Órdenes pendientes

Regensburg, Alemania — Quince años atrás

Evie se fijó en él principalmente porque estaba perdiendo una discusión profundamente intensa y totalmente física con un posavasos, y la estaba perdiendo de mala manera.

Llevaba casi un minuto intentando darle la vuelta al maltrecho cuadrado de cartón desde el borde de la mesa pegajosa y atraparlo en el aire. El pub era un establecimiento alemán cavernoso y de techo bajo que olía densamente a humo de leña antigua, cerveza derramada y la humedad del sudor de un centenar de uniformes militares. Había tanto ruido que pensar con claridad era un lujo absoluto, pero Evie llevaba los últimos veinte minutos observándolo a escondidas de todos modos.

Su primer intento golpeó violentamente sus nudillos llenos de cicatrices y rebotó en otro posavasos. El segundo aterrizó de lleno en la cerveza negra de alguien, lo que le valió un empujón seco y agresivo que él se tomó a risa con una soltura irritante y líquida. El tercero pasó de largo de su mano, se deslizó por las tablas del suelo de madera deformadas y manchadas de cerveza, y terminó descansando directamente contra la punta desgastada de la bota de cuero de Evie.

Ella miró el trozo de cartón empapado y luego levantó lentamente la vista hacia el bar, lleno de gente y brumoso por el humo.

El estadounidense ya la estaba mirando. Levantó sus dos manos grandes en un gesto de rendición exagerado y burlón.

Era guapo, lo cual resultaba irritante de forma inmediata y visceral. No era ese tipo de belleza pulida y delicada que ella podría haber descartado fácil y felizmente. Era mucho más rudo. Su nariz se había roto al menos una vez, lo que le dejaba un pequeño y llamativo bulto en el puente, y una cicatriz pálida e irregular le marcaba el arco exterior de la ceja izquierda. Su camiseta gris oscura, sencilla, estaba tensa sobre un pecho ancho y unos hombros cargados que hacían que la ropa de civil le quedara un poco extraña, como si un traje de combate estuviera esperando fuera de la vista para reclamarlo. Pero era su sonrisa —torcida, totalmente despreocupada y con un encanto que era un arma de doble filo— lo peor de todo.

Evie se inclinó hacia delante y recogió el posavasos. Estaba ligeramente húmedo.

—¿A la tercera va la vencida? —exclamó él, elevando su voz grave para superar el bajo retumbante de la gramola brillante de la esquina.

—Esa ha sido tu tercera vez —respondió ella, con un tono cortante y preciso.

—Estabas contando.

—Todo el mundo en un radio de cinco metros estaba contando. Ha sido un espectáculo.

Al lado de Evie, su amiga Tash hizo un ruidito encantado y depredador en el fondo de su garganta. —Oh, hola. Es estadounidense.

Como si las vocales anchas y planas rodando perezosamente por la sala dejaran algún margen para la duda.

El estadounidense se separó de su mesa y se acercó. Se abrió paso entre las mesas llenas de gente que gritaba con la confianza despreocupada de un hombre que estaba totalmente acostumbrado a que los demás le dejaran espacio de forma instintiva e inmediata. De cerca, bajo la luz ámbar tenue y parpadeante del pub, parecía sorprendentemente joven. Veintiuno, quizás. Veintidós como mucho. Sin embargo, había un cansancio marcado y sombrío grabado profundamente alrededor de las comisuras de sus ojos oscuros que no terminaba de encajar con esa sonrisa fácil y devastadora.

Se detuvo directamente frente a Evie, invadiendo deliberadamente su espacio personal lo suficiente como para hacer que su corazón marcara un ritmo frenético contra sus costillas, y le tendió su mano grande. —Creo que tienes algo mío.

—Lo abandonaste —dijo Evie con suavidad, levantando la barbilla.

—Lo envié a una misión diplomática clasificada y muy delicada.

—Ha solicitado asilo político.

Su sonrisa se amplió, las esquinas de sus ojos se arrugaron de una forma que hizo que a ella se le cortara la respiración. —Entonces supongo que tendré que sentarme a negociar.

Evie sabía que debería haberlo devuelto sin más. Debería haber puesto los ojos en blanco, darle el cartón empapado y volver a su gin-tonic. En lugar de eso, lo miró fijamente a los ojos, tomó el posavasos y lo metió deliberadamente en el escote pronunciado del top verde esmeralda que Tash la había convencido agresivamente de ponerse. Desapareció al instante entre unos pechos que la prenda fina nunca se había diseñado para contener.

Él bajó la mirada. Fue solo por medio segundo, un destello oscuro y absorbente de enfoque repentino y agudo, pero fue suficiente para enviar una descarga de calor puro directamente al centro de ella.

Cuando sus ojos volvieron a encontrarse con los de ella, parecía casi disculparse, aunque el calor oscuro que hervía en sus iris contaba una historia muy distinta.

—Territorio complicado —dijo ella, con la voz bajando una fracción de octava.

—Respeto la frontera.

Tash se atragantó violentamente con su vodka con arándanos.

Evie no se rió. Mantuvo su mirada ardiente durante casi tres segundos completos, negándose a parpadear, negándose a dejar que el rubor intenso que le subía por el cuello llegara a sus mejillas. Se sintió como una victoria táctica respetable cuando él fue quien finalmente rompió el pesado silencio.

Él se rió —un sonido rico y genuino que compartió con ella, no de ella— y algo frío y apretado en lo más profundo del pecho de Evie se soltó de repente.

—Cody —dijo, extendiendo una mano que era demasiado grande y callosa.

Por supuesto que se llamaba Cody. No podría haberse llamado James, ni Thomas, ni William, ni nada que pudiera ocurrir razonablemente dentro de las islas británicas. Cody era un nombre que fundamentalmente pertenecía al lomo de un caballo salvaje, o pintado agresivamente en el lateral de una camioneta oxidada, o impreso bajo una fotografía en el anuario de un instituto del Medio Oeste bajo el superlativo Más probable que se salga con la suya en un asesinato.

—Eso no es un nombre —señaló ella, ignorando deliberadamente su mano extendida—. Eso es una etiqueta de advertencia de peligro.

—¿Y el tuyo qué es?

—Evie.

Él inclinó la cabeza, la cicatriz pálida de su ceja captando la luz ámbar. —¿Eso es todo lo que voy a conseguir?

—Por ahora.

—Me parece bien, Por Ahora. ¿Puedo invitarte a una copa?

—Depende. ¿Vas a tirar esa también al suelo, o eres capaz de aguantar el alcohol como un hombre adulto?

—Solo si la diplomacia convencional falla y necesito desesperadamente crear una distracción.

Deberían haber sido exactamente cinco minutos. Una sola copa aceptada únicamente porque Tash estaba dándole patadas violentas en el tobillo a Evie bajo la mesa de madera, y porque el agotador ejercicio conjunto de la OTAN de un mes de duración había terminado por fin, misericordiosamente, y porque mañana por la mañana estarían todos apretados en aviones de transporte helados de vuelta a Gran Bretaña, con los uniformes bien abrochados, los hombros rectos, totalmente serios y sensatos de nuevo.

Cinco minutos se convirtieron sin querer en una hora brumosa y embriagadora.

