Atadura Celestial

El almacén apestaba a hormigón húmedo y sangre vieja.

Lola presionó su espalda contra la pared fría, clavando los dedos en la textura rugosa como si pudiera atravesarla. Su corazón golpeaba contra sus costillas; era algo frenético, algo atrapado.

Debió haber sabido que no debía seguir a Marc.

Estúpida. Estúpida. Estúpida.

Él había prometido respuestas. Había prometido explicar por qué hombres con trajes oscuros la seguían desde su decimoctavo cumpleaños, hacía tres días. Prometió que sabía qué significaba ese extraño zumbido bajo su piel, la forma en que las bombillas parpadeaban cuando ella pasaba cerca y esos sueños que no eran sueños en absoluto.

En lugar de eso, la había traído aquí. A esta catedral de óxido y sombras.

Luego sonrió —esa sonrisa demasiado ancha que ella nunca había notado antes— y dijo: "El Syndicate agradece tu donación, Lola".

Donación.

Como si fuera una deducción de impuestos.

Unas botas rasparon en algún lugar de la oscuridad, más allá de las luces de sodio. Tres hombres. No, cuatro. Ahora podía sentirlos, ese nuevo sentido zumbando en la base de su cráneo, saboreando sus intenciones como si fuera cobre en su lengua.

"La pajarita está acorralada", dijo uno de ellos. Su voz era húmeda, gorgoteante, como si tuviera demasiada saliva. "Haz que esto sea fácil, cariño. La extracción solo duele un segundo".

Extracción.

Otra palabra que significaba algo totalmente distinto.

Los dedos de Lola se crisparon. Las luces de arriba zumbaron, se atenuaron y brillaron con tanta fuerza que estallaron. El cristal cayó como una lluvia de fragmentos brillantes y la oscuridad que se precipitó sobre ella se sintió como algo vivo.

Ella corrió.

Sus Converse golpeaban contra el hormigón, el aliento se le escapaba de la garganta en jadeos agudos mientras esquivaba maquinaria oxidada y palés apilados. Detrás de ella, los hombres reían.

Estaban jugando con ella.

Una puerta. Allí, una rendija de luz de la calle que se filtraba.

Se lanzó hacia ella, golpeó la barra de seguridad y...

Nada.

La puerta no se movió.

"Vaya, qué tierno". El hombre de voz húmeda estaba más cerca ahora. "Creyó que había una salida".

Lola se giró, presionando su espalda contra la puerta. Sus largos rizos rojos se le pegaban a las mejillas, húmedos por la lluvia y el sudor. Sus ojos azul océano —demasiado grandes para su rostro pequeño y fino como el de un pájaro— escaneaban la oscuridad con desesperación.

El zumbido bajo su piel se intensificó.

Se convirtió en algo más.

Algo que quería salir.

"No lo hagas", dijo una voz nueva.

Tranquila. Serena. Sin ninguna prisa.

La voz venía de todas partes y de ninguna, y cuando el hombre entró en el tenue resplandor de las luces restantes, a Lola se le cortó la respiración.

Era enorme. No solo alto; estaba hecho de músculos, con unos hombros que parecían los de un puto tren de carga bajo una vieja chaqueta de cuero. Tenía la cabeza rapada, la cúpula lisa captando la luz y proyectando sombras sobre unos rasgos duros y cortantes. Tinta que trepaba por su cuello, desaparecía bajo el cuello de su camisa y serpenteaba por unos brazos gruesos. Cicatrices —decenas de ellas— cruzaban su piel expuesta como un mapa de la violencia que había sobrevivido.

Finales de los veinte, tal vez. Era difícil saberlo cuando una cara parece tallada en granito y luego golpeada con un martillo.

Sus ojos eran del color del whisky viejo.

Se fijaron en ella y Lola sintió algo cambiar en su pecho. Algo que no tenía nada que ver con la magia que vibraba en sus venas.

"Están armando un lío", dijo el hombre, dirigiéndose a las sombras. "Esta es una zona neutral. Conocen las reglas, Carver".

El hombre de la voz húmeda, Carver, entró en la luz. Era delgado, cadavérico, con unos dedos que parecían tener demasiadas articulaciones. "Malone. Esto no es asunto tuyo".

"Ahora sí lo es".

"¿Desde cuándo el Carnicero de Brimstone protege a brujas callejeras?"

Carnicero de Brimstone.

