LA REBELIÓN DE LA LUNA: LA OFRENDA

El techo empezó a gotear antes del amanecer.

Para la hora del desayuno, Mara Vale ya había decidido que la casa la odiaba.

Estaba sentada a horcajadas sobre la estrecha viga de madera con un martillo entre los dientes y la lluvia empapándole las rodillas de los pantalones.

Abajo, su hermana sostenía la escalera.

—Te vas a caer —gritó Elin.

Mara se sacó el martillo de la boca.

—Ya lo has dicho seis veces.

—Porque casi te caes seis veces.

—Me resbalé dos.

—Cuatro veces.

—Dos resbalones serios.

Elin se rio.

Mara sonrió a su pesar y presionó otro parche de tela alquitranada debajo de la teja rota.

Su casa era pequeña, incluso para los estándares de Greyfen.

Dos habitaciones.

Una chimenea torcida.

Una cocina cuya ventana trasera se negaba a cerrar bien.

Cada invierno, Mara se prometía a sí misma que arreglaría todo antes de que llegaran las lluvias.

Cada invierno, las lluvias se adelantaban.

—Mara.

—¿Qué?

—Hay otra gotera.

—¿Dónde?

Elin señaló a través de la puerta abierta.

Mara se inclinó hacia un lado.

El agua caía de forma constante desde el techo de la cocina hasta una vieja olla.

Cerró los ojos.

—Maravilloso.

—Al menos sabemos que la olla sirve.

—Siempre viéndole el lado bueno a las cosas.

—Lo aprendí de ti.

—Ese fue tu primer error.

Elin sonrió de oreja a oreja.

Tenía dieciséis años y, de alguna manera, seguía siendo capaz de sonreír como si el mundo nunca la hubiera decepcionado.

Mara quería que las cosas siguieran así.

Sabía que no podía.

Pero querer cosas imposibles nunca la había detenido antes.

Extendió la mano hacia otra teja.

Entonces sonó la Campana de la Luna.

El martillo se le resbaló de los dedos.

Golpeó el suelo junto a Elin.

Ninguna de las dos se movió.

La campana volvió a sonar.

Profunda.

Lenta.

Tan fuerte que Mara la sintió a través de la viga del techo debajo de ella.

La sonrisa de Elin desapareció.

—No.

Una tercera campanada resonó por todo Greyfen.

Las puertas se abrieron por todo el pueblo.

Los perros empezaron a ladrar.

Luego llegó la cuarta.

Mara bajó tan rápido que casi se salta los tres últimos escalones.

Elin la agarró del brazo.

—Dijiste que no sería hasta el invierno.

—Y así es.

Sonó la quinta campanada.

Se suponía que debía haber diez años entre cada Ofrenda.

Todo el mundo lo sabía.

Greyfen había enviado a una chica hace ocho años.

Mara se acordaba de ella.

Tessa Rowan.

Diecisiete años.

Cabello rojo.

Siempre olía a manzanas porque su familia era dueña de uno de los pequeños huertos cerca de la frontera oeste.

Los ancianos le habían dicho a todo el mundo que Tessa se había convertido en sierva de la Luna tras sobrevivir a la Ofrenda.

Nadie la había vuelto a ver.

Sonó la sexta campanada.

Su madre apareció en la puerta.

Lena Vale todavía llevaba su camisón debajo de un viejo abrigo de lana.

Su rostro había perdido todo el color.

—Adentro —dijo.

Mara la miró fijamente.

—Mamá...

—Las dos. Ahora.

La séptima campanada.

Elin se movió primero.

Mara la siguió a la cocina y cerró la puerta tras ellas.

Su madre cruzó la habitación y cerró las cortinas.

—¿Qué haces? —preguntó Mara.

Lena se dio la vuelta.

—Nada.

—Eso claramente es algo.

—No pueden ver a Elin.

Mara se detuvo.

Elin susurró: —Mamá.

Sonó la octava campanada.

Lena agarró a Elin por los hombros.

—Has estado enferma.

—No es cierto.

—Hoy sí lo estás.

—Mamá...

—Tienes fiebre. Tienes la tos del río. Tienes cualquier cosa que necesiten que tengas.

Mara lo entendió.

Sintió un nudo en el estómago.

La Ofrenda de la Luna.

Cada diez años, se elegía a una mujer soltera de cada una de las doce manadas.

Doce mujeres entraban en la Hondonada.

Solo una regresaba.

Esa era la historia.

Ese era el honor.

Esa era la mentira que todos repetían, porque decir la palabra sacrificio incomodaba a la gente.