Reglas de enfrentamiento

El amigo de Cody, un estadounidense rubio e increíblemente ruidoso llamado Nate, se unió a ellos poco después de la segunda ronda de copas. Tash, intuyendo una oportunidad inmediata, comenzó al instante a interrogarlo sin piedad sobre el imperdonable crimen lingüístico de llamar 'pants' a los pantalones, y por qué los estadounidenses insistían en masacrar implacablemente el inglés de la Reina. Esta maniobra impecable permitió que Evie y Cody quedaran eficazmente aislados, dejados totalmente en esa extraña privacidad aislada que a veces existe milagrosamente en el centro exacto de una sala atestada y ensordecedora.

Establecieron las reglas básicas casi de inmediato.

Nada de apellidos. Nada de rangos militares. Nada de unidades. Absolutamente nada de preguntar qué hacían realmente para ganarse la vida mientras llevaban camuflaje embarrado en los bosques bávaros helados.

—¿Por qué? —preguntó Cody, apoyando sus antebrazos pesados en la mesa, cerrando la distancia física entre ellos hasta que ella pudo sentir el calor que irradiaba su piel.

Evie encogió un hombro en un encogimiento de hombros suave y desdeñoso. —Porque todas y cada una de las conversaciones que he tenido durante las últimas cuatro semanas han girado violentamente en torno a siglas, vehículos blindados o barro. Estoy fundamentalmente aburrida de ello.

—Había una cantidad realmente alarmante de barro ahí fuera.

—Vosotros trajisteis la mayor parte con vosotros.

—Nosotros traemos la libertad —corrigió él con suavidad, golpeando ligeramente su vaso sudoroso contra el de ella—. A veces la libertad es intrínsecamente embarrada.

—Y increíblemente ruidosa.

—Así es exactamente como sabes que funciona.

Ella puso los ojos en blanco, pero él la miraba con una diversión tan abierta y fascinada que ella tuvo que mirar hacia otro lado de repente y fingir que estaba muy interesada en el hielo derretido de su copa.

La verdad pura y dura era que no quería decirle a qué se dedicaba porque la respuesta aún no era impresionante, y Evie despreciaba absolutamente no ser impresionante. Tenía diecinueve años, recién graduada de Sandhurst, y era tan dolorosamente subalterna que la mitad de su jornada laboral parecía consistir en recibir instrucciones totalmente contradictorias de hombres bruscos y agotados que la llamaban "señorita" mientras dejaban muy claro que creían que ella necesitaba la supervisión estricta de un adulto solo para cruzar un parque de vehículos. Quería una sola tarde en la que absolutamente nadie supiera lo joven que era. Quería una noche en la que no tuviera que bajar a la fuerza el registro de su voz y hablar con una seguridad fabricada y afilada solo para que la tomaran en serio.

—Está bien —concedió Cody, sus ojos oscuros siguiendo el movimiento sutil de la garganta de ella mientras tragaba—. Nada de trabajo. El ejército no existe. Somos totalmente civiles. ¿Qué puedo preguntar?

—Cualquier otra cosa.

—¿Cualquier cosa?

—Dentro de lo razonable.

Él la consideró atentamente sobre el borde de su vaso lleno de condensación. —¿Cuál es la peor película que has fingido que te gusta solo para impresionar a alguien con quien querías desesperadamente acostarte?

Era una pregunta tan ridícula y tan específica que ella realmente echó la cabeza hacia atrás y se rió, un sonido genuino y sorprendente, antes de responder con honestidad. Confesó haberse tragado una película pretenciosa, de tres horas, francesa y en blanco y negro sobre una paloma clínicamente deprimida que había tenido que aguantar por un estudiante universitario obsesionado consigo mismo en Manchester.

Luego le dio la vuelta a la tortilla sin piedad, exigiéndole saber qué canción pop agresivamente horrible se sabía de memoria pero que negaría bajo juramento ante un tribunal. Él nombró un tema tan universalmente espantoso que ella le acusó directamente de mentir. En respuesta, él puso una mano solemnemente sobre su corazón, cerró los ojos y cantó todo el estribillo tan fuerte y tan mal que tres alemanes robustos en la mesa contigua dejaron de hablar por completo y se giraron para mirarlos con total desconcierto.

Ella se rió hasta que le dolieron las costillas físicamente.

Él se acercó más, el aroma de él invadiendo sus sentidos, y le contó la historia detrás de la cicatriz irregular en su nariz. Se la había roto a los diecisiete porque había intentado saltar borracho desde el tejado inclinado del garaje de sus padres directamente a la piscina del patio trasero, solo para aprender —mientras estaba suspendido sin ayuda en el aire— que la piscina estaba significativamente más lejos de lo que su cerebro, entorpecido por el alcohol, había calculado.

—¿Fallaste toda una piscina? —preguntó Evie, genuinamente horrorizada.

—Solo por unos treinta centímetros.

—¿Eso se supone que lo hace sonar mejor?

—En Estados Unidos, un pie es una unidad de medida muy pequeña y altamente precisa.

—Es exactamente del mismo tamaño en todas partes del planeta.

—Eso me suena a propaganda socialista europea.

Ella respondió sin dudar, contándole sobre cuando la suspendieron de su estricto colegio femenino a los catorce años. Había golpeado a un chico del instituto vecino que le había soltado agresivamente el tirante del sujetador en el autobús una vez de más.

—¿Se lo merecía? —preguntó Cody, con sus ojos oscuros bailando con absoluto deleite.

—Totalmente. Sin lugar a dudas.

—Entonces eso no es una confesión de culpa. Eso es un anuncio de servicio público altamente loable.

—Le partí el diente delantero exactamente por la mitad.

Cody hizo una mueca, tocándose su propia mandíbula sombreada con un dolor fantasma comprensivo. —Vale. Servicio público altamente agresivo.

—Estaba tan profundamente avergonzado que le dijo a todo el mundo que se había caído de la bici contra una farola.

—Hombre inteligente. Yo tampoco querría admitir que me has ganado.

Ella esperaba totalmente que él hiciera una broma barata y lasciva sobre su pecho entonces. Los hombres habían estado tratando su cuerpo como propiedad pública desde que tenía trece años: mirando abiertamente, comentando en voz baja, evaluando sus medidas como si el resto de su intelecto y personalidad fueran simplemente un sistema de soporte vital inconveniente unido a sus pechos. Cody no hizo absolutamente nada de eso. Su atención permaneció ferozmente, respetuosamente, bloqueada en su cara. Cuando su mirada se desviaba ocasionalmente, un deseo pesado y humeante la calentaba, pero nunca hubo un rastro de derecho sucio y agresivo.

Esa distinción no debería haberse sentido tan extraordinaria como lo hizo. A los diecinueve años, nadando actualmente en un mar tóxico de bravuconería militar agresiva, se sintió como una revelación absoluta.

El bar se vació lentamente a su alrededor mientras las horas se desvanecían en el aire ahumado. El personal gruñón comenzó a poner las sillas pesadas boca abajo sobre las mesas pegajosas y vacías, señalando el final inminente de la noche. Tash y Nate habían desaparecido por completo en la pequeña y estrecha pista de baile, si es que al patético trozo de piedra junto a la brillante gramola se le podía llamar así caritativamente. Evie perdió totalmente la cuenta de cuántas copas había tomado, aunque se aseguró ferozmente de no perder nunca la cuenta de sí misma. Cody había cambiado sin problemas a agua con gas después de su segunda cerveza, y silenciosamente empujaba un vaso nuevo de agua hacia ella de vez en cuando sin juzgar ni hacer un comentario condescendiente sobre controlar su ritmo.

