El Alpha indomable

POV: AIDEN

Siempre había pensado que la luz del sol se desperdicia a través de los cristales.

Su lugar es la piel. El cabello. Sentir el calor sobre los párpados cerrados mientras el mundo despertaba despacio a mi alrededor. Una brisa fresca apartó mi espeso cabello castaño de la frente, y respiré hondo hasta que el aroma limpio a pino me llenó los pulmones.

Por eso, a pesar de los suelos pulidos y los grandes ventanales de la casa de la manada, me había escapado afuera antes del desayuno, descalzo y sin un destino fijo. Durante unos minutos de calma, nadie necesitaba una respuesta de mi parte. No tenía que ser el Alfa que nota cada problema antes de que muestre los dientes. Simplemente podía ser Aiden, descalzo bajo el sol de la mañana.

La hierba aún estaba húmeda por el rocío. Se doblaba fresca bajo mis pies mientras cruzaba el prado, dejando un rastro de pisadas más oscuras a mi paso. Más allá de los campos de entrenamiento, el bosque de Silverpine trepaba hacia las montañas en capas de un verde intenso, con las crestas superiores teñidas de oro por el sol naciente. En algún lugar debajo, oculto por los pinos, el lago atrapaba la luz y la devolvía en destellos plateados.

El territorio estaba despertando.

Una puerta se abrió detrás de la escuela de la manada. Alguien soltó una carcajada en una de las casas familiares dispersas más allá del prado. La cocina había empezado a preparar el desayuno, y los aromas se extendían con facilidad en el aire matutino. Más lejos, un par de lobos recorrían el sendero norte, su presencia rozando ligeramente el borde del vínculo de la manada.

Mi lobo se removió bajo mi piel, contento con el espacio abierto, el aire puro y las vidas familiares que nos rodeaban. La tranquila satisfacción de aquello se extendió por mi interior, cálida y constante. Levanté el rostro hacia el sol un momento más.

Entonces, un murmullo agudo e irritado llegó desde el sendero, cerca del jardín conmemorativo.

Abrí los ojos, luchando ya por no sonreír.

La anciana Miriam estaba junto a una carretilla de madera cargada mucho más allá de lo razonable con leña troceada. Una rueda se había hundido en un parche de tierra blanda. Ella sujetaba el mango con ambas manos y fulminaba la carretilla con la mirada, como si el vehículo hubiera ofendido a su familia.

Cambié de dirección. Conocía bien esa mirada. La carretilla ya había perdido la batalla; simplemente aún no lo había aceptado.

Me escuchó antes de que llegara a su altura. —Ni se te ocurra —. La advertencia fue inmediata, pero pude notar el cariño familiar bajo la irritación.

Me detuve junto a la carretilla y levanté ambas manos con inocencia. —No he dicho nada.

—Ibas a decirlo —. Sus ojos se entrecerraron con la seguridad de quien me conoce desde hace demasiado tiempo para ser engañada.

—Iba a darte los buenos días —. Mi tono era lo bastante serio como para resultar poco convincente.

La anciana Miriam me echó una mirada por encima de un hombro estrecho. Tenía el cabello blanco recogido en un moño suelto, y tres horquillas plateadas perdían la batalla por mantenerlo en su sitio. —Ibas a decirme que esa carga es demasiado pesada.

Examiné la carretilla, apretando los labios como si la respuesta requiriera una reflexión seria. —Jamás cuestionaría el juicio de una anciana.

—Bien —. Dio un pequeño asentimiento de satisfacción, como si el asunto hubiera quedado resuelto.

Una sonrisa tiró de una comisura de mi boca. —Quizás cuestione el juicio de quien apiló pino húmedo por encima de los raíles laterales.

Su boca se tensó, pero pillé el principio de una sonrisa.

Me moví junto a la carretilla y agarré el armazón. La anciana Miriam me dio un manotazo en el antebrazo de inmediato.

—Puedo arreglármelas sola —. Levantó la barbilla en señal de advertencia.

