EL PRECIO DE SU AUSENCIA

Capítulo 1 — Cásate conmigo por un año

Ysabel Alvarado tenía exactamente ₱1,842 en su cuenta bancaria cuando un multimillonario le pidió que fuera su esposa.

No conocía la primera cifra.

Pero sí conocía la segunda.

Porque había revisado su saldo tres veces esa misma mañana.

Una vez antes de salir del hospital.

Otra mientras esperaba el autobús bajo el calor de Manila.

Y una vez más después de recibir el mensaje que la había llevado al piso cuarenta y ocho de la Torre Monteverde.

El Sr. Monteverde desea discutir una oportunidad de empleo privado con usted.

Empleo.

Por eso vino.

No porque el mensaje llevara el nombre Monteverde.

No porque el edificio al que entró parecía poder comprar todo el vecindario donde ella creció.

Y definitivamente no porque el hombre que esperaba tras las enormes puertas de cristal fuera Caelan Monteverde.

—Srta. Alvarado.

Su voz la hizo detenerse.

Caelan estaba de pie junto a los ventanales con vistas a Makati.

Treinta y un años.

CEO de Monteverde Holdings.

Nieto de Celestine Monteverde.

Y, según casi todas las revistas de negocios que Ysabel había visto, uno de los solteros más codiciados del país.

Las fotografías no le hacían justicia.

Alto.

De hombros anchos.

Cabello oscuro perfectamente arreglado, sin parecer que se hubiera esforzado.

Y un rostro que parecía diseñado específicamente para que la gente perdonara su terrible personalidad.

Porque, a juzgar por la expresión que le dedicaba, Caelan Monteverde definitivamente tenía una.

—Llega cuatro minutos tarde.

Ysabel miró el reloj.

—Su recepcionista me dijo que esperara.

—Tres minutos.

—¿Cómo?

—Usted llegó un minuto tarde. Mi recepcionista perdió los otros tres.

Ysabel se le quedó mirando.

—¿Debo disculparme por ambos?

Por primera vez, algo cambió en su expresión.

Apenas.

Casi una pizca de diversión.

Luego desapareció.

—Siéntese.

Ella se sentó.

Caelan permaneció de pie.

No había ni un solo papel sobre su escritorio, salvo una carpeta negra.

Nada de fotos familiares.

Nada de adornos.

Nada personal.

Aquello parecía menos una oficina y más una habitación esperando a que alguien se mudara.

—Necesita dinero —dijo Caelan.

Ysabel se puso tensa.

Se acabaron las presentaciones.

—La mayoría de la gente lo necesita.

—Usted necesita considerablemente más que la mayoría.

Sus dedos se apretaron alrededor de su bolso.

Caelan abrió la carpeta.

—El negocio de su padre colapsó hace dieciocho meses. Quedan deudas pendientes. Su madre requiere tratamiento continuo. Usted ha estado cubriendo la mayor parte de los gastos del hogar mientras trabaja en dos empleos.

Ysabel se levantó lentamente.

—Me voy.

—Siéntese.

—Investigó a mi familia.

—Investigo a todos antes de ofrecerles cincuenta millones de pesos.

Ella se quedó paralizada.

La habitación se quedó en silencio de repente.

Incluso el tráfico, cuarenta y ocho pisos más abajo, parecía haber desaparecido.

Ysabel se giró.

—¿Cuánto?

Caelan finalmente se sentó tras su escritorio.

—₱50 millones.

Su corazón golpeó sus costillas.

Esa cantidad podría borrar cada deuda.

Pagar todas las facturas del hospital.

Dar a sus padres un hogar que ningún banco pudiera quitarles.

Odiaba que su primer pensamiento no fuera un no.

Fue ¿qué es lo que quieres?

Caelan deslizó la carpeta negra hacia ella.

—Un año.

Ysabel no la tocó.

—¿Un año de qué?

—Matrimonio.

Ella parpadeó.

Entonces soltó una carcajada.

