrás de él, con el ceño fruncido.
La niña tenía rasgos delicados: una nariz pequeña, una boca pequeña y unos ojos grandes, como los de una gacela, que parecían totalmente transparentes, de esos que la hacían parecer inocente y pura a primera vista.
Sus miradas se cruzaron durante unos segundos antes de que Zhou Wan fuera la primera en apartar la vista. Lu Xixiao dejó escapar una risita ahogada, tamborileando con los dedos sobre la mesa con aire pícaro. “Bien, aquí hay una señorita”.
...
En aquel momento, ni siquiera sabía su nombre. Fue solo más tarde, cuando sus compañeros lo mencionaron, que lo supo.
Lu Xixiao.
Efectivamente, después de eso, ella lo veía a menudo acompañado de varias chicas.
Pero alguien como Lu Xixiao, naturalmente, no la recordaría solo por esos tres segundos de contacto visual.
Al otro lado de la calle, una chica se aferraba al brazo de Lu Xixiao, quejándose y animándolo antes de arrastrarlo a la fuerza de vuelta al cibercafé.
El dolor de estómago de Zhou Wan había disminuido un poco. Justo cuando se levantó para comprar algo de comer, sonó su teléfono.
—¿Hola? —respondió ella—. Doctor Chen.
Doctor Chen: “Wanwan, ya tenemos los resultados de las pruebas de tu abuela. Ven cuando tengas tiempo y recoge también su medicación para las próximas dos semanas.”
“Vale, estoy justo fuera del hospital. Entraré enseguida.”
La abuela de Zhou Wan padecía uremia e insuficiencia renal, enfermedades con las que convivía desde hacía varios años y que se mantenían estables mediante diálisis semanal.
En el consultorio del médico, el Dr. Chen extendió los informes de la exploración y de laboratorio frente a Zhou Wan.
Zhou Wan solía acompañar a su abuela al hospital, así que todos los médicos y enfermeras del departamento la conocían. En secreto, sentían lástima por ella: era dulce y de aspecto delicado, así que cada vez que la veían, solían charlar con ella y mostrarle especial cariño.
“Como puede verse en su estado actual, recomiendo aumentar la frecuencia de la diálisis a al menos dos veces por semana”, dijo el Dr. Chen.
Zhou Wan bajó la cabeza, estudiando atentamente las flechas del informe de laboratorio, y asintió. “De acuerdo”.
La doctora, consciente de las dificultades económicas de su familia, añadió: “Tendrán que prepararse para los gastos adicionales”.
Tras una pausa, continuó: “Si necesitas ayuda con algo, puedes acudir a mí“.
El Dr. Chen había trabajado en el hospital durante más de una década y había presenciado innumerables casos de vida, envejecimiento, enfermedad y muerte, así como muchas familias que renunciaban a los tratamientos de sus parientes ancianos.
Como dice el viejo refrán: “Nadie es un hijo filial al lado de la cama de un enfermo de larga duración”.
Como era un dicho antiguo, tenía algo de verdad.
Sin embargo, a pesar de los años de enfermedad de su abuela, Zhou Wan la acompañaba siempre que podía ausentarse de la escuela.
Aunque ella misma solo tenía dieciséis o diecisiete años y se enfrentaba a tales dificultades, nunca se quejó; se mantuvo amable y tranquila, lo que despertaba la compasión de los demás hacia ella.
Zhou Wan esbozó una leve sonrisa y le dio las gracias, pero se mostró reacio a imponerse. “Ya pensaré en algo”.
...
Salir del hospital con los resultados del laboratorio en la mano.
El sol colgaba en lo alto del cielo, y el aire era tan sofocante que cada respiración se sentía como inhalar un puñado de algodón seco.
Finas gotas de sudor salpicaban las sienes de Zhou Wan. De pie en la parada del autobús, llevaba una bolsa de medicinas en una mano, un fajo de informes de laboratorio bajo el brazo y, con la otra, llamaba a su madre.
La línea sonó una vez antes de que se cortara la llamada.
Llegó el autobús.
Zhou Wan fue arrastrado al autobús por la multitud.
En el interior, el ambiente estaba cargado de los estridentes regaños de las mujeres y del desagradable olor a alcohol y cigarrillos que emanaba de los hombres.
Arrinconada, Zhou Wan se aferró a la barandilla mientras su teléfono vibraba.
Un mensaje de texto de su madre.
[Mamá: Wanwan, estoy un poco ocupada ahora mismo. ¿Qué pasa?]
Los dedos de Zhou Wan vacilaron sobre la pantalla antes de responder.
[Zhou Wan: Hablemos en persona.]
[Mamá: ¿Qué tal esta noche? Te encontraré entonces.]
