Chapter 1
Capítulo 1: La noche en que él la encontró
Para cuando Elena Vale cerró con llave la puerta principal de Morrow & Finch, la lluvia se había reducido a una fría neblina plateada.
Se quedó bajo el estrecho toldo un momento, con una mano sobre las llaves y la otra hundida en el bolsillo de su abrigo de lana. Al otro lado de la calle, las ventanas de la panadería estaban a oscuras. La floristería había cerrado hacía horas. Un semáforo en rojo cambiaba de color sin nadie a quien detener, tiñendo el pavimento mojado como una herida que se negaba a cerrar.
Greyhaven nunca era hermosa después de medianoche, pero Elena conocía cada grieta del bordillo y cada farola torcida entre la librería y su apartamento. Sabía dónde se hundía la acera cerca de la farmacia, dónde los viejos plátanos de sombra empujaban las raíces a través del cemento y dónde dormía el gato naranja callejero bajo el conducto de la lavandería cuando las noches se volvían frías.
Esta noche, todo lo familiar parecía haberse movido un poco de su sitio.
Se dijo a sí misma que era porque estaba cansada.
La tienda había estado muy ocupada toda la tarde. Una lectura de poesía se había alargado, uno de los fregaderos de la cafetería se había atascado y el Sr. Finch había desaparecido a las nueve con el alegre anuncio de que era “demasiado viejo para entender de fontanería y demasiado sabio para intentarlo”. Elena se había quedado para limpiar la cafetera, apilar las sillas y cerrar la caja.
Eran las 12:17 a. m.
Su teléfono mostraba un nueve por ciento de batería y tres mensajes sin leer de Mara.
Mara: ¿Estás viva?
Mara: Si te ha asesinado un cliente que preguntó dónde estaba la sección de fantasía mientras estaba parado en la sección de fantasía, me voy a poner furiosa.
Mara: Escríbeme cuando llegues a casa, Reina de las Nieves.
Elena sonrió a pesar de sí misma.
Solo Mara tenía permiso para llamarla así.
Se subió la capucha, aunque apenas servía para ocultar el cabello pálido que se escapaba alrededor de su rostro. Bajo la farola, parecía casi blanco. No rubio, ni exactamente plateado; blanco, con el más tenue brillo gélido cuando atrapaba la luz. La gente le preguntaba por él desde que era una niña. ¿Era teñido? ¿Era albina? ¿Era alguna condición rara? ¿Podían tocarlo?
Su madre siempre respondía antes de que Elena pudiera hacerlo.
Es de familia.
Aunque, hasta donde Elena sabía, no lo era.
Su madre tenía el cabello oscuro. Su padre, en la única fotografía que tenía de él, tenía el cabello castaño. No había abuelas de pelo blanco sonriendo desde marcos antiguos, ni tías de cabello pálido en Navidad, ni explicación familiar más allá de la misma frase repetida hasta que Elena dejó de preguntar.
Es de familia.
Se adentró en la niebla.
Sus botas resonaban contra el pavimento. En algún lugar, el agua goteaba incesantemente desde una escalera de incendios. La noche olía a piedra mojada, a hojas viejas y a café pegado en las mangas de su abrigo.
En la esquina, miró hacia la parada del autobús.
Un hombre estaba de pie bajo la marquesina.
Elena redujo la marcha.
Era alto. Eso era todo lo que podía decir desde esa distancia. Alto, abrigo oscuro, cabeza ligeramente inclinada. No estaba mirando un teléfono. No estaba estudiando el mapa de rutas. Simplemente estaba allí de pie mientras la niebla se acumulaba a su alrededor.
Lo había visto antes.
El pensamiento llegó tan silenciosamente que, durante varios pasos, no se dio cuenta de que había dejado de respirar.
Esta noche no.
Ayer.
Quizás.
Un hombre con abrigo oscuro había estado frente a la librería cerca de la hora de cierre. O tal vez había sido otra persona. Greyhaven estaba lleno de abrigos oscuros en otoño. Eso difícilmente era prueba de nada.
Elena siguió caminando.
El hombre no se movió.
Cruzó con el semáforo sin esperar a que cambiara. A mitad de la calle vacía, miró hacia atrás.
La parada del autobús estaba vacía.
Sintió un nudo en el estómago.
«Bien», murmuró. «Excelente. Ahora me da miedo el transporte público. Qué razonable».
Oír su propia voz la ayudó.
Tomó la ruta habitual por la calle Alder, pasando la farmacia cerrada y la pequeña iglesia con la cerca de hierro oxidado. Su apartamento estaba a veinte minutos a pie de la tienda. Quince si se apresuraba. Doce si Mara la esperaba con vino.
Elena desbloqueó su teléfono y escribió una respuesta.
Elena: Viva. Ya me voy.
El mensaje no se envió.
Desapareció una raya de señal.
Luego, la segunda.
«Por supuesto».
Guardó el teléfono en el bolsillo.
La campana de la iglesia sonó una vez.
Elena se sobresaltó.
Miró hacia la torre del reloj.
12:24.
La campana no debería haber sonado. Estaba rota desde la primavera.
Una brisa recorrió la calle, levantando mechones húmedos de cabello contra su mejilla.
Y bajo el olor a lluvia, Elena percibió algo más.
Metal.
Agudo y tenue.
Como una moneda sostenida demasiado tiempo en la lengua.
Se giró.
Nada.
Solo la iglesia, las ventanas oscuras de la farmacia y la calle vacía extendiéndose tras ella.
Caminó más rápido.
En la siguiente esquina, un sedán negro pasó lo suficientemente lento como para que pudiera ver su propio reflejo en el panel lateral pulido: rostro pálido, cabello blanco, hombros tensos bajo su abrigo.
El coche continuó por la intersección sin detenerse.
Elena vio cómo se alejaban sus luces traseras.
«Estás cansada», se dijo a sí misma.
Pero estar cansada no explicaba por qué sentía que alguien la estaba observando.
No era un pensamiento. Era físico. Una presión entre sus omóplatos. La certeza primitiva que hace que los animales se queden helados antes de entender qué ha entrado en el bosque.
Atravesó el callejón Market.
Ese fue su primer error.
El callejón ahorraba cinco minutos de camino, pero por la noche las tiendas estaban cerradas y las únicas luces provenían de una fila de lámparas antiguas fijadas a las paredes de ladrillo. La mitad de ellas se habían fundido hacía meses. Mara odiaba el atajo y una vez hizo que Elena jurara nunca tomarlo sola después de medianoche.
Elena se había reído.
Ahora deseaba haber escuchado.
Sus pasos resonaban entre los edificios.
Tac.
Tac.
Tac.
Entonces, otro paso sonó detrás de ella.
Elena se detuvo.
El sonido cesó.
Se giró lentamente.
El callejón estaba vacío.
Su pulso latía fuerte en la base de su garganta.
«¿Hola?»
Nadie respondió.
Dio otro paso.
Un segundo paso lo siguió.
Se dio la vuelta rápidamente.
Nada.
«Esto no tiene gracia».
Las palabras sonaron más agudas de lo que se sentía.
Tenía el teléfono en la mano ahora. Presionó el botón lateral, con la intención de llamar a Mara, luego al 911, luego a cualquiera.
Sin señal.
Batería: seis por ciento.
Una gota de agua golpeó la pantalla.
Luego otra.
Elena miró hacia arriba.
La niebla se había convertido en lluvia otra vez.
Guardó el teléfono en el bolsillo y siguió caminando, sin seguir fingiendo que estaba tranquila.
Al final del callejón, podía ver el resplandor de la avenida Mercer. Coches. Farolas. Un restaurante abierto hasta tarde que nunca cerraba.
Gente.
Se concentró en ese rectángulo de luz y alargó el paso.
Diez segundos.
Nueve.
Ocho.
Una voz detrás de ella dijo, muy suavemente: “Elena”.
Se quedó paralizada.
Nadie en la tienda sabía por dónde volvía a casa, excepto Mara.
No debería haber nadie aquí.
Se le erizaron todos los vellos de los brazos.
La voz volvió a sonar.
“Elena Vale”.
Esta vez estaba más cerca.
Ella echó a correr.
Sus botas resbalaron en el pavimento mojado. Se agarró a la pared de ladrillos, se raspó la palma de la mano, se impulsó y corrió más rápido.
La avenida Mercer parecía alejarse de ella.
Detrás, no se oían pasos.
Eso era peor.
Se arriesgó a mirar por encima del hombro.
Un hombre estaba en medio del callejón.
Alto.
Abrigo oscuro.
A veinte metros.
El mismo hombre de la parada del autobús.
Elena miró al frente otra vez y casi se choca con una pila de cajas de madera junto a la puerta trasera de la tienda. Las esquivó.
Cuando miró atrás una segunda vez, el hombre estaba a cinco metros.
No se había escuchado nada.
Ni pasos.
Nada.
Su mente se negaba a aceptar la distancia.
Ella gritó.
El hombre se movió.
En un instante estaba detrás de ella.
Al siguiente, su mano se cerró alrededor de su brazo.
Elena reaccionó sin pensar. Lanzó un codazo hacia atrás con todas sus fuerzas.
Le golpeó las costillas.
Él ni siquiera gruñó.
Ella se retorció, le dio un pisotón con el tacón de la bota y tiró de su brazo hacia ella.
Los dedos de él se apretaron.
Un dolor intenso le subió por el hombro.
“¡Suéltame!”
Le lanzó las llaves a la cara.
El borde de una llave le cortó la mejilla.
Una fina línea apareció en su piel.
Por un momento absurdo, Elena sintió una salvaje satisfacción.
Entonces, el corte se cerró.
No despacio.
No como la piel que se cura en horas o días.
Se cerró mientras ella miraba.
La línea roja desapareció.
Elena dejó de forcejear.
La boca del hombre se curvó.
“Aquí estás”, susurró.
Sus ojos no eran normales.
En la luz tenue parecían casi negros, pero algo rojo se movía bajo la oscuridad como brasas bajo la ceniza.
El cuerpo de Elena reaccionó a lo que su mente no podía.
Volvió a luchar.
Con más fuerza.
Le dio una patada en la espinilla, le arañó la muñeca e intentó morder la mano que le sujetaba el abrigo.
Él se rió.
“Sigues siendo salvaje”.
“¡Quítate de encima!”
Él la arrojó contra la pared de ladrillos.
La parte posterior de la cabeza de Elena golpeó la piedra. Una luz blanca inundó su vista. Sus rodillas flaquearon.
El extraño la agarró antes de que cayera.
“Cuidado”, dijo casi con ternura. “Me dijeron que no te dañara más de lo necesario”.
Sintió sabor a sangre en la boca.
“¿Quién eres?”
“Alguien que no importa”.
Su mirada bajó hasta el cabello de ella.
Algo cambió en su expresión.
Hambre, sí. Pero también triunfo.
Extendió la mano y enrolló un mechón de su pelo blanco entre dos dedos.
“Pensé que las historias exageraban”.
Elena le apartó la mano de un golpe.
“No me toques”.
Su sonrisa se ensanchó.
“Sangre blanca”, dijo.
Las palabras no significaban nada.
Y, sin embargo, algo en lo profundo de la memoria de Elena se agitó.