—Estás arruinando rápidamente mi opinión prejuiciosa sobre los estadounidenses, arraigada profundamente y cuidadosamente construida —murmuró ella, trazando el borde de su vaso con un dedo.

—¿Era realmente tan mala?

—Era muy eficiente. Estrellas, rayas, volumen excesivo y una confianza completamente inmerecida y desconcertante.

—Oye, sí que tenemos mucha confianza. Es nuestra principal exportación global.

—Tenéis muchas banderas. ¿Por qué hay tantas banderas literalmente en todas partes?

—¿Y si olvidamos de repente dónde estamos?

—¿En tu propio país?

«Eso pasa, Evie. Es un lugar muy, muy grande. Nos confundimos con facilidad».

Se inclinó mucho más hacia ella para escucharla reír. El bar se había vuelto sofocante; el aire estaba cargado de cerveza rancia, sudor y demasiados cuerpos apretujados. Bajo el olor penetrante a humo de cigarrillo que se le pegaba a la ropa a todo el mundo, ella percibió el aroma limpio y profundamente masculino de jabón de hotel y algo que era inherente a *él* cerca de su cuello. Su antebrazo grueso y musculoso descansaba sobre la mesa rayada, justo al lado del de ella. No se tocaban. Pero desprendía un calor magnético y abrasador.

«¿De qué parte de este lugar tan grande eres?», preguntó ella en voz baja.

«De Colorado, sobre todo. Mis padres están allí ahora mismo. Montañas. Nieve. Mucho espacio vacío».

«¿Sobre todo?»

«Nos mudábamos mucho. Por el trabajo de mi padre».

Hubo una brevísima pausa antes de la palabra *trabajo*. Otra pieza rígida del uniforme militar que se suponía que ninguno de los dos debía mencionar. Así que era un hijo de militar. Eso explicaba su capacidad de adaptación y la forma en que ocupaba el espacio sin esfuerzo, como si perteneciera a todas partes y a ninguna a la vez.

«¿Lo echas de menos?»

«¿Colorado? Sí. El cielo, sobre todo. Es tan grande que, literalmente, puedes ver el tiempo llegar desde cien kilómetros de distancia». Miró pensativo hacia la ventana con cristales reforzados y empañados, donde la noche alemana se pegaba al vidrio, negra y helada. «¿Y tú? ¿Dónde está tu casa cuando no estás jugando a ensuciarte en el barro por voluntad propia?»

«Cerca de Manchester».

«¿Eso es una respuesta real o estás protegiendo secretos de estado británicos de forma agresiva otra vez?»

«Es una respuesta que los estadounidenses suelen entender sin que tengan que dibujarles un mapa con ceras».

«Conozco la geografía británica».

«¿De verdad?»

«Londres. Manchester. Hogwarts».

Ella se quedó mirándolo con total seriedad.

«Escocia», añadió él triunfante, mostrando de nuevo esa sonrisa devastadora.

«Te has salvado por los pelos».

«Sabía que lo haría».

Lo dijo con ligereza, soltando las palabras al descuido, pero algo punzante en el interior de Evie se enganchó en ellas. La certeza absoluta e inquebrantable de su afirmación. Cody se comportaba como si el mundo entero fuera a ceder y reorganizarse dócilmente para complacerlo con solo sonreír en el ángulo correcto. Evie, por el contrario, había pasado el último año brutal en Sandhurst aprendiendo a no revelar nada en absoluto y a luchar ferozmente por cada centímetro de respeto.

«¿Qué pasa?», preguntó él, con la sonrisa tambaleándose un poco mientras estudiaba su rostro con una intensidad inquietante.

«Nada».

«Esa no era una cara de "nada". Esa era una cara que decía muchísimo».

«¿Ya me conoces lo suficiente como para catalogar y clasificar mis expresiones faciales con precisión?»

«Aprendo muy rápido».

«Ahí tienes esa odiosa confianza estadounidense otra vez».

«Desvío», señaló él en voz baja.

Ella entrecerró los ojos, con sus instintos defensivos disparándose al instante. «¿Cómo dices?»

«Hiciste una pregunta real. Te respondí con sinceridad. Luego pusiste cara de tener otra pregunta mucho más real en la cabeza, y decidiste activamente no hacerla. Un desvío de manual».

Por primera vez en toda la noche, se sintió auténtica y totalmente descolocada.

La mayoría de la gente, especialmente los hombres de su batallón, confundían su silencio calculado con timidez. O con obediencia. O con falta de inteligencia. Cody parecía haberlo reconocido al instante como una puerta cerrada a propósito, y tenía la arrogancia y la mala educación de llamar aporreándola de todos modos.

«Bien», soltó ella, inclinándose hacia adelante. «¿Siempre consigues exactamente lo que quieres?»

Su expresión cambió. No fue un gran cambio, pero el encanto descuidado y juvenil desapareció por completo, dejando tras de sí algo mucho más viejo, duro e infinitamente más peligroso.

«No».

Fue la primera respuesta seria y sin adornos que le había dado.

«¿La gente cree que sí?», insistió ella, incapaz de detenerse.

«Por lo general». Desvió la mirada y frotó su pulgar lentamente sobre una marca de cuchillo profundamente tallada en la mesa. «Mi familia tiene un plan maestro. Siempre lo ha tenido. Abarca generaciones enteras. Buenos colegios, carrera militar impecable, las amistades correctas, la clase de chica adecuada con la que casarme. Lo hacen con buena intención. De verdad. Solo que... a veces siento intensamente que toda mi vida se decidió en una sala de juntas a la que ni siquiera me invitaron».

Evie observó la línea dura y tensa de su mandíbula. «¿Y qué es lo que quieres tú realmente?»

«¿Esta noche?»

«En la vida».

Él sonrió, pero esta vez sin ninguna prepotencia. Fue una sonrisa tranquila, algo rota y profundamente auténtica. «Todavía no lo sé. Ese es el verdadero problema».

La respuesta quedó suspendida en el aire espeso y cargado de humo que los rodeaba, sorprendente en su honestidad desnuda.

A los diecinueve años, Evie tenía ambiciones con los bordes limpios y afilados como acero recién forjado. Sabía exactamente qué quería demostrarles a todos los hombres que la habían subestimado, aunque estaba menos segura de en qué quería convertirse en ese proceso agotador. Admitir en voz alta una incertidumbre tan profunda le resultaba mucho más aterrador que admitir cualquier miedo.

«¿Y tú?», preguntó él, volviendo a clavar la mirada en la de ella, pesada e increíblemente cálida. «¿Cuál es el gran plan para la chica de Manchester?»

«Ser excepcionalmente buena en algo increíblemente difícil».

«Eso es muy concreto».

«No dije que supiera aún qué es ese "algo"».

«¿Te gusta el peligro?»

«Me gustan los problemas que tienen respuestas concretas».

«La mayoría de los problemas reales no las tienen, Evie».

«Entonces solo tendré que especializarme».

Él mantuvo sus ojos fijos en los de ella, buscando en la profundidad oscura de sus pupilas. «Te creo».

No debería haber importado. Él era un soldado estadounidense sin nombre con un nombre de vaquero ridículo en un pub cutre de Baviera, y en doce horas ella estaría firmemente atada en un C-130 rumbo a Brize Norton, para no verlo nunca más. Pero lo dijo sin una pizca de condescendencia. No hubo rastro de esa sonrisa leve y paternalista que los hombres mayores siempre ponían cuando una chica de diecinueve años describía ferozmente la persona formidable en la que pretendía convertirse. Simplemente le creyó, completa y sinceramente.