El título golpeó a Lola como un impacto físico. Había escuchado ese nombre susurrado en los lugares a los que Marc la había llevado. Lugares más oscuros. Lugares donde la magia se compraba y se vendía como heroína y gente como ella era la mercancía.

El hombre, Malone, no respondió. Solo inclinó la cabeza ligeramente, y algo en ese gesto hizo que Carver retrocediera un paso.

"La chica no está registrada", dijo Carver, pero su voz húmeda había perdido la confianza. "El que encuentra, se queda. Conoces el código".

"Me importa una mierda el código". La mano de Malone se movió y, de repente, tenía una pistola. Negro mate, con supresor incluido. "Váyanse, o no".

Silencio.

Los dedos de Carver se crisparon. Sus tres compañeros se movieron en la oscuridad, indecisos. Uno de ellos, más joven y tonto, comenzó a levantar algo que brillaba débilmente en verde.

El disparo fue apenas un susurro.

El hombre gritó, agarrándose la mano. El objeto brillante cayó al suelo con estrépito.

"Última oportunidad", dijo Malone.

Carver escupió algo que podría haber sido un insulto o una amenaza, y luego se fue, con sus hombres arrastrando al herido hacia las sombras más profundas. El sabor de la malicia se desvaneció de la lengua de Lola.

Dejándola sola con el Carnicero.

Malone guardó su arma y la miró. Realmente la miró. Sus ojos color whisky recorrieron desde su cabello empapado por la lluvia hasta sus manos temblorosas, catalogando todo con una eficiencia desapegada que la hizo sentirse como un espécimen bajo un cristal.

"Lola Caine", dijo. No era una pregunta.

"¿Cómo sabes mi nombre?"

"Porque te he estado buscando durante tres días". Sacó un cigarrillo de su chaqueta y lo encendió con un mechero Zippo estropeado. La llama iluminó brevemente la línea dura de su mandíbula. "Eres difícil de encontrar. Y eres una estúpida, por seguir a un Buitre a una zona muerta".

"Marc dijo que conocía a mi madre".

Malone dio una calada larga. Exhaló el humo por la nariz. "Marc es un reclutador del Syndicate. Tu madre lleva muerta quince años y, aunque no lo estuviera, él ni se molestaría en mearla si se estuviera quemando. Te han engañado, chica".

Las palabras aterrizaron como una bofetada.

Lola se clavó las uñas en las palmas. "¿Se supone que debo creer que tú eres mejor? Eres el puto Carnicero".

"Soy peor". Lo dijo con naturalidad. "Pero también soy la única persona en esta ciudad que no va a drenar cada gota de esencia de tu cuerpo para vender tu cáscara al mejor postor. Así que vas a venir conmigo".

"Ni de coña".

Él sonrió entonces. No era una sonrisa agradable. Era la sonrisa de alguien que sabía exactamente cuánto poder tenía y lo poco que ella poseía.

"Sientes ese zumbido, ¿verdad? Bajo tu piel. Como electricidad buscando una salida". Dio otra calada. "Es tu magia despertando. Tu decimoctavo cumpleaños accionó un interruptor y ahora cualquier depredador en un radio de cien millas puede olerte. Eres una Celestial, Caine. La última de tu linaje. ¿Y tu tipo de magia? No solo lanza hechizos. Produce algo llamado Ambrosía; una esencia refinada que puede hacer a alguien inmortal".

La palabra quedó flotando en el aire entre ellos.

Inmortal.

"Eres la mercancía más valiosa del mercado negro", continuó Malone. "Cada Syndicate, cada aquelarre, cada hechicero de pacotilla con ambición va a querer un trozo de ti. Literalmente. Tu sangre. Tus lágrimas. Tu sudor. Tus..." Hizo una pausa. "Otros fluidos. Todo puede procesarse. Todo vale más de lo que puedes imaginar".

El estómago de Lola se volvió hielo.

"Así que", dijo él, tirando el cigarrillo y aplastándolo con su bota, "puedes quedarte aquí y esperar a que los amigos de Carver vuelvan. O puedes venir conmigo y quizás vivir para ver los diecinueve. Tú eliges".

Ella quería discutir. Quería decirle a este hombre aterrador que se fuera a la mierda, correr hacia las calles mojadas por la lluvia y desaparecer en la ciudad llena de neón en la que había crecido.

Pero el zumbido se estaba haciendo más fuerte.

Y ahora podía sentirlos; a otros. Rodeándola. Atraídos por la explosión de magia que ella había liberado cuando las luces estallaron.