—Lo sé —. Suavicé mi voz, porque era verdad. Ayudarla no era lo mismo que dudar de ella.

—Entonces suéltala —. Lanzó una mirada punzante a mi mano sobre la carretilla.

—No —. Mantuve el rostro inocente, aunque la diversión tiraba de mí.

Se giró por completo hacia mí, lo que situó su cabeza a una altura muy por debajo de mi hombro. —Alfa o no, yo te cambiaba los pañales.

Suspiré con toda la paciencia de un hombre que carga con un peso de toda la vida. —Eso no dejas de recordármelo.

—Tengo pruebas —. La amenaza en su voz estaba demasiado complacida consigo misma.

Miré hacia la casa de la manada como si buscara testigos. —Eso suena a amenaza.

—Lo es —. El brillo en sus ojos confirmaba que iba en serio.

Me reí por lo bajo y, antes de que pudiera protestar de nuevo, levanté el lado atascado de la carretilla lo suficiente para que la rueda saliera del barro. La anciana Miriam tiró. Juntos, la devolvimos al sendero.

No le quité el mango. Solo caminé a su lado, con una mano apoyada ligeramente sobre la pila rebosante para mantenerla estable. A la anciana Miriam le habría sentado mal que la rescataran de una tarea que ya había decidido terminar. Podía respetar eso mientras me aseguraba de que la leña llegara a su destino sin aplastarle los dedos de los pies.

Tras varios pasos, me miró. —Tienes una reunión del consejo.

—Dentro de una hora —dije, todavía despreocupado.

—Cuarenta minutos —. Su corrección vino acompañada de una silenciosa satisfacción.

Fruncí el ceño, genuinamente desconcertado. —¿Cómo lo sabes?

—Escucho cuando la gente habla —. Su tono era lo bastante seco como para que el reproche fuera inconfundible.

—Yo también lo hago —intenté fingir una dignidad herida.

—No, tú esperas a que terminen para poder solucionar el problema que te han traído.

Mi diversión se desvaneció. La miré, atrapado entre negarlo y preguntarme cuántas veces me habría visto hacer exactamente eso.

La expresión de la anciana Miriam se suavizó, pero solo un poco. —Hay una diferencia.

Pasé el pulgar por el borde rugoso de la carretilla. Probablemente tenía razón, lo cual era un inconveniente. Archivé el pensamiento para más tarde, sabiendo perfectamente que el «más tarde» solo llegaría cuando alguien me obligara a quedarme quieto.

Antes de que pudiera responder, señaló el pequeño cobertizo junto al jardín. —Pon eso bajo el toldo. No dentro. Necesitan otro día para secarse.

Obedecí, descargando la mitad de la carretilla mientras ella transportaba las piezas más pequeñas por su cuenta. Cuando fui a recoger el último fardo de sus brazos, se apartó.

—No soy una inválida.

—Lo sé —. Esta vez sostuve su mirada para que pudiera notar la sinceridad en mis palabras.

—Deja de decir eso como si me estuvieras siguiendo la corriente.

—No lo hago —. Apilé la última pieza y me sacudí la corteza de las palmas de las manos. —Sacaste la carretilla del almacén, la cargaste, la arrastraste por medio terreno y casi la liberas antes de que yo llegara. Eso no es ser inválida. Es, sin embargo, ser muy terca.

La anciana Miriam resopló. —Una cualidad que Silverpine siempre ha valorado.

—Normalmente con moderación —intenté mantener la respuesta ligera.

—Tu padre tampoco entendió nunca lo que era la moderación.

Las palabras aterrizaron con suavidad, pero aun así las sentí en el centro de mi pecho.

Miré hacia el jardín conmemorativo, donde la primera luz tocaba la piedra lisa que llevaba el nombre de mi padre, el Alfa Jonathan Rowan. El dolor era lo suficientemente antiguo como para vivir en silencio dentro de mí, pero no tanto como para haber desaparecido. Algunas mañanas podía sonreír ante un recuerdo de mi padre. En otras, la ausencia se sentía como una herida reciente. Hoy era ambas cosas.