«¿A qué le tienes más miedo?», preguntó, y la pregunta tan personal se le escapó antes de que pudiera frenarla.

Él soltó una carcajada incrédula y negó con la cabeza. «Vaya, nos hemos puesto serios muy rápido».

«Tú empezaste».

«¿Eso crees?»

«Desvío», le lanzó ella, devolviéndole su palabra con agudeza.

«Vaya, ¿así van a ser las cosas entonces?»

«Aprendo muy rápido».

Él bajó la mirada, con una sonrisa reacia e increíblemente dulce dibujándose en sus labios. Cuando finalmente levantó la cabeza de nuevo, el humor se había suavizado hasta convertirse en algo devastadoramente sincero.

«Despertar a los cuarenta años, mirarme al espejo y darme cuenta de golpe de que he hecho absolutamente todo lo que se suponía que debía hacer, y que nada de eso era realmente mío».

La respuesta, cargada de peso, aterrizó directa y certera en el lugar tranquilo y dolorido justo detrás de sus costillas.

«Tu turno», murmuró él.

Evie pensó en darle algo fácil. Las arañas. El fracaso. las alturas. La decepción perpetua y gélida de su madre. En lugar de eso, se descubrió diciendo la verdad más absoluta y aterradora a un chico al que conocía desde hacía exactamente dos horas.

«Ser alguien olvidable».

La mirada de Cody recorrió su rostro lentamente, casi con reverencia, siguiendo la línea afilada de sus pómulos y la curva de su boca, como si estuviera grabando físicamente cada detalle en su memoria a largo plazo.

«Eso» —dijo en voz baja, bajando una octava completa su tono de voz— «parece estadísticamente improbable».

Tash apareció de repente al hombro de Evie como un torbellino caótico y borracho, con las mejillas encendidas, sudando un poco y sonriendo de oreja a oreja. Nate flotaba justo detrás de ella, con aspecto igual de despeinado y profundamente satisfecho consigo mismo.

«Nos vamos», anunció Tash en voz alta, dando un golpe con la mano en la mesa.

Evie miró su reloj y parpadeó sorprendida. Eran casi las tres de la mañana.

«¿Irnos a dónde?»

«¿Eso importa realmente?». Tash se inclinó y le dio un beso en la mejilla a Evie, luego susurró lo suficientemente alto para que toda la mesa lo escuchara claramente: «No hagas nada que yo no hiciera. Y yo haría absolutamente cualquier cosa».

«Eso me deja sin restricciones prácticas de ningún tipo».

«Exacto. Sé espectacularmente mala».

Nate apuntó a Cody con dos dedos en un gesto brusco, muy propio de fraternidad universitaria, cuyo significado parecía residir fundamentalmente entre «no te mueras» y «bien hecho, tío». Cody respondió con una mirada fría y cortante que hizo que Nate retrocediera al instante hacia la puerta sin decir nada más.

Entonces desaparecieron por completo, y el espacio vacío que dejaron atrás se sintió de golpe enorme y terriblemente íntimo.

El barman, exhausto, dejó caer la cuenta mojada sobre la mesa, justo entre Evie y Cody.

«Yo invito», dijo Cody, alcanzando al instante su gruesa cartera de cuero.

«Vamos a pagar a medias».

«Yo te invité aquí».

«Y yo me he bebido más de la mitad del alcohol de este recibo».

«No exactamente la mitad».

«¿Quieres que te saque un diente de un puñetazo? Tengo experiencia demostrada, ¿recuerdas?»

Él hizo una pausa, considerándola con seriedad, con los ojos brillantes. «A medias entonces».

El paseo

Fuera, la ciudad medieval de Ratisbona se había vuelto plateada y mortalmente silenciosa. Una lluvia fría y cortante de la tarde había pulido los adoquines irregulares hasta dejarlos brillantes como hierro mojado bajo el resplandor naranja de las farolas. Las altísimas agujas góticas de la catedral cortaban violentamente el cielo cargado de nubes y, un poco más allá de los edificios antiguos e inclinados, las aguas gélidas del Danubio fluían invisibles y silenciosas en la oscuridad.

El frío penetrante de noviembre atravesó inmediatamente la fina blusa verde de Evie, haciéndola temblar violentamente. Sin pensárselo dos veces, Cody se quitó su pesada chaqueta de forro polar reglamentaria y se la ofreció.

«No voy a ponerme tu chaqueta», dijo ella con testarudez, mientras le castañeteaban los dientes.

«¿Por qué?»

«Porque entonces te vas a helar tú».

«Evie, soy de Colorado. Hacemos barbacoas con este clima. Para mí, este tiempo es solo decorativo».

«Eso no es algo real».

«Ponte la maldita chaqueta».

Lo hizo, sobre todo porque se estaba congelando, pero también porque el material pesado olía intensamente a él: cedro, jabón de hotel y pólvora.

Caminaron sin decidir conscientemente hacia dónde iban. Se dejaron llevar pasando por escaparates con persianas bajadas y plazas vacías y silenciosas, caminando justo bajo estrechas ventanas que brillaban cálidas y doradas allá arriba. Cody encontró un puesto de comida nocturno cerca del río y compró cucuruchos de patatas fritas gruesas y grasientas, muy cargadas de mayonesa alemana, que él miró con profunda sospecha puritana estadounidense.

«Eso no es algo aceptable que hacerle a una patata», declaró, sosteniendo una patata chorreando mayonesa bajo la luz tenue.

«Vuestro país, literalmente, le pone nubes de azúcar a las batatas y las hornea», replicó Evie, horrorizada.

«En vacaciones. Nos limitamos estrictamente a los daños en noviembre».

Ella se inclinó con audacia y le robó otra patata directamente de su bandeja. «Cobarde».

Al final se sentaron en un muro de piedra fría y tosca con vistas al río y observaron cómo las luces dispersas de la ciudad temblaban y se fragmentaban sobre el agua negra. Sus hombros se presionaban con firmeza. Fue totalmente a propósito. Ninguno de los dos se alejó ni un milímetro.

«Me lo he pasado muy bien esta noche», dijo Cody suavemente hacia el agua.

La afirmación era demasiado sencilla, demasiado libre de juegos, como para esconderse dentro.

Evie giró la cabeza para mirar firmemente su perfil. «Yo también».

«No quiero que se acabe todavía».

Su pulso se aceleró violentamente, marcando un ritmo frenético y pesado en su garganta.

Él no se inclinó de inmediato. No invadió su espacio de forma agresiva ni intentó convertir aquellas palabras vulnerables en una expectativa asfixiante. Simplemente se quedó sentado esperando, permitiéndole todo el espacio necesario para alejarse, manteniendo toda esa confianza fácil y arrogante contenida, con cuidado y respeto.

«¿Dónde te alojas?», preguntó ella, sintiendo que las palabras pesaban muchísimo y eran trascendentales en su lengua.

Sus ojos se oscurecieron al instante. «En una pensión. A unos diez minutos».

«Eso suena profundamente, trágicamente poco glamuroso».

«Las toallas tienen literalmente el tamaño de un sello postal».

«Trágico».

«Podrías volver y juzgarlas tú misma agresivamente».

«Tengo unos estándares extremadamente exigentes con las toallas».

«Lo noté en el segundo en que te conocí».

Las risas tranquilas se desvanecieron, dejando que el peso pesado y asfixiante de la pregunta no formulada latiera violentamente entre ambos en el aire frío.