[Zhou Wan: De acuerdo.]
Era una época en la que los carteristas eran comunes en los autobuses, así que Zhou Wan no se atrevió a guardar el teléfono en el bolsillo, sino que lo sujetó con fuerza en la mano.
Ella contempló el paisaje que pasaba por la ventana.
El autobús avanzaba a trompicones. Ella sabía perfectamente qué clase de persona era su madre.
Ella era diferente de las madres descritas en los ensayos chinos: aquellas que llevaban a sus hijos con fiebre al hospital a altas horas de la noche o los abanicaban durante los apagones de verano. Menos de un mes después del fallecimiento del padre de Zhou Wan, su madre abandonó el hogar.
Más tarde, se dijo que se había relacionado sentimentalmente con el dueño de un pequeño negocio en el pueblo.
Después de eso, la vida amorosa de Guo Xiangling siguió siendo inestable, ya que tuvo una serie de novios.
Era excepcionalmente bella, pero a diferencia de Zhou Wan, su belleza era impactante y vibrante. Habiendo trabajado anteriormente como vendedora en una tienda de lujo, logró imitar los modales de la alta sociedad y podía hacerse pasar convincentemente por una dama de la alta sociedad.
Se rumoreaba que ahora estaba con un hombre realmente influyente.
En este mundo hay todo tipo de madres.
Algunas altruistas, otras amables, algunas impacientes, otras tercas: uno podía encontrarse con todo tipo de mujeres en el mercado de la ciudad de Pingchuan.
Zhou Wan tuvo la mala suerte de tener una madre egoísta y egocéntrica.
Sabía que si intentaba pedirle dinero prestado a Guo Xiangling por mensaje de texto, Guo Xiangling sin duda se negaría.
Así que tuvo que verla en persona.
Después de cenar, Zhou Wan fue a una cafetería en la dirección que le había dado Guo Xiangling.
Guo Xiangling aún no había llegado. Zhou Wan encontró un asiento en un rincón, sacó de su mochila un documento sobre el concurso de física y comenzó a trabajar en él.
Para cuando terminó el trabajo, había pasado una hora y media, y Guo Xiangling finalmente apareció.
—Wanwan —gritó Guo Xiangling mientras se acercaba apresuradamente con sus tacones altos de piel de cabra—. ¿Llevas mucho tiempo esperando?
Zhou Wan guardó los papeles del concurso. “No tardaré mucho”.
Guo Xiangling sonrió, se pellizcó la mejilla suavemente y llamó al camarero para pedir un café para ella y una taza de leche caliente para Zhou Wan. «Mañana tienes clases, así que tómate la leche. Si no, no podrás dormir».
Era extraño: la misma mujer que había abandonado a Zhou Wan, de diez años, en su casa, ahora fingía ser amable y cariñosa.
Guo Xiangling entabló una conversación trivial, primero diciendo que Zhou Wan había perdido peso y luego preguntándole sobre sus tareas escolares.
“Quedé segundo en el último examen.”
“¿El segundo de tu clase?”
—Mmm. Zhou Wan tomó un sorbo de la leche caliente. Un ligero dulzor se extendió por su boca y se lamió los labios. —También la segunda de toda la promoción.
Guo Xiangling sonrió, con los ojos entrecerrados, y le revolvió el pelo a Zhou Wan. “Mi Wanwan es tan talentosa”.
—Mamá —dijo Zhou Wan—, vine a verte hoy porque necesito algo.
“Oh, casi lo olvido. ¿Qué es?”
Hoy salieron los resultados de las pruebas de la abuela. A partir de ahora habrá muchos gastos médicos. El dinero del seguro médico de la abuela casi se ha agotado, y lo que gano con mi trabajo de medio tiempo no alcanza. Así que... —Hizo una pausa, observando la expresión de Guo Xiangling.
Guo Xiangling seguía sonriendo, pero su sonrisa parecía de disculpa.
“Wanwan, sé cuánto quieres a la abuela, pero ahora estoy sola y no tengo mucho dinero que ahorrar.”
—Lo sé. No te estoy pidiendo dinero —dijo Zhou Wan, bajando la cabeza y observando las ondas en su leche—. Pero, ¿acaso papá no dejó algunos ahorros? Quiero usar ese dinero para el tratamiento de la abuela.
La expresión de Guo Xiangling se congeló por un instante. Suspiró. «Wanwan, debes saber que la enfermedad de la abuela no se cura solo con diálisis».
Zhou Wan levantó la vista.
Los ojos de la niña eran grandes y los bordes estaban ligeramente rojos.
Guo Xiangling suspiró de nuevo, como si se rindiera. “¿Cuánto dice el médico que se necesita?”