No era exactamente un recuerdo. Era una sensación. La voz de su madre detrás de una puerta cerrada. Una discusión que Elena había escuchado cuando tenía ocho años. Un hombre al que nunca vio decía: Ya tiene el pelo así. No puedes ocultar lo que es para siempre.
Su madre había abierto la puerta después y encontró a Elena en el pasillo.
Había sonreído demasiado rápido.
Vuelve a la cama, cielo.
Elena se quedó mirando al extraño.
“¿Cómo me has llamado?”
Él se acercó más.
Su aliento estaba frío contra su rostro.
“Dije que por fin te encontré”.
Entonces, su boca se abrió.
Dos dientes afilados descendieron donde deberían estar los colmillos humanos.
El grito de Elena se ahogó contra su mano.
Él le tapó la boca y le echó la cabeza hacia un lado, exponiendo su cuello.
Ella le mordió la palma.
Fuerte.
Él maldijo y le dio una bofetada en la cara.
El mundo dio un vuelco.
Su agarre cambió.
Eso fue suficiente.
Elena le puso las dos manos en el pecho y empujó.
No lo movió más de un centímetro, pero se liberó lo suficiente para tropezar hacia la avenida Mercer.
“¡Ayuda!”
Su voz se quebró.
“¡Que alguien me ayude!”
La luz al final del callejón estaba a solo treinta metros.
Veinticinco.
Veinte.
Algo la golpeó por detrás.
Elena cayó de golpe.
Sus palmas golpearon el pavimento. La piel se desgarró. Un dolor punzante le subió por las rodillas.
Antes de que pudiera levantarse, el extraño la agarró del abrigo y la puso boca arriba.
Ahora parecía enfadado.
Sin sonrisa.
Sin diversión.
“Deberías haberlo hecho más fácil”.
Elena lanzó una patada hacia arriba.
Su bota le alcanzó la mandíbula.
La cabeza de él se echó hacia atrás.
Ella se arrastró sobre sus manos y rodillas para huir.
Él le agarró el tobillo.
Ella gritó de nuevo.
El extraño tiró de ella hacia sí.
Entonces un dolor estalló bajo sus costillas.
Elena miró hacia abajo.
Un cuchillo sobresalía de su abrigo.
Durante unos segundos, no hubo dolor alguno.
Solo sorpresa.
El extraño también parecía sorprendido.
“Maldita sea”.
Arrancó la hoja de un tirón.
Entonces llegó el dolor.
Elena se encogió con un jadeo quebrado.
El calor se extendió bajo su abrigo.
Demasiado calor.
Presionó ambas manos contra la herida. Al retirarlas, estaban oscuras.
Sangre.
Su sangre.
El extraño la agarró por el pelo y le levantó la cara.
“No te mueras”, siseó. “¿Me entiendes? Muerta no vales nada”.
Su voz se volvió borrosa.
El callejón se volvió borroso.
El mundo se redujo al sabor metálico en su boca y al calor húmedo que brotaba entre sus dedos.
Entonces, otra voz habló desde la oscuridad.
“Quítale las manos de encima”.
El extraño se quedó quieto.
Elena apenas escuchó las palabras, pero sintió la reacción del hombre que la sujetaba.
Miedo.
Puro e inmediato.
Su agarre se aflojó.
Al final del callejón, donde no había nadie un segundo antes, otro hombre estaba de pie bajo una farola rota.
Era más alto que su atacante.
Abrigo negro. Cabello negro. Un rostro pálido vuelto parcialmente hacia la luz.
No parecía tener prisa.
No parecía enfadado.
Parecía aburrido.
Eso asustó a Elena más que cualquier otra cosa.
El desconocido que la sujetaba se levantó despacio.
«Mi señor».
La mirada del hombre de cabello oscuro cayó sobre Elena.
Por primera vez, algo se movió en su expresión.
No era sorpresa.
Era reconocimiento.
Sus ojos se fijaron en su cabello blanco y luego en la sangre bajo sus manos.
El aire cambió.
Elena no habría sabido explicar cómo. No ocurrió nada visible. La lluvia no se detuvo. Las luces no parpadearon.
Pero de repente, el callejón se sintió demasiado pequeño para él.
El desconocido tragó saliva.
«Puedo explicarlo».
«Se te ordenó vigilar», dijo el hombre de cabello oscuro.
Su voz era grave, precisa y estaba totalmente calmada.
«No tocar».
«Ella corrió. No tuve otra opción».
«Siempre hay una opción».
El desconocido retrocedió un paso.
«Por favor».
El hombre de cabello oscuro se movió.
Elena no lo vio cruzar la distancia.
En un momento estaba de pie bajo la farola.
Al siguiente, su mano estaba alrededor de la garganta del desconocido.
Se oyó un crujido.
Un crujido horrible y húmedo.
El cuerpo del atacante cayó al pavimento.
Elena se quedó mirando.
El hombre de cabello oscuro miró el cadáver como si fuera un inconveniente.
Luego se volvió hacia ella.
Sus ojos no eran rojos.
Eran de un gris pálido extraño, casi plateado, y no tenían ni una pizca de calidez.
Se puso en cuclillas frente a ella.
Elena intentó alejarse.
Su cuerpo no le obedeció.
«No», susurró ella.
Él miró la herida bajo sus manos.
«Te estás desangrando demasiado rápido».
«Aléjate de mí».
«Si me alejo, morirás en cuestión de minutos».
«Eres uno de ellos».
Él levantó la mirada hacia ella.
Por primera vez, ella vio las puntas de sus colmillos.
«Sí».
Elena intentó gritar de nuevo, pero solo salió un aliento entrecortado.
La visión de Elena se nublaba en los bordes.
El desconocido —no, ya no era un desconocido, no después de lo que le vio hacer— extendió la mano hacia ella.
Ella se apartó por instinto.
La mano de él se detuvo en el aire.
Durante un latido, ninguno de los dos se movió.
La lluvia repiqueteaba contra la escalera de incendios metálica sobre ellos. El agua se deslizaba por la punta de su cabello oscuro y trazaba la línea dura de su mandíbula. Parecía demasiado compuesto para alguien que estaba arrodillado junto a una mujer moribunda y un cadáver reciente.
«¿Cómo te llamas?», preguntó él.
La pregunta era tan normal que Elena casi se rió.
En cambio, presionó con más fuerza sobre la herida.
«Vete al infierno».
Una comisura de su boca se movió. No era exactamente una sonrisa.
«Elena Vale, entonces».
A ella se le cortó la respiración.
«¿Cómo sabes mi nombre?»
«Más tarde».
«No».
«Si hay un más tarde, podrás hacer todas las preguntas que quieras».
Se quitó un guante negro.
Elena observó su mano desnuda acercarse a ella. Dedos largos. Piel pálida. Un anillo de plata pesada con una piedra roja oscura.
«No me toques».
«Necesito ver la herida».
«No».
Sus ojos se encontraron con los de ella.
«Elena».
La forma en que dijo su nombre era diferente a la del atacante. No había burla en ella. Ni hambre. Solo una orden.
Odiaba que su cuerpo reaccionara de todas formas.
«Lo mataste».
«Sí».
«Le rompiste el cuello».
«Sí».
«Eres un monstruo».
Algo indescifrable pasó por esos ojos plateados.
«Probablemente. Pero en este momento, soy el monstruo que intenta mantenerte con vida».
Se movió antes de que ella pudiera detenerlo.
Una mano cubrió la suya sobre la herida. El frío se filtró a través de su piel.
Elena soltó un jadeo.
«Quédate quieta».
«Quítate de encima».
«La cuchilla golpeó debajo de las costillas. Si llegó al hígado, tienes menos tiempo del que pensaba».
«Llama a una ambulancia».
«No llegarán a tiempo».
«No lo sabes».
«Puedo oír cómo tu corazón se ralentiza».
Elena lo miró fijamente.
Lo dijo con el mismo tono objetivo con el que otra persona comentaría el tiempo.
Su corazón, ese traidor, pareció llevarle la contraria al latir con fuerza una vez contra sus costillas.
Entonces, tropezó.
Una pesadez extraña se extendió por sus extremidades.
El hombre de cabello oscuro miró hacia abajo bruscamente.
«Mantente despierta».
«Estoy despierta».
«Mírame».
«No quiero mirarte».
«No tienes por qué querer».
Su mano se deslizó tras su cuello, sosteniendo su cabeza antes de que chocara contra el pavimento.
Elena intentó apartarlo, pero su brazo apenas se levantó.
«No», susurró.
Por primera vez, apareció una grieta en su control.
Su mandíbula se tensó.
«Escúchame con atención. Hay una forma de mantenerte viva el tiempo suficiente para reparar el daño. Lo vas a odiar».
Una risa débil y asustada se le escapó.
«¿Tú crees?»
«Necesito que lo entiendas antes de hacerlo».
La lluvia había calado su abrigo. Tenía frío y calor al mismo tiempo.
«¿Hacer qué?»
Su mirada se posó en su boca y luego volvió a sus ojos.
«Necesitas mi sangre».
A Elena se le revolvió el estómago.
«No».
«Una pequeña cantidad».
«No».
«Acelerará tu curación».
«He dicho que no».
«Y sin ella, morirás».
La brusquedad la silenció.
No suavizó la verdad. No prometió que estaría bien. No le dijo que no tuviera miedo.
Eso, de alguna manera, la hizo creerle.
Elena miró más allá de él, hacia el cuerpo en el pavimento.
La cabeza del atacante descansaba en un ángulo imposible.
Vampiro.
La palabra seguía pareciendo ridícula en su mente.
Los vampiros no existían.
Tampoco los hombres que cruzaban diez metros sin moverse, curaban cortes de cuchillo en segundos u oían el latido de una mujer moribunda bajo la lluvia.
Pero lo imposible ya le había clavado un cuchillo en el costado.
«¿Me convertirá en...?». No pudo terminar la frase.
«No».
«¿Cómo sé que dices la verdad?».
«No lo sabes».
Su respuesta fue inmediata.
Elena lo miró fijamente.
«Eso no es muy reconfortante».
«No intento reconfortarte».
«Está claro».
De nuevo, esa casi sonrisa.
Se desvaneció en cuanto sus párpados decayeron.
«Elena».
Su voz se volvió más cortante.
Ella se obligó a abrirlos.
«Decídete».
Quería estar con su madre.
El pensamiento surgió tan de repente que un dolor más agudo que la herida del cuchillo se le clavó tras las costillas.
Su madre llevaba muerta dos años. No habría nadie esperándola en el hospital. Ni una mano que apretara la suya. Ni una voz que le dijera que estaba a salvo.
Mara vendría. Mara entraría en pánico, soltaría un par de palabrotas y se quedaría a su lado hasta el amanecer.
Pero Mara ni siquiera sabía dónde estaba.
Elena miró al hombre que estaba arrodillado frente a ella.
Nunca había tenido tanto miedo de nadie.
Pero, al mismo tiempo, nunca había tenido tantas ganas de vivir.
«Hazlo», susurró.
Su expresión no cambió, pero algo en el ambiente se relajó.
«¿Estás segura?».
«Antes de que cambie de opinión».
Él se llevó la muñeca a la boca.
Elena vio el brillo de los colmillos.
Él se mordió su propia piel.
Brotó sangre oscura al instante.
Lo primero que la alcanzó fue el olor.