Malone también lo sintió. Tensó la mandíbula. "Se nos acaba el tiempo".

Su mano se cerró alrededor de su brazo. Grande. Callosa. Sorprendentemente cálida a través de la manga húmeda de su sudadera.

"¡Oye...!"

Él ya estaba en movimiento, arrastrándola por el almacén hacia una entrada lateral que ella no había visto. La lluvia golpeó su cara como agujas cuando salieron a un callejón que olía a basura y ozono.

Un todoterreno negro estaba en ralentí junto a la acera.

Malone abrió la puerta del pasajero. "Sube".

"Ni siquiera sé tu nombre".

Él la miró. La lluvia resbalaba por su cráneo rapado, trazaba las cicatrices de su cuello y se empapaba en el cuello de su chaqueta. "Jax Malone. Ahora sube al puto coche, Lola".

Detrás de ellos, en algún lugar del almacén, algo aulló.

Ella subió.

La habitación de motel era un monumento a la desesperación.

Papel pintado despegado. Una cama que parecía haber visto de todo. Una lámpara solitaria proyectando una luz amarillenta sobre una alfombra manchada. Afuera, la ciudad zumbaba con su sinfonía nocturna habitual: sirenas, bocinas, el estruendo distante del tren elevado.

Jax —ella no podía pensar en él como Malone, no cuando se estaba quitando la chaqueta y revelando unos brazos que pertenecían a la estatua de mármol de un dios guerrero— se movía por el espacio con eficiencia práctica. Revisó la ventana. Revisó la puerta. Dibujó un símbolo en el umbral con algo que parecía inquietantemente un hueso de dedo humano.

"Protección", dijo, captando su mirada. "Mantiene a raya a los depredadores menores. Por un tiempo".

"¿Es eso... es eso real?"

"Todo es real ahora, Caine. Mejor acostúmbrate".

Ella se sentó al borde de la cama, con las piernas colgando. Sus Converse estaban empapadas. Su sudadera se le pegaba al cuerpo como una segunda piel. Tiritaba y no podía decir si era por el frío, por el miedo o por el zumbido persistente de lo que fuera que estaba despertando dentro de su cuerpo.

Jax terminó su protección y se giró para mirarla.

Dios, era enorme.

El pensamiento llegó sin ser invitado, acompañado por un aleteo que no era miedo en absoluto. Se había quitado la chaqueta y la tela fina de su camiseta gris no hacía nada para ocultar la topografía de los músculos debajo. Sus tatuajes eran más visibles ahora: sigilos y símbolos que ella no reconocía mezclados con diseños más mundanos. Una calavera. Una rosa creciendo a través de una caja torácica. Fechas que no podía leer pero sabía que eran fechas de muerte.

Cicatrices sobre cicatrices. Algunas parecían marcas de cuchilla. Otras, garras.

¿Qué demonios había sobrevivido este hombre?

"Para", dijo él.

"¿Parar qué?"

"Mirarme como si intentaras resolver un rompecabezas. No soy un rompecabezas. Soy un mercenario. Tú eres el activo que me contrataron para proteger. Ese es el alcance de nuestra relación".

Lola se indignó. "¿Contratado por quién?"

"Alguien que tiene un interés personal en mantenerte con vida". Sacó una bolsa de viaje de debajo de la cama, escondida con antelación, se dio cuenta; lo que significaba que esto era una casa de seguridad, y que lo había planeado desde hacía tiempo. "No importa quién. Lo que importa es que vales más viva que muerta, y no dejo que mis activos se deprecien".

"No soy un activo".

Él la miró. Largo y lento. Sus ojos color whisky se detuvieron en el pulso que latía visiblemente en su garganta, en el ascenso y descenso de su pecho, en la forma en que sus pequeñas manos estaban apretadas contra la colcha.

"Sí", dijo en voz baja. "Lo eres. Y hasta que entiendas lo que eso significa, vas a ser un riesgo".

Lola se levantó. El zumbido se intensificó y la lámpara parpadeó.

"No pedí nada de esto", dijo, y su voz se quebró en la última palabra. "No pedí ser una... una... lo que sea que sea. Solo quería graduarme e ir a la escuela de arte y quizás besar a una chica que me gustaba y descubrir quién era. No quería..." Hizo un gesto salvaje hacia la habitación del motel, hacia él, hacia el símbolo brillante en el umbral. "Esto".

