Una deuda pendiente

Las luces fluorescentes del pasillo del hospital zumbaban con un ruido bajo y constante, igual que el dolor sordo y agobiante que Cassy sentía tras sus ojos. A través del cristal reforzado de la habitación 412, su hermano pequeño, Luke, se veía increíblemente frágil bajo las sábanas blancas, conectado a una red de monitores que medían lo rápido que su cuerpo se estaba rindiendo.

Ciento ochenta mil dólares.

Esa era la cifra mágica que el cirujano jefe había soltado hacía veinte minutos con un gesto de cabeza ensayado y lleno de falsa empatía. "Depósito inicial para la operación, señorita Taylor. Para el viernes".

Cassy se sentó en la silla de vinilo agrietado, con el pulgar suspendido sobre un contacto en la pantalla de su gastado teléfono.

Jasmine.

No hablaban desde el instituto. Por aquel entonces, eran las "proyectos de caridad": las únicas dos becarias de la St. Jude’s Academy, obligadas a aguantar la crueldad gratuita de unos niños ricos que conducían deportivos antes siquiera de tener el carné. Aquel infierno de élite también fue donde conoció a Kelvin. Kelvin, brillante, salvaje y de buena familia, que la había querido con tanta fuerza que rompió todas las reglas, hasta que su familia se lo llevó al extranjero para tratar a su madre enferma, borrándolo de su vida de la noche a la mañana.

Después de que Kelvin desapareciera, la vida solo trajo más golpes. Primero, tuvo que dejar la universidad. Luego, la lenta y agónica muerte de su madre. Ahora, Luke era lo único que le quedaba.

Cuando Jasmine la volvió a contactar en redes sociales hace meses, presumiendo de yates privados y zapatos de suela roja, Cassy la juzgó. Pero la voz de Jasmine resonaba en su cabeza: "Dejé de mendigar migajas, Cassy. Los hombres ricos pagan por belleza y discreción. Solo son negocios".

Cassy miró sus manos, en carne viva tras doblar turnos en el restaurante. Su orgullo no salvaría a Luke. Su moral no pagaría al cirujano.

Presionó el botón de llamada.

Cuarenta y ocho horas después, Cassy estaba dentro de Velvet & Vow, una casa adosada sin identificar en Mayfair que olía a vainilla cara y a caoba.

"Escucha bien, Cassy", dijo Jasmine, deslizando una tableta elegante sobre un tocador de mármol. "Regla número uno: total discreción. Firmas un NDA antes siquiera de acercarte a un cliente. Regla número dos: la agencia gestiona el dinero. Se quedan con una comisión del treinta por ciento, pero estás protegida y los pagos nunca fallan".

Jasmine se inclinó hacia ella, con una mirada muy seria. "Algunos hombres aquí solo quieren a una chica guapa del brazo para las galas, pura compañía. Otros pagan por... acceso total. Tú pones tus límites, pero cuanto mayor sea el acceso, antes recibirá Luke su operación".

Durante las dos horas siguientes, un equipo de estilistas transformó a Cassy. Sus vaqueros de segunda mano fueron cambiados por un vaporoso vestido de seda esmeralda; sus ojos cansados fueron resaltados con una sombra sutil y ahumada. Al mirarse al espejo, apenas reconoció a la mujer que le devolvía la mirada.

"Esta noche es el evento de presentación", susurró Jasmine, ajustando el escote de Cassy. "Estate atenta a Fernando Castille. Le llaman el Magnate de Hielo. Paga una fortuna solo por compañía, es increíblemente difícil de complacer y nunca pide a una mujer más de tres veces. No esperes calidez, solo juega bien tus cartas".

El evento se celebraba en un salón del ático decorado con terciopelo y una cálida iluminación dorada. Hombres con trajes hechos a medida bebían whisky mientras mujeres que parecían supermodelos charlaban con soltura. Cassy se quedó cerca de un extremo de la sala, con el corazón martilleando contra sus costillas.

Entonces, el ruido ambiental del ático se apagó de repente.

Un hombre alto, con un traje gris marengo entallado, salió del salón VIP. En el momento en que los ojos de Cassy se posaron sobre él, un escalofrío eléctrico le recorrió la espalda. Sus hombros anchos, su paso firme y la mandíbula perfectamente marcada; se veía inquietante y aterradoramente familiar, despertando un recuerdo enterrado muy al fondo de su pecho.

No se dio cuenta de que se le había quedado mirando hasta que su mirada atravesó la multitud y se clavó directamente en la de ella.

Fernando Castille se detuvo en seco. Por una fracción de segundo, el hielo impenetrable de sus ojos oscuros se resquebrajó, mostrando una sorpresa absoluta. Ante él no estaba otra chica más con un vestido caro; era la viva imagen de su difunta esposa.

Recuperando la compostura antes de que nadie se diera cuenta, Fernando despidió a su asistente con un gesto breve y caminó directo hacia ella. El aroma sutil a madera de cedro oscuro y ámbar llenó el espacio entre ambos.

"No estás bebiendo", observó él, con una voz profunda que le provocó un escalofrío. Se acercó más, estudiando su rostro con una intensidad que parecía física. "Y miras a esta sala con absoluto desdén".

Cassy se obligó a sostenerle la mirada, apartando esa extraña sensación de familiaridad. "No siento desdén. Solo encuentro la ilusión agotadora".

"¿Una ilusión?". Él inclinó la cabeza, realmente intrigado. "La mayoría de la gente aquí considera que esto es la cumbre de la realidad: riqueza, belleza, influencia".

"Es una transacción económica disfrazada de fiesta", respondió Cassy con calma, con voz suave pero firme. "Todo aquí funciona bajo una valoración temporal. El arte en la pared es una inversión, el champán es un ahorro fiscal y las interacciones sociales son simples negociaciones. Llamarlo 'gala' es un truco de marketing muy ingenioso".

Una sonrisa leve y peligrosa asomó por la comisura de sus labios. Por primera vez en años, una mujer no le soltaba cumplidos ensayados. Ella entendía la mecánica de su mundo y veía a través de él.

"Una mente aguda envuelta en seda", murmuró él, extendiendo una mano con un encanto lento y deliberado. "Soy Fernando. Fernando Castille".

Cassy puso su mano en la suya, sintiendo el calor constante e intenso de su agarre. "Cassandra Taylor".

"Dime, señorita Taylor... si todo aquí es una transacción", dijo Fernando, entrecerrando los ojos con gran interés, "¿qué es lo que has venido a comprar esta noche?".