A metal, sí, pero no como la sangre normal. Algo más oscuro. Humo de cedro. Aire de invierno. Un dulzor leve que le hizo salivar a pesar del horror de la situación.
Ella apartó la mirada.
«No».
Su mano libre le sujetó la mandíbula; no con dolor, pero sí con firmeza.
«Hiciste un trato».
«Lo sé. Solo que...».
«Tres tragos. Luego podrás odiarme el resto de tu vida».
«Ya lo hago».
«Qué eficiente».
Presionó su muñeca contra los labios de ella.
El primer sabor fue hierro.
El segundo fue fuego.
Elena se ahogó e intentó apartarse.
El brazo de él se tensó tras sus hombros.
«Traga».
Lo hizo.
Un calor intenso recorrió su garganta.
No era tibieza. Era calor. Violento, inmediato, antinatural.
Arquéo la espalda.
Cada nervio de su cuerpo pareció encenderse de golpe. Se oyó emitir un sonido roto y le odió por haberlo escuchado.
«Otra vez».
Tragó por segunda vez.
El callejón se volvió más nítido a su alrededor.
La lluvia ya no sonaba como lluvia. Podía oír cómo cada gota golpeaba el ladrillo, el metal y el vidrio. Podía oír el zumbido de un refrigerador en la tienda cerrada. Un televisor sonando en algún lugar tres pisos más arriba. El movimiento frenético de un ratón tras una pared.
Y a él.
Su latido.
Lento.
Constante.
Demasiado lento.
Elena abrió los ojos.
Él la observaba con una intensidad que hizo que el mundo se encogiera.
«Uno más».
Ella tragó.
Él retiró la muñeca.
La herida de su piel se cerró antes de que la última gota de sangre abandonara sus labios.
Elena apenas tuvo tiempo de procesarlo.
El dolor de su costado estalló.
Ella gritó.
La mano de él volvió a cubrir la herida.
«Lo sé».
«¿Qué está pasando?».
«Tu cuerpo se está reparando a sí mismo».
«Siento que me está matando».
«No es así».
«Qué tranquilizador».
Su voz se quebró en la última palabra.
Él parecía casi molesto.
No con ella.
Sino consigo mismo.
«Hay otra parte».
Elena lo miró fijamente.
«¿Otra parte?».
«La sangre sanará el daño interno, pero el proceso necesita ser anclado».
«¿Qué significa eso?».
Su mirada bajó hasta su cuello.
Elena lo comprendió antes de que respondiera.
Todo su cuerpo se puso rígido.
«No».
«No es lo que piensas».
«Quieres morderme».
«Sí».
«Eso es exactamente lo que pienso».
«Si mi intención fuera alimentarme de ti, no estaríamos teniendo esta conversación».
«Eres increíble».
«Eso me han dicho».
«No. De ninguna manera».
El calor en su interior se volvió frío de repente.
Empezó a castañetearle los dientes.
La expresión del hombre cambió.
«Elena».
«No».
«Tu cuerpo está rechazando el cambio».
«No me importa».
«Te importará en treinta segundos».
Tenía razón.
El frío se convirtió en agonía. Elena se encogió, temblando tanto que sus dientes chocaban entre sí.
El hombre la atrajo hacia él para evitar que cayera al suelo.
Su cuerpo estaba frío, pero de alguna manera el contacto la estabilizó.
«Dime tu nombre», jadeó ella.
Él se quedó inmóvil.
«¿Qué?».
«Si vas a... hacer esto... dime tu nombre».
Pasó un momento.
«Lucian».
«¿Solo Lucian?».
«Por ahora».
«Odio a los hombres misteriosos».
«Me odias a mí en particular».
«Eso también».
Su mano se deslizó con cuidado entre su cabello, sosteniendo la nuca de ella.
«No tomaré más sangre de la necesaria».
«¿Y se supone que debo confiar en ti?».
«No».
La respuesta fue más suave esta vez.
«Pero no te haré más daño del imprescindible».
Elena no sabía por qué eso le importaba.
Quizá porque él no pedía una confianza que no se había ganado.
Quizá porque se estaba muriendo en un callejón húmedo y las opciones se habían convertido en un lujo.
Quizá porque una parte extraña de ella había empezado a sentir algo bajo su calma: una tensión tan controlada que casi resultaba dolorosa.
Ella apartó el rostro, dejando al descubierto el lado de su cuello.
«Hazlo».
Los dedos de Lucian se tensaron una vez en su cabello.
Entonces, su boca tocó su piel.
No sus dientes.
Sus labios.
Una presión breve y fría bajo su oreja.
Elena dejó de respirar.
Su aliento acarició su garganta.
Entonces, los colmillos penetraron.
Un destello de dolor blanco.
Su mano se cerró con fuerza sobre la solapa del abrigo de él.
Durante un segundo horrible, todos sus instintos le gritaron que luchara.
Entonces, algo cambió.
El dolor se derritió en calor.
Un pulso profundo recorrió su cuerpo, siguiendo el ritmo de la boca de él contra su cuello. El callejón desapareció bajo la sensación: la lluvia en su rostro, el brazo de él rodeándola, el frío imposible de su piel, la corriente ardiente que se extendía desde la mordida hacia su pecho y bajaba por sus brazos.
No era exactamente placer.
Era demasiado aterrador para serlo.
Demasiado intenso.
Pero era íntimo, de una forma que la aterraba más de lo que lo habría hecho la violencia.
Lucian emitió un sonido grave contra su garganta.
Todo su cuerpo se puso rígido.
Se apartó bruscamente.
Elena se dejó caer contra él.
«¿Qué?»
Él no respondió.
Sus ojos habían cambiado.
El plateado pálido se había oscurecido alrededor de las pupilas. El hambre afiló sus facciones.
Por primera vez desde que apareció, Lucian se veía menos como un hombre y más como lo que en realidad era.
Los dedos de Elena seguían enredados en su abrigo.
«¿Acaso tú...»
«No».
La palabra sonó más áspera que antes.
Cerró los ojos por un segundo.
Cuando los abrió, el control había vuelto.
Más o menos.
«Tu sangre es inusual».
Una risa escapó de ella, fina e histérica.
«Ese es el segundo vampiro esta noche que me dice eso».
«No lo llames vampiro como si eso nos hiciera iguales».
«Ambos tienen colmillos».
«Un lobo y un perro también tienen dientes».
«¿Y cuál eres tú?»
Lucian la miró.
«Lo que los lobos temen».
Elena habría puesto los ojos en blanco si el mundo no se hubiera inclinado de repente.
Lucian la sostuvo.
«Tranquila».
«Estoy bien».
«Estás cubierta con tu propia sangre».
«Estar bien es relativo».
Entonces, algo ardió alrededor de su muñeca izquierda.
Elena gritó.
La cabeza de Lucian se bajó de un golpe.
Una línea apareció bajo su piel.
Fina como tinta al principio.
Negra.
Se enroscó alrededor de su muñeca con un patrón intrincado, ramificándose como enredaderas espinosas. Una luz carmesí recorría el centro, brillando con cada latido de su corazón.
Elena se quedó mirando.
«¿Qué es eso?»
Lucian no respondió.
Su rostro se había quedado completamente inmóvil.
La marca siguió creciendo, dando una vuelta alrededor de su muñeca antes de detenerse bajo la palma de su mano con la forma de una pequeña corona rota.
«¿Lucian?»
Él miró su propia muñeca.
La misma marca estaba apareciendo en su piel.
Por primera vez, Elena lo vio asustado.
No sorprendido.
No preocupado.
Asustado.
Duró apenas un suspiro, pero ella lo vio.
«¿Qué me has hecho?»
«Nada que pretendiera».
«Eso no es una respuesta».
Lucian se puso de pie con ella en brazos.
El movimiento fue fluido. Elena se agarró a su hombro por instinto.
«Bájame».
«No».
«¡Bájame!»
«No puedes mantenerte en pie».
«Preferiría arrastrarme antes que dejar que me lleves».
«Una imagen encantadora».
«¡Lucian!»
Él volvió a mirar la marca.
Entonces dijo algo en un idioma que Elena desconocía.
Las palabras fueron bajas y ásperas, como piedra rozando piedra.
La marca en su muñeca brilló con intensidad.
Una sensación desgarró su pecho.
No era dolor.
Era emoción.
Pero no era suya.
Una descarga gélida.
Furia.
Y bajo ambas, algo mucho más antiguo y oscuro.
Miedo.
Elena lo miró fijamente.
«Puedo sentirte».
Lucian dejó de caminar.
Su mirada se clavó en la de ella.
«¿Qué has dicho?»
«Puedo sentir...»
La emoción se desvaneció tras un muro tan repentinamente que a Elena le faltó el aire.
El rostro de Lucian se endureció.
«Duerme».
«No me digas que duerma».
«No era una orden».
«Sonó como una».
«Elena».
El mundo se apagó.
Ella luchó contra eso.
«¿A dónde me llevas?»
«A un lugar seguro».
«No te creo».
Su brazo se tensó bajo sus rodillas.
«No es necesario que lo hagas».
«Mara...»
«¿Quién?»
«Mi amiga. Se preocupará».
«Me aseguraré de que no sea así».
«No te acerques a ella».
«No tengo ninguna intención de hacerlo».
«Promételo».
Lucian miró hacia abajo.
Por un momento, su expresión se volvió casi humana.
«Lo prometo».
Elena intentó aferrarse a eso.
La lluvia se convirtió en líneas plateadas.
Lo último que vio antes de que la oscuridad la venciera fue al vampiro muerto en el pavimento detrás de ellos, y la muñeca de Lucian, marcada con la misma corona rota que la suya.
* * *
La conciencia volvió en fragmentos.
Cuero bajo su mejilla.
El suave zumbido de un motor.
El olor a lluvia, sangre y algo oscuramente limpio que ahora asociaba con Lucian.
Elena abrió los ojos.
Estaba tumbada en el asiento trasero de un coche.
No era una ambulancia.
Era un sedán negro.
El mismo tipo que había visto pasar antes.
El pánico estalló.
Se incorporó demasiado rápido.
Un dolor punzante le atravesó las costillas.
«Ten cuidado».
Lucian estaba sentado frente a ella.
Por supuesto que sí.
El compartimento trasero era más grande de lo que cualquier coche debería ser, tapizado en cuero negro con detalles de madera oscura. Una pantalla de privacidad los separaba del conductor.
Elena miró la puerta.
Luego a Lucian.
«No lo hagas».
«No he hecho nada».
«Estás pensando en abrir la puerta».
Su mano se congeló a medio camino hacia el tirador.
«¿Puedes leer mi mente?»
«No».
«Entonces, ¿cómo lo sabías?»
«Has mirado la puerta tres veces en cuatro segundos».
«Tal vez admiro el diseño».
«¿De verdad?»
«No».
Lucian miró por la ventana.
Elena siguió su mirada.
Greyhaven pasaba ante sus ojos en reflejos borrosos. Calles familiares. Semáforos familiares. Una tienda abierta. Una pareja bajo un paraguas.
Vida normal.
Presionó la palma de su mano contra el cristal frío.
«Llévame a un hospital».
«Ya no necesitas uno».
«Me apuñalaron».
«Cierto».
Elena dudó.
Luego, apartó su abrigo.
La tela estaba rígida por la sangre seca. Su blusa, debajo, había sido cortada por un lado.