Jax la observaba.

No la interrumpió.

Cuando terminó, cuando estaba allí de pie con lágrimas amenazando con derramarse de esos ojos oceánicos y las manos temblando a sus costados, él se cruzó de brazos sobre el pecho y dijo: "Nadie pide esto nunca. No cambia lo que es".

"¿Esa es tu gran sabiduría? ¿Ese es el consejo del Carnicero de Brimstone? Nadie pide esto nunca".

"No es un consejo. Es un hecho. Al universo le importa una mierda lo que hayas pedido. Te da lo que te da, y luego te las apañas". Sacó otro cigarrillo de su chaqueta. No lo encendió. Solo lo hizo rodar entre sus dedos. "Tu madre era una Celestial. Una poderosa. Te escondió en el mundo mundano esperando que nunca despertaras. Se equivocó".

El corazón de Lola se detuvo. "¿Conocías a mi madre?"

"No. Pero sé de ella. Todos en este mundo saben. Elaria Caine. Ella era..." Hizo una pausa, buscando la palabra correcta. "Legendaria. Y las leyendas dejan legados. Tú eres el suyo".

Su madre.

Muerta hace quince años, había dicho en el almacén. Un accidente de coche, le dijeron. Un conductor ebrio en la interestatal. Ella tenía tres años, demasiado joven para entender, apenas lo suficiente para extrañar la calidez de unos brazos que nunca volvieron a abrazarla.

"Ella no te abandonó", dijo Jax, y su voz había cambiado. Ligeramente. Apenas nada, pero Lola era buena leyendo a la gente —tenía que serlo, habiendo crecido en hogares grupales y familias de acogida que nunca terminaban de encajar— y escuchó algo debajo de su aspereza. "Te entregó para mantenerte oculta. El Syndicate la encontró de todos modos. El accidente de coche no fue un accidente".

Las palabras aterrizaron como golpes en el cuerpo.

Lola se sentó de nuevo en la cama. El colchón gimió bajo su peso insignificante.

"¿Por qué me cuentas esto?"

"Porque necesitas entender lo que está en juego". Se puso en cuclillas frente a ella, poniendo su cara a la altura de la de ella. Tan cerca, pudo ver motitas de oro en sus ojos color whisky. Pudo oler cuero y pólvora y algo debajo; algo cálido y masculino que hizo que su estómago se tensara involuntariamente. "La gente que te está cazando, no te va a matar, Lola. No enseguida. Te van a meter en una instalación y te van a cosechar. Cada fluido. Cada secreción. Te van a convertir en una fábrica, y vas a estar consciente de todo porque el estrés aumenta la producción. Estarás viva durante siglos, y cada momento será una agonía".

Todo su cuerpo se enfrió.

"Eso es lo que le pasó a tu madre", continuó Jax. "Eso es lo que le siguen haciendo, si los rumores son ciertos. El cuerpo de una Celestial puede producir Ambrosía incluso después de que la mente se haya ido. Incluso después de que el alma haya huido. La instalación del Syndicate se llama la Huerta. Elaria Caine es su árbol más productivo".

La mano de Lola se movió antes de que supiera lo que estaba haciendo.

Golpeó su mandíbula.

Jax no se inmutó. Ni siquiera parpadeó. Solo absorbió el golpe como si no fuera nada, lo cual probablemente era cierto, dada la diferencia de tamaño entre su pequeño cuerpo y el de él, que era monolítico.

"Vete a la mierda", susurró ella. "Vete a la mierda por decirme eso".

"Necesitabas saberlo".

"No. No, no necesitaba saber que mi madre está siendo cultivada como ganado en alguna... alguna fábrica de horrores. No necesitaba... no puedo..."

La lámpara estalló.

La ventana se hizo añicos.

Cada pieza de metal en la habitación —el pomo de la puerta, la base de la lámpara, las patas oxidadas de la cama— vibró con una resonancia que hizo que a Lola le dolieran los dientes.

Jax agarró sus muñecas.

"Respira", ordenó. "Ahora. Respira a través de ello. Siente la corriente bajo tu piel y no luches contra ella; guíala. No eres una presa conteniendo una inundación. Eres un río. Deja que fluya".

Su agarre era de hierro. Indestructible.

Pero su voz era firme, y había algo que servía de ancla en ella; un murmullo bajo que ella podía sentir en su pecho tanto como oír.

Lola jadeó. El zumbido retrocedió. El metal vibrante se calmó.