Sonó la novena campanada.

Mara miró hacia la plaza del pueblo.

—Todos tienen que presentarse.

—No me importa.

—Vendrán aquí.

—Entonces les diré que está enferma.

—La van a examinar.

Los ojos de Lena se llenaron de algo que Mara casi nunca veía en ellos.

Miedo.

No nervios.

No preocupación.

Miedo puro.

Sonó la décima campana.

Luego hubo silencio.

Una voz viajó mágicamente por todo el pueblo.

—Por decreto del Moon Council, la Greyfen Pack presentará a sus hijas elegibles en la plaza.

Los dedos de Elin se cerraron alrededor de la mano de Mara.

La voz continuó.

—El Moon Offering se renovará esta noche.

Esta noche.

Mara miró a su madre.

Lena susurró: —No.

Un puño golpeó la puerta principal.

Las tres mujeres dieron un salto.

—Mara Vale. Elin Vale. Lena Vale.

Era la voz del Elder Bram.

—Repórtense en la plaza.

Mara apretó la mano de Elin.

—Yo me encargo.

Lena la agarró de la muñeca.

—Mara.

Había algo raro en la expresión de su madre.

Algo más allá del miedo.

Mara frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

Lena la soltó.

—No te ofrezcas como voluntaria para nada.

Las palabras fueron tan específicas que Mara casi se ríe.

—¿Por qué me ofrecería?

Su madre no dijo nada.

Otro golpe.

Más fuerte.

Mara abrió la puerta.

El Elder Bram estaba parado debajo de un paraguas negro.

Dos guardias de Greyfen esperaban detrás de él.

Ninguno miró a Mara a los ojos.

Eso le molestó.

—A la plaza —dijo Bram.

—Ya escuchamos.

—De inmediato.

Mara salió.

Elin la siguió de cerca.

Su madre salió al último.

Las calles de Greyfen estaban llenas.

Las familias caminaban en silencio hacia la plaza.

Nadie se quejaba.

Nadie se atrevía.

El Moon Council había gobernado las manadas desde hacía más tiempo del que nadie recordaba.

Sus leyes eran más antiguas que Greyfen.

Más antiguas que Blackmoor.

Los sacerdotes decían que eran más antiguas que el primer Alpha.

Habían preparado la plaza antes de que sonara la campana.

Mara lo notó de inmediato.

Había banderas plateadas colgando del salón del consejo.

Las antorchas ardían a pesar de la lluvia.

Y en el centro de la plaza había una plataforma de piedra estrecha.

Sobre ella descansaba un cuenco de hierro.

Mara bajó la velocidad.

—Ellos sabían —susurró.

Elin la miró.

—¿Qué cosa?

—Esto no se decidió esta mañana.

Solo los adornos deben haber tomado horas.

Tal vez más.

El Alpha de Greyfen estaba parado junto al cuenco.

El Alpha Theron tenía casi sesenta años. Era delgado y siempre parecía irritado, con un lobo que había sido débil durante años.

Greyfen era la más pequeña de las doce manadas.

Tenían tierras de cultivo malas.

Casi ninguna mina de plata.

Muy pocos guerreros.

Cuando las manadas más fuertes negociaban, Greyfen escuchaba.

Cuando el Moon Council exigía algo, Greyfen se lo daba.

Theron levantó las manos.

—Pueblo de Greyfen.

La multitud se calló.

—El Consejo ha convocado un Moon Offering anticipado.

Los murmullos recorrieron la plaza.

Un hombre gritó: —¿Por qué?

Theron apretó la mandíbula.

—La luna no nos debe explicaciones.

Mara puso los ojos en blanco.

Muy conveniente.

Theron continuó.

—Todas las mujeres solteras entre dieciséis y veinticinco años han sido inscritas en la selección.

El agarre de Elin se apretó alrededor de los dedos de Mara.

Mara miró hacia abajo.

Su hermanita estaba temblando.

Dieciséis.

Apenas.

Su cumpleaños había sido hace veintitrés días.

Algo feo se instaló en el estómago de Mara.

El sacerdote del pueblo dio un paso al frente. Llevaba tiras de papel dobladas.

Una por una, las dejó caer en el cuenco de hierro.

Mara observó con atención.

Debería haber habido tal vez cuarenta nombres.

Tal vez cincuenta.

El sacerdote echó docenas.

Luego cubrió el cuenco con una tela negra. Después le dio tres vueltas.

—Por la voluntad de la Luna —dijo.

Mara odiaba esa frase.