Ella esperaba un vendaje.
No había nada.
Solo una fina línea roja bajo sus costillas.
Ella la tocó.
La piel estaba sensible, pero cerrada.
Le faltó el aliento.
—No.
—Sí.
—Eso es imposible.
La mirada de Lucian se desvió a su garganta.
—Has usado esa palabra varias veces esta noche. No ha mejorado su precisión.
Elena miró su muñeca.
La marca roja y negra seguía allí.
—¿Qué es esto?
Silencio.
—Lucian.
—Todavía no lo sé.
Ella soltó una risa seca.
—¿Esperas que me crea eso?
—No.
—¿Alguna vez dices algo que resulte tranquilizador?
—Rara vez.
—Maravilloso.
El coche giró hacia una autopista que se dirigía al norte.
Elena conocía la carretera. Su apartamento estaba hacia el sur.
—¿A dónde vamos?
—A casa.
—Mi casa está en la otra dirección.
—Esa no es tu casa.
Cada músculo de su cuerpo se tensó.
—Detén el coche.
Lucian no dijo nada.
—Detén el coche.
—No.
—Dijiste que me estabas salvando, no secuestrando.
—Dije que te estaba manteniendo con vida.
—Eso no es lo mismo.
—Esta noche, sí lo es.
Elena buscó el tirador de la puerta.
No se movió.
Estaba bloqueada.
Golpeó el cristal con la palma de la mano.
—¡Déjame salir!
Lucian la observó sin moverse.
—¿A esta velocidad?
—Primero detén el coche.
—No.
—No puedes llevarme a algún sitio en contra de mi voluntad.
—Ya lo he hecho.
Elena se quedó mirándolo.
Lo aterrador no era su arrogancia.
Era la ausencia total de dudas.
Él creía sinceramente que esto era necesario.
—Mara llamará a la policía.
—Tal vez.
—La gente me buscará.
Algo parpadeó en su expresión.
—Eso espero.
—¿Qué se supone que significa eso?
—Significa que a la gente se le debería echar de menos.
La respuesta la desarmó por medio segundo.
Luego regresó la ira.
—No tienes derecho a sonar profundo mientras me secuestras.
—Tomado nota.
Las luces de la ciudad empezaron a escasear fuera.
Los edificios dieron paso a almacenes y, luego, a campos oscuros.
Elena se presionó los dedos contra la mordedura de su cuello.
Quedaban dos pequeñas perforaciones.
Una pulsación de sensaciones recorrió la zona.
En ese mismo instante, la mirada de Lucian se clavó en su mano.
Elena se quedó inmóvil.
—Lo sentiste.
Él no dijo nada.
—Lo sentiste.
—Quita la mano.
—¿Por qué?
—Porque el vínculo es inestable.
—¿Vínculo?
La palabra quedó flotando entre ellos.
Lucian parecía arrepentirse de haberla dicho.
Elena se inclinó hacia adelante.
—¿Qué vínculo?
—Siéntate bien.
—No. Dímelo.
—Aquí no.
—Sigues diciendo "luego".
—Porque sigues haciendo preguntas en momentos inoportunos.
—Un vampiro me atacó, me apuñalaron, me obligaron a beber tu sangre, me mordiste, me marcaste con algún tatuaje sobrenatural y me secuestraste. Perdóname si mi agenda resulta inoportuna.
Los ojos de Lucian se entrecerraron.
Por un segundo, Elena pensó que finalmente lo había hecho enfadar.
Entonces dijo: —No te obligaron a beber mi sangre.
Ella se le quedó mirando.
—¿Eso es lo que has elegido corregir?
—La precisión es importante.
—Estás loco.
—Posiblemente.
El coche salió de la autopista.
Los árboles se acercaban mucho a ambos lados de la carretera.
Sin farolas.
Sin casas.
Solo bosque.
Elena miró su teléfono.
Dos por ciento de batería.
Sin servicio.
Aun así, abrió el mapa.
El punto azul de ubicación giraba sobre un campo gris vacío.
—¿Dónde estamos?
Lucian no respondió.
Apareció niebla delante.
No era la fina bruma de Greyhaven.
Era un muro de niebla.
Espesa, blanca e increíblemente densa.
Los faros chocaron contra ella y desaparecieron.
Elena se inclinó hacia adelante.
—El conductor necesita ir más despacio.
—Él conoce la carretera.
—Nadie puede ver a través de eso.
—Él puede.
El coche entró en la niebla.
El mundo desapareció.
Incluso los árboles se desvanecieron tras el cristal. Solo quedaba el blanco, luminoso y cambiante.
A Elena se le taponaron los oídos.
La presión se acumuló detrás de sus ojos.
La marca de su muñeca se calentó.
Lucian la miró.
—¿Qué está pasando?
—Estamos cruzando.
—¿Cruzando qué?
—El límite.
—¿Entre qué?
Él la miró a los ojos.
—Tu mundo y el mío.
Elena soltó una risa, porque la alternativa era gritar.
—No.
—Tendrás que buscar una respuesta nueva.
La niebla se hizo más espesa.
Durante varios segundos, Elena no pudo oír el motor.
No podía sentir la carretera bajo ellos.
El coche parecía suspendido en la nada.
Entonces la presión desapareció.
La niebla se abrió.
Elena se olvidó de respirar.
La carretera continuaba al borde de un precipicio.
Debajo, un vasto bosque negro se extendía hacia unas montañas que nunca había visto desde Greyhaven, con sus picos plateados bajo una luna enorme. Los ríos brillaban como hilos de mercurio entre los árboles. A lo lejos, las luces se agrupaban a lo largo de las murallas de una ciudad.
Y sobre esa ciudad se alzaba un castillo.
No era una mansión.
No era una ruina turística restaurada.
Era un castillo.
Torres negras perforaban el cielo nocturno. Puentes conectaban alturas imposibles. Cientos de ventanas brillaban con luz dorada. En el punto más alto, una torre estrecha se alzaba contra la luna, coronada por tres agujas oscuras.
El teléfono de Elena se le resbaló de la mano.
—Dónde...
Su voz falló.
Lucian la observaba a ella en lugar de la vista.
—Velmora —dijo él.
El nombre parecía pertenecer al paisaje.
Antiguo.
Hermoso.
Falso.
«Esto no es real».
«Lo es».
«No existe un lugar como este».
«No existe un lugar como este en tus mapas».
Elena miró hacia atrás a través de la ventana trasera.
No había niebla detrás de ellos.
Solo un camino oscuro que serpenteaba entre árboles ancestrales.
Greyhaven había desaparecido.
La pantalla de su teléfono se puso negra.
Se quedó sin batería.
Por primera vez esa noche, Elena dejó de pensar en escapar.
No porque ya no quisiera hacerlo.
Sino porque ya no tenía ni idea de dónde estaba su hogar.
El camino descendía hacia la ciudad en curvas largas y amplias.
Elena se quedó inmóvil mientras Velmora crecía a su alrededor.
Al principio solo había luces dispersas entre los árboles: cabañas de techos inclinados, muros de piedra envueltos en hiedra negra, linternas que ardían con un tono blanco azulado en lugar de dorado. Entonces el bosque se abrió y la primera puerta exterior se alzó ante ellos.
Dos torres se erguían a cada lado del camino, cada una tallada con la misma corona rota que marcaba la muñeca de Elena.
Ella se le quedó mirando.
«Ese símbolo».
Lucian siguió su mirada.
«No es el mismo».
«Parece el mismo».
«Mira con más atención».
Ella lo hizo.
La corona tallada en la puerta estaba completa. Cinco puntas estrechas se elevaban sobre un círculo de líneas que parecían espinas.
La marca en su muñeca estaba dividida limpiamente por el centro.
«¿Qué significa?»
«La Casa Veyr».
«¿Tu familia?»
«Sí».
Una sensación de frío recorrió la columna vertebral de Elena.
«Entonces, ¿por qué el símbolo de tu familia está en mi piel?»
La mandíbula de Lucian se tensó.
«Esa es una de las preguntas que pienso responder».
La puerta se abrió antes de que el coche llegara a ella.
Ningún guardia salió a inspeccionarlos. Nadie pidió identificación. Figuras con abrigos largos y oscuros simplemente inclinaron la cabeza cuando el sedán pasó.
Elena miró de ellos a Lucian.
«¿Quién eres?»
«Ya te dije mi nombre».
«Eso no es lo que pregunté».
Él no dijo nada.
La ciudad los tragó.
Velmora estaba viva a pesar de la hora.
La gente se movía por calles estrechas bajo balcones de hierro y linternas colgantes. Algunos parecían totalmente humanos. Otros no. Elena captó destellos que no podía explicar: ojos que reflejaban rojo en la oscuridad, rostros demasiado pálidos, movimientos demasiado rápidos. Una mujer con un vestido verde estaba bajo un arco con una copa de cristal en la mano, observando el coche con una sonrisa que dejaba ver el filo de un colmillo.
Elena se apartó de la ventana.
Lucian lo notó.
«La mayoría no te hará daño».
«¿La mayoría?»
«Prefiero no mentir cuando la verdad es suficiente».
«Tienes una relación muy selectiva con la honestidad».
«Eso me han dicho».
«¿Quién?»
Por primera vez, algo parecido a una diversión genuina apareció en su rostro.
«Mucha gente».
El coche cruzó un puente sobre un río negro.
Elena miró hacia abajo.
El agua reflejaba la luna pero no las luces de la ciudad. Los edificios parecían terminar en la superficie, como si el río se negara a reconocerlos.
«¿Aquí sale el sol alguna vez?»
«Sí».
«¿Te quemas?»
Lucian giró la cabeza lentamente.
Elena encogió un hombro.
«Si voy a ser secuestrada por vampiros, al menos me merezco una pregunta estúpida».
«Nosotros no estallamos en llamas».
«¿El ajo?»
«Desagradable en grandes cantidades».
«¿Las cruces?»
«Solo cuando están mal diseñadas».
Elena parpadeó.
Él volvió a mirar por la ventana.
Ella no sabía si estaba bromeando.
«¿Estacas de madera?»
«Efectivas si se clavan en el corazón».
«Para los humanos también».
«Exacto».
Contra su voluntad, Elena casi sonrió.
La expresión se desvaneció cuando el coche comenzó a subir hacia el castillo.
El Castillo Veyr dominaba la ciudad desde una cresta negra. De cerca, era menos romántico y más intimidante. Los muros eran demasiado altos, las torres demasiado estrechas, las ventanas como ojos que observaban. Unas gárgolas estaban agazapadas a lo largo de las almenas, con sus alas extendidas sobre la piedra.
Las puertas principales se abrieron.
El estómago de Elena dio un vuelco.
Un patio más grande que la plaza del pueblo se extendía más allá. Docenas de personas esperaban bajo las escaleras cubiertas.
Lucian los miró y murmuró algo entre dientes.
«¿Qué?»
«Pedí específicamente discreción».
«¿Esto es discreción?»
«Para ellos, al parecer».
El coche se detuvo.
Antes de que Elena pudiera alcanzar la manija, la puerta se abrió desde fuera.
Un hombre hizo una reverencia.
Era de mediana edad, si es que los vampiros tienen edad media, con cabello gris hierro y un rostro tallado en una desaprobación permanente.
«Mi señor».
