Capítulo 1
La invitación que no era para mí.
Mi hermana llevaba ciento ochenta y cuatro días desaparecida cuando llegó su colgante sin ella.
El paquete estaba sobre el escritorio de mi padre cuando entré en su estudio, con las esquinas húmedas por la lluvia de la tarde. No había ningún sello en el papel marrón. Ningún mensajero había dejado un nombre. Alguien solo había escrito dos palabras en el frente.
Elyra Senn.
Supe que algo andaba mal antes de abrirlo.
Vessa también lo supo.
Mi loba se levantó del lugar tranquilo que solía ocupar dentro de mí, con cada instinto en alerta repentina.
Maris.
Mis dedos se apretaron alrededor del paquete.
—¿Tú también lo hueles?
Mi padre levantó la vista bruscamente. —¿Qué?
—Nada.
Solté el hilo negro.
Un pequeño colgante de plata se deslizó hacia la palma de mi mano.
Por un momento, me olvidé de cómo respirar.
Tres piedras lunares pálidas rodeaban una hoja de plata tallada. Un rasguño se curvaba a lo largo del borde donde se me había caído cuando tenía trece años, y Maris se había pasado el resto del día diciéndome que no volvería a tocar sus pertenencias.
Ella lo había usado casi todos los días desde que mamá se lo dio.
La silla de mi padre chirrió hacia atrás.
—¿De dónde has sacado eso?
—Un chico del pueblo trajo el paquete.
—¿Qué chico?
—Dijo que un viajero le pagó.
—¿Qué viajero?
—No lo sé.
Su rostro se tensó.
Esa expresión se había vuelto familiar en los últimos seis meses.
Cada rumor nuevo empezaba con esperanza y terminaba en nada.
Una mujer que se parecía a Maris había sido vista cerca de la frontera sur. Falso.
Un mercader afirmó que ella subió a un carruaje hacia Edrath. Falso.
Alguien encontró una capa oscura junto al río Alder. Pertenecía a la hija de un granjero que estaba muy viva y furiosa porque medio territorio había inspeccionado su ropa.
Con el tiempo, la gente dejó de traer información.
Nosotros nunca dejamos de esperar.
Mi padre extendió la mano hacia el colgante.
Yo le di la vuelta primero.
Una fina costura cruzaba la parte trasera.
—Eso no estaba ahí antes.
Se acercó al escritorio.
Presioné mi uña contra la ranura. El metal se movió con un pequeño chasquido.
Una tira de papel doblada se deslizó en mi palma.
Mi padre se detuvo a mi lado.
Ninguno de los dos habló.
La letra bastaba.
Maris formaba las letras con fuerza cuando estaba asustada o tenía prisa. Había visto esa letra en notas de disculpa de la infancia, registros de la propiedad, tarjetas de cumpleaños y, una vez, en una furiosa queja de tres páginas después de que le tomara sus botas sin permiso.
Desdoblé el papel.
Siete palabras.
Ravenscar. Encuéntrame antes de que elija a otra novia.
La lluvia parecía sonar más fuerte.
Mi padre tomó la nota y la leyó dos veces.
—Ravenscar.
La palabra salió casi sin sonido.
Me quedé mirando el colgante.
—Está viva.
—No lo sabemos.
—Ella escribió esto.
—Sabemos que alguien tenía su colgante.
—Esa es su letra.
—Elyra.
—Ella sabía que yo la reconocería.
Su puño se cerró sobre el papel.
—Estás haciendo exactamente lo que quiere quienquiera que haya enviado esto.
—¿Y qué es eso?
—Reaccionar antes de pensar.
La ira surgió más rápido de lo que quería.
—He pasado seis meses pensando.
—Yo también.
—¿Y a dónde nos ha llevado eso?
El dolor cruzó su rostro.
Deseé haber retirado mis palabras inmediatamente.
Mi padre se giró hacia la ventana.
El gris se había extendido por su cabello desde que Maris desapareció. Ahora dormía mal. Comía porque la tía Lenna se lo recordaba. A veces lo encontraba sentado en el estudio después de medianoche con el último libro de cuentas de Maris abierto frente a él, mirando los números que ella había escrito, como si uno de ellos pudiera revelar adónde fue.
