El Contrato Thorne

POV: HALLIE

«Lo haré».

Las palabras salieron de la boca de Hallie antes de que la parte más sensata de su cerebro pudiera detenerlas.

Tres cabezas se giraron hacia la puerta.

Su madre se puso blanca como el papel.

Su abuelo dejó de fingir que dormía junto a la chimenea.

Y el hombre sentado frente a ellos —traje color carbón, hilos de plata que se perdían con elegancia en su cabello oscuro y una expresión tan serena que hizo que Hallie le cayera mal al instante— sonrió lentamente.

Vaya.

Aquello parecía prometedor.

Hallie apretó la mano alrededor del viejo pomo de latón. Solo había bajado porque las voces se filtraban a través de las tablas del suelo. Hartwood era tan antigua que la privacidad nunca había sido parte de su arquitectura. Las tuberías crujían. Las escaleras delataban cada paso. Las conversaciones viajaban por los conductos de ventilación como si la casa tuviera una opinión muy marcada sobre los secretos.

No había tenido intención de escuchar.

Entonces escuchó la palabra embargo.

Ejecución hipotecaria.

Treinta días.

Después de eso, espiar dejó de sentirse como un defecto de carácter y empezó a sentirse como una cuestión de supervivencia.

«Hallie» —su madre se puso en pie tan rápido que la silla chirrió contra el suelo de madera—. «Vuelve arriba».

«Mamá...»

«Ahora».

Normalmente, cuando Claire Hart usaba ese tono, Hallie obedecía.

Pero lo normal no era que Gideon Thorne estuviera sentado en su sala discutiendo lo rápido que un banco podía quitarles su hogar.

Hallie entró y cerró la puerta tras ella.

«He oído suficiente».

La mirada de su madre se disparó hacia Gideon.

Hallie sabía perfectamente quién era él. Todo el mundo lo sabía.

Los Thorne controlaban uno de los territorios de lobos más grandes de la región, y Gideon se había pasado gran parte del último año apareciendo en televisión mientras preparaba su candidatura al Primer Puesto en el Consejo de Concord. Hablaba mucho sobre la unidad entre humanos y lobos.

Al parecer, la unidad también incluía presentarse a las once de la noche para negociar por la hija de alguien.

«Tiene una hija», dijo Gideon.

Claire se movió ligeramente delante de ella.

Hallie casi puso los ojos en blanco. Tenía veinticinco años, no cinco.

Aunque, pensándolo bien, acababa de ofrecerse para casarse con su hijo.

Quizás mamá tenía razón.

«El Sr. Thorne se iba», dijo Claire.

«Creo que su hija acaba de hacerme una oferta».

«No lo ha hecho».

«Estoy aquí mismo».

«Hallie».

«No» —su voz sonó más cortante de lo que pretendía, pero si dejaba que su madre terminara con esto, Hallie sabía exactamente cómo sería el día de mañana.

Claire prepararía café. Sonreiría cuando Evan bajara. Le recordaría al abuelo su medicación. Y luego pasaría el resto del día llamando a bancos, fingiendo que las ojeras bajo sus ojos no significaban nada.

Hallie estaba harta de fingir que no se daba cuenta.

«¿Qué es exactamente lo que ofreces?»

«Nada» —intervino Claire—. «Porque no vamos a hacer esto».

Los ojos claros de Gideon se mantuvieron fijos en Hallie. «Tu madre ya ha escuchado mi propuesta».

«Entonces me gustaría escucharla yo también».

«Hallie, por favor».

Eso casi la hizo ceder.

No el enfado.

El por favor.

Hallie miró a su madre y vio algo que odiaba mucho más que el miedo.

Derrota.

Hartwood había pertenecido a la familia de su padre durante generaciones. Al abuelo le importaba la historia: los políticos y líderes de manada que alguna vez usaron la posada como terreno neutral antes del primer Concord.

A Hallie le importaba que la letra de su padre seguía escrita a lápiz en el interior de la puerta de la despensa, donde él marcaba su altura cuando era niña. Le importaba que Evan hubiera aprendido a caminar agarrándose al mismo pasamanos de la escalera que ella. Le importaba que su madre hubiera sacado este lugar adelante a través del duelo, las deudas y terribles temporadas turísticas sin dejar que creyeran que podrían perderlo.

Hasta ahora.

«¿Cuánto?» —preguntó Hallie.

