Nathan
¡Advertencias de contenido!
Esta novela contiene:
Violencia gráfica
Violencia física
Agresión sexual / violación
Abuso y crueldad infantil
Sangre y derramamiento de sangre gráfico
Juegos con sangre
Tabaquismo
Lenguaje soez fuerte
Referencias al abuso físico
Juegos de azar
Contenido sexual explícito
Actos sexuales con objetos
Depravación moral y comportamiento inmoral
Manipulación psicológica
Relaciones coercitivas y abusivas
El autor no apoya ninguna de las acciones, comportamientos o eventos representados en esta novela y condena el comportamiento dañino de sus personajes. Esta historia es una obra de ficción destinada a audiencias maduras (18+).
Por favor, recuerda que los juegos de azar pueden ser adictivos y pueden llevar a graves consecuencias personales y financieras.
Las noches en Las Vegas nunca son aburridas. Se despliegan lentamente, como miel vertida de un tarro, brillando con oro de neón y prometiendo mucho más de lo que jamás cumplirán. En la ciudad del pecado, todos encuentran el tipo de entretenimiento que buscan: ruidoso o silencioso, inofensivo o peligroso. Pero, sea cual sea el camino que elijas, tarde o temprano te lleva a un casino. ¿Y quién sabe? Tal vez esta noche la suerte finalmente te elija a ti. Por otro lado, si realmente dependes de la suerte, es mejor que des media vuelta y te vayas a casa.
Miré al hombre que estaba al otro lado de la mesa. Sus manos descansaban sobre el fieltro, luciendo casualmente un reloj nuevo. Un Vacheron Constantin. Tenía buen gusto. Si poseías una colección así, perder unos cuantos miles de dólares en el póquer probablemente no era algo que te quitara el sueño.
Él me pilló mirando y sostuvo mi mirada. Le dediqué una sonrisa apenas perceptible antes de perder el interés de inmediato. Estaban repartiendo la mano inicial.
Como siempre, el rostro del crupier era una máscara inexpresiva. Deslizó dos cartas a cada jugador con precisión practicada, moviéndose en el sentido de las agujas del reloj alrededor de la mesa. Miré al hombre del reloj caro una última vez, luego levanté la esquina de mis cartas con la uña del pulgar.
Hay algunas reglas que vale la pena recordar cuando te sientas a una mesa de póquer. Regla número uno: nunca confíes en tus oponentes. Los principiantes rompen esa regla todo el tiempo. Regla número dos: nunca juegues con dinero que no puedas permitirte perder. Casi todo el mundo rompe esa. Regla número tres: nunca cuentes con la suerte. Esa es la regla favorita de Las Vegas: convencer a la gente de que esta noche es, por fin, su noche.
Pero hay una regla que importa más que todas las demás. Sin importar qué cartas te repartan, nunca muestres emociones.
Y mi mano era espectacularmente mala. Siete de picas y dos de corazones. Tan útil como un paraguas en un huracán.
El jugador a mi derecha empujó una pila de fichas coloridas al bote, lanzándolas hacia adelante con la facilidad de alguien que tira un recibo. Demasiado joven. Traje caro. Camisa perfectamente almidonada. ¿El hijo de alguien? ¿El prometido de una novia rica? ¿Un inversor en criptomonedas? Apostaba por la segunda opción.
"Apuesto", dijo.
"Igualo", respondió el hombre del reloj casi de inmediato.
Dejé pasar unos segundos. En el póquer, como en la vida, apresurarse es un error. A la gente le encantan los que toman decisiones rápidas. Generalmente porque son más fáciles de ganar.
"Igualo".
El crupier barrió las fichas hacia el centro, igualó el bote con el borde de su mano y miró hacia otro lado por una fracción de segundo.
Ahí estaba. El momento que había estado esperando.
Manteniendo mi expresión perfectamente neutral, cubrí mis cartas con la mano como si simplemente las estuviera protegiendo de los otros jugadores. Un gesto rutinario en el póquer. Nada sospechoso. En realidad, era algo totalmente distinto. En el instante en que mi palma tocó el fieltro, la carta escondida en mi manga se deslizó sin esfuerzo a su lugar, y la carta débil desapareció con la misma discreción en el pliegue de mi chaqueta.