Una carcajada genuina.

Caelan no se rió.

Su sonrisa se desvaneció.

—Habla en serio.

—Completamente.

—¿Quiere que me case con usted?

—Legalmente.

—¿Por cincuenta millones de pesos?

—Correcto.

Ysabel se le quedó mirando durante varios segundos.

—¿Está loco?

—Me han llamado cosas peores.

—Seguro.

Caelan se recostó en su silla.

—El testamento de mi abuelo contiene una condición. El control de varios activos familiares se transferirá a mi nombre al cumplir los treinta y dos años, siempre y cuando esté casado.

—Entonces cásese con su novia.

—No tengo.

—¿Alguna prometida?

—No.

—¿Alguien que realmente le guste?

—No veo por qué eso sea necesario.

Ysabel casi se ríe de nuevo.

—Normalmente, que alguien te guste ayuda cuando planeas casarte con esa persona.

—No estoy planeando un matrimonio. Estoy organizando uno.

Ahí estaba.

Frío.

Preciso.

Negocios.

—¿Por qué yo?

—Es usted adecuada.

—Eso es romántico.

—No intentaba serlo.

Ysabel tomó la carpeta.

La primera página contenía su nombre completo.

La segunda contenía números que le secaron la boca.

Pasó otra página.

Finanzas separadas.

Habitaciones separadas.

Apariciones públicas cuando sea necesario.

Confidencialidad absoluta.

Duración del matrimonio: doce meses.

Entonces llegó a la cláusula de pago.

₱50,000,000 al finalizar el acuerdo.

Era real.

Sus manos temblaban ligeramente.

Caelan lo notó.

Por supuesto que sí.

—Nunca más tendría que preocuparse por las deudas de su familia.

Ysabel cerró la carpeta.

—¿Y usted qué gana?

—Mi herencia.

—Usted ya es multimillonario.

—Eso es irrelevante.

—No, creo que es muy relevante cuando le pide a una desconocida que se case con usted por dinero.

Su mandíbula se tensó.

—Ciertas acciones siguen bajo el control del fideicomiso familiar. Sin ellas, las decisiones sobre Monteverde Holdings pueden ser cuestionadas por otros miembros de mi familia.

—Así que esto se trata de poder.

—Se trata de control.

—Es lo mismo.

—Para mí no.

Ysabel volvió a mirar el contrato.

Cincuenta millones.

Pensó en la habitación del hospital que había dejado esa mañana.

La sonrisa de su madre cuando insistió en que estaba bien.

Las facturas sin abrir escondidas en el cajón de Ysabel.

Su padre fingiendo que no sentía vergüenza cada vez que ella pagaba la comida.

Cincuenta millones de pesos podían cambiarlo todo.

Caelan la observaba.

—¿Tu respuesta?

—Me conoces desde hace cinco minutos.

—Sé lo suficiente.

—Conoces las cifras de un informe.

—Las cifras suelen ser más fiables que las personas.

Algo en su forma de decirlo hizo que Ysabel lo mirara de manera distinta.

Por un segundo, el multimillonario desapareció.

Vio a un hombre que había aprendido esa lección de algún lugar doloroso.

Luego, su expresión se endureció de nuevo.

—Necesito una respuesta para mañana.

Ysabel devolvió el contrato.

—No.

Caelan arqueó ligeramente las cejas.

—¿Qué?

—No.

—No has terminado de leerlo.

—No necesito hacerlo.

—Cincuenta millones de pesos.

—Te he oído.

—La deuda total de tu familia es menos de una décima parte de eso.

—Lo sé.

—Los gastos médicos de tu madre...

—No.

La palabra salió más cortante de lo que pretendía.

Caelan se detuvo.

Ysabel se puso en pie.

—Puedes investigar mis finanzas. Puedes investigar mi trabajo. Pero no uses a mi madre para convencerme.

Su mirada permaneció fija en ella.

—Todo tiene un precio, señorita Alvarado.

—Tal vez en tu mundo.