Lucian salió.
El patio cambió al instante.
Toda conversación se detuvo.
Las cabezas se inclinaron.
Elena permaneció en el coche.
Lucian se volvió y le ofreció la mano.
Ella la miró.
Luego lo miró a él.
«No».
«Apenas puedes caminar».
«Ya verás».
Ella sacó las piernas del coche.
Un dolor le tiró del costado, pero la herida aguantó.
Se puso de pie.
El patio se inclinó.
La mano de Lucian se cerró alrededor de su cintura antes de que cayera.
Un murmullo recorrió a la multitud que esperaba.
Elena lo empujó por el pecho.
«Dije que puedo caminar».
«Has demostrado lo contrario».
«Suéltame».
«Cuando dejes de tambalearte».
«No me estoy tambaleando».
«El suelo no se mueve, Elena».
Ella le lanzó una mirada fulminante.
El hombre de cabello gris miró cuidadosamente al cielo, como si la cortesía exigiera fingir que nada de esto estaba ocurriendo.
Lucian la soltó solo cuando ella pudo mantenerse en pie sin apoyarse en él.
«¿Quién es ella?», susurró alguien.
Elena se giró.
Una hilera de rostros la observaba bajo la arcada de piedra.
Pálidos. Hermosos. Demasiado quietos.
Una mujer dio un paso al frente.
Parecía tener unos treinta años, con el pelo negro y liso y un vestido rojo que parecía indecentemente elegante para la mitad de la noche. Sus ojos recorrieron la ropa manchada de sangre de Elena, su cabello blanco y su muñeca desnuda.
Se detuvieron en la marca.
La expresión de la mujer cambió.
«Lucian».
Él no la miró.
«Ahora no, Seraphine».
«¿Es esa...?»
«Que no. Ahora no».
La fuerza en su voz silenció todo el patio.
La boca de Seraphine se tensó.
Elena miró de uno al otro.
Lucian le hizo un gesto al hombre de pelo cano.
«Orin. Las habitaciones de invitados del este. Ningún personal excepto Mira. Nada de visitas».
«Por supuesto, mi señor».
«Y manda llamar a Draven».
«Ya está en el vestíbulo inferior».
Los ojos de Lucian se endurecieron.
«¿Por qué?»
Orin miró de reojo a Elena.
«El cuerpo de Greyhaven llegó antes que usted».
Elena sintió un escalofrío repentino.
El atacante muerto.
Lo habían traído aquí.
La expresión de Lucian se volvió indescifrable.
«Que nadie lo toque hasta que yo esté allí».
«Entendido».
«¿Y, Orin?»
«¿Sí, mi señor?»
«Quienquiera que haya anunciado nuestra llegada a media corte pasará el próximo mes contando el inventario de la bodega a mano».
Un leve brillo de satisfacción apareció en los ojos de Orin.
«Descubriré al culpable de inmediato».
Lucian se giró hacia Elena.
«Ven».
«Eso ha sonado como una orden».
«Lo era».
«Yo no acepto órdenes tuyas».
Un hombre cerca de los escalones hizo un sonido ahogado, mitad tos, mitad risa.
Elena miró hacia él.
Aparentaba ser más joven que Lucian, quizá de finales de la veintena, con el pelo rubio oscuro cayéndole sobre la frente y unos ojos azules brillantes llenos de franca diversión.
A diferencia de los demás, él no se había inclinado.
«Oh —dijo él—. Ella me gusta».
La expresión de Lucian se oscureció.
«Adrian».
«Hermano».
Elena miró fijamente a Lucian.
Hermano.
Adrian bajó los escalones y le ofreció la mano a Elena.
«Adrian Veyr. El encantador Veyr».
Lucian dijo: «No le sigas el juego».
«El tirano es Lucian, obviamente».
«Adrian».
«¿Lo ves?»
Elena ignoró la mano que le ofrecía.
«¿Tú también eres un vampiro?»
Adrian se llevó la mano al pecho de forma dramática.
«Eso duele. ¿Acaso no parezco lo suficientemente misterioso?»
«Pareces lo suficientemente molesto».
Él sonrió ampliamente.
Lucian cerró los ojos un momento, como si le pidiera paciencia a alguna deidad antigua.
Elena notó el gesto y, a pesar de todo, sintió una pequeña chispa de satisfacción.
«Llévala arriba», le dijo Lucian a Orin.
«Estoy justo aquí», dijo Elena.
«Soy consciente».
«Deja de hablar de mí como si fuera equipaje».
Lucian se giró completamente hacia ella.
«Necesitas descansar».
«Necesito respuestas».
«Las tendrás».
«¿Cuándo?»
«Cuando sepa qué ha pasado».
«Tú sabes más que yo».
«Un estándar muy bajo».
Elena dio un paso hacia él.
«¿Quién era ese hombre? ¿Por qué sabía mi nombre? ¿Qué es la White Blood? ¿Por qué tu símbolo está en mi muñeca? ¿Dónde estoy exactamente? ¿Cómo vuelvo a casa?»
Cada pregunta venía más rápido que la anterior.
Lucian dejó que terminara.
«El hombre se llamaba Kellan Rohe —dijo—. Servía a una casa noble que no debería haber sabido que existías. White Blood es un término que esperaba no volver a oír nunca. La marca en tu muñeca no debería ser posible. Estás en Velmora, dentro del Castillo Veyr. Y esta noche no vas a volver a casa».
La ira de Elena flaqueó solo ante la tercera respuesta.
«Esperabas no volver a oírlo nunca».
Los ojos de Lucian se encontraron con los suyos.
«Sí».
«Entonces sabes lo que significa».
«Sé lo que significaba antes».
«Dímelo».
«No en un patio lleno de oídos».
Ella miró a su alrededor.
Todos los que habían estado mirando abiertamente encontraron de repente la arquitectura fascinante.
Elena bajó la voz.
«Entonces llévame a un lugar privado y dímelo».
Algo cambió en la expresión de Lucian al oír esas palabras.
Adrian tosió disimuladamente en su puño.
Elena se dio cuenta de cómo había sonado.
El calor subió por su rostro.
«Para obtener respuestas», espetó ella.
«Naturalmente», dijo Adrian.
Lucian le lanzó a su hermano una mirada que podría haber congelado el fuego.
Luego le tendió la mano a Elena de nuevo.
Esta vez ella no la tomó.
Pero lo siguió hacia dentro.
* * *
El Castillo Veyr era cálido.
Eso la sorprendió.
Elena esperaba piedra húmeda, pasillos fríos, quizá algunos murciélagos colocados estratégicamente si el universo hubiera perdido por completo su sentido de la sutileza.
En cambio, un calor emanaba de las enormes chimeneas incrustadas en los muros. Alfombras cubrían los suelos de piedra negra. Velas ardían en altos candelabros de bronce, llenando los pasillos con olor a cera de abeja y cedro. Los cuadros escalaban las paredes en marcos pesados: hombres y mujeres pálidos vestidos con ropas de siglos que Elena no podía nombrar.
Cada rostro parecía verla pasar.
Lucian caminaba delante a un ritmo que claramente consideraba lento.
Elena lo consideraba exasperante.
«¿Todos los vampiros caminan como si llegaran tarde a su propia ejecución?»
Él miró hacia atrás.
«¿Todos los humanos se quejan tan a menudo después de ser salvados?»
«Me secuestraste. Eso anula lo de salvarme».
«Así no funcionan las matemáticas».
«Así es como funciona la moral».
Adrian, que al parecer había decidido seguirles a pesar de no haber sido invitado, rió tras ellos.
«Ahí te ha pillado».
Lucian se detuvo.
Adrian casi choca con él.
«Lárgate».
«Tienes una invitada. Estoy siendo hospitalario».
«Estás siendo tú mismo».
«Una carga terrible para todos nosotros».
Elena miró de uno al otro.
El parecido era más fácil de apreciar de cerca. Casi la misma altura. La misma mandíbula fuerte. Pero el rostro de Lucian parecía tallado en invierno, mientras que el de Adrian pertenecía a alguien que había aprendido pronto que sonreír abría puertas.
«¿Cuántos años tienes?», le preguntó Elena a Adrian.
Él se iluminó.
«¿Física o emocionalmente?»
«Olvídalo».
«Trescientos doce».
Elena dejó de caminar.
Adrian dio dos pasos más antes de girarse.
«¿Fue la respuesta incorrecta?»
«¿Trescientos...?»
Ella miró a Lucian.
«¿Y tú?»
«Más mayor».
«¿Cuánto más?»
«Lo suficiente».
«Eso no es un número».
«Cuatrocientos seis», soltó Adrian.
La mirada de Lucian se volvió cortante.
Adrian extendió las manos.
«¿Qué? Iba a enterarse de todas formas».
Elena miró a Lucian.
Cuatrocientos seis.
Aparentaba treinta.
Quizá treinta y dos.
El absurdo finalmente rompió su estado de shock.
«¿Tienes cuatrocientos años y todavía se te da tan mal conversar?»
Adrian emitió un sonido como si se ahogara.
Lucian se detuvo tan bruscamente que Elena casi choca con él.
Durante un segundo peligroso, su rostro no reveló nada.
Luego, la comisura de sus labios se levantó.
Apenas.
«Aparentemente».
Elena odiaba haber notado esa sonrisa.
Odiaba aún más que lo cambiara.
Las facciones duras de su rostro se suavizaron lo suficiente como para dejar de parecer una estatua tallada para una tumba y verse más como un hombre.
Luego, desapareció.
Subieron por una amplia escalera.
Mientras lo hacían, Elena sintió una extraña sensación de tirantez debajo del esternón.
Se hizo más intensa cuando Lucian se adelantó.
Ella disminuyó el paso.
Él se detuvo de inmediato.
«¿Qué pasa?»
«Nada».
Su mirada bajó hasta la muñeca de ella.
La marca estaba ligeramente roja.
«¿Dolor?»
«No».
«¿Mareos?»
«No».
«¿Entonces qué?»
Elena dudó.
No quería darle más información sobre su propio cuerpo de la que ya tenía.
Pero la sensación se estaba volviendo difícil de ignorar.
«Se siente como si...»
«¿Como si qué?»
«Como si algo tirara de mí».
El rostro de Lucian se quedó inmóvil.
«¿Dónde?»
Ella se tocó el centro del pecho.
«Aquí».
La diversión de Adrian desapareció.
«Lucian».
«Lo sé».
«¿Saber qué?», exigió Elena.
Ninguno respondió.
«Me estoy cansando mucho de que los vampiros hagan eso».
Lucian dio un paso hacia ella.
La tirantez disminuyó al instante.
Elena se dio cuenta.
Él también.
El pulso se le aceleró.
«Se detuvo».
«No se detuvo».
«¿Cuál es la diferencia?»
«Se debilitó porque estoy más cerca».
Un escalofrío que nada tenía que ver con la temperatura recorrió su cuerpo.
«¿Por qué?»
Lucian miró a Adrian.
Una conversación sin palabras pasó entre ellos.
La expresión de Adrian se había vuelto seria de una forma que Elena no creía posible.
«Esa marca», dijo Adrian en voz baja. «¿Ella lo sabe?»
«No».
«¿Saber qué?»
Lucian se giró hacia Elena.
«Las habitaciones del este están más adelante. Descansarás».