Mi ira se debilitó.
Tomé la nota de su mano con más suavidad.
—¿Por qué Ravenscar?
Él no respondió.
Todo el mundo al norte del río Alder conocía Ravenscar.
Sus montañas suministraban hierro a la mitad de los territorios. Sus soldados vigilaban pasos que otras manadas pagaban fortunas por usar. Se decía que su Ciudadela nunca había caído, ni siquiera durante las guerras de invierno.
El hombre que la gobernaba tenía una reputación incluso más oscura que la fortaleza.
Alfa Corvane Rhyss.
El Alfa despiadado.
Nunca lo había visto.
Había escuchado suficiente.
Había ejecutado a hombres de su propio consejo por traición. Despojó de tierras a viejas casas nobles. Exilió a comandantes que lo traicionaron. Aplastó un levantamiento tan minuciosamente que ningún Alfa vecino se había atrevido a desafiar a Ravenscar desde entonces.
Algunas historias lo llamaban cruel.
Otras lo llamaban justo.
Nadie lo llamaba amable.
Vessa se movió inquieta.
Peligro.
—Lo sé.
Mi padre me miró.
—Has dicho eso en voz alta.
—Lo sé.
Sus ojos fueron a la nota de nuevo.
—Maris no tenía motivos para involucrarse con Corvane Rhyss.
—Al parecer, tenía un motivo que nunca nos contó.
Esa verdad dolió más de lo que esperaba.
Maris me contaba todo.
O al menos eso creía yo.
Sabía qué vino odiaba, qué cicatriz de la infancia aún me reprochaba, qué inquilino al que ayudaba secretamente durante los inviernos duros porque su orgullo no le dejaba aceptar ayuda de mi padre.
No conocía Ravenscar.
—¿Qué significa lo de la novia? —pregunté.
El silencio de mi padre se prolongó.
Antes de que pudiera responder, alguien llamó a la puerta.
La tía Lenna entró sin esperar.
La ropa de luto negra la hacía parecer más pequeña de lo que estaba ayer.
Enterramos a Liora en el cementerio familiar hace menos de veinticuatro horas.
Mi prima tenía veinticuatro años.
Tres semanas antes discutía conmigo sobre qué vestido la hacía parecer pálida. Luego, la fiebre se la llevó tan rápido que la casa aún se sentía desprevenida ante su ausencia.
La tía Lenna traía un sobre de marfil.
—Encontré esto entre los papeles de Liora.
Padre parecía agotado. —Lenna, ahora no.
—Creo que ahora sí.
Me lo tendió.
Un sello de cera plateada oscura cerraba el sobre.
Un cuervo con las alas desplegadas descansaba sobre una media luna.
Sentí un escalofrío.
Ravenscar.
Padre soltó un juramento en voz baja.
La tía Lenna frunció el ceño. —¿Por qué miran los dos eso así?
Rompí el sello.
La carta en su interior era formal, pesada y breve.
Lady Liora Senn de Alderfen había sido invitada a presentarse en la Ciudadela de Ravenscar como candidata para la selección nupcial del Alfa Corvane Rhyss.
Mis ojos volvieron al mensaje de Maris.
Encuéntrame antes de que elija a otra novia.
Todo mi interior se quedó muy quieto.
Padre vio la decisión antes de que yo la tomara.
—No.
—No he dicho nada.
—No hace falta.
La tía Lenna me quitó la nota de Maris.
Su rostro perdió el color mientras leía.
—No.
—Al parecer todos estamos de acuerdo con esa palabra.
—Elyra, esto no tiene gracia.
—Lo sé.
Mi mirada volvió a la invitación de Liora.
Sin retrato.
Sin descripción.
Solo su nombre, su familia, su territorio y la autoridad sellada que le permitía entrar en Ravenscar.
Liora y yo teníamos una estatura similar. Ambas de pelo oscuro. Tan parecidas que los extraños a veces nos confundían con hermanas cuando éramos pequeñas.