«Evie». Su voz había bajado a un registro áspero y contenido. Finalmente se giró hacia ella. «No tienes que hacerlo».

«Lo sé».

«Y si lo haces, no quiero que sea algo que hiciste solo porque nos vamos mañana y ya no importa».

Ella buscó desesperadamente en su rostro. Bajo las bromas interminables, bajo la confianza estadounidense a prueba de balas, él parecía tan nervioso, tan terriblemente desorientado como ella.

Esa vulnerabilidad repentina y evidente decidió por ella mucho más de lo que su encanto podría haberlo hecho nunca.

«Tal vez lo hago porque estamos aquí esta noche», susurró ella.

Él la besó.

Empezó con cuidado, casi con una cortesía exasperante. Una mano grande y cálida se posó con suavidad en la articulación de su mandíbula, con el pulgar áspero rozando su pómulo, mientras su otra mano se apoyaba con firmeza en el gélido muro de piedra a su lado. Su boca estaba increíblemente caliente en medio del aire cortante. Evie, por puro instinto, se agarró a la parte delantera de su camiseta con los nudillos blancos y le devolvió el beso con una ferocidad repentina y desesperada; cualquier restricción educada que quedara entre ellos sencillamente no sobrevivió al choque.

Él sabía oscuro e intenso: a cerveza bávara, a sal y a hambre masculina, cruda y sin filtros. Emitió un sonido bajo y suave de pura necesidad contra su boca que envió un calor líquido recorriendo su columna vertebral hasta acumularse, húmedo y pesado, en el bajo vientre. Cuando por fin apartó la boca para succionar oxígeno hacia sus pulmones ardientes, ambos respiraban demasiado agitados.

«Toallas del tamaño de un sello», le recordó ella con la voz completamente destrozada.

«Cierto». Cody se puso en pie tan rápido que ella soltó una carcajada. Él la agarró de la mano y la puso en pie sin esfuerzo. «Inspección inmediata requerida».

Solo avanzaron media calle antes de que él la agarrara bruscamente de la cintura, la arrastrara con fuerza hacia la sombra negra de un portal de piedra medieval y la besara de nuevo, presionando su columna contra la madera antigua.

Toallas del tamaño de un sello

La habitación de la pensión, cuando por fin llegaron, era previsiblemente estrecha, estaba demasiado caliente y tenía unos techos inclinados que daban claustrofobia. La ventana estaba cubierta por unas cortinas horribles con un estampado agresivo de flores amarillas descoloridas. Cody cerró de golpe la pesada puerta de madera tras ellos y echó el cerrojo. Durante un momento largo y eléctrico, ninguno de los dos se movió ni habló.

El silencio ensordecedor hizo que la decisión fuera repentina y aterradoramente real.

«¿Sigues segura?», preguntó él, con el pecho ancho agitado y los ojos oscuros completamente negros bajo la tenue luz.

Evie dio un paso al frente, se quitó la chaqueta de felpa grande de los hombros y, a propósito, la dejó sobre el respaldo de una silla de madera coja.

«¿Y tú?», desafió ella.

«He estado dolorosamente seguro desde que te apropiaste de mi posavasos».

Ella metió la mano en el escote pronunciado de su top verde y sacó lentamente el cuadrado de cartón doblado y un poco aplastado.

A él se le abrió la boca por la sorpresa. «¿Lo guardaste?»

«Pruebas».

«¿De mi total fracaso diplomático?»

«De tu absoluta e inquebrantable persistencia».

Ella se movió hacia un lado y lo dejó con suavidad sobre la destartalada mesita de noche.

Cuando ella se giró hacia él, su expresión había perdido todo rastro de actuación. El chico arrogante había desaparecido por completo. Cruzó el corto espacio entre ellos despacio, con pesadez, dándole todas las oportunidades del mundo para que pusiera una mano sobre su pecho y lo detuviera físicamente. Ella ni siquiera se inmutó.

Los dedos ásperos de él rozaron la piel desnuda de su cintura, provocando que ella se estremeciera violentamente a pesar del calor sofocante de la habitación. «Dime si...»

«Lo haré», prometió ella con intensidad.

«Hablo en serio, Evie».

«Yo también. Deja de hablar».

Ella acortó el último centímetro y lo besó; ya no quedaba nada de timidez ni de prudencia en ninguno de los dos.

Las manos de Cody se cerraron con fuerza sobre su cintura y la atrajo contra su cuerpo duro. El impacto sólido y rotundo le robó el aliento. La besó como si se hubiera estado matando de hambre toda la noche y por fin le hubieran dado permiso para darse un festín: besos profundos, hambrientos y castigadores, interrumpidos solo por el roce abrasivo de su mandíbula contra la mejilla de ella, por la comisura de sus labios hinchados y por el punto de pulso, salvajemente sensible, que latía con frenesí bajo su oreja.

Evie echó la cabeza hacia atrás para darle un acceso mucho mejor, con las manos enredadas con desesperación en su espeso cabello oscuro.

«¿Ahí?», murmuró él con voz ronca contra el pulso frenético de su garganta, mientras sus dientes le rascaban la piel.

«No te oigas tan jodidamente satisfecho contigo mismo», jadeó ella.

Él soltó una risa oscura y lo hizo de nuevo, más lento, más fuerte, succionando la carne tierna hasta dejarle una marca profunda.

Las uñas de ella se clavaron en el músculo tenso de la nuca de él. «Insoportable».

«¿Pero se siente bien?»

Ella respondió agarrándolo del pelo y atrayendo su boca violentamente hacia la suya.

Tropezaron hacia atrás, enredados el uno con el otro, y chocaron contra la silla de madera. Cody la sujetó a ciegas con una mano antes de que cayera; el estruendo hizo que ambos se quedaran helados como adolescentes culpables. En algún lugar, más allá de la pared fina como el papel, un hombre alemán tosió con irritación.

Evie escondió su rostro ardiente en el hueco del hombro de Cody, con los hombros temblando violentamente mientras intentaba desesperadamente no reírse.

«Muy seductor», susurró contra su piel. «Todo un seductor».

«Me atacaste agresivamente».

«Claramente te superé».

«Completamente indefenso».

Su sonrisa rozó la mejilla de ella. Luego, su mano grande se extendió sobre la curva de su espalda desnuda, presionando la pelvis de ella contra la prueba innegable y rígida de cuánto la deseaba. Su boca encontró de nuevo la garganta de ella y toda la risa se disolvió al instante en un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo.

El contraste de él era embriagador, mareante. La fuerza física pura de un soldado contenida en una restricción férrea y cuidadosa; la aspereza de su barba incipiente contra la piel sensible de ella; la suavidad dolorosa con la que sus dedos callosos recorrían la franja de piel desnuda justo encima de la cintura de sus vaqueros. Cada vez que su tacto subía por sus costillas, él hacía una pausa, esperando a que ella contuviera el aliento. En cada ocasión, ella se inclinaba más, exigiendo más en silencio.

«Cody», jadeó ella.

Él retiró la boca y levantó la cabeza al instante. «¿Qué? ¿Demasiado rápido?»

Ella podía sentir su corazón martilleando un ritmo violento y errático contra las palmas de sus manos. A pesar de toda su inquebrantable confianza americana en el bar, ahí, de pie bajo la luz tenue, parecía estar casi desarmado por ella.

«No dejas de parar», se quejó ella con amargura.

«Intento ser un caballero, de verdad».