La anciana Miriam siguió mi mirada. —Él me habría quitado toda la carretilla.

Mi boca se curvó a pesar del nudo en la garganta. —Lo sé.

—Y yo le habría gritado a él también.

—También lo sé —. Mi voz sonó más suave que antes.

Su mano se cerró brevemente sobre mi muñeca. No me ofreció consuelo con palabras, y se lo agradecí. Luego me soltó y señaló hacia los campos de entrenamiento. —Ve. Hay alguien más tratando muy duro de no necesitar tu ayuda.

Seguí la dirección de su mirada.

Un joven guerrero estaba solo junto al ring al aire libre, atacando un poste de práctica acolchado con mucha más rabia que técnica. Su camiseta se pegaba húmeda entre sus omóplatos. Cada golpe era más rápido que el anterior, hasta que sus pies resbalaron y tropezó tan fuerte que tuvo que sujetarse del poste.

La anciana Miriam chasqueó la lengua. —Perdió su combate de evaluación ayer.

Lo recordaba. Caleb Hart lo había hecho bien durante todas las etapas de su entrenamiento como guerrero. Ayer, bajo la mirada del Gamma Marcus, el Delta Grant y la mitad de la guardia veterana, se había quedado paralizado.

—Pensé que se había ido a casa —dije, observando a Caleb corregir su postura antes de que nadie pudiera ofrecerle ayuda.

—Así fue. Pero volvió antes del amanecer —. La voz de la anciana Miriam se suavizó al observarlo.

Por supuesto que lo hizo. Reconocía esa necesidad feroz y miserable de borrar un fracaso antes de que nadie más pudiera recordarlo.

Le di las gracias a la anciana Miriam y crucé el campo.

Caleb me vio venir y se enderezó tan rápido que sus hombros casi llegaron a sus orejas.

—Alfa —. El saludo fue demasiado rápido, rígido por la vergüenza.

—Caleb —. Mantuve el tono relajado, negándome a hacer que el momento pareciera otra evaluación.

El chico miró la tierra removida en lugar de a mí. No, no era un chico, me corregí. Caleb tenía ya dieciocho años y odiaba que lo trataran como a un niño. Sin embargo, la vergüenza que emanaba de él era tan joven y pura que me dieron ganas de protegerlo de ella.

Me detuve fuera del ring. —Estás bajando el hombro derecho.

La mandíbula de Caleb se tensó. —Lo sé.

Hice un gesto con la cabeza hacia el poste de entrenamiento. —Hazlo otra vez.

Lo hizo. Los dos primeros golpes fueron limpios. El tercero fue demasiado fuerte, demasiado rápido, y volvió a bajar el mismo hombro.

Entré en el cuadrilátero y me detuve frente a él. Caleb se puso tenso, como si yo me hubiera convertido en otro examen más.

—Estás intentando superar al de ayer —dije.

Caleb apretó la boca. —Debería haber aprobado.

—Sí —respondí sin suavizar la verdad.

Caleb finalmente me miró, sorprendido.

Un poco de consuelo habría sido más amable por un momento, pero nunca creí que la amabilidad requiriera mentir. —Estabas listo. Luego, todos te vieron estar listo y decidiste que no podías permitirte cometer un error.

Los hombros de Caleb se encorvaron. —Cometí más de uno.

—Lo hiciste —mi voz se mantuvo tranquila—. Pero eso no significa que lo que pasó ayer deba decidir quién eres hoy.

La vergüenza en el aroma de Caleb se intensificó y luego vaciló.

Crucé los brazos con calma. —¿Sabes cuántos combates de evaluación perdí?

Caleb dudó. —¿Tú?

Levanté una ceja. —Esa pregunta está peligrosamente cerca de ser un insulto.

Un rubor subió por el cuello del joven guerrero. —No lo dije con esa intención.

—Siete.

Caleb parpadeó. —¿Siete?

—Siete. —Me incliné hacia él y bajé la voz como si compartiera información clasificada—. El Beta Liam dice que nueve. El Beta Liam miente.