Nadie en Ravenscar nos conocía a ninguna de las dos.
La tía Lenna lo entendió.
Me arrebató la invitación de la mano.
—No estarás pensando en esto.
—Me permite entrar.
—Te hará morir.
—Puede que Maris ya esté dentro.
—No lo sabes.
—No, no lo sé.
Se me quebró la voz.
—Ese es el problema.
El silencio se tragó la habitación.
Padre se acercó a mí.
—Eres mi hija.
—Ella también lo es.
Su expresión se quebró.
Me odié por haberlo dicho.
—Padre, no quería decir...
—Sí, querías.
Apartó la mirada.
—Solo que no querías que me doliera.
Eso fue peor.
Apreté los labios.
La tía Lenna se sentó pesadamente en la silla junto a la chimenea.
—Liora debía marcharse la próxima semana.
La miré.
—¿Qué?
—La selección comienza en seis días. Ravenscar no sabe que ella ha muerto.
Padre se dio la vuelta.
—Entonces infórmales.
Los dedos de la tía Lenna se cerraron sobre la invitación.
—Lo haré.
—¿Mañana? —pregunté.
Ella me miró.
Pude ver el momento exacto en que comprendió por qué lo había preguntado.
—No.
—Un día.
—No.
—Solo necesito tiempo suficiente para llegar a las puertas antes que el aviso.
—Elyra.
Su voz tembló.
—Ayer enterré a una niña.
Sus palabras me atravesaron por completo.
Crucé la habitación y me arrodillé ante ella.
—Lo sé.
—No, no lo sabes.
Las lágrimas llenaron sus ojos.
—Sigues pensando que querer que alguien vuelva es suficiente para hacer que la muerte negocie contigo.
No tuve respuesta.
Quizás sí lo pensaba.
Quizás seis meses despertando cada mañana sin Maris me habían hecho capaz de creer casi cualquier cosa.
Tomé la mano de la tía Lenna.
—Si hubiera al menos una posibilidad de que Liora estuviera viva en alguna parte, ¿te quedarías aquí?
Le faltó el aire.
Padre cerró los ojos.
No necesité su respuesta.
Dos días después, él me ayudó a abrocharme la capa.
Odiaba cada hebilla.
La tía Lenna guardó tres de los vestidos de Liora en mi baúl y después se negó a hablarme hasta que ya estuve subiendo al carruaje.
Finalmente me agarró la mano.
—Vuelve usando tu propio nombre.
Se lo prometí.
Fue la única promesa que hice.
El viaje hacia el norte llevó cuatro días.
Los campos dieron paso a densos bosques de pinos, y luego a estrechas carreteras de montaña donde la niebla se aferraba a los acantilados. Ravenscar apareció cerca del atardecer, con su Ciudadela alzándose sobre piedra negra en lo alto del valle.
Estandartes plateados ondeaban sobre los muros.
Vessa se despertó del todo.
Una extraña sensación la recorrió.
Esta vez no era miedo.
Conciencia.
Casi anticipación.
Hay algo allí.
—¿Maris?
No hubo respuesta.
Aun así, mi pulso se aceleró.
El carruaje cruzó un puente de piedra y rodó bajo enormes puertas de hierro.
Demasiado tarde para dar media vuelta.
Un guardia abrió la puerta.
—¿Lady Liora Senn?
Se me revolvió el estómago.
Se suponía que la primera mentira siempre era la más difícil.
—Sí.
Bajé.
El aire frío de la montaña tocó mi rostro.
Entonces vi al hombre que esperaba unos pasos detrás del guardia.
Alto, de hombros anchos, vestido de negro con un cuervo de plata prendido sobre el corazón.
Había estado allí antes de que mi carruaje se detuviera.
Esperándome a mí específicamente.
Sus ojos recorrieron lentamente mi rostro.
No era curiosidad.
Era evaluación.
Luego sonrió.
No había nada acogedor en ello.
—Lady Liora Senn.
Vessa gruñó bajo mi piel.
El extraño dio un paso medido hacia delante.
—Has tardado más de lo que esperábamos.
