El hombre al final del pasillo
Capítulo 1 — El hombre al final del pasillo
El mar era exactamente como Amara de Leon lo recordaba.
Inquieto.
Azul.
Y completamente incapaz de guardar secretos.
Se quedó junto a su coche con una mano apoyada en la puerta abierta, mirando el viejo hotel situado sobre la costa.
Casa Esperanza.
Hasta el nombre parecía sacado de otra vida.
El edificio de tres plantas había sido alguna vez uno de los hoteles más hermosos de este tramo de costa. Paredes blancas. Amplios balcones. Ventanales arqueados frente al océano. Buganvillas trepando por las barandillas.
Ahora, trozos de pintura se habían desvanecido bajo años de salitre y lluvia. Varias ventanas estaban tapiadas. Los jardines se habían vuelto salvajes.
Pero Amara no veía algo en ruinas.
Ella veía algo esperando volver a ser hermoso.
Se subió las gafas de sol a la cabeza.
«Muy bien, Mara», susurró. «Solo es un hotel».
Un contrato de restauración de seis meses.
Eso era todo.
Y si lo hacía bien, Casa Esperanza podría convertirse en el proyecto más importante de su carrera.
Su teléfono vibró.
Mamá: Nakarating ka na?
Amara sonrió.
Amara: Sí, mamá. Ya estoy aquí.
La respuesta llegó de inmediato.
Mamá: Come primero.
Amara se rio.
Siete años fuera de casa no habían cambiado a su madre.
Cogió su bolso, los planos y el portátil antes de caminar hacia la entrada.
El encargado del hotel ya estaba esperando.
«¿Arquitecta de Leon?»
«Amara está bien».
El hombre mayor sonrió. «Soy Mang Ben».
Se dieron la mano.
«Bienvenida a Casa Esperanza».
En cuanto Amara entró, se detuvo.
La luz del sol entraba por las altas ventanas y caía sobre los azulejos polvorientos. Una enorme escalera de madera se curvaba hacia el segundo piso. Una vieja lámpara de araña colgaba sobre ella, a la que le faltaban varios cristales.
«Este lugar es increíble».
«Lo solía ser».
Amara lo miró.
Mang Ben sonrió con tristeza.
«La gente venía aquí para bodas, aniversarios, lunas de miel. Incluso para pedir matrimonio. A veces teníamos música hasta medianoche».
Amara caminó hacia la escalera, con los dedos rozando la vieja barandilla de madera.
«Entonces, ¿por qué cerró?»
«Diferentes dueños, diferentes planes. Nadie se quedó lo suficiente como para salvarlo».
Ella miró a su alrededor.
«Hasta ahora».
La expresión de Mang Ben cambió ligeramente.
«Sí».
Algo en su tono llamó su atención.
«El nuevo dueño debe creer realmente en este lugar».
Mang Ben abrió la boca.
Luego se detuvo.
Amara frunció el ceño.
«¿Qué?»
«Nada».
Eso definitivamente significaba algo.
Pero antes de que pudiera preguntar, Mang Ben señaló hacia el pasillo.
«Su oficina temporal está arriba. El dueño pidió que tenga todo lo que necesite».
«Qué generoso».
«También pidió que no se elimine nada original sin su aprobación».
Amara arqueó una ceja.
Eso sí le gustó.
«Por fin. Un dueño que no piensa que restaurar significa reemplazar todo con mármol».
Mang Ben rio entre dientes.
Subieron las escaleras.
Mientras caminaban, Amara estudiaba cada detalle.
Antiguas fotografías decoraban las paredes.
Huéspedes posando junto a coches de época.
Familias en la playa.
Parejas bailando bajo hileras de luces.
Entonces se detuvo.
Una fotografía mostraba la torre del reloj.
Sintió un nudo en el pecho.
Estaba cerca del borde de la antigua plaza, mirando al mar.
Amara se quedó mirándola más tiempo del que pretendía.
Por un terrible momento, ya no tenía treinta y dos años.
Tenía veinticinco.
De pie bajo aquel reloj.
Esperando.
22:42.
Todavía esperanzada.
23:18.
Todavía inventando excusas para él.
23:57.
Todavía creyendo.
Entonces...
Medianoche.
Y Rafael nunca apareció.
«¿Mara?»