Claire cerró los ojos.

«Lo suficiente para liquidar todas las deudas pendientes de Hartwood —dijo Gideon—. La propiedad seguirá siendo de su familia. También estableceré un fondo de mantenimiento para que la posada siga operativa durante diez años».

A Hallie le dio un vuelco el estómago.

Eso no era ayuda.

Eso era un rescate.

Lo que significaba que el precio iba a ser monstruoso.

«¿Y a cambio?»

«Te casas con mi hijo».

Aun sabiendo que venía, se le escapó una breve carcajada.

Gideon arqueó una ceja.

«Lo siento» —Hallie apretó los labios—. «Es que no todos los días alguien te ofrece refinanciar tu infancia a cambio de un marido».

«Hallie».

«¿Qué? Estoy procesándolo».

«Te estás negando».

«No he dicho eso».

Claire la agarró del brazo. «A la cocina. Ahora».

Gideon no puso objeciones mientras su madre la arrastraba a través de la puerta contigua.

De algún modo, eso era peor.

Estaba demasiado confiado.

La cocina parecía dolorosamente normal. Tazas sucias junto al fregadero. La mochila de Evan tirada junto a la isla. El pastillero del abuelo junto a la tostadora.

Su madre la soltó.

«No vas a hacer esto».

«Entonces, ¿qué vamos a hacer?»

«Ya se nos ocurrirá algo».

«¿Cómo?»

Claire abrió la boca.

No salió nada.

«Treinta días, mamá».

«¿Has escuchado eso?»

«He oído suficiente».

«Yo me estaba encargando».

«Te has estado encargando durante tres años».

Su madre se estremeció.

La culpa la golpeó de inmediato.

«No quería decir...»

«Sí, querías» —Claire se suavizó—. «Y tienes razón. Lo he hecho. Porque es mi trabajo. No el tuyo».

«Yo también vivo aquí».

«Tú tienes tu propia vida».

Hallie casi se rió.

Trabajaba cuatro días a la semana en una clínica dental y pasaba casi todo el resto del tiempo ayudando en Hartwood porque no podían pagar a otro empleado. Seguía durmiendo en la misma habitación que tenía cuando era adolescente.

No era exactamente como si estuviera abandonando una vida independiente y llena de glamour.

«Puedo ayudar».

«No de esta manera».

«Dejaste que viniera aquí».

«Porque pensé que quería invertir en Hartwood. Luego me dijo lo que realmente quería, y le dije que se fuera».

Hallie miró hacia la sala de estar.

«¿Por qué nosotros?»

Su madre vaciló.

Eso fue suficiente para que Hallie empezara a sospechar.

—Se postula para el Primer Escaño —dijo Claire—. Quiere que su campaña se centre en la integración entre humanos y lobos.

Hallie miró lentamente hacia la vieja fotografía en blanco y negro que colgaba junto a la entrada de la cocina.

Su bisabuela estaba de pie frente a Hartwood, entre un gobernador humano y un Alfa lobo.

—Oh.

Claire asintió.

—Entonces quiere un Hart.

—Quiere lo que Hartwood representa.

Por supuesto que sí.

El heredero de los Thorne casándose con una humana de una familia vinculada a la Concord original.

Unidad.

Progreso.

Miren hasta dónde habían llegado.

Hallie casi podía escribir los titulares ella misma.

Entonces, algo encajó en su cabeza.

—Espera. ¿Su hijo?

—Sí.

—Sé que tiene un hijo, pero... —Frunció el ceño, rebuscando entre viejos chismes de famosos—. ¿No estuvo el heredero de los Thorne en todos los tabloides hace años?

Claire se encogió de hombros. —Lo recuerdo vagamente.

—Fiestas, mujeres. ¿Quizás una pelea?

—Eso describe a la mitad de los lobos jóvenes que salen en los tabloides.

—Es verdad.

Hallie intentó imaginarlo, pero no pudo visualizar nada. Ella era una adolescente por aquel entonces y le interesaba mucho más aprobar química que memorizar quiénes eran los hombres lobo ricos.

Luego, un día, el hijo de los Thorne simplemente dejó de aparecer.

—¿Qué fue de él?

—No lo sé.

—Es raro, ¿no? Gideon habla constantemente de la Manada. No recuerdo que haya mencionado a su hijo en años.

—Otra razón por la que no deberías casarte con él.

