La dama ordinaria del caballero

Prólogo

Su primera ambición

Aryan nunca había sido celoso.

Nunca había tenido razones para serlo.

Solo era un soldado.

Un hombre sin apellido, sin riqueza, sin título y sin nada en este mundo que realmente pudiera llamar suyo.

Nunca había querido más.

Jamás había mirado el caballo de otro hombre deseando que fuera el suyo.

Nunca había mirado la fina espada de otro soldado deseando poseer una igual.

Nunca había envidiado a los nobles que cabalgaban por el reino vestidos de seda, mientras él permanecía bajo el sol con una simple angarkha y una espada al costado.

Para Aryan, la vida siempre había sido sencilla.

Comer cuando había comida.

Dormir cuando había tiempo.

Luchar cuando se le ordenaba.

Sobrevivir.

Eso era suficiente.

Se había acostumbrado a no tener nada.

Quizás por eso nunca había soñado con ser algo más.

Hasta que la encontró a ella.

Nia.

Ella estaba de pie bajo los árboles en flor del jardín del duque, vestida con una lehenga de color rosa pálido y una delicada odhani descansando sobre su cabeza.

La brisa de la tarde se movía suavemente por el jardín, agitando las flores sobre ella y haciendo que algunos pétalos sueltos flotaran a su alrededor.

El caballo de Aryan redujo la marcha debajo de él.

Sus ojos se posaron en ella.

Siempre lo hacían.

Sin importar cuántas personas hubiera a su alrededor, de alguna manera, su mirada encontraba a Nia primero.

Se había convertido en un hábito que nunca se había admitido a sí mismo.

Durante meses, había observado dónde se sentaba ella.

Qué camino tomaba a través del jardín.

Qué árbol prefería.

Cuándo venía a hablar con Piku.

Cuándo desaparecía porque no quería que nadie la viera llorar.

Él sabía estas cosas sin siquiera proponérselo.

Y Nia no sabía nada de esto.

Ella no era la mujer más hermosa del jardín.

Todos lo sabían.

Su hermana mayor, Diya, podía atraer todas las miradas sin siquiera intentarlo.

Dondequiera que fuera Diya, la gente alababa su belleza, su gracia, su voz y su forma de bailar.

Ella sabía cómo moverse por una habitación como si perteneciera al centro de la misma.

La gente la admiraba.

Las mujeres la halagaban.

Los hombres se fijaban en ella.

Incluso los nobles de mayor edad hablaban de lo afortunado que sería el duque cuando ella se casara en una familia poderosa.

Nia nunca había recibido tales elogios.

Ella era simplemente Nia.

Callada.

Ordinaria.

A menudo ignorada.

Sin embargo, los ojos de Aryan siempre la encontraban primero.

Llevaban meses haciéndolo.

Hoy no era diferente.

Excepto porque había alguien de pie junto a ella.

Un joven noble.

La mirada de Aryan se fijó en el hombre.

Iba vestido con seda fina, su angarkha estaba bordada con patrones delicados que capturaban la luz menguante del sol.

El escudo de su familia había sido trabajado cuidadosamente en la tela.

Todo en él anunciaba lo que Aryan no era.

Un hombre de rango.

Un hombre con riqueza.

Un hombre con un apellido respetado.

Un hombre que podía ofrecer a la hija de un duque un futuro respetable.

El caballo de Aryan se detuvo por completo.

Él permaneció en el borde del jardín, observando.

El pecho de Aryan se tensó.

Era su presencia.

Su voz.

Ahora, otro hombre estaba lo suficientemente cerca como para recibirla.

Las criadas susurraban cerca.

Aryan las escuchó antes de tener la intención de hacerlo.

«Lord Kunal es un joven tan admirable», susurró una.

La otra miró hacia Nia.

«Tiene un título distinguido, un rostro apuesto y una familia respetable».

La primera criada sonrió.

«Lady Nia tendría suerte de casarse con él».

Los dedos de Aryan se tensaron alrededor de las riendas.

La criada miró hacia la pareja bajo los árboles.

«¿Crees que el duque estaría de acuerdo?»

«¿Por qué no habría de estarlo?», respondió la otra. «Lord Kunal es exactamente el tipo de hombre con el que una hija de noble debería casarse».

Aryan se quedó inmóvil.

Exactamente el tipo de hombre.

Sus ojos volvieron a Kunal.

La ropa del noble era más fina.

Su caballo era más fino.

Su apellido era conocido.

Tenía todo lo que Aryan nunca había poseído.

Y, según las criadas, él era el tipo de hombre con el que Nia debería casarse.

Aryan volvió a mirarla a ella.

El noble seguía hablándole.

Algo dentro de Aryan se retorció.

No tenía derecho a sentirse así.

Nia no era suya.

Nunca lo había sido.

Ni siquiera le había hablado nunca.

Ella no sabía que él a veces permanecía bajo los árboles simplemente porque sabía que ella iría allí.

Ella no sabía que él la había escuchado contar historias a Piku cuando creía que nadie escuchaba.

Ella no sabía que él había aprendido el sonido de sus pasos por el jardín.

