Amada sin rodeos

El salón de baile de la Manada Ashford brillaba con una luz plateada; las lámparas de cristal proyectaban prismas sobre un mar de pieles y vestidos. Esta noche era la Gala de Fundación, el único día del año en que todas las manadas de la región se reunían bajo un mismo techo para renovar alianzas, intercambiar chismes y, para lobas como Elara, sobrevivir a las miradas de los demás.

Ella estaba parada cerca de la pared del fondo con un vestido que su madre había ajustado dos veces, intentando que «favoreciera» un cuerpo que nunca había sido el problema.

Su hermana, Wren, pasó deslizándose con un vestido de seda esmeralda, atrayendo todas las miradas, como siempre. Wren no buscaba eclipsarla. Nunca tenía que esforzarse.

Entonces, la sala quedó en silencio.

El príncipe Kade, heredero del Alfa de Ashford, caminaba hacia ella. Los lobos se apartaron como si fueran agua. Su corazón golpeaba contra sus costillas; no por nervios, sino por el vínculo. Había cobrado vida en el instante en que él entró una hora antes, un hilo dorado que se tensaba entre ambos, vibrando con una palabra que no necesitaba que nadie tradujera: compañera.

Durante un segundo tonto y lleno de esperanza, pensó que era verdad. Él también lo sentía.

Él se detuvo frente a ella. La observó de arriba abajo, lenta y deliberadamente, de la misma forma en que mirarías algo que se ha dejado demasiado tiempo al sol.

«¿Ella?», se rio alguien cerca de la mesa del ponche. «¿Ella es su compañera?»

La mandíbula de Kade se tensó, no con ternura, sino con algo parecido al asco por ser visto a su lado.

«Te rechazo», dijo, lo suficientemente alto para que toda la sala escuchara, lo suficientemente alto para que no hubiera forma de confundirlo con un momento privado que salió mal.

Sus ojos pasaron por encima del hombro de ella, hacia donde Wren estaba congelada con la mano sobre la boca.

«No hay forma de que la Diosa me haya destinado esto. No cuando alguien como ella existe en la misma familia».

Las risas llegaron como una ola.

El vínculo se rompió; no se desvaneció, no se desgastó, sino que se hizo añicos. Fue algo físico, como una cuerda que se corta mientras tiras de ella. Elara se tambaleó. Detrás de ella, Wren dijo su nombre con horror, pero ella no pudo darse la vuelta. No pudo hacer nada más que quedarse ahí mientras trescientos lobos veían cómo el regalo de la Diosa Luna era arrojado a su cara como si fuera basura.

Se había pasado toda la vida siendo la hermana con la que la gente era amable. Aquella a la que los parientes le halagaban la «cara bonita», como si el resto de ella necesitara una disculpa. Había pensado que se había vuelto insensible a todo eso.

No era así. No para esto.

No supo cuánto tiempo estuvo ahí antes de llegar a las puertas de la terraza. Solo supo que, cuando por fin salió al aire que no olía a perfume y crueldad, no estaba sola.

Él estaba apoyado contra la balaustrada de piedra, con los brazos cruzados, observando la gala a través del cristal con una expresión que ella no pudo descifrar.

Supo quién era antes de que él se girara; todos lo sabían. No podías confundir al Rey Alfa de la Corona Blackthorn con nadie más. No con esa presencia, el tipo de presencia que hacía que cualquier lobo a un kilómetro bajara la mirada instintivamente.

Pero ella no bajó la suya. Estaba demasiado agotada para recordar cómo hacerlo.

«Eso fue imperdonable», dijo él. No para consolarla. Solo fue directo. Una declaración de hecho, como quien nota que está lloviendo.

«Lo viste».

«Todos lo vieron». Él se irguió y, por primera vez, la miró de verdad; no con la mirada cortés y pasajera que la gente daba antes de buscar otro lugar donde estar, sino que la miró como si estuviera leyendo algo. «Él rechazó un vínculo bendecido por la Diosa misma. Frente a testigos. ¿Entiendes lo que eso significa?»

«Significa que me voy a casa sola». Su voz se quebró en la última palabra y eso la enfureció.

«Significa —dijo él, acercándose un poco—, que el vínculo está roto de su parte. No de la de la Diosa».

Él inclinó la cabeza ligeramente y volvió a ocurrir: no era el hilo dorado de antes, roto y arruinado, sino algo nuevo. Más tranquilo. Más firme. Como una mano apoyándose en su hombro en lugar de una cuerda tirando de su pecho.

«Ella no desperdicia bendiciones, pequeña loba. Aún no ha terminado contigo».

Ella no entendió a qué se refería. No en ese momento.

«Soy Alaric —dijo él—. Y creo que la Diosa me trajo a esta gala esta noche por una razón que nada tiene que ver con tratados».

Ella volvió a entrar para recoger su abrigo, con la dignidad hecha pedazos, lista para desaparecer antes de que alguien más pudiera disfrutar del espectáculo. Casi había llegado a la puerta cuando una mano se cerró alrededor de su muñeca, lo suficientemente fuerte como para dejar un hematoma, lo suficientemente fuerte como para que ella soltara un jadeo.

Kade. Por supuesto.

«¿A dónde crees que vas?». Su voz había perdido el tono arrastrado de antes, reemplazado por algo más frío, más sobrio, más posesivo. «Mi compañera no va a ninguna parte».

«Me rechazaste —dijo ella, tirando para soltarse de su agarre—. Delante de todos. No tienes derecho a...»

«Tengo derecho a hacer lo que quiera. Todavía estás en mi manada. Sigues siendo mía hasta que yo diga lo contrario». Sus dedos se clavaron con más fuerza y ella reprimió un quejido de dolor, negándose a darle a la multitud algo más de qué murmurar.

«Suéltala».

La voz de Alaric no se alzó. No hizo falta. Se movió por el salón de baile como una caída de temperatura y el agarre de Kade flaqueó antes de que su orgullo alcanzara a sus instintos.

«Este no es territorio Blackthorn, Rey», dijo Kade, aunque la confianza en sus palabras había disminuido considerablemente.

«No —acordó Alaric, poniéndose a su lado, lo suficientemente cerca para que su presencia se posara sobre su piel como algo protector en lugar de sofocante—. Pero imagino que a tu padre le interesaría mucho saber cómo su heredero trató un vínculo bendecido por la Diosa esta noche. El rechazo es una cosa. Ponerle las manos encima a una loba sin pareja frente a dos manadas aliadas es otra».

La mano de Kade se soltó de su muñeca como si se hubiera quemado.

Alaric no volvió a mirarlo. La miró a ella.

«Dijiste que no vas a ninguna parte sola esta noche —dijo, en voz lo suficientemente baja como para que pareciera que solo era para ellos—. Así que no lo hagas. Ven conmigo en su lugar».

Ella miró el salón de baile; a Kade, a la manada que había pasado años buscando nuevas formas de recordarle que no estaba a la altura, a la cara devastada de su hermana cerca de la mesa del ponche y, por primera vez en toda la noche, la elección que tenía frente a ella no se sintió como una humillación.

Se sintió como una puerta abriéndose.

«Está bien», dijo.

Y por primera vez desde que el vínculo se rompió, algo más se agitó donde antes solía estar. No era dorado ni frenético, sino algo cálido y nuevo.