"Bien", murmuró Jax. "De nuevo. Más profundo esta vez".

Ella respiró.

Inhaló. Exhaló.

Sus manos seguían alrededor de sus muñecas.

Su pulso martilleaba; pero ya no totalmente por miedo ahora. Otra cosa. Algo que había estado agitándose desde el momento en que él apareció en el almacén como un ángel vengador hecho de tejido cicatricial y malas intenciones.

Los pulgares de él rozaron el interior de sus muñecas.

Un rayo recorrió sus brazos.

Jax también lo sintió. Lo vio en la forma en que sus pupilas se dilataron y en cómo apretó los puños por un instante antes de soltarla y ponerse de pie, creando una distancia entre ambos.

—Necesitas dormir —dijo él, con la voz plana de nuevo—. Nos movemos al amanecer.

—¿A dónde?

—A una casa segura fuera de la ciudad. Mi contacto allí te ayudará a aprender a controlarte. Ahora mismo eres una bomba con la mecha quemada, y cualquier depredador en un radio de ochenta kilómetros puede sentir tus chispas.

Lola se llevó las rodillas al pecho. Se rodeó con los brazos, haciéndose tan pequeña como se sentía.

—¿Y si no quiero aprender a controlarme? ¿Y si solo quiero volver a mi vida?

—No hay vuelta atrás —Jax se sentó en la única silla de la habitación, una butaca desgastada que crujió bajo su peso—. El mundo común que conocías es una mentira. El mundo real es esto —señaló la runa en el umbral—. La magia no son cuentos de hadas. Es una industria. Un mercado de drogas. Tu esencia es el producto más puro, y ahora que has despertado, eres una mina de oro andante con una diana pintada en la espalda.

—Entonces, ¿se supone que debo... qué? ¿Esconderme para siempre?

—No —sus ojos brillaron bajo la luz de la lámpara—. Se supone que debes volverte lo suficientemente peligrosa como para que nadie quiera intentarlo. Esa es la única forma en que un Celestial sobrevive. No eres una presa, Lola. Solo te han enseñado a pensar que lo eres.

Algo en sus palabras resonó dentro de ella.

Toda su vida había sido la chica callada. La huérfana de acogida que bajaba la cabeza, que no buscaba problemas y que se hacía pequeña para encajar donde fuera. La chica que dejó que Marc la guiara hasta una trampa porque estaba desesperada por obtener respuestas sobre su pasado.

Presa.

Estaba harta de ser una presa.

—Enséñame —dijo ella.

Jax levantó una ceja. —¿Qué?

—Dijiste que tu contacto podría ayudarme a aprender. Pero tú también sabes cosas, se nota. Por cómo te mueves, por cómo hablas de este... este submundo. Has estado en esto mucho tiempo.

—Demasiado.

—Entonces enséñame lo que sabes. A pelear. A usar lo que sea que sea esto —alzó la mano y un débil resplandor azul parpadeó en sus dedos antes de apagarse—. Ya no quiero ser una víctima.

Jax guardó silencio un largo momento.

Luego soltó una carcajada seca y sin humor. —Tienes agallas, Caine. Agallas estúpidas, pero agallas.

—¿Eso es un sí?

—Es un tal vez. Primero, sobrevive hasta el amanecer. Luego hablaremos de entrenamiento.

Ella no durmió.

¿Cómo iba a hacerlo? Cada crujido del motel era un depredador viniendo a por ella. Cada sombra escondía unos dedos de demasiadas articulaciones intentando alcanzar su garganta. El sello en el umbral brillaba con una luz azul suave que debería haber sido reconfortante, pero solo le recordaba que el mundo estaba lleno de cosas de las que necesitaba protección.

Jax estaba sentado en su silla, con los ojos cerrados pero respirando de forma demasiado calculada para estar dormido. Tenía el arma en la mano, descansando sobre su muslo.

Ella lo observaba.

Estudiaba la topografía de sus cicatrices. Cómo subía y bajaba su pecho bajo la camiseta. El tatuaje en su antebrazo izquierdo: una serpiente comiéndose su propia cola, rodeada de símbolos que no podía descifrar.

Era aterrador.

Y también, objetivamente, el hombre más atractivo que había visto nunca.

Lola sabía que era bisexual desde los catorce, cuando se enamoró tanto de la capitana del equipo de fútbol como del chico melancólico de la tienda de cómics. Había besado a un par de personas, jugueteado un poco, pero nada serio. Nada que la preparara para la forma en que su cuerpo respondía a la presencia de Jax Malone.