Ella parpadeó.
Mang Ben iba varios pasos por delante.
«Perdón».
Se alejó de la fotografía.
«Solo estaba pensando».
Pero el recuerdo la siguió hasta arriba.
Siete años.
Había pasado siete años enseñándose a sí misma que algunas promesas solo eran hermosas porque nunca se cumplían.
Y Rafael Villareal se había convertido en nada más que un nombre que ella se negaba a decir.
Al menos, eso era lo que se decía a sí misma.
Su oficina temporal daba al océano.
Amara colocó su computadora portátil en el escritorio y abrió los documentos del proyecto.
«Necesitaré acceso al ala oeste», dijo.
Mang Ben dudó.
«Mañana».
«¿Por qué mañana?»
«El dueño viene a inspeccionarla hoy».
«¿Está aquí?»
Mang Ben volvió a mostrarse incómodo.
«Sí».
«Bien».
Amara se puso de pie.
«Me gustaría conocerlo».
«Arquitecta...»
«Voy a trabajar en su propiedad durante seis meses. Es mejor saber con qué tipo de persona estoy tratando».
Mang Ben se frotó la nuca.
«Si usted lo dice».
Aquella respuesta empezaba a resultar sospechosa.
«¿Es difícil?»
«No».
«¿Exigente?»
«A veces».
«¿Odia a los arquitectos?»
Mang Ben casi se rió.
«No».
«Entonces, ¿cuál es el problema?»
El cuidador la miró durante varios segundos.
«Usted lo entenderá».
Antes de que Amara pudiera preguntar qué significaba eso, se escucharon pasos más allá del pasillo.
Lentos.
Medidos.
Acercándose.
Mang Ben se quedó callado.
Amara se giró.
Un hombre apareció al fondo del corredor.
Al principio, solo vio su silueta contra la luz del sol que entraba por las puertas del balcón.
Alto.
Hombros anchos.
Camisa blanca de manga larga remangada hasta los antebrazos.
Pantalones oscuros.
Una mano dentro del bolsillo.
Hablaba con alguien a su lado, con una voz demasiado lejana para que Amara la oyera con claridad.
Pero ella conocía su forma de caminar.
Sus dedos se apretaron contra la carpeta que sostenía.
No.
El hombre dio un paso al frente.
La luz del sol cruzó su rostro.
Y siete años desaparecieron.
Rafael Villareal.
Amara olvidó cómo respirar.
Se veía mayor.
Por supuesto que sí.
Treinta y tres años ahora, si recordaba bien.
Odiaba el hecho de recordarlo.
Tenía el cabello más corto que cuando eran jóvenes. Sus facciones se habían vuelto más marcadas con la edad. Había algo más tranquilo en él ahora.
Más duro.
El chico al que había amado se había convertido en un hombre que apenas reconocía.
Pero sus ojos...
Esos no habían cambiado.
Marrones oscuros.
Cálidos cuando sonreía.
Devastadores cuando no lo hacía.
Y ahora mismo, Rafael no estaba sonriendo.
Porque la había visto.
Dejó de caminar.
El hombre a su lado siguió hablando durante dos pasos antes de darse cuenta de que Rafael ya no lo seguía.
«¿Señor?»
Rafael no respondió.
Sus ojos permanecieron fijos en Amara.
Mang Ben se aclaró la garganta.
«Señor Rafael».
Señor Rafael.
A Amara se le encogió el estómago.
No.
No, no, no.
Mang Ben se volvió hacia ella.
«Arquitecta de Leon, este es...»
«Sé quién es».
Las palabras salieron más frías de lo que pretendía.
A Rafael se le tensó la mandíbula.
Mang Ben miró de uno a otro.
«¿Ustedes dos se conocen?»
Ninguno respondió.
El silencio respondió por ellos.
Rafael finalmente se acercó.
Un paso.
Luego otro.
Amara se negó a moverse.
Había pasado siete años imaginando este momento.
A veces se imaginaba gritándole.
A veces llorando.
A veces pasando junto a él como si no fuera nadie.
Nunca imaginó estar dentro de un hotel abandonado con los planos pegados al pecho mientras él la miraba como si acabara de ver a un fantasma.
«Mara».
Su corazón la traicionó.
Una palabra.
Eso fue todo lo que necesitó.