A Caleb se le escapó una carcajada antes de poder evitarlo. El sonido fue breve, pero algo de la rigidez desapareció de sus hombros.

—El Alfa Jonathan me hizo repetir el segundo nivel dos veces —dije. El recuerdo de mi padre de pie al borde del cuadrilátero, con los brazos cruzados y totalmente impasible ante mis ruegos, calentó algo bajo aquel viejo dolor—. El Gamma Marcus me puso de espaldas tantas veces durante el entrenamiento defensivo que empecé a reconocer las nubes por su forma.

Caleb me miró como si esa información nunca se le hubiera pasado por la cabeza. Quizás no había sido así. Las manadas preservaban las victorias de sus Alfas con más fidelidad que sus fracasos. Entendía por qué, pero no quería que Caleb se comparara con una versión de mí que nunca había existido.

Di un paso atrás y asentí hacia el poste acolchado. —Lo de ayer fue malo.

Caleb tragó saliva. —Sí, Alfa.

—También fue ayer. —Sostuve la mirada del joven guerrero hasta que Caleb dejó de intentar apartarla.

—¿Qué pasa si vuelve a ocurrir? —La pregunta salió más baja; el miedo finalmente se mostraba a través de su frustración.

—Entonces aprendes algo más y lo intentas de nuevo. —Mantuve mi voz firme, sin dejar espacio para que la vergüenza convirtiera el error en una sentencia.

Caleb miró hacia sus manos. —El Delta Grant dijo que un guerrero que se bloquea hace que maten a otros.

Mi expresión se volvió seria. —Tiene razón.

El joven bajó la mirada.

Puse una mano firme sobre su hombro. —Por eso descubrimos qué es lo que te bloquea aquí, en un campo de entrenamiento, donde lo peor que puedes perder es el orgullo. El Delta Grant te advertía sobre el costo. Yo te recuerdo que aún tienes tiempo para prepararte para ello.

Caleb respiró hondo lentamente. Sentí cómo la tensión bajo mi palma empezaba a ceder.

—No te están castigando —dije, con un tono bajo pero firme—. Te están preparando. Hay una diferencia.

Por un momento, Caleb no dijo nada. Luego, enderezó los hombros y ajustó su postura.

Me puse detrás de él y le acomodé el hombro derecho. —Otra vez. Más lento.

El primer golpe fue directo.

Asentí una vez. —Otra vez.

El segundo también.

Para cuando llegó al sexto, los movimientos de Caleb ya no parecían una pelea contra sí mismo.

Retrocedí, con una pequeña sonrisa en los labios. —Mejor.

Caleb frunció el ceño hacia el poste. —No es bueno.

—Lo mejor llega primero. —Mantuve las palabras simples, porque no necesitaba un elogio que todavía no se creería.

Caleb retomó su postura, pero parte de la desesperación había desaparecido.

Una voz familiar se deslizó en mi mente a través del vínculo, cargada con la paciencia seca de un hombre que ya había esperado demasiado.

¿Eres consciente de que el desayuno es una comida que tradicionalmente se toma por la mañana?

Miré hacia la casa de la manada. Incluso a distancia, podía imaginar a Liam apoyado en el marco de la puerta de la cocina con una taza en la mano y una expresión de profundo sufrimiento personal. Mi boca se torció en una mueca.

He oído rumores.

Tu madre ha preguntado dónde estás.

¿Se lo dijiste?

Valoro mi vida.

Cobarde.

Cobarde descalzo, respondió Liam. Además, la reunión del consejo empieza en veintidós minutos.

La anciana Miriam dijo cuarenta.

La anciana Miriam habló contigo hace dieciocho minutos.

Miré hacia el sol, como si pudiera defenderme tanto del tiempo como de mi madre.

No lo hizo.

Me volví hacia Caleb. —Diez golpes limpios y luego a desayunar.

Caleb asintió, con parte de la tensión anterior ya fuera de su rostro. —Sí, Alfa.