«¿Por qué?»

La risa sorprendida e indefensa que le arrancó la hizo sentirse increíblemente temeraria y peligrosamente poderosa.

Evie atrapó el dobladillo de la camiseta oscura de él y la subió sin contemplaciones. Él la ayudó a arrancársela por la cabeza y luego la lanzó a ciegas a un rincón. Las manos de ella aterrizaron sobre una piel intensamente cálida, músculos duros y definidos y un fino vello oscuro. Ella sintió la línea estrecha y desigual de una vieja cicatriz bajo sus costillas; el aliento de Cody se cortó en seco cuando las yemas de los dedos de ella lo recorrieron.

«¿El tejado del garaje?», preguntó ella, con la voz sin aliento.

«Un despiste completamente distinto».

«¿Tienes una colección de ellos?»

«Espero que esta noche mejore mucho mi promedio general».

Él la besó con ferocidad antes de que ella pudiera formular una respuesta.

Sus dedos ásperos encontraron el dobladillo inferior de su top verde. «¿Puedo?»

Evie asintió, con la garganta totalmente seca.

«Dilo».

La exigencia dominante y cruda envió una oleada de calor líquido hasta el centro de su ser que no tenía nada que ver con la vergüenza. Él no quería solo consentimiento. Quería una certeza explícita y verbal.

«Sí. Quítamelo».

Él subió la tela con una lentitud agónica, mientras sus nudillos ásperos rozaban deliberadamente la piel sensible de sus costillas y costados. Por un segundo aterrador, los brazos de Evie quedaron atrapados por encima de su cabeza, con la cara oculta bajo la tela. El aire fresco recorrió su piel enrojecida y recién expuesta. Un destello violento de su antigua timidez, muy arraigada, surgió de golpe: la conocida y agotadora conciencia de tener un cuerpo que los hombres siempre, siempre notaban mucho antes de reparar en su cerebro. Demasiado, siempre demasiado.

Luego, el top pasó por encima de su cabeza y él lo dejó caer al suelo.

Cody se quedó completamente inmóvil.

Evie obligó a sus brazos a mantenerse rectos a los lados, luchando contra el impulso irrefrenable de cruzarlos para cubrirse el encaje oscuro de su sujetador. «¿Qué?», exigió, con la voz traicionando un toque de inseguridad.

La mirada oscura de él recorrió su torso sin un ápice de disculpa. El deseo abierto y devastador en sus ojos reemplazó por completo cualquier broma descuidada que hubieran hecho durante la noche. Cuando sus ojos volvieron a encontrarse con los de ella, su voz había bajado a un registro grave y rasposo que le debilitó las rodillas.

«Estoy intentando recordar todas las palabras malsonantes en inglés que conozco».

«Solo conoces unas cuatro».

«Por eso esto es tan increíblemente difícil. Joder, Evie. Estás preciosa».

Ella soltó un suspiro tembloroso y lo último de su timidez se disolvió bajo el calor abrasador de su mirada.

Él se acercó, tocándola como si el asombro absoluto y el hambre voraz pudieran existir en perfecto equilibrio en el mismo par de manos pesadas. Sus palmas recorrieron el hueco profundo de su cintura, apretaron la curva de sus caderas y luego subieron lenta y tortuosamente. Le estaba dando todas las oportunidades del mundo para dar un paso atrás. Ella no lo hizo. Cuando las manos grandes de él empujaron hacia arriba y la rodearon con fuerza a través del frágil encaje negro, con los pulgares rozando agresivamente sus pezones tensos, Evie inhaló con un siseo agudo y fracturado.

Los ojos de él volvieron a encontrarse con los de ella, ardiendo.

«¿Sigue siendo bueno?», su voz era un susurro rasposo.

«Mucho».

La respuesta sin titubeos pareció romper el último hilo de su legendario control.

Su boca se estrelló contra la de ella, devorando su jadeo. Sus pulgares trazaron un camino lento y despiadado sobre sus pezones cubiertos de encaje que hicieron que ella se arqueara violentamente hacia sus manos, y ella sintió cómo su contención se hacía añicos ante la fuerza repentina y arrolladora de su beso. La llevó a empujones hacia la estrecha cama. El borde del colchón se clavó tras sus rodillas, pero él la mantuvo en pie, con un brazo abrazado como acero alrededor de su espalda mientras sus labios recorrían la columna de su garganta.

Usó los dientes para bajar un tirante negro del hombro de ella, presionando un beso húmedo y abrasador en la piel recién expuesta. Luego otro, más abajo, manteniéndose tan dolorosamente cerca del borde de la copa de encaje que la pura anticipación se convirtió en su propia forma de tortura enloquecedora.

«Te estás tomando tu tiempo a propósito», logró decir ella con los dientes apretados, aferrándose a sus hombros anchos solo para mantenerse en pie.

«Tengo mucho que recordar», sopló él con calor contra su escote, y su aliento ardiente la hizo estremecerse violentamente.

Las palabras, que hacían eco a su promesa anterior sin que ninguno se atreviera a nombrar la realidad del mañana, tensaron violentamente algo húmedo y desesperado en su estómago.

Evie agarró con violencia sus hombros y lo empujó con fuerza, tirándolo sobre el borde de la cama que chirriaba.

Una sorpresa pura brilló en su rostro apuesto, seguida al instante por un deleite oscuro y pícaro. «Mandona».

«Te gusta».

«Me encanta, joder».

Ella se puso directamente entre sus rodillas abiertas, invadiendo su espacio, y lo besó con ferocidad, disfrutando del ángulo dominante. Le encantaba la forma en que las manos grandes de él le agarraban las caderas al instante, con los dedos hundiéndose en su carne blanda como si se estuviera anclando violentamente a ella. Cuando ella arrastró su boca abierta a lo largo de su mandíbula, mordiendo ligeramente la articulación, él echó la cabeza hacia atrás contra la pared y gimió su nombre con un aliento fracturado e irregular.

Evie.

No «la chica británica». No «la oficial». No una conquista sin nombre en un bar lleno de humo. Evie.

Nunca había entendido realmente cuán profunda y devastadoramente íntimo podía sonar su propio nombre hasta que este chico americano lo dijo exactamente así.

Con un repentino y explosivo estallido de energía cinética que la hizo jadear, Cody le agarró con firmeza la cintura, giró y la tiró. La sujetó contra las almohadas abultadas, manteniendo su pesado peso perfectamente apoyado sobre ella con sus antebrazos gruesos para no aplastarla. Su sonrisa regresó brevemente, pero había perdido todo su encanto pulido e infantil. Era totalmente salvaje. Tan cerca, ella podía ver el pulso pesado y frenético latiendo violentamente en su garganta, coincidiendo a la perfección con el martilleo en su propio pecho.

«Hiciste trampas», susurró ella con el pecho agitado bajo el de él.

«Iniciativa americana superior».

«¿A eso llamas tú?»

«¿Esta noche? Lo llamaré como diablos quieras que lo llame, siempre y cuando me dejes seguir tocándote».

Ella enganchó una mano con firmeza tras el cuello grueso de él y atrajo su boca violentamente hacia la suya.

Los besos se hicieron del todo desesperados. Más lentos. Más húmedos. Mucho más profundos. La gélida habitación alemana se redujo a nada más que un calor cegador y una respiración llena de pánico, el deslizamiento suave de piel contra piel sudorosa, el delicioso y aplastante peso de su cuerpo presionándola profundamente contra el colchón. La mano callosa de él se deslizó por la parte posterior de su muslo, con los dedos encontrando con impaciencia el cierre metálico de sus vaqueros. Desabrochó el botón rígido con una eficiencia implacable.