“Necesitamos hacer diálisis una vez más por semana. Cada sesión cuesta unos cuatrocientos yuanes.” “¡¿Te están robando o qué?!” Guo Xiangling abrió los ojos de par en par. “La salud de la abuela ha sido bastante estable, ¿por qué de repente hay otro gasto? Wanwan, eres joven y pareces fácil de engañar, ¡ten cuidado de que no te estafen!”
Zhou Wan frunció el ceño.
—De acuerdo, de acuerdo —dijo Guo Xiangling, haciendo un gesto con la mano—. Pero no puedo permitirme un gasto tan prolongado. ¿Qué te parece esto? Te doy 500 yuanes por ahora y hablamos del resto más adelante.
Guo Xiangling sacó cinco billetes de su cartera.
Sin querer, sacó uno de más, lo volvió a meter y le entregó el dinero a Zhou Wan.
En el momento en que Zhou Wan tomó el dinero, sintió como si su dignidad hubiera sido arrojada al suelo y pisoteada.
Pero no tenía otra opción. Solo podía aceptarlo y dar las gracias.
Guo Xiangling contestó una llamada telefónica e inmediatamente soltó una risa alegre, exclamando repetidamente: “¡He vuelto, he vuelto! ¿Por qué me apuras como si estuvieras persiguiendo un fantasma?“.
Tras colgar, cogió rápidamente su bolso y se puso de pie. «Wanwan, mamá tiene que irse ya. Termina tu leche antes de volver».
“Mmm.”
Guo Xiangling se marchó a toda prisa.
Zhou Wan guardó los quinientos yuanes en el bolsillo interior de su mochila, la cerró con la cremallera, cogió el vaso y se bebió la leche de un trago antes de levantarse también.
Al salir a la calle, vio por casualidad a Guo Xiangling subiendo a un coche.
Un elegante sedán negro.
Ella iba sentada en el asiento trasero, con el conductor delante.
Parecía que los rumores del vecindario eran ciertos: esta vez, su madre sí había encontrado un hombre muy rico.
El coche no había recorrido mucha distancia cuando de repente redujo la velocidad y se detuvo a un lado de la carretera. La ventanilla bajó.
La voz de Guo Xiangling, aguda y penetrante, llegó a sus oídos con claridad.
“Xiao, sube. Volvamos juntos.”
La mirada de Zhou Wan se congeló, y sus oscuras pestañas se bajaron.
Lu Xixiao.
Se quedó de pie al borde del camino, con los ojos completamente negros y caídos en las comisuras, con una expresión totalmente indiferente e impaciente.
No prestó atención.
Entonces, sin previo aviso, se desató una repentina tormenta de verano.
Zhou Wan no tuvo tiempo de reaccionar. Levantó las manos para protegerse la cabeza y corrió hacia la parada del autobús, chapoteando en los charcos.
Su ropa estaba completamente empapada, pegada a su piel. Su cabello estaba empapado, con gotas de agua que resbalaban por los mechones y le mojaban los ojos, nublándole la vista.
Zhou Wan se sacudió el agua de los brazos, se echó la mochila al pecho para cubrir el sujetador blanco semitransparente que se transparentaba y volvió a mirar el sedán.
Lu Xixiao pareció soltar un “tsk”, con una expresión distante y fría mientras abría la puerta del pasajero y entraba.
No cerró la ventana, dejándola entreabierta, permitiendo que la lluvia oblicua cayera sobre él.
Encendió un cigarrillo, lo sostuvo entre los labios, apoyó el codo en el marco de la ventana y el humo se disipó bajo el embate de la lluvia.
Lu Xixiao tenía una estructura ósea naturalmente marcada e impactante, del tipo que deja una profunda impresión. En ese momento, parecía completamente diferente de la persona que había visto fuera del cibercafé durante el día.
Zhou Wan miró fijamente.
Sus pensamientos estaban tan enredados como un ovillo de lana anudado.
De repente, recordó algo de los chismes de los vecinos: Guo Xiangling era realmente alguien, esta vez sí que se había liado con ese hombre rico de apellido Lu.
—Apellido Lu.
Bajo la intensa lluvia, el sedán aceleró, levantando olas con el agua de los charcos al borde de la carretera.
Zhou Wan permanecía solo bajo el letrero de la parada de autobús, esperando interminablemente a que dejara de llover.
La abuela seguía esperando su medicina.
Guardó la medicina recetada en su mochila, la apretó con fuerza contra su pecho y salió corriendo bajo la cortina de lluvia.
Una niña corriendo bajo la lluvia, un niño fumando en un coche.
Avanzando en direcciones opuestas.
Sin embargo, en este momento, arrastrados por un hilo invisible, irremediablemente enredados.