No eran solo sus rasgos. Era su forma de moverse: precisa, controlada, cada gesto sugería una capacidad letal bajo control. Era el rugido grave de su voz que sentía en su propio pecho. Era la forma en que le había agarrado las muñecas y algo en ella se había derretido.

Controlate, Lola. Es un mercenario. Te llamó un activo. No le interesas.

Pero el zumbido bajo su piel había cambiado. Ya no era solo la magia. Era otra cosa. Algo más cálido. Algo que se acumulaba en su vientre y la obligaba a presionar los muslos bajo la fina manta del motel.

Tenía dieciocho años. Acababa de descubrir que su madre estaba cautiva en una fábrica de pesadilla. Estaba siendo perseguida por depredadores ocultos que querían drenar sus fluidos corporales.

Y estaba, inexplicable y exasperantemente, cachonda por el mercenario lleno de cicatrices que la había secuestrado y rescatado al mismo tiempo.

Su cuerpo era un traidor.

—Deja de pensar tan alto —dijo Jax sin abrir los ojos—. Casi puedo oírte desde aquí.

La cara de Lola se encendió. —No estoy pensando nada.

—Mentira —abrió un ojo—. Tienes miedo. Estás enfadada. Intentas averiguar si puedes confiar en mí. La respuesta es no, no puedes. Pero no tienes opción, así que deja de darle vueltas y descansa.

—No estaba pensando en eso.

Abrió el otro ojo. —¿Entonces en qué?

No podía decirle la verdad exactamente. Oh, solo me estaba imaginando cómo se sentirían tus manos en partes menos inocentes de mi cuerpo. Eso saldría fatal.

—En Marc —mintió—. Pensaba en Marcus. En lo estúpida que fui al confiar en él.

Jax la estudió un momento. —No fuiste estúpida. Estabas sola. Hay una diferencia.

La precisión de esa frase le dolió más de lo esperado.

—¿Cómo sabes que estoy sola?

—Porque todos en este mundo lo están. La magia atrae a la gente rota. Gente con vacíos que no pueden llenar de otra forma —se removió en la silla—. Marc te encontró porque buscabas conexión. Te dio lo que querías: una historia sobre tu madre, alguien que te escuchara, unas palabras amables, y lo seguiste como a un patito.

—No soy un patito.

—No. Eres una bruja Celestial con suficiente poder para derrumbar este edificio si perdieras el control. Pero también eres una chica de dieciocho años que creció en el sistema y nunca tuvo a nadie que se quedara. Eso te hace vulnerable. Los depredadores huelen la vulnerabilidad como los tiburones huelen la sangre.

Lola se apretó más la manta sobre los hombros. —Pareces saber mucho sobre mí.

—Hice mi investigación antes de aceptar el trabajo.

—¿Qué trabajo? Aún no me has dicho quién te contrató.

Jax se quedó callado un momento. Luego se levantó, caminó hacia la ventana y miró por las persianas la calle mojada por la lluvia. —Hay una facción que se opone al Sindicato. Se hacen llamar el Pacto. Llevan décadas intentando cerrar la Orchard. Tu madre era una de sus fundadoras.

A Lola se le cortó la respiración. —Mi madre era...

—Una revolucionaria. Una soldado. No solo una víctima —se dio la vuelta para mirarla—. Antes de que el Sindicato la atrapara, Elaria Caine era la mujer más peligrosa del submundo. Liberó a docenas de Activos antes de que pudieran procesarlos. Mató a tres lugartenientes del Sindicato con sus propias manos y unos pocos hechizos elegidos.

Un orgullo feroz e inesperado surgió en el pecho de Lola.

—El Pacto te ha estado vigilando desde que naciste —continuó Jax—. Esperando a ver si heredabas sus habilidades. Cuando cumpliste dieciocho y la magia empezó a manifestarse, me contactaron.

—¿Así que trabajas para ellos?

—Trabajo para quien pague. La causa del Pacto es noble, pero la nobleza no paga las facturas. Juntaron sus recursos, contrataron a la mejor protección que el dinero puede comprar, y aquí estamos.

—La mejor protección —repitió Lola, con un toque de su desafío anterior volviendo a su voz—. El Carnicero de Brimstone. ¿Qué significa eso? ¿Por qué te llaman así?