«Evie», susurró él con voz ronca contra sus labios.

Había una última pregunta ardiente en la forma en que lo dijo. El punto de no retorno absoluto.

Ella cubrió su mano con la suya, empujó el tejido vaquero con fuerza por sus caderas y le respondió atrayéndolo aún más hacia ella.

Después de eso, el tiempo perdió su forma rígida por completo. El mundo se disolvió en un borrón frenético de sensaciones crudas. Hubo comprobaciones ásperas y susurradas de «¿Está bien así?» que fueron respondidas de inmediato con un «Sí, por favor, no pares», exigente y sin aliento. Hubo risas apagadas y entrecortadas cuando su codo chocó violentamente contra la fina pared de yeso, y el pesado silencio, increíblemente íntimo, de su frente sudorosa presionada con fuerza contra la de ella, mientras intentaban desesperadamente recuperar el aliento.

Le quitó el resto de la ropa con una reverencia que parecía casi religiosa. Su boca caliente seguía el camino de sus manos, adorando cada centímetro de piel desnuda que dejaba al descubierto. Cuando finalmente bajó y acomodó sus hombros anchos con firmeza entre sus muslos, Evie perdió la cabeza por completo. El calor abrasador de su boca, el movimiento implacable y experto de su lengua, y los elogios sucios y ahogados que murmuraba contra su centro húmedo la hicieron arquearse separándose del colchón. Tenía los dedos tan enredados en su cabello que estaba segura de que le estaba haciendo daño. No le importó. La fricción, absoluta y abrumadora, aumentó hasta que ella se deshizo en un jadeo ahogado, con las caderas sacudiéndose con violencia contra la boca de él.

No le dio tiempo a recuperarse del todo. Hubo el destello plateado, breve y distintivo, de un paquete de preservativos siendo rasgado con los dientes. Otro momento pesado, suspendido, para asegurarse de que ella estaba lista, y luego Cody se colocó sobre ella. La observó con el rostro encendido y una intensidad agresiva y depredadora que hizo que el resto de la oscura habitación dejara de existir.

La besó profundamente mientras penetraba en ella, tragándose su jadeo agudo de dolor y placer intenso, llenándola por completo.

Fuera lo que fuera lo que Evie había esperado con cinismo de un encuentro de una noche, borracha y con un soldado, definitivamente no era esto. No era este calor brutal y abrasador. No eran esas embestidas lentas, agónicas y profundas que le hacían olvidar hasta su propio nombre. No era la feroz ternura que se entrelazaba perfectamente con aquella urgencia animal, ni la forma en que él prestaba una atención aterradoramente meticulosa a cómo ella reaccionaba a cada movimiento de sus caderas.

«Eres tan increíblemente receptiva», gruñó él cerca de su oído mientras aumentaba el ritmo. El sonido húmedo del choque de sus cuerpos resonaba con fuerza en la oscuridad. «Dios, te sientes tan increíblemente bien. Dime que se siente bien, Evie».

«Sí», sollozó ella, envolviendo sus piernas con fuerza alrededor de la cintura de él para atraerlo aún más profundo. «Joder, Cody, sí».

Él la hacía sentirse fuera de control. No la hacía sentir frágil, ni excesiva, ni demasiado exigente. Mientras perseguían juntos aquel límite final y explosivo, con el sudor resbalando por sus cuerpos entrelazados y respirando al mismo ritmo entrecortado, él la hizo sentirse, indudablemente, elegida.

A la mañana siguiente

Más tarde, en lo más profundo de la noche, Evie yacía enredada en las sábanas húmedas con la mejilla apoyada contra el pecho desnudo de Cody. Escuchaba cómo el pesado latido de su corazón volvía poco a poco a un ritmo normal bajo su oído. La cama, estrecha y llena de bultos, los había obligado a estar entrelazados, aunque ella sospechaba que habrían terminado igual de cerca incluso si estuvieran en un salón de baile.

Sus dedos ásperos trazaban círculos ausentes y suaves a lo largo de la curva de su hombro desnudo.

«¿Cuál es tu apellido?», murmuró él, con la voz espesa y ronca por el sueño.

Ella sonrió contra su piel caliente sin abrir los ojos pesados. «Va contra las reglas, soldado».

«Podemos modificar las reglas oficialmente. Orden ejecutiva».

«Mañana».

«¿Número de teléfono?»

«También mañana».

El brazo pesado y musculoso de él se apretó contra su cintura, atrayéndola más hacia sí. «¿Entonces realmente va a haber un mañana?»

Ella levantó la cabeza y apoyó la barbilla en su pecho.

Estaba demasiado oscuro en la habitación para leer su expresión, pero notó la vulnerabilidad cruda y desprotegida escondida bajo la broma casual.

«Desayuno», prometió ella con suavidad. «Entonces los dos podremos decidir si realmente nos seguimos gustando bajo la luz del día, dura e implacable».

«Ya sé de antemano que no me vas a gustar».

«Obvio que no. Soy horrible».

«Increíblemente mandona. Muy violenta. Excesivamente territorial con los posavasos».

«Además, tengo un gusto terrible para los hombres».

«Tu único y trágico defecto».

Ella se rió suavemente, un sonido amortiguado por la piel de él, y se acomodó de nuevo contra su cuerpo.

«Quédate», susurró él sobre su cabello.

«Me voy a quedar».

«Bien».

La palabra retumbó bajo su oído, un sonido sólido y reconfortante en la oscuridad.

Evie se quedó dormida sonriendo.

La mañana llegó pálida, gris y dolorosamente clara, filtrándose a través de las atroces cortinas de flores amarillas.

Durante unos segundos de desorientación, Evie no supo dónde estaba. Luego, Cody se movió pesadamente a su lado, arrojando un brazo masivo sobre su cintura desnuda, y los recuerdos de la noche regresaron de golpe: el bar lleno de humo, el río helado, las escaleras aterradoramente empinadas que subieron tratando de no reírse, su boca caliente rozando su piel sensible, las cosas desesperadas que susurraron en la oscuridad porque el amanecer parecía, de forma segura, inalcanzable.

Él dormía profundamente boca abajo, con el rostro vuelto hacia ella y medio enterrado en la almohada plana. Sin su sonrisa a prueba de balas, parecía sorprendentemente joven. La cicatriz irregular que cortaba su ceja apenas interrumpía una expresión por lo demás pacífica e infantil.

Evie se quedó allí observándolo respirar mucho más tiempo del que tenía planeado.

La luz fría del día debería haber hecho que aquel encuentro imprudente se sintiera barato y vergonzoso. En cambio, deseaba desesperadamente el desayuno que le había prometido. Quería saber su apellido. Quería saber si su cabello grueso y oscuro siempre se despeinaba así por detrás, o si era solo porque había pasado media noche pasándole los dedos con insistencia.

Desear aquellas cosas domésticas y permanentes se sentía increíblemente peligroso.

Con cuidado y esfuerzo, se deslizó fuera del brazo pesado de él.

Cody soltó de inmediato un gruñido de protesta y buscó a ciegas en el espacio cálido que ella acababa de dejar. Evie se quedó inmóvil como una estatua, equilibrándose sobre un pie con una pierna dentro de sus vaqueros helados. Cuando finalmente él suspiró con pesadez y se volvió a acomodar, ella se mordió el labio inferior para reprimir una sonrisa.