—En todos los mundos.

Ysabel recogió su bolso.

—Entonces no deberías tener problemas para encontrar a otra mujer.

Caminó hacia la puerta.

—Cien millones.

Su mano se detuvo en el pomo.

Se giró lentamente.

Caelan no se había movido.

—¿Perdón?

—Cien millones de pesos.

Ysabel se le quedó mirando.

—Lo acabas de duplicar.

—Rechazaste cincuenta.

—¡Eso no significa que aumentes el precio!

—Por lo general, así funcionan las negociaciones.

—¡Esto no es una negociación!

—Ahora lo es.

Por primera vez, Ysabel no sabía si quería darle una bofetada o admirar su seguridad.

Caminó de regreso hacia el escritorio.

—Señor Monteverde, ¿qué le hace pensar exactamente que puede comprar a una esposa?

Caelan se levantó.

Se quedaron frente a frente.

—Porque todo el mundo quiere algo.

—¿Y crees que el dinero puede dárselo?

—Normalmente.

—Eso es triste.

Algo parpadeó en sus ojos.

Esta vez no fue diversión.

—Ten cuidado.

—¿Por qué? ¿Porque eres rico?

—Porque no me conoces.

Ysabel sostuvo su mirada.

—Tú tampoco a mí.

Silencio.

Entonces, Caelan fue el primero en apartar la vista.

—Mañana. A las nueve de la mañana.

—Ya dije que no.

—Quédate el contrato.

—No.

—Léelo.

—No.

—Señorita Alvarado...

Su teléfono sonó.

Ysabel lo sacó del bolso.

El hospital.

Sintió un vuelco en el estómago.

—¿Hola?

Escuchó.

Su rostro fue perdiendo el color lentamente.

—¿Cuánto?

La expresión de Caelan cambió.

Ysabel se dio la vuelta.

—Sí. Entiendo.

Una pausa.

—No, no cancelen nada. Buscaré la manera.

Colgó la llamada.

Durante varios segundos, simplemente se quedó allí de pie.

El contrato seguía sobre el escritorio detrás de ella.

Caelan no dijo nada.

Eso, de alguna manera, lo hizo peor.

Ysabel cerró los ojos.

Odiaba el momento en que esto ocurría.

Odiaba las facturas del hospital.

Se odiaba a sí misma por saber ya lo que estaba a punto de hacer.

Lentamente, se dio la vuelta.

Caelan esperaba.

Ysabel caminó hacia el escritorio.

Recogió la carpeta negra.

No porque hubiera aceptado.

Eso se decía a sí misma.

Solo iba a leerlo.

A entenderlo.

Y luego rechazarlo como es debido.

—Mañana —dijo Caelan.

Ysabel lo miró.

—No te muestres tan confiado. Solo voy a leerlo.

—Yo no dije nada.

—Tu cara sí.

Otro pequeño rastro de diversión apareció en su rostro.

Ysabel se dirigió a la puerta.

Entonces Caelan volvió a hablar.

—Señorita Alvarado.

Ella se giró.

Su expresión se había vuelto totalmente seria.

—Si aceptas este acuerdo, hay una regla que debes entender antes de leer cualquier otra cosa.

—¿Cuál?

Caelan la miró directamente a los ojos.

—No te enamores de mí.

Ysabel se le quedó mirando.

Luego se rió.

Esta vez no se contuvo.

—No te preocupes, señor Monteverde.

Abrió la puerta.

—Después de conocerte, creo que esa es la parte más fácil del contrato.

La puerta se cerró tras ella.

Caelan permaneció inmóvil.

Luego miró hacia la silla vacía donde ella había estado sentada.

Por razones que no podía explicar, sonrió.

Ninguno de los dos lo sabía aún.

Pero un año después, Ysabel saldría de este mismo edificio con los papeles del divorcio en la mano.

Y Caelan Monteverde pasaría los siguientes tres años deseando no haberla dejado nunca atravesar esa puerta.

Continuará...