«Absolutamente no».
«Elena».
«No. No vas a enviarme a la cama como a una niña cada vez que la conversación se vuelve incómoda».
«Casi mueres hace una hora».
«Y, de alguna manera, eso me ha quitado la paciencia».
«Tu cuerpo todavía se está adaptando a mi sangre».
«Entonces explica mientras me adapto».
Adrian apoyó un hombro contra la pared.
«Realmente me cae bien».
«Vete», dijo Lucian.
«Me necesitas».
«¿Para qué?»
«Para evitar que tomes todas las decisiones equivocadas posibles en los próximos diez minutos».
«Nunca has evitado eso en tu vida».
«Puedo empezar esta noche».
Elena se cruzó de brazos.
«¿Qué es la marca?»
Silencio.
Entonces Adrian respondió.
«Un vínculo».
Los ojos de Lucian brillaron.
«Adrian».
«Ella ya conoce esa palabra. Puedo olerla en la discusión que tuvieron en el coche».
Elena miró a Lucian.
«¿Un vínculo entre qué?»
La voz de Lucian se volvió muy suave.
«Entre nosotros».
El castillo pareció quedarse en silencio a su alrededor.
Elena miró su muñeca.
«¿Qué clase de vínculo?»
«Todavía no lo sabemos».
«Ya dijiste eso».
«Porque sigue siendo verdad».
«¿Se puede quitar?»
Lucian no respondió lo suficientemente rápido.
A Elena le dio un vuelco el estómago.
«¿Se puede quitar?»
«No lo sé».
Esta vez le creyó.
Eso era peor.
«¿Qué hace?»
Adrian volvió a mirar a Lucian.
Lucian dijo: «Parece conectar ciertas respuestas físicas y emocionales».
«¿Parece?»
«Sentiste mi miedo».
«¿Tenías miedo?»
Su rostro se endureció.
«Momentáneamente».
Adrian sonrió levemente.
«Ojalá hubiera visto eso».
«Puedes irte cuando quieras».
«Podría».
Elena presionó sus dedos sobre la marca.
Un destello de irritación la recorrió.
No era suya.
Levantó la vista.
Lucian estaba mirando a Adrian.
«Sentí eso».
Ambos hermanos la miraron.
«Tu irritación», dijo Elena. «Justo ahora».
Lucian se quedó inmóvil.
«Hazlo otra vez».
«¿Perdona?»
«Concéntrate en la marca».
«No soy tu rata de laboratorio».
«Intento determinar qué es esto».
«¿Dándome órdenes?»
«Es eficiente».
«Eres imposible».
Un pulso cálido la golpeó de repente.
No era ira.
Diversión.
Era sutil, pero inconfundible.
Elena miró fijamente a Lucian.
«Crees que esto es gracioso».
«No».
«Mentiroso».
Adrian soltó una carcajada.
La boca de Lucian se tensó.
Elena sintió que la diversión desaparecía detrás del mismo muro invisible de antes.
«¿Cómo hiciste eso?»
«Siglos de práctica».
«¿Ocultando emociones?»
«Sobreviviendo a personas que se aprovecharían de ellas».
La respuesta sonó diferente.
Antes de que Elena pudiera preguntar a qué se refería, una puerta se abrió al final del pasillo.
Una mujer mayor salió cargando ropa de cama doblada. Se detuvo al verlos.
Su mirada se dirigió inmediatamente a la ropa manchada de sangre de Elena.
«Oh, cielos».
«Mira», dijo Lucian. «Necesita ropa limpia, comida y descanso».
Mira miró a Elena con ojos castaños y cálidos que no parecían depredadores en absoluto.
«Por supuesto. Ven, querida».
Elena permaneció donde estaba.
«¿Es un vampiro?»
Mira parpadeó.
Adrian contuvo una sonrisa.
Lucian dijo: «No».
«¿Humana?»
«Sí».
Elena miró fijamente a Mira.
«¿Vives aquí? ¿Voluntariamente?»
Mira miró fijamente a Lucian durante un buen rato.
«La mayoría de los días».
Adrian se rió de nuevo.
Por primera vez desde lo del callejón, Elena sintió que un poco de tensión abandonaba sus hombros.
Solo un poco.
Mira se acercó despacio, como si Elena fuera un animal asustado.
«Estás a salvo en estas habitaciones», dijo.
Elena miró de reojo a Lucian.
«Él no para de decir eso».
«Su Majestad tiene muchos defectos, pero se toma muy en serio las promesas de protección».
La cabeza de Elena se giró bruscamente hacia Lucian.
«¿Su qué?»
Nadie habló.
Elena miró de Mira a Adrian, y luego volvió a mirar a Lucian.
La sonrisa de Adrian regresó.
«Ah. Esa parte no te la contó».
Mira inclinó la cabeza.
«Su Majestad».
El título resonó en la mente de Elena.
Se quedó mirando a Lucian.
Rey.
Los guardias inclinados.
Las puertas abriéndose ante él.
Todo el patio sumido en el silencio.
Debería haberlo entendido antes.
«Eres el rey».
Lucian no parecía complacido con la revelación.
«Sí».
Elena se rió.
No pudo evitarlo.
Su risa sonó cansada, cortante y al borde de la histeria.
«Por supuesto que lo eres».
«Elena...»
«No. Esto es perfecto. No solo me secuestra un vampiro. Me secuestra el rey de los vampiros».
«Yo no...»
«Absolutamente sí».
Adrian susurró: «Ahí te ha pillado».
Lucian no apartó la vista de Elena.
«Estás viva porque yo te traje aquí».
«Y estoy atrapada aquí porque tú me trajiste».
«Solo por esta noche».
«No paras de añadir matices a posteriori».
«Porque los hechos no dejan de cambiar».
Elena levantó la muñeca entre ambos.
«Entonces cambia este. Quítamelo».
Un músculo se tensó en la mandíbula de Lucian.
«No puedo».
«¿No quieres o no puedes?»
«No puedo».
Ella buscó algún indicio de engaño en su rostro.
No vio ninguno.
Eso la asustó más que cualquier mentira.
«Entonces busca a alguien que pueda».
«Eso pretendo».
«Y cuando lo hagas, me iré a casa».
Lucian sostuvo su mirada.
«Si es seguro».
La ira estalló tan rápido que la marca en su muñeca ardió.
«Tú no decides eso».
La marca de él brilló una vez bajo el puño de su camisa.
Elena la vio.
Lucian vio que ella la vio.
Ninguno apartó la mirada.
«Mientras alguien te esté dando caza», dijo él, «yo sí decido».
Las palabras fueron quedas.
Absolutas.
Algo oscuro y furioso surgió dentro de Elena.
«No», dijo ella. «No lo haces».
Durante varios segundos, el rey de los vampiros y la mujer a la que había arrastrado a través de la frontera entre mundos simplemente se quedaron mirando.
Entonces, Lucian inclinó la cabeza.
No era un gesto de acuerdo.
Era un reconocimiento.
«Descansa», dijo. «Discutiremos de nuevo cuando puedas estar en pie sin pretender que las paredes se mueven».
«Las paredes no se mueven».
«Para ti, sí».
Elena abrió la boca.
Mira la tomó con delicadeza por el codo.
«Tiene razón en eso, querida».
Elena los odió a ambos por tener razón.
Lucian se dio la vuelta.
La sensación de tirón en su pecho volvió al instante.
Inhaló con fuerza.
Él se detuvo.
Ella también.
Ninguno mencionó nada.
Lucian miró por encima del hombro.
«Estaré cerca».
Sonó a tranquilizante.
Elena se negó a sentirlo así.
Mira guio a Elena a través de un juego de puertas dobles talladas hacia unas habitaciones que parecían de museo.
La sala de estar por sí sola era más grande que todo el apartamento de Elena. Un fuego ardía tras una pantalla de hierro negro. Un sofá bajo de terciopelo estaba frente a unos ventanales altos ocultos tras cortinas azul medianoche. Los libros llenaban una pared del suelo al techo, con sus lomos en tonos oro descolorido, burdeos y verde. Alguien había dejado una jarra de cristal con agua sobre una pequeña mesa al lado de un cuenco con peras.
Elena se detuvo en el centro de la estancia.
«¿Esta es una habitación de invitados?»
«Una suite de invitados», corrigió Mira.
«Por supuesto que lo es».
La boca de Mira se torció en un gesto leve.
«El dormitorio está por ahí. El baño, más al fondo. Buscaré algo que puedas ponerte».
Elena se miró a sí misma.
El espectáculo era peor ahora que tenía luz suficiente para verlo bien.
Su abrigo estaba roto. Su blusa estaba empapada de un rojo oscuro desde las costillas hacia abajo. La sangre se había secado en surcos negros sobre sus manos y bajo sus uñas. Una rodilla de sus pantalones estaba rasgada por la caída en el callejón.
El recuerdo volvió en un destello.
El cuchillo.
La mano del vampiro en su cabello.
El sonido que hizo su cuello cuando Lucian lo mató.
Elena se agarró al respaldo de una silla.
Mira se dio cuenta.
«Siéntate».
«Estoy bien».
«Has dicho eso tres veces desde que te conozco, y cada vez pareces menos convincente».
Elena se dejó caer en el sofá.
«¿Todo el mundo en este castillo discute?»
«Solo aquellos que sobreviven lo suficiente para hacerse expertos en ello».
Esa respuesta hizo que Elena la mirara.
Mira sirvió agua en un vaso y se lo entregó.
Elena bebió demasiado rápido. El agua sabía increíblemente fría y limpia.
«¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí?»
«Treinta y un años».
«Como humana».
«Sí».
«Y no te...»
Elena señaló vagamente su cuello.
Mira levantó una ceja.
«¿Me comen?»
«Iba a decir que si te muerden».
«Más educado».
«¿Lo hacen?»
«No sin permiso».
Elena casi se atraganta con el agua.
Mira le dio unas palmaditas en la espalda.
«Tú has preguntado».
«¿Permiso? ¿La gente da permiso?»
«Algunos sí».
«¿Por qué?»
Mira lo meditó.
«¿Por qué hace la gente cualquier cosa íntima? Confianza. Deseo. Curiosidad. Dinero, a veces. Mal juicio, muy a menudo».
El calor subió al rostro de Elena mientras sus dedos se dirigían inconscientemente a los pinchazos en su cuello.
La mirada de Mira la siguió.
«¿Su Majestad te mordió?»
«Para salvarme. Al parecer».
Mira se quedó muy quieta.
«¿Primero te dio de beber su sangre?»
Elena asintió.
Los ojos de la mujer mayor bajaron hasta la muñeca de Elena.
Su expresión cambió.
—¿Qué?
—Nada.
—No hagas eso.
—¿Hacer qué?
—Todo el mundo aquí mira esta marca y luego me dice que nada.
Mira se ocupó de la jarra.
—No me corresponde a mí explicar la magia real.
—Está en mi cuerpo. Creo que eso hace que me corresponda a mí.
Mira la miró durante un largo rato.
—Tienes razón.
Elena esperó.
—Pero todavía no sé lo suficiente como para ayudarte.
—Eso sonó sospechosamente a algo que diría Lucian.
—No se lo digas. Tengo una reputación que proteger.
A pesar de sí misma, Elena sonrió.
Se sintió extraño en su rostro.