Odiaba que su pecho aún recordara el sonido de su nombre en la voz de él.
«No me llames así».
Algo parpadeó en su rostro.
¿Dolor?
Bien.
Esperaba que le doliera.
«Amara», corrigió él en voz baja.
«Mejor».
Mang Ben parecía querer desaparecer desesperadamente.
El acompañante de Rafael al parecer entendió la situación, porque murmuró algo sobre revisar la planta baja y se marchó.
Cobarde.
Amara deseó poder seguirlo.
En cambio, se quedó mirando fijamente a Rafael.
«¿Qué haces aquí?»
Él la miró fijamente.
«Soy el dueño del hotel».
Las palabras cayeron con más peso del que deberían.
Amara soltó una carcajada seca, sin rastro de humor.
«Claro que sí».
«Amara...»
«¿Tú contrataste a mi firma?»
«Yo contraté a la firma».
«¿Sabías que me habían asignado a mí?»
Una pausa.
Demasiado larga.
Ella entrecerró los ojos.
«Rafael».
«Sí».
Sintió un vuelco en el estómago.
«¿Lo sabías?»
«Vi al equipo del proyecto antes de finalizar el contrato».
«¿Y no dijiste nada?»
«¿Qué se suponía que debía decir?»
Quizás que no debería traer a la mujer que abandonó hace siete años a un lugar lleno de recuerdos suyos.
En vez de eso, Amara sonrió.
Profesional.
Controlada.
La sonrisa que reservaba para los clientes que hacían peticiones imposibles y esperaban milagros.
«Debiste pedir otro arquitecto».
«No quería a otro arquitecto».
Esa respuesta le dio donde más le dolía.
Lo odiaba.
«Tú no decides eso».
«No intentaba decidir por ti».
«Sabías que yo estaría aquí».
«Sí».
«Y dejaste que entrara en este lugar sin advertirme».
Su expresión se suavizó.
«No sabía cómo decírtelo».
La risa de Amara fue más cortante esta vez.
«Qué gracioso».
Él frunció el ceño.
«¿Qué?»
«Tampoco supiste cómo aparecer hace siete años».
Silencio.
Hasta el mar afuera parecía más calmado.
Rafael fue el primero en apartar la mirada.
Y, de algún modo, eso la enfureció aún más.
Amara tomó su bolso.
«Voy a llamar a mi firma».
«¿Por qué?»
«Voy a pedir que me reasignen».
Rafael volvió a mirarla de golpe.
«No».
Ella lo miró fijamente.
«¿Perdón?»
«Quiero decir...»
Él exhaló un suspiro.
«No quiero que te vayas».
«Eso suena a que es tu problema».
Ella pasó por su lado.
Rafael no la tocó.
No intentó detenerla.
Pero cuando Amara llegó a la escalera, su voz la alcanzó.
«Fui».
Ella se detuvo en seco.
Se giró lentamente.
Rafael estaba al final del pasillo.
«¿Qué?»
Se había quedado pálido.
«La torre del reloj».
Amara no podía moverse.
Rafael tragó saliva.
«Fui esa noche».
Siete años de rabia surgieron de golpe en su interior.
Lo miró fijamente.
«No, no fuiste».
«Lo hice».
«Esperé hasta la medianoche».
«Lo sé».
«¿Entonces dónde estabas?»
Rafael abrió la boca.
Pero no salió ninguna respuesta.
A Amara le ardían los ojos.
Claro.
Siete años después y todavía no podía explicarse.
Ella negó con la cabeza.
«Adiós, Rafael».
«Mara».
Ella siguió caminando.
Entonces él dijo algo que la hizo detenerse de nuevo.
«Aún conservo la carta».
La mano de Amara se quedó helada sobre la barandilla.
Esta vez no se dio la vuelta.
«¿Qué carta?»
Detrás de ella, Rafael guardó silencio durante varios segundos.
Entonces...
«La que te escribí esa noche».
Amara cerró los ojos.
Afuera, en algún lugar más allá de los muros del hotel, la vieja torre del reloj empezó a sonar.
Una vez.
Dos veces.
Tres veces.
Y por primera vez en siete años, Amara se preguntó si la noche en que Rafael Villareal le rompió el corazón no fue realmente la noche que ella recordaba.