Algo brilló en los ojos de Jax. Algo oscuro, antiguo y enterrado profundamente.

—Porque Brimstone era una casa segura del Pacto —dijo, con voz plana—. Hace diez años. El Sindicato la encontró. Fui el único superviviente.

—Lo siento.

—No lo sientas. Me aseguré de que se arrepintieran —sacó el cigarrillo que llevaba detrás de la oreja, aún sin encender, y se lo llevó a los labios. Un hábito, se dio cuenta ella. Algo que hacer con las manos cuando los recuerdos se acercaban demasiado—. Maté a catorce soldados del Sindicato esa noche. Quemé el lugar con ellos dentro. De ahí el apodo.

Catorce.

Había matado a catorce personas.

Debería haberse sentido horrorizada. Debería haber visto a este hombre marcado y brutal como a un monstruo.

En su lugar, sintió una emoción oscura recorrerla. La misma que sintió cuando Carver retrocedió ante ella en el almacén. La misma que susurraba: Tú también podrías ser peligrosa. Podrías hacer que tuvieran miedo.

—Te gusta eso —dijo Jax observándola—. La idea de ser lo suficientemente poderosa como para defenderte.

—Me gusta la idea de no ser indefensa.

—Bien. Aférrate a eso. Podría mantenerte viva —volvió a su silla, acomodando su cuerpo en la estructura que crujía—. Ahora duerme. El amanecer llega pronto y tenemos un largo viaje por delante.

El amanecer llegó gris y lluvioso; la ciudad estaba envuelta en una neblina que convertía las farolas en halos fantasmales.

Lola despertó de golpe, desorientada por el techo desconocido, el olor a cigarrillos rancios y a remordimientos antiguos. Luego, los recuerdos la golpearon: el almacén, la voz viscosa de Carver, los ojos color whisky de Jax, su madre en la Orchard.

Se sentó.

Jax ya estaba despierto, poniéndose su chaqueta de cuero. La bolsa estaba lista. El sello en el umbral se había desvanecido.

—El baño está por ahí —dijo, señalando con la barbilla—. Cinco minutos. No uses productos con olores fuertes. Solo jabón.

—¿Por qué?

—Porque algunas de las cosas que te persiguen pueden rastrearte por el olfato. Cuanto menos huelas a algo, mejor.

Usó el baño rápidamente, se salpicó agua en la cara y evitó mirarse al espejo roto. Cuando salió, Jax le tendió un montón de ropa.

—Ponte esto. Tu sudadera está comprometida: Carver se acercó lo suficiente para marcarla con un rastreador.

Lola tomó la ropa. Vaqueros negros. Un suéter gris. Una chaqueta de cuero similar a la suya, pero más pequeña. —¿De quién es esto?

—No importa. Está limpia. Cámbiate.

Ella dudó. —¿Puedes darte la vuelta?

Jax la miró. —He visto cuerpos antes. No voy a saltar encima de ti.

—No es eso... solo date la vuelta, ¿vale?

Él se dio la vuelta.

Lola se desvistió rápido, consciente de cada sonido en la habitación: el roce de la tela, la cremallera de los vaqueros, los latidos de su corazón. El suéter era suave contra su piel. La chaqueta olía ligeramente a cuero y a algo más. Algo floral. Perfume, quizás.

No importa, se dijo. Es un mercenario. Probablemente ha tenido a una docena de mujeres. Esta chaqueta pertenecía a una de ellas.

El pensamiento no debería haberle molestado.

Pero lo hizo.

—Listo —dijo.

Jax se giró. Sus ojos la recorrieron —evaluando, no admirando— y asintió. —Mejor. Vámonos.

El aparcamiento del motel estaba vacío, excepto por el SUV negro. La niebla se había espesado hasta volverse casi bruma, amortiguando los sonidos y convirtiendo el mundo en una serie de formas indistintas.

Lola subió al asiento del pasajero. Jax arrancó el motor.

—¿A dónde vamos exactamente?

—A un lugar llamado el Nido. Es una casa segura del Pacto a unas tres horas al norte. Remota. Defendible. Mi contacto allí, Vesper, te ayudará a controlar tus habilidades.

—Vesper.

—Es una Nula. Alguien nacida sin magia, pero inmune a sus efectos. Eso la hace útil como entrenadora para Activos que podrían explotar accidentalmente.

—No voy a explotar accidentalmente.