Ella no sabía que él la había observado secarse las lágrimas después de otra lección humillante de baile.

Ella no sabía cuántas veces él había querido caminar hacia ella y se había detenido.

Había habido incontables momentos en los que Aryan casi se le había acercado.

La veía sentada bajo el árbol, hablando suavemente con Piku, y se preguntaba qué pasaría si simplemente se acercaba.

Tal vez ella lo mirara.

Tal vez ella le sonriera.

Tal vez ella le preguntara su nombre.

Pero, cada vez, él se contenía.

¿Qué podría decir?

Él solo era un soldado.

Ella era la hija del duque.

Sus mundos nunca debieron cruzarse.

Y, sin embargo...

Aryan no podía apartar la vista.

Aryan sintió algo caliente creciendo en su pecho.

¿Por qué le molestaba tanto?

¿Por qué la idea de otro hombre cerca de ella se sentía como una herida?

Nunca le había importado la riqueza.

Nunca le importaron los títulos.

Nunca soñó con ser admirado.

Había pasado su vida sin nada y se sentía perfectamente satisfecho con ello.

Hasta ahora.

Su mirada pasó de Kunal a Nia.

Y luego regresó.

Intentó convencerse de que no era nada.

Tal vez simplemente estaba siendo protector.

Tal vez le desagradaba el noble por alguna razón.

Tal vez se estaba imaginando cosas.

Pero ninguna de esas explicaciones se sentía real.

Porque la verdad era mucho más aterradora.

No le desagradaba Kunal porque fuera arrogante.

Le desagradaba porque estaba de pie junto a Nia.

Le desagradaba porque ella podría ser suya.

Le desagradaba porque, durante un instante terrible, Aryan imaginó a Nia saliendo del jardín con otro hombre.

Imaginó que se casaba con él.

Imaginó que ella le sonreía cada mañana.

Imaginó a otro hombre ocupando el lugar donde Aryan deseaba estar en secreto.

Apretó la mandíbula.

Apartó la mirada.

Pero solo por un momento.

Sus ojos volvieron a ella.

Por primera vez, Aryan lo entendió.

No solo quería ver su sonrisa.

Quería ser el motivo de ella.

Se le cortó la respiración.

Amor.

La palabra llegó en silencio, pero una vez que entró en su mente, no pudo escapar de ella.

La amaba.

Esa revelación era casi imposible de aceptar.

Aryan nunca se había creído capaz de amar a nadie.

Había pasado demasiado tiempo de su vida solo.

Había aprendido a no esperar que la gente se quedara.

Había aprendido a no desear cosas que no podía tener.

Y, sin embargo, Nia se había convertido de algún modo en lo único que no podía permitirse perder.

Pensó en ella bajo el árbol.

En su voz suave.

En sus historias para Piku.

En sus lágrimas.

En la forma en que intentaba esconderse cuando se sentía avergonzada.

En la forma en que siempre parecía creer que todos los demás eran mejores que ella.

Él lo había notado todo.

Le había importado todo.

Simplemente no había entendido por qué.

Hasta hoy.

Y, de repente, todo lo que nunca había querido se convirtió en algo necesario.

Un nombre.

Un título.

Riqueza.

Poder.

No para él mismo.

Sino por el derecho de presentarse ante su familia algún día y pedir la mano de Nia.

Aryan miró su desgastada espada.

Durante años, había sido suficiente.

Ahora, de pronto, parecía demasiado pequeña.

Demasiado ordinaria.

Miró sus ropas sencillas.

Y luego la seda del noble.

Por primera vez, comprendió lo que significaba realmente la distancia entre ellos.

El amor por sí solo no bastaría.

No en su mundo.

Si quería a Nia, no podía seguir siendo el soldado sin nombre que observaba desde el borde del jardín.

Tendría que convertirse en alguien.

Alguien a quien su familia pudiera respetar.

Alguien a quien ningún noble pudiera mirar por encima del hombro.

Alguien que pudiera presentarse ante el duque sin sentir vergüenza.

Alguien digno de ella.

Aryan la miró una última vez.

Ella seguía bajo los árboles, sin saber que el callado soldado que la observaba desde lejos acababa de encontrar su primera ambición.

Giró a su caballo.

El sonido de sus cascos resonó suavemente contra el camino de piedra mientras se alejaba del jardín.

Por primera vez, la vida que antes había aceptado tan fácilmente se le hizo pequeña.

Había pasado su vida sin ambiciones.

Eso terminó hoy.

Desde este momento, cada batalla significaría algo distinto.

Cada victoria lo acercaría un paso más.

Cada ascenso.

Cada honor.

Cada pizca de riqueza.

Cada título que ganara.

Los desearía por una razón.

Nia.

No porque quisiera ser poderoso.

No porque quisiera que el mundo lo admirara.

Sino porque algún día, quería presentarse ante su familia y decir que amaba a su hija.

Quería pedir su mano sin que nadie cuestionara si un soldado como él la merecía.

Y tal vez, algún día, Nia lo mirara de la misma forma en que había mirado a aquel noble.

Tal vez ella le sonriera.

Una sonrisa solo para él~

Tres años antes...