Mira se fue a buscar ropa.
Elena esperó hasta que la puerta se cerró.
Entonces se levantó.
La habitación se tambaleó una vez, pero ella se mantuvo en pie.
—Las paredes no se mueven —murmuró.
Cruzó hasta la ventana más cercana y corrió la cortina.
Se le cortó la respiración.
El Castillo Veyr se alzaba sobre la ciudad como el centro de una estrella oscura.
Desde las habitaciones de invitados, Elena podía ver casi toda Velmora.
Los tejados negros se amontonaban en las laderas de abajo. Los faroles trazaban las calles con cintas de oro y azul. El río dividía la ciudad en dos, cruzado por siete puentes de piedra. Más allá de las murallas, el bosque se extendía hacia montañas de cumbres nevadas.
Y sobre todo colgaba la luna.
Demasiado grande.
Eso era lo que más le molestaba.
Parecía más grande aquí, lo suficientemente cerca como para tocarla, con su superficie plateada y detallada con nitidez.
Elena presionó las puntas de sus dedos contra el cristal.
En algún lugar allá abajo había miles de vampiros.
Un reino que ningún mapa humano reconocía.
Y la habían traído a la casa de su rey porque algo en su sangre había hecho que un desconocido la cazara.
Sangre Blanca.
La frase arrastró otro recuerdo de su infancia.
Elena tenía diez, quizá once años. Su madre estaba en la cocina a las dos de la mañana quemando papeles en un cuenco de metal. Elena se había despertado por la alarma de incendios.
Cuando preguntó qué eran los papeles, su madre se había puesto furiosa.
No con Elena.
Tenía miedo.
Recordó un trozo que escapó de las llamas y se deslizó bajo la mesa.
Un dibujo.
Una mujer con cabello blanco.
Una corona negra sobre su cabeza.
Su madre lo arrebató antes de que Elena pudiera ver más.
Eso no era nada, había dicho.
Una vieja historia familiar.
Elena cerró los ojos.
—¿Qué sabías, mamá?
No llegó ninguna respuesta.
Solo el leve crujido del fuego tras ella.
Entonces otra sensación recorrió su pecho.
Presión.
Calor.
Ira.
Elena abrió los ojos.
Lucian.
Lo supo sin saber cómo.
La emoción no le pertenecía. Era más fría que su ira, más controlada. Una cuchilla en lugar de una llama.
Se concentró en ella.
Por un segundo, la conexión se profundizó.
No aparecieron imágenes, exactamente. Más bien impresiones.
Piedra.
Una habitación oscura.
El olor a sangre vieja.
Una voz diciendo algo que no pudo distinguir.
Entonces un estallido agudo de rabia la hizo jadear.
La conexión se cerró de golpe.
Elena se tambaleó lejos de la ventana.
La marca en su muñeca brilló con un rojo tenue.
—No —susurró.
No quería las emociones de otra persona dentro de ella.
Especialmente no las suyas.
Cruzó hacia la puerta y probó el pomo.
Cerrada.
Por supuesto.
La ira borró lo que quedaba de su agotamiento.
La sacudió una vez, luego con más fuerza.
—¿En serio?
No hubo respuesta.
Elena retrocedió y miró alrededor buscando otra salida.
Había una segunda puerta cerca de la estantería.
Dormitorio.
Una tercera más allá llevaba al baño.
No había pasillo.
Las ventanas estaban demasiado altas sobre el suelo para considerarlo, a menos que planeara terminar la noche sobreviviendo a un ataque vampírico solo para caer cuarenta pisos.
Regresó a la puerta principal.
—¿Mira?
Nada.
Aporreó la puerta una vez.
—¿Hola?
La cerradura hizo clic.
Elena dio un salto hacia atrás.
La puerta se abrió.
Una mujer joven estaba allí sosteniendo una pila de ropa doblada.
Tendría unos diecinueve años, de piel oscura, con docenas de diminutas trenzas recogidas tras la cabeza y unos enormes ojos marrones.
—Oh —dijo la mujer—. Estás despierta.
—Aparentemente.
—Me dijeron que podrías estar durmiendo.
—A mí me dijeron que era una invitada.
La mirada de la mujer fue a parar a la cerradura de la puerta.
—Ah.
—¿Suelen encerrar a los invitados?
—Solo a los importantes.
Elena se quedó mirando.
La mujer hizo una mueca.
—Eso sonaba mejor en mi cabeza.
—¿Quién eres?
—Nessa. Trabajo con Mira. Esto es para ti.
Le tendió la ropa.
Elena la aceptó automáticamente.
Pantalones negros. Un suéter gris suave. Ropa interior limpia envuelta discretamente entre ellos.
—Gracias.
—De nada.
Nessa miró el cabello de Elena e inmediatamente volvió a mirar hacia otro lado.
Elena se dio cuenta.
—Sabes lo que significa Sangre Blanca.
Nessa se puso pálida.
—No he dicho eso.
—No hacía falta.
—Debería irme.
Elena atrapó el borde de la puerta antes de que Nessa pudiera cerrarla.
—Por favor.
La palabra la detuvo.
Elena aflojó su agarre.
—Todo el mundo me trata como si fuera peligrosa o frágil. No sé dónde estoy. No sé por qué alguien intentó matarme. No sé qué es esta cosa en mi muñeca. Solo dime una cosa que sea verdad.
El rostro de Nessa se suavizó.
Miró hacia el pasillo.
—Sangre Blanca es una historia antigua.
—¿Una historia sobre qué?
—Humanos que podían influir en los vampiros.
El corazón de Elena se aceleró.
—¿Cómo?
—No lo sé. De verdad. La mayoría de la gente cree que se extinguieron hace siglos.
—¿La mayoría de la gente?
—Las viejas casas recuerdan más.
—¿Por qué alguien querría a alguien así?
Nessa tragó saliva.
—Por la misma razón que la gente siempre ha querido todo lo raro y poderoso.
—Poder.
Nessa asintió.
Se escucharon pasos doblando la esquina.
Ella se apartó.
—Me tengo que ir.
—Espera.
—Por favor, no le digas a nadie que dije nada.
—Nessa...
Ella ya se había ido.
La puerta seguía abierta.
Elena se quedó mirándola.
No había ningún guardia fuera.
Nadie le había dicho que se quedara.
Bajó la vista a la ropa que tenía en los brazos.
Luego miró hacia el pasillo vacío.
Probablemente era una pésima idea.
Primero se cambió de ropa.
* * *
Diez minutos después, Elena entró en el pasillo con sigilo.
El suéter limpio le quedaba grande, pero daba calor. Los pantalones le ajustaban lo suficiente. Se había lavado la sangre de las manos y la cara, aunque quedaban unas tenues manchas color óxido bajo dos de sus uñas.
Su cabello blanco aún estaba húmedo por la lluvia y le caía suelto por la espalda.
Dejó el abrigo y la ropa arruinada doblados al lado de la bañera.
Luego, se puso a caminar.
Se dijo a sí misma que buscaba a Mira.
Casi era cierto.
El castillo por la noche era más silencioso que la ciudad de abajo. Pasó junto a puertas cerradas, estrechos ventanales arqueados y hornacinas con estatuas de mármol. Las alfombras amortiguaban sus pasos.
Cada pocos minutos sentía un leve tirón bajo el esternón.
Lucian.
En algún lugar hacia abajo y hacia el oeste.
Lo siguió.
No porque quisiera encontrarlo.
Sino porque él tenía respuestas.
Y porque la idea de que un vínculo sobrenatural pudiera señalarle hacia otra persona era tan perturbadora que necesitaba saber si se lo estaba imaginando.
Al final del pasillo, bajaba una escalera de caracol.
Elena bajó un piso.
El tirón se intensificó.
Dos pisos.
Más fuerte.
Al llegar al tercero, pudo sentir algo más que venía de él.
Dolor.
Se detuvo con una mano apoyada en la pared de piedra.
No era intenso, pero sí claro. Un dolor profundo bajo las costillas y una sensación de quemazón en una mano.
Elena se miró su propia mano.
No tenía heridas.
El dolor era de él.
Siguió caminando más rápido.
La escalera terminaba en una larga galería llena de retratos.
Salían voces de detrás de un par de puertas entreabiertas al fondo.
Elena aminoró el paso.
La voz de Lucian.
—Otra vez.
Otro hombre respondió: —No hay nada más que encontrar.
—Siempre hay algo más.
Elena se acercó.
A través de la estrecha abertura, vio una habitación iluminada por docenas de velas.
En el centro había una mesa de piedra.
El vampiro muerto del callejón yacía sobre ella.
A Elena se le revolvió el estómago.
Le habían quitado el abrigo. Tenía líneas oscuras marcadas en el pecho. Un hombre con un largo delantal gris estaba junto al cuerpo sosteniendo instrumentos de metal.
Lucian estaba al otro lado.
Se había quitado la chaqueta y se había arremangado hasta los codos.
Tenía sangre en una mano.
Eso explicaba la sensación de quemazón.
Adrian estaba apoyado contra un armario, sin rastro de humor en su rostro.
Una cuarta figura estaba cerca de la chimenea.
Seraphine.
La hermosa mujer de cabello oscuro del patio.
—Deberías haberlo mantenido vivo —dijo ella.
La expresión de Lucian no cambió.
—Él la apuñaló.
—Lo cual, al parecer, fue un error. Pero los muertos son testigos notoriamente malos.
—Kellan no habría hablado.
—Todo el mundo habla al final.
Había algo en la forma en que Seraphine lo dijo que hizo que a Elena se le pusiera la piel de gallina.
El hombre del delantal levantó un pequeño disco de metal del bolsillo del vampiro muerto.
—Esto es todo lo que llevaba.
Lo puso sobre la mesa.
Incluso desde la puerta, Elena reconoció el diseño.
Una mujer de cabello blanco bajo una corona negra.
Se le cortó la respiración.
La misma imagen del papel que su madre había quemado.
Lucian miró el disco.
—¿Qué antigüedad tiene?
—Al menos doscientos años. Quizás más.
Adrian se apartó del armario.
—Entonces Kellan no la encontró por accidente.
—No —dijo Lucian.
Seraphine se cruzó de brazos.
—Todavía no has respondido a la pregunta obvia.
Lucian la miró.
—¿Cuál?
—¿Lo sabías?
La habitación se quedó en silencio.
Elena dejó de respirar.
La voz de Lucian fue peligrosamente baja.
—Sé preciso.
—¿Sabías que la chica era White Blood antes de esta noche?
Los dedos de Elena se apretaron contra el borde de la puerta.
Adrian también miró a Lucian.
Durante varios segundos, no respondió.
Luego dijo: —Sospechaba que quedaba un linaje en Greyhaven. No sabía que era Elena.
Algo dentro de ella se quedó frío.
Él lo sabía.
No todo.
Pero algo sí.
Seraphine esbozó una sonrisa carente de humor.
—Y sin embargo, resulta que estabas lo bastante cerca como para intervenir cuando Kellan la encontró.
—Porque hice que lo siguieran.
—¿Desde hace cuánto?
—Tres semanas.
El estómago de Elena se retorció.
Tres semanas.
El hombre de la parada del autobús.
La sensación de estar siendo observada.
¿Había sabido Lucian que la seguían y no dijo nada?
La expresión de Adrian se volvió severa.