Hallie suspiró. —Esa lista se está volviendo preocupantemente larga.

La duda la siguió cuando regresó a la sala de estar.

Gideon estaba exactamente donde lo habían dejado.

Hallie se sentó frente a él.

—Si acepto, ¿Hartwood se queda con mi familia?

—Sí.

—Todas las deudas saldadas.

—Sí.

—Usted no es dueño de ninguna parte.

—No.

—¿Y no hay alguna cláusula creativa para que dentro de diez años descubramos que le debemos todo de vuelta?

Un leve rastro de diversión apareció en su expresión.

—El acuerdo legal establecerá exactamente lo que se espera de ambas partes.

Ambas partes.

Genial.

—¿Qué opina su hijo de esto?

La diversión desapareció.

Fue algo mínimo.

Pero Hallie lo notó. Algo más frío se asentó detrás de los ojos de Gideon.

—Mi hijo entiende sus responsabilidades.

Eso no fue una respuesta.

—¿Sigue siendo su heredero?

Su madre emitió un sonido suave detrás de ella que claramente significaba: *quizás deberías dejar de provocar al Alfa*.

—Es mi único hijo.

De nuevo.

Sin respuesta.

Hallie se reclinó. —Solo pregunto porque nadie ha sabido nada de él en años.

—Ha llevado una vida privada.

—¿Sabe él quién soy?

—Sabe lo que necesita saber.

De alguna manera, eso era aún peor.

—¿Y aceptó casarse conmigo?

La mandíbula de Gideon se tensó casi imperceptiblemente.

—Lo hará.

Hallie lo miró fijamente.

Había algo en esas dos palabras que realmente no le gustaba.

—Se da cuenta de que nada de esto me hace sentir mejor.

—No estoy aquí para hacerla sentir mejor, señorita Hart. Le ofrezco a su familia una solución a un problema que, de otro modo, parece no tener ninguna.

Eso dolió.

Hallie miró al abuelo.

Sus ojos estaban abiertos ahora.

Su expresión decía lo suficiente.

No lo hagas.

Su madre ya había dicho lo mismo.

Cada persona cuerda en la habitación parecía haber llegado a la misma conclusión.

Desafortunadamente, ninguno había encontrado otra forma de evitar que el banco se quedara con Hartwood en treinta días.

—¿Qué pasa si digo que sí?

—Mi equipo legal regresará mañana. Usted revisa el acuerdo. Si lo firma, las deudas de Hartwood quedarán saldadas de inmediato.

—¿Y yo?

—Se convertirá en la esposa de mi hijo.

Se le cerró la garganta.

—Entonces no es temporal.

—No.

Por supuesto que no.

Hallie frotó sus palmas contra sus muslos.

Matrimonio.

Uno de verdad.

Con un hombre cuyo propio padre aparentemente no lo había reconocido públicamente en años.

Excelente.

—¿Puedo conocerlo antes de firmar?

—No.

Hallie parpadeó. —¿En serio?

—La presencia de mi hijo no será necesaria.

—Quiere que acepte casarme con un hombre al que ni siquiera he conocido.

—Sí.

—¿Y aparentemente ni siquiera me dice su nombre?

Gideon se puso de pie.

Hallie lo miró fijamente.

¿Era ese realmente el final de la discusión?

—Recibirá toda la información necesaria si sigue adelante.

Información necesaria.

No estaba comprando una nevera.

Claire dio un paso adelante. —No va a seguir adelante.

Gideon se abotonó la chaqueta y tomó su abrigo.

—Mi oferta se mantiene hasta mañana por la noche.

Hallie también se puso de pie. —¿Y si firmo?

—Entonces prepárese.

—¿Para qué?

Él la miró.

—La boda.

El corazón de Hallie dio un vuelco.

—¿Cuándo?

—El sábado.

Durante varios segundos, Hallie estuvo convencida de que había escuchado mal.

Hoy era lunes.

—Está bromeando.

—Le aseguro, señorita Hart, que no es así.

Gideon caminó hacia la puerta principal como si no acabara de lanzar una granada en medio de su sala de estar.

Hallie lo siguió con la mirada.

—¿Sábado, como en cinco días a partir de hoy?

Su mano se posó en el pomo de la puerta.

Luego la miró por encima del hombro, con sus ojos pálidos y tranquilos.

—Si firma ese contrato mañana, se casará con mi hijo en cinco días.