Siempre se culpaba a la Luna cuando los hombres querían algo que nadie más aceptaría.

Theron metió la mano debajo de la tela.

La plaza se quedó lo bastante en silencio como para que Mara escuchara la lluvia golpear contra la piedra.

Su mano salió sosteniendo un papel doblado.

Él lo abrió.

Y se detuvo.

Solo por un segundo.

Pero Mara lo vio.

El anciano Bram también.

Los dos hombres se miraron.

Los latidos de Mara cambiaron.

Theron se aclaró la garganta.

"La hija elegida de Greyfen es..."

Elin dejó de respirar.

"Mara", susurró.

Theron miró hacia ellas.

"Elin Vale".

El grito de su madre atravesó la plaza.

"¡No!"

Las rodillas de Elin flaquearon.

Mara la atrapó.

Durante varios segundos, Mara no escuchó nada. Solo la sangre corriendo por sus oídos.

Dieciséis.

Habían elegido a una niña de dieciséis años.

A su hermana.

La chica que se quejaba de las goteras del techo.

La que robaba las mantas durante el invierno.

La que aún dejaba pan afuera para los gatos callejeros.

"No", gritó Lena de nuevo.

Se abrió paso entre la multitud.

"No pueden llevársela".

Los guardias se movieron.

Mara se interpuso entre ellos y Elin.

Un guardia alcanzó su espada.

Eso fue suficiente.

"Yo iré".

Las palabras salieron de Mara antes de que el miedo pudiera detenerlas.

Silencio.

Elin la agarró.

"No".

Mara siguió mirando al Alfa Theron.

"Tomaré su lugar".

Theron no dudó.

Ni por un latido.

"Aceptado".

Mara se quedó mirándolo.

Algo dentro de ella se enfrió.

El sacerdote dio un paso adelante de inmediato.

"Por testimonio de la manada y la Luna, Mara Vale representará a Greyfen en la Ofrenda".

"Espera", dijo Mara.

Pero la multitud ya había empezado a murmurar.

Su madre empujó a dos guardias.

"¡No! ¡Ella no puede!"

Theron soltó: "La sustitución ha sido aceptada".

"Ni siquiera lo pensaste".

Mara se escuchó a sí misma decir las palabras.

Theron la miró.

"¿Qué?"

"Aceptaste demasiado rápido".

Su expresión se endureció.

"Te ofreciste".

"Sí".

"Y la Luna escuchó".

Mara miró hacia el cuenco de hierro.

El anciano Bram se movió sutilmente frente a él.

Ahí.

Eso también estaba mal.

Mara soltó a Elin.

"¿Mara?", susurró su hermana.

"Quédate con mamá".

Se subió a la plataforma.

Theron bloqueó su camino.

"La ceremonia ha terminado".

"Quiero ver algo".

"No tienes derecho..."

Mara se movió más rápido.

Agarró el cuenco de hierro que estaba detrás del anciano Bram.

Varias personas jadearon.

Bram le agarró el brazo.

"¡Mara!"

Ella se soltó de un tirón.

El cuenco resbaló.

Golpeó la piedra.

Pedazos de papel doblado se esparcieron por todas partes.

Docenas de ellos.

La lluvia empezó a abrir los papeles más cercanos.

Mara miró hacia abajo.

Su respiración se detuvo.

Un papel yacía junto a su bota.

MARA VALE.

Otro cayó sobre la túnica del sacerdote.

MARA VALE.

Un tercero.

MARA VALE.

Mara se agachó.

Tomó puñados.

Los abrió.

Otra vez.

Otra vez.

Otra vez.

Cada tira llevaba el mismo nombre.

No el de Elin.

No el de las otras chicas del pueblo.

El suyo.

La multitud se quedó en completo silencio.

Mara levantó la cabeza lentamente.

El Alfa Theron había palidecido.

Su madre no estaba mirando los papeles.

Estaba mirando a Mara.

Y el horror en el rostro de Lena Vale le dijo a Mara algo peor. Algo peor que la selección amañada.

Su madre no estaba sorprendida.

Mara apretó el puño alrededor del papel mojado.

La tinta se corrió por su palma.

MARA VALE.

Miró a los ancianos que habían fingido que la Luna había elegido.

Luego a su madre, que le había advertido que no se ofreciera como voluntaria antes de que sacaran un nombre.

Y Mara por fin lo entendió.

Esto nunca se había tratado de Elin.

Nunca había sido al azar.

Alguien había querido a Mara dentro del Hollow desde el principio.

Y todos a su alrededor lo sabían.