No había hervidor en la estrecha habitación, y el pequeño comedor de la pensión estaba oscuro y cerrado. Al otro lado de la calle empedrada, sin embargo, Evie había visto una pequeña panadería alemana que empezaba a sacar sillas de hierro a la acera. Calculó que podría ir y volver en diez minutos.

Se vistió en silencio, poniéndose las botas pesadas sin atarlas. En la pesada puerta de madera, se detuvo y miró hacia la cama.

Por un momento ridículo y vulnerable, pensó en volver y despertarlo solo para decirle que iba a buscar café. Pero él había dormido apenas dos horas, y le gustaba la idea romántica de darle una sorpresa. Regresaría con el desayuno caliente. Él seguramente haría algún comentario arrogante y estadounidense sobre el té británico. Por fin, le diría su apellido como era debido.

Luego verían.

Partida

La panadería era cálida y olía intensamente a azúcar caramelizado, café recién hecho y pan caliente. Evie compró dos cafés grandes, suponiendo que él lo tomaba solo, y señaló dos pasteles enormes glaseados con mermelada de albaricoque porque la mujer de cara seria tras el mostrador los recomendó con insistencia. Tuvo que equilibrar con torpeza la bolsa de papel bajo el brazo mientras empujaba con todo su peso la pesada puerta de la pensión para entrar.

Unas voces masculinas llegaban con claridad desde el estrecho pasillo de arriba.

Una, sin duda, pertenecía a Cody.

Evie redujo el paso en las escaleras empinadas, con una sonrisa sincera en los labios. Estaba despierto. Probablemente se preguntaba a dónde había ido.

La puerta de madera estaba entreabierta, tal como la dejó al salir. Estaba a tres pasos de abrirla del todo cuando otra voz, claramente estadounidense, cortó el aire tranquilo.

«Adelantaron la salida. El autobús se va en cuarenta minutos».

Nate.

«Me estás tomando el pelo», respondió la voz de Cody.

«Ojalá, tío. El mando está hecho una furia. ¿Ya has hecho las maletas?»

«Ni de lejos».

«¿Y la chica? ¿La oficial británica? ¿Se ha ido ya?»

«Parece que sí».

Cody sonaba totalmente diferente. Plano. Inexpresivo. Despierto de todas las formas equivocadas. Ya no quedaba nada de la calidez ronca de la noche anterior, ni de aquel afecto juguetón. Sonaba como un soldado dando un parte de situación.

«Mierda», soltó Nate entre risas. «Eso es frío, tío. Incluso para una británica».

Evie movió los vasos de café que quemaban en sus manos. Debería abrir la puerta. Debería reírse, decir ni de coña, y ver cómo el alivio reemplazaba al instante lo que estaba escuchando en la voz cautelosa de Cody.

Entonces Nate volvió a hablar.

«Espera un segundo. ¿Me estás diciendo que de verdad te acostaste con esa británica cañón del bar? ¿La estirada esa?»

Silencio.

No fue un silencio largo. Apenas duró lo que un suspiro.

Pero fue suficiente para que Cody tomara una decisión.

Él se rió. Un sonido áspero, desagradable y profundamente masculino.

«¿Acostarme con ella? Tío, la aniquilé por completo. Créeme, se acordará de mí hasta que llegue a Inglaterra».

Nate soltó una carcajada fuerte y aprobatoria. «Jesús. Buen trabajo, hermano».

«El mejor tipo de despedida que existe», dijo Cody con suavidad.

Las tapas de plástico de los cafés temblaron con violencia en las manos de Evie.

Se quedó helada en el pasillo oscuro, mirando fijamente a través de la rendija de la puerta. Podía ver las atroces flores amarillas de la cortina. Podía ver la esquina arrugada de la cama donde ella había estado hacía veinte minutos. Podía ver el posavasos estúpido y doblado que seguía sobre la mesita de noche, donde ella lo había colocado con cuidado.

Algo en su interior se quedó muy, muy quieto. Sintió como si agua helada inundara sus venas de golpe.

No era porque las palabras fueran crudas. Había escuchado cosas mucho peores antes del desayuno en la mayoría de los ejercicios de la OTAN, rodeada de hombres tratando de demostrar quién era más machote. Ni siquiera porque él hubiera hablado de su cuerpo como si fuera territorio enemigo que había conquistado y saqueado con éxito.

Era porque, durante un segundo humillante y patético, había creído realmente que lo conocía.

Había creído en el hombre tranquilo y vulnerable sentado junto al río helado. El hombre que le preguntó con cuidado si estaba segura antes de tocarla. El hombre que la escuchaba con atención, que la sostuvo suavemente en la oscuridad y que susurró quédate como si fuera lo único en el mundo que importaba.

Aquel hombre se había esfumado en el instante en que otro hombre entró en la habitación.

O, lo que era más probable, nunca había existido. Solo era una táctica efectiva. Una clase magistral de encanto americano diseñada a la perfección para conseguir exactamente lo que quería.

Evie dio un paso atrás antes de que alguno pudiera mirar hacia la puerta. Un paso cuidadoso, luego otro, moviéndose en silencio sobre la alfombra desgastada. Su rostro ardía con un calor intenso. La bolsa de papel de la panadería crujió con fuerza contra la manga de su uniforme —le pareció un sonido estruendoso, imposible— pero las voces obliviosas y llenas de felicitaciones dentro de la habitación simplemente continuaron.

Llegó a lo alto de las escaleras empinadas.

En la base, junto a la puerta principal, había un cubo de mimbre con una bolsa de basura negra barata. Sin detenerse, arrojó ambos cafés dentro. Uno se volcó violentamente hacia un lado, y el líquido oscuro y hirviendo se extendió por la bolsa de papel, arruinando los pasteles al instante.

Se había quedado el estúpido posavasos. Sabía que más tarde se odiaría por ello.

Afuera, la mañana alemana se había vuelto brillante e implacable. Las furgonetas de reparto traqueteaban sobre los adoquines. Una campana de iglesia lejana marcó el cuarto de hora, resonando sobre los tejados mientras la gente común abría sus tiendas, subía las persianas metálicas y comenzaba un día totalmente normal en el que nada de importancia había cambiado.

Evie caminó rápido al principio. Luego caminó más rápido, con sus botas desatadas golpeando el pavimento con fuerza.

Para cuando llegó a la esquina de la calle, la humillación aplastante se había solidificado, convirtiéndose en una rabia brillante, limpia y muy útil. Había cometido un error. Eso era todo. Un error táctico. Una noche imprudente con un estadounidense guapo y manipulador que sabía exactamente qué botones presionar para que una mujer joven se sintiera especial, justo hasta que su amigo llegó para aplaudir su conquista.

No iba a llorar por él. No se detendría. No se daría la vuelta. Y nunca, jamás, le daría la satisfacción de saber que había vuelto a buscarlo.

Detrás de ella, resonando tenuemente desde la ventana abierta de la pensión, escuchó a Cody llamarla con urgencia.

«¡Evie!»

Evie siguió caminando, con la espalda recta.

Para el mediodía, el convoy de autobuses militares estadounidenses había desaparecido, dejando solo humo de diésel en el aire helado.

Al caer la noche, mientras su avión tomaba tierra en suelo británico, lo había reducido despiadadamente en su mente a la única información que él le había dado: una etiqueta de advertencia de peligro como nombre.

Cody.

Nada más.