Un segundo. Eso fue todo lo que hizo falta para cambiar el resultado del juego. No me molesté en mirar alrededor para ver si alguien había notado mi pequeño truco. No porque fuera arrogante. Porque sabía que no lo habían hecho. La gente rara vez nota lo que no espera ver.
El crupier extendió el flop: diez, jota, cuatro. Algunos jugadores suspiraron con decepción y se retiraron. El chico joven del traje caro murmuró una maldición entre dientes, tiró sus cartas y otro jugador lo siguió fuera de la mano.
El hombre del reloj sonrió levemente, como si el flop le hubiera dado exactamente lo que quería. Sus dedos se movieron con confianza sobre los bordes de sus fichas.
Dejé que mi mirada descansara en la mesa por un momento. Una arruga apenas perceptible apareció entre mis cejas, y él la notó. Sus labios se curvaron en una sonrisa rápida y satisfecha antes de empujar todas sus fichas al bote.
Me miró inclinando ligeramente la cabeza. Su expresión lo decía todo.
All-in.
Miré su montaña de fichas y empujé las mías tranquilamente hacia adelante. El crupier dio la vuelta a la carta del turn.
Reina.
La confianza se instaló en el rostro del hombre. Golpeó sus dedos contra el borde de la mesa como si ya estuviera celebrando. Casi podía verlo contando mis fichas antes de que la mano hubiera terminado.
Idiota.
Para cuando el crupier puso la carta del river, el hombre casi brillaba de emoción. El dinero en sí no importaba tanto. La adrenalina de ganar sí. Las endorfinas ya inundaban su sistema, prometiendo el final perfecto para una noche perfecta.
"Par de reinas", dijo con calma, poniendo sus cartas sobre la mesa y lanzándome una mirada condescendiente.
Me tomé mi tiempo. Pasé mis dedos lentamente sobre la superficie lisa de mis cartas, dejándole disfrutar un segundo más de triunfo. La gente rara vez aprecia momentos así. Deberían hacerlo. A veces, la mejor parte de ganar es dejar que tu oponente crea que ya lo ha hecho.
Sonreí.
"Tres dieces".
Giré mis cartas.
Su sonrisa desapareció tan rápido como había aparecido. La victoria se drenó de su rostro, reemplazada por el vacío y el tipo de decepción que los casinos venden mejor que cualquier licor.
Sin decir una palabra, recogí mis fichas y me levanté, sin dedicarle una mirada a nadie.
El juego había terminado.
Para cuando salí del casino, el amanecer se asomaba por el horizonte. Me estiré con pereza, con la espalda dolorida tras horas en la mesa de póquer. Pasándome una mano por el cabello, solté un suspiro de cansancio, saqué las llaves de mi bolsillo y me dirigí al estacionamiento. La ciudad apenas empezaba a despertar, pero esta parte de Las Vegas nunca dormía.
El neón aún resplandecía contra el pálido cielo matutino, lo suficientemente brillante como para lastimarme los ojos incluso al amanecer. Los motores rugían sin pausa. Cada pocos segundos, estallaban risas de los afortunados y sollozos silenciosos escapaban de personas que acababan de perder todo lo que creían que podían permitirse perder. Las Vegas era una ciudad construida sobre victorias y derrotas, y lo segundo ocurría con mucha más frecuencia que lo primero.
Mi descapotable rojo destacaba entre los sedanes de colores apagados y la colección de coches destartalados que deberían haber estado en un desguace hace años. Presioné el botón de mi llave, y el coche respondió con un chirrido corto, casi engreído, como si me estuviera saludando.
Abrí la puerta y me hundí en el asiento de cuero negro. Del bolsillo interior de mi chaqueta, saqué dos gruesos fajos de dinero envueltos en gomas y los tiré a la guantera sin pensarlo dos veces. Luego cerré los ojos por unos segundos y simplemente respiré. ¿Quién dice que hacer trampas es fácil? Siempre te quita más de lo que parece.