Jax salió a la carretera; los limpiaparabrisas marcaban un ritmo constante contra la llovizna. —Ya lo hiciste en el motel. Rompiste una ventana y casi arrancas el pomo de la puerta. Y apenas lo estabas intentando.

Lola no tuvo respuesta para eso.

Condujeron en silencio durante un rato. La ciudad dio paso a los suburbios y luego a colinas boscosas cubiertas de niebla. El camino se hizo más estrecho y sinuoso, rodeado de pinos imponentes que surgían de la bruma como antiguos centinelas.

—Cuéntame sobre la magia —dijo Lola finalmente—. ¿Cómo funciona? ¿Qué puedo hacer?

Jax guardó silencio un momento. —La magia no es una sola cosa. Es un espectro. En la base tienes brujas de campo, gente con suficiente poder para encender una vela o leer el estado emocional de alguien. En la cima tienes a los Celestiales como tú. Manipuladores de la realidad. Creadores de inmortales.

—Así que estoy en la cima de la cadena alimenticia.

—Estás en la cima de la cadena de poder. Eso no significa que estés en la cima de la cadena alimenticia. Un león es más poderoso que un cazador con un rifle, pero el cazador gana si el león no sabe defenderse.

—Entonces enséñame a pelear.

—Ese es el trabajo de Vesper.

—¿Y cuál es tu trabajo?

La miró. Solo un destello de esos ojos color whisky antes de volver a la carretera. —Mantenerte viva hasta que puedas hacerlo tú sola. Luego me iré.

—¿Así sin más?

—Así sin más.

Algo se retorció en su pecho. Decepción, quizá. O algo más complicado. Apenas conocía a este hombre. Era frío, brutal y había matado a catorce personas. No debería importarle si se quedaba o se iba.

Pero le importaba.

—¿Y si quiero que te quedes? —Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.

Jax apretó las manos sobre el volante. —No sabes lo que estás pidiendo.

—Pido que no desaparezcas en cuanto esté "entrenada". Pido que seas mi compañero, no solo mi guardaespaldas.

—Los compañeros mueren. Es lo primero que aprendes en este mundo. A las personas que te importan las secuestran y las usan en tu contra. Lo inteligente es no encariñarse con nadie.

—Eso suena solitario.

—Lo es —lo dijo sin autocompasión. Solo como una declaración de hechos—. Pero sigo vivo, y todos los que alguna vez me importaron, no. Así que me quedaré con mi método.

El coche tomó una curva y algo se cruzó en la carretera.

Jax pisó el freno de golpe.

Lola se lanzó hacia delante, el cinturón le clavó en el hombro. —¿Qué demonios...?

—Quédate en el coche.

Salió antes de que pudiera discutir, arma en mano, escaneando la línea de árboles. La niebla se lo tragó casi de inmediato, reduciéndolo a una silueta y luego a nada.

El corazón de Lola martilleaba.

No podía ver nada. No podía oír nada, solo el motor al ralentí y la respiración acelerada.

Entonces—

Un grito.

No era la voz de Jax. Era algo más. Algo que no sonaba del todo humano.

La puerta del coche se abrió de golpe.

Jax estaba allí, con la cara seria y una salpicadura de algo oscuro en la mejilla. —Tenemos compañía. Exploradores del Sindicato. Deben haber seguido tu rastro cuando hiciste explotar las luces en el motel.

—¿Cuántos?

—Demasiados. No llegaremos al Nido.

—¿Entonces qué hacemos?

La miró. Algo cambió en su expresión: un cálculo, una decisión, una resignación.

—Plan B —dijo—. Agárrate.

Puso la marcha atrás, giró el coche y aceleró por donde habían venido. Detrás de ellos, unas formas se movían en la niebla: demasiado rápidas, demasiado fluidas, nada humanas.

Lola se agarró al salpicadero, con la magia zumbando bajo su piel como un cable vivo.

—¿A dónde vamos?

—A un lugar donde no nos seguirán. Bajo tierra. Un lugar llamado la Madriguera.

—¿Qué es la Madriguera?

Jax apretó la mandíbula. —Una zona neutral. La única en la ciudad dirigida por alguien a quien incluso el Sindicato teme. Estaremos a salvo allí.

—Siento que hay un "pero" acechando.

El coche derrapó en una esquina, con los neumáticos chillando sobre el asfalto mojado. —Pero la mujer que la dirige... querrá algo a cambio de refugio. Y lo que quiere es casi seguro que seas tú.