Di dos pasos y me detuve. —¿Y Caleb?

El joven guerrero miró por encima del hombro.

Le hice un gesto firme con la cabeza, dejando que la confianza se notara en mi voz. —Puedes hacerlo.

Algo se relajó en el rostro de Caleb. Se enderezó un poco más. —Sí, Alfa.

Lo dejé a lo suyo, resistiendo el impulso de quedarme hasta que terminara los diez golpes. Confiar en que alguien puede continuar sin mí también es una forma de ayuda, aunque nunca se sienta igual de útil.

Casi había llegado al camino junto al patio de recreo cuando las puertas de la escuela de la manada se abrieron y liberaron a una marea de niños hacia la mañana. Su maestra les gritó que se mantuvieran alejados de la hierba húmeda.

La ignoraron con una unidad impresionante.

Una niña pequeña me vio primero.

Se le iluminó la cara. —¡Tío Alfa!

Todas las cabezas se giraron.

Lo que quedaba de mis pensamientos sobre el consejo desapareció bajo una oleada de pies pequeños. Tuve tiempo de prepararme antes de que seis niños cruzaran el prado corriendo. Uno me agarró la mano. Dos se envolvieron alrededor de mis piernas. Un niño pequeño con un cordón desatado resbaló en el rocío y se habría caído si no lo hubiera atrapado bajo los brazos.

Detrás de ellos, dos padres avergonzados se apresuraron a salir del sendero escolar.

—Lo siento mucho, Alfa —dijo la madre del niño, sin aliento y muerta de vergüenza—. Noah, no puedes lanzarte así sobre el Alfa.

—Pero es el tío Alfa —protestó Noah, como si eso resolviera todas las leyes de rango, modales y espacio personal.

Lo puse en el suelo y me agaché para atarle el cordón suelto. Puse una cara de acuerdo solemne. —Presenta un argumento convincente.

Sonreí al levantar la vista, marcando los hoyuelos en mis mejillas.

La madre apretó los labios, intentando no sonreír. —Usted los malcría.

Abrí mucho los ojos con una inocencia exagerada. —No tengo ni idea de a qué se refiere.

Un niño se subió a mi espalda con la confianza de alguien que nunca había considerado la posibilidad de que yo pudiera negarme.

Miré por encima del hombro. —Tessa.

Ella me rodeó el cuello con ambos brazos. —Eras demasiado alto.

—¿Para qué? —pregunté, sabiendo ya que la respuesta solo tendría sentido para ella.

—Para hablar contigo.

—Por supuesto. —Dejé que la respuesta llevara la sonrisa que intentaba ocultar.

Otro niño me tiró de la manga. —Hemos hecho un fuerte.

—No es un fuerte —dijo Noah, ofendido por la imprecisión—. Es una sala del consejo.

—Tiene piñas —me informó Tessa solemnemente.

Me levanté con ella aún sobre mi espalda. Una calidez se extendió por mí ante la fe absoluta con la que asumían que los seguiría. —Entonces suena oficial.

La maestra nos alcanzó, sin aliento y disculpándose. —Alfa, le prometo que sí enseñamos a respetar los límites.

Miré a los niños reunidos alrededor de mis piernas, al zapato recién atado de Noah y a la barbilla de Tessa apoyada en mi hombro. Su confianza no era algo que me tomara a la ligera, pero tampoco quería que tuvieran miedo de ofrecerla.

—Ellos conocen los importantes —dije con suavidad.

Noah miró a la maestra con el ceño fruncido. —¿Ves? El tío Alfa lo ha dicho.

Mi risa brotó antes de que pudiera evitarlo, cálida, llena y desarmada por la diversión.

Los niños y los adultos a mi alrededor comenzaron a reír también, contagiados por la calidez del momento. Apreté un brazo alrededor de las piernas de Tessa y me dejé llevar hacia la sala del consejo de piñas.

El sonido viajó por todo el prado brillante.

Durante una mañana dorada, todo Silverpine pareció reír conmigo.