A lo lejos, un coro de vítores borrachos resonó por el estacionamiento. Probablemente una despedida de soltero. El Las Vegas clásico. Un novio y sus amigos habían venido a cambiar su dinero ganado con esfuerzo por una dosis rápida de dopamina y la ilusión de libertad.
Respiré hondo y me obligué a abrir los ojos. Si me quedaba allí un minuto más, no llegaría a casa. El agotamiento me estaba alcanzando, con los párpados pesados como el plomo, pero aun así giré la llave en el encendido.
El motor rugió, y la vibración retumbó bajo mis manos. Me di un ligero golpe en la mejilla para sacudirme lo peor de la fatiga, agarré el volante y pisé el acelerador.
El descapotable salió del estacionamiento hacia la autopista. Lo único que jugaba a mi favor era la falta de tráfico. Presioné un botón en el tablero, y el techo comenzó a cerrarse con un zumbido mecánico suave. El aire fresco recorrió mi rostro, apartando mi cabello hacia atrás.
Amaba este momento. La ráfaga cortante de viento, la carretera vacía antes del amanecer, el silencio poco común que solo existía en el espacio entre la noche y la mañana. En momentos así, el mundo casi parecía tener sentido.
Pero también me encantaba el sonido de las máquinas tragaperras. El crujir del dinero. El rugido de un casino lleno de gente. Ese mundo era tan natural para mí como el agua para un pez. No solo existía allí; yo cazaba.
Si los juegos de azar fueran una forma de arte, yo sería uno de sus maestros. Lo que me diferenciaba de la mayoría de los tramposos no era solo la habilidad. Era el instinto. Sabía cómo ganar, pero también sabía cómo perder. Sabía cuándo retirarme para poder volver más tarde y llevarme algo mucho más grande.
La mayoría de la gente en mi línea de trabajo se arruinaba por la codicia —codicia pura y simple— y lo pagaban caro. Yo jugaba de otra manera. La cautela se había convertido en mi aliada más cercana. Sabía perfectamente que un día me atraparían. Mi única meta era posponer ese día tanto como fuera posible.
Hasta entonces, no tenía ninguna intención de vivir con modestia. ¿Discotecas? Absolutamente. ¿Fiestas? Por supuesto. ¿Otro juguete ridículamente caro? ¿Por qué no? El dinero se me escapaba de los dedos tan rápido como llegaba. No trabajaba en dos empleos como mi padre, ni contaba cada dólar como mi madre, ni ahorraba para un futuro imaginario.
Y jamás sentí lástima por las personas a las que vencía. Miraba a quienes apostaban sus últimas fichas al rojo con puro desprecio, y no tenía ningún problema en dejar que mis oponentes se sintieran superiores durante unos gloriosos segundos antes de hundirlos directamente en el abismo de la decepción.
Así era yo, simplemente.
El coche se deslizaba suavemente por la carretera serpenteante, dejando un rastro tenue de polvo tras de sí. Los primeros rayos de sol ya habían alcanzado el desierto cuando entré en el camino de entrada. Mi casa era modesta, con el césped bien cuidado, y de alguna manera lograba sentirse familiar y extrañamente ajena a la vez. La había amueblado exactamente como quería, ignorando la opinión de cualquier decorador, pero nunca se convirtió en un lugar al que realmente me apeteciera volver. De las seis habitaciones, solo vivía realmente en una, e incluso allí las paredes parecían impregnadas de frío y soledad.
Mis amigos intentaban constantemente presentarme a alguien que supuestamente pudiera arreglar esa soledad, pero o nuestros gustos eran catastróficamente distintos, o mis amigos tenían un criterio pésimo. Cada cita terminaba casi antes de empezar. Una vez incluso batí un récord personal: aguanté treinta minutos completos con una chica que, según ellos, era perfecta para mí. Acabó con una copa de vino tinto sobre mi impecable camisa blanca y en mi pelo. Los hombres eran más fáciles, pero esas relaciones tampoco duraban nunca. Un encuentro casual, unas cuantas citas, y esa era toda la historia de mi éxito romántico.
En un momento dado, me planteé seriamente conseguir un perro, solo para que alguien me esperara al llegar a casa. Abandoné la idea por lástima. Un perro merecía algo mejor que un dueño que desaparecía cada noche y que un día podría acabar tiroteado por una partida amañada.
Después de aparcar, subí las escaleras y me quité la chaqueta antes de llegar al dormitorio. Mi camisa, el cinturón y los pantalones la siguieron al suelo. Agarré una camiseta grande de la silla cercana, me la puse y me desplomé sobre la cama. Las sábanas frescas me hicieron temblar, pero en cuestión de segundos el agotamiento ganó la batalla y me quedé dormido.
Despertar fue bastante menos agradable.
Mi teléfono me arrancó de un sueño perfecto, sonando tan fuerte que juré que asesinaría a quien hubiera tenido la osadía de llamarme. Sin abrir los ojos, palpé la mesilla de noche, pero el teléfono no estaba allí.
«Joder».
Arrastrándome fuera de la cama, tropecé hacia el montón de ropa donde inevitablemente había desaparecido. Un hábito terrible. Aparté mis pantalones de una patada, metí la mano en el bolsillo de la chaqueta y tanteé buscando el teléfono.
«¿Y tú qué imbécil eres?», murmuré al sacarlo. Eché un vistazo a la pantalla e inmediatamente puse los ojos en blanco. «Por supuesto».
Suspiré, sabiendo perfectamente quién era.
«¿Sí, Josh?», dije, pegando el teléfono a mi oreja.
«¿Te he despertado?»
Miré la hora.
5:07 p.m.
«Sí. Y para que conste, sí que me has despertado. Otra vez».
Josh era una de las pocas personas a las que podía llamar amigo honestamente. Podía despertarme en mitad del día sin recibir una cadena de insultos como respuesta. Podía aparecer en mi casa sin avisar y yo aún le abriría la puerta.
Lo curioso es que Josh sabía sorprendentemente poco de mí. Tenía mi número de teléfono, mi dirección y la vaga idea de que me ganaba la vida jugando a las cartas.
Nos conocimos cuando ambos buscábamos compañía. Acababa de mudarme a Las Vegas y entré en un club en busca de algo lo suficientemente fuerte para que la ciudad no me pareciera tan extraña. Josh estaba sentado en el taburete de al lado. Unas cuantas quejas sobre la terrible música, un puñado de chistes inapropiados y, poco después, estábamos intercambiando números y pidiendo otra ronda de tequila al camarero.
Con los años, Josh había reunido a toda una órbita de amigos. Iba a la deriva por una rotación infinita de fiestas y encuentros, olvidando a menudo los nombres de la gente a la mañana siguiente. Pero nunca se olvidaba de llamarme, de invitarme al caos que estuviera planeando o de pasar una hora hablando de absolutamente nada.
No teníamos conversaciones profundas. No nos dábamos consejos. Probablemente por eso me gustaba. No había juicios, ni indagaciones en los sentimientos, ni preguntas incesantes sobre lo que pasaba por mi cabeza. Solo buena compañía y la oportunidad de olvidar mis propios problemas durante un rato.
«Voy directo al grano», dijo. Podía oír el océano de fondo, junto con gaviotas y ese tipo de ruido ambiental que solo se encuentra en una costa cara. «Estoy en Europa por trabajo, pero cuando vuelva voy a dar una fiesta. Viene todo el mundo. ¿Te apuntas?»
«Todo el mundo» significaba la misma multitud ruidosa que prácticamente había convertido la casa de Josh en un experimento social permanente. Me resultaban algo agotadores, pero no me importaba pasar unas horas con ellos de vez en cuando.
«Claro. Solo avísame con al menos un día de antelación para que pueda dejarme la noche libre».
Josh chasqueó la lengua. Estaba casi seguro de que también había puesto los ojos en blanco.
«Siempre olvido lo ridículamente ocupado que estás. Es más fácil conseguir una reunión con directivos que contigo».
«¿Entonces por qué no te vas de fiesta con los directivos?»
Se rio.
«¿Qué haría sin ti? Eres la única persona en mi vida que no me lame el culo y que dice lo que piensa realmente. Aunque lo de “insultarme sin parar” es probablemente más exacto».
«Si esa es tu idea de amistad, tengo malas noticias. Eres un masoquista».
«Creo que son excelentes noticias».
Se oían voces a través del teléfono. Alguien discutía en un idioma que no reconocí.
«Me encantaría seguir intercambiando cumplidos, pero tengo que irme. Te enviaré un mensaje sobre la fiesta».
Tras colgar, me quedé solo de nuevo. Miré alrededor del dormitorio. Camisas, trajes y pañuelos de bolsillo de todos los colores y estampados imaginables estaban esparcidos por la habitación como si alguien hubiera saqueado una boutique de lujo. El desastre era impresionante, sobre todo teniendo en cuenta que valía más que el alquiler mensual de la mayoría de la gente.
Solté otro suspiro. Durante unos segundos, tuve el mismo debate de siempre: recogerlo o fingir que no existía. Por desgracia, ganó el lado responsable.
Empecé a recoger la ropa del suelo, de la otomana, de la lámpara e incluso de las estatuas decorativas, que de alguna forma habían acabado luciendo mi vestuario.
Una vez que la habitación estuvo limpia, recordé que no había comido. El frigorífico estaba vacío, como siempre, y el supermercado más cercano estaba a quince minutos en coche. Esa era razón suficiente para pedir comida a domicilio.
Tomé el filete y la ensalada que había pedido en un restaurante, descorché una botella de vino y serví el líquido burdeos en una copa. Dejé que respirara unos segundos antes de darle el primer sorbo. El sabor seco y tánico se desplegó lentamente en mi lengua.
Así transcurrían la mayoría de mis días. Yo, un cubierto para uno y una botella de vino que estaría vacía en menos de una hora.
Cuando terminé la última copa, dejé los platos sucios en el fregadero y volví a mi habitación. Ahora podía ponerme a trabajar.
Abrí mi portátil y saqué una hoja de cálculo del escritorio. Esta era la parte del trabajo que más odiaba, pero era tan importante como el juego en sí. Era lo que me mantenía fuera de problemas.
La hoja de cálculo era simple, casi dolorosamente aburrida de mirar, pero contenía todo lo que importaba: nombres de casinos, fechas de mis visitas y los resultados de mis juegos más recientes. Algunas entradas estaban marcadas como pérdida. Otras como ganancia.
Por muy agotado que estuviera, nunca me saltaba este ritual. Después de cada viaje a un casino, abría el archivo y registraba la nueva información cuidadosamente, sin faltar a ninguna sesión. En mi negocio, la memoria es una contable terrible. La gente olvida fechas, caras y cantidades, y luego se sorprende cuando un error empieza a costarles más de lo que pueden permitirse.
«Olympus», murmuré, buscando rápidamente la fila correcta. «Ganancia».
Mis dedos se movieron por el teclado. Cuando terminé de actualizar el archivo, lo recorrí lentamente, leyendo cada línea con cuidado deliberado. Nunca elegía un casino al azar, como si persiguiera la suerte. Cada decisión que tomaba estaba calculada. La hora, la fecha, los resultados anteriores: cada detalle importaba y cada detalle definía mi próximo objetivo.
Todo el sistema no habría tenido sentido si yo fuera otro adicto al juego capaz de perder una fortuna en la mesa de ruleta en una sola noche. Pero cuando eres el que suele ganar, la precaución deja de ser un hábito y se convierte en una necesidad.
Mi teléfono vibró de nuevo, rompiendo el silencio. Miré la pantalla.
Mamá.
Me quedé mirando su nombre durante unos segundos. Mi pulgar se cernió sobre el botón verde. Casi. La pantalla seguía brillando y la vibración persistente llenaba la habitación. Lentamente, puse el teléfono boca abajo y rechacé la llamada.
Estaba mal castigarla por algo que no era realmente culpa suya. Pero no podía parar. Simplemente no podía.
Me quedé sentado allí un minuto más, mirando a la nada, luego respiré hondo y volví a mirar el monitor. Mis ojos se posaron en el nombre Casino Le Royal. Repasé las notas de mis visitas anteriores, sopesando si era el lugar adecuado para mi próxima partida.
La decisión no llevó ni un minuto. Mi próximo casino había sido elegido.