—¿Creías que la casa de Rohe estaba cazando en el territorio humano?
—Creía que alguien buscaba algo en Greyhaven.
—¿Y no se lo dijiste al Consejo? —preguntó Seraphine.
—No.
—¿Por qué?
La mirada de Lucian se volvió de hielo.
—Porque no le cuento todo al Consejo.
Seraphine se rio suavemente.
—Claramente.
El hombre del delantal se aclaró la garganta.
—Hay otro asunto.
Señaló el cuello de Kellan.
Un símbolo había sido quemado en la piel debajo de su oreja.
Un círculo atravesado por tres líneas verticales.
Adrian soltó una palabrota.
Lucian se quedó muy quieto.
—¿Qué es? —preguntó Seraphine.
—La casa Morcant —dijo Adrian.
—Imposible.
—Al parecer, no.
Elena no conocía el nombre, pero la reacción de Lucian le decía lo suficiente.
Peligro.
El vínculo se abrió por un instante.
Ella sintió cómo brotaba a través de él.
Esta vez no era miedo.
Odio.
Antiguo y absoluto.
Ella se estremeció.
La cabeza de Lucian se giró hacia la puerta.
Elena se quedó helada.
Sus ojos encontraron los de ella a través de la estrecha abertura.
Durante un segundo, ninguno de los dos se movió.
Entonces, Lucian dijo: “Salgan todos”.
Seraphine se dio la vuelta.
“¿Qué?”
“Ahora”.
Adrian siguió su mirada y vio a Elena.
Sus cejas se alzaron.
“Ah”.
Elena empujó la puerta antes de que alguien pudiera fingir que ella no estaba allí.
“¿Tres semanas?”
La expresión de Lucian se endureció.
“Deberías estar en tu habitación”.
“¿Me tuviste vigilada durante tres semanas?”
“No”.
“Te acabo de escuchar”.
“Estaba vigilando a Kellan”.
“Y él me estaba vigilando a mí”.
Lucian rodeó la mesa.
“No lo supimos hasta esta noche”.
“¿Sospechabas que alguien estaba cazando en mi ciudad y no hiciste nada?”
“Hice algo. Lo seguí”.
“Dejaste que se acercara lo suficiente como para apuñalarme”.
La acusación hizo blanco.
Elena lo sintió a través del vínculo antes de que su rostro mostrara algo.
Culpa.
Tan aguda que le robó el siguiente aliento.
Lucian se detuvo a un par de metros de distancia.
“Sí”, dijo él.
La honestidad la dejó atónita.
“Calculé mal su objetivo”.
“Su objetivo era yo”.
“Eso lo sé ahora”.
“¿Y qué soy exactamente?”
Seraphine habló antes de que Lucian pudiera hacerlo.
“Un problema”.
Elena se giró.
La mirada de Seraphine estaba fija en la marca alrededor de su muñeca.
“Seraphine”, advirtió Lucian.
“Ella merece la verdad, ¿no es así?”. Seraphine se acercó. “Se suponía que la Sangre Blanca estaba extinta. Tus ancestros eran humanos, pero no ordinarios. Su sangre podía fortalecer a nuestra especie. Debilitarnos. Vincularnos. En las manos equivocadas, alguien de tu linaje podría alterar el equilibrio de cada casa en Velmora”.
Elena miró a Lucian.
“¿Vincularnos?”
Su silencio fue la respuesta.
Ella levantó la muñeca.
“¿Es eso lo que es esto?”
Seraphine entrecerró los ojos.
“Al parecer, sí”.
“Suficiente”, dijo Lucian.
“No”, espetó Elena. “No es suficiente. Ni siquiera se acerca”.
Ella dio un paso hacia él.
“Sabías que podría haber alguien como yo en Greyhaven. Sabías que la gente estaba buscando. Sabías lo que significaba la Sangre Blanca. Y aun así me trajiste aquí sin contarme nada de eso”.
“Estabas inconsciente”.
“Me desperté en el coche”.
“Y enseguida intentaste abrir la puerta a setenta millas por hora”.
“¡Porque me secuestraste!”
“Porque si te hubiera dejado en Greyhaven, quienquiera que enviara a Kellan lo habría intentado de nuevo antes del amanecer”.
“Entonces llama a la policía”.
Seraphine se rió.
Elena se encaró con ella.
“¿Te hace gracia?”
“¿Tu policía? ¿Contra la Casa Morcant? Sí. Un poco”.
La voz de Lucian resonó en la habitación.
“Vete”.
La sonrisa de Seraphine se desvaneció.
“No puedes mantenerla oculta para siempre”.
“No estoy intentando hacerlo”.
“Entonces dile al Consejo”.
“Yo decidiré qué se le dice al Consejo”.
“Eres un rey, Lucian. No un dios”.
El ambiente en la habitación se enfrió.
Adrian se irguió.
Lucian dio un paso hacia Seraphine.
“Agradece que recuerdo la diferencia”.
Por primera vez, Seraphine se mostró cautelosa.
Inclinó la cabeza.
“Como desee, Su Majestad”.
Pasó por delante de Elena al salir.
En la puerta, se detuvo.
“Si yo fuera tú”, dijo suavemente, “preguntaría por qué el rey parece más asustado por tu marca que por la casa que intentó llevarte”.
Luego se marchó.
El hombre del delantal gris la siguió rápidamente.
Adrian se quedó rezagado.
Lucian lo miró.
“Ni se te ocurra”.
“No he dicho nada”.
“Ibas a hacerlo”.
Adrian miró de reojo a Elena.
“Por si sirve de algo, él realmente no sabía que Kellan te estaba siguiendo hasta esta noche”.
“Adrian”.
“Ya me voy”.
Desapareció por la puerta.
Elena y Lucian se quedaron a solas con el vampiro muerto.
No eran las circunstancias ideales para una conversación.
Ella miró el cuerpo de Kellan y se obligó a no apartar la vista.
“¿Quién es la Casa Morcant?”
“Un viejo enemigo”.
“¿Tuyo?”
“De todos, eventualmente”.
“Eso es muy vago”.
“También es cierto”.
“¿Quieren mi sangre?”
“Lo más probable”.
“¿Por qué?”
La mirada de Lucian cayó sobre el disco en la mesa.
“Porque si eres lo que creen que eres, tu sangre puede hacer cosas que ningún vampiro vivo ha visto en siglos”.
“¿Como qué?”
“Fortalecer la alimentación. Romper ciertas compulsiones. Interferir con magia antigua”.
Sus ojos se movieron hacia la muñeca de ella.
“Crear vínculos que ya no deberían existir”.
A Elena se le cerró la garganta.
“¿Puede este vínculo controlarme?”
Lucian la miró con intensidad.
“No”.
“Respondiste demasiado rápido”.
“Porque esa respuesta es importante”.
“¿Puedes hacerme hacer cosas?”
“No”.
“¿Puedes leer mis pensamientos?”
“No”.
“¿Puedes sentir todo lo que yo siento?”
“No todo”.
“¿Qué puedes sentir?”
“Emociones fuertes. Dolor. A veces, la cercanía física”.
“¿Y yo?”
“Lo mismo, al parecer”.
Elena se abrazó a sí misma.
“¿Puede hacerme sentir algo por ti que no sea mío?”
Por primera vez, Lucian vaciló.
El corazón de ella dio un vuelco.
“No lo sabes”.
“No lo sé”.
“¿Entonces cómo puedes decirme que no puede controlarme?”
“Porque la compulsión se siente diferente”.
“Para ti”.
“Sí”.
“Qué conveniente”.
Su expresión se tensó.
“Elena, entiendo por qué no confías en mí”.
“¿De verdad?”
“Sí”.
“Entonces desbloquea mi habitación”.
“No”.
Ella soltó una risa amarga.
“Ahí lo tienes”.
Lucian recorrió la distancia que quedaba entre ellos.
No lo suficiente como para tocarla.
Lo suficiente como para que Elena sintiera que el tirón en su pecho se aliviaba.
Lo suficiente como para ver una pequeña cicatriz cerca de su ceja derecha, casi invisible bajo la luz de las velas.
«Alguien cruzó una frontera protegida para encontrarte», dijo él. «Alguien utilizó a un miembro de la Casa Rohe para ocultar la participación de Morcant. Alguien sabía tu nombre, tu aspecto y lo suficiente sobre tu linaje como para reconocerte al instante. Si vuelves a casa esta noche, no estás eligiendo la libertad. Estás eligiendo ponerte a su alcance».
«Sigue siendo mi decisión».
«Sí».
La respuesta la sorprendió.
Lucian continuó antes de que ella pudiera hablar.
«Y si insistes en tomarla después de entender el peligro, no te retendré aquí para siempre. Pero no te enviaré a ciegas a una cacería diseñada para atraparte a ti».
«¿Cuánto tiempo?»
«Hasta que sepa quién le dio tu nombre a Kellan».
«¿Un día?»
«No puedo prometerlo».
«¿Una semana?»
«Tampoco puedo prometer eso».
«Entonces me estás pidiendo que acepte un encierro indefinido porque dices que es más seguro».
«Te estoy pidiendo que te mantengas con vida lo suficiente como para odiarme como es debido».
Elena lo miró fijamente.
Las palabras fueron tan secas, tan inesperadas, que casi se le escapa una risa.
Se contuvo.
«Abre la habitación».
Lucian soltó el aire por la nariz.
«Bien».
«¿Bien?»
«La puerta permanecerá sin llave».
«¿Y las puertas del castillo?»
«Vigiladas».
«Así que puedo ir a cualquier parte excepto salir».
«Por esta noche».
«Odio esa frase».
«Empiezo a notarlo».
Elena miró de nuevo al vampiro muerto.
«¿Qué pasará mañana?»
El rostro de Lucian perdió el leve rastro de humor.
«Mañana el Consejo sabrá que existes».
«¿Y después?»
«Entonces decidirán qué creen que se debe hacer contigo».
Un escalofrío le recorrió el cuerpo.
«Hacer conmigo».
«Ellos no tienen autoridad sobre ti».
«Acabas de decir que ellos deciden».
«Lo que ellos creen que se debe hacer», corrigió Lucian. «No lo que se hará».
Algo en su voz hizo que Elena lo mirara.
«¿Y quién decide lo que se hará?»
Sus ojos se encontraron con los de ella.
«Yo».
Ahí estaba otra vez.
El rey.
No el hombre que se había agachado junto a ella bajo la lluvia. No la voz seca en el coche. Algo más antiguo se escondía ahora tras su rostro, algo que había sobrevivido cuatro siglos negándose a doblegarse.
Elena debería haberse sentido tranquila al saber que él pretendía protegerla.
En cambio, la ira volvió a encenderse.
«Realmente no puedes evitarlo, ¿verdad?»
«¿Evitar qué?»
«Decidir por todos».
La mirada de Lucian se intensificó.
«Es mi trabajo».
«No para mí».
Se abrió un silencio entre ellos.
Entonces, él inclinó la cabeza una vez.
«Ya veremos».
Elena odiaba esa respuesta casi tanto como odiaba cómo reaccionaba su pulso cuando él la miraba de esa manera.
Se giró hacia la puerta.
La marca en su muñeca se calentó.
La voz de Lucian la detuvo.
«Elena».
Ella miró hacia atrás.
Su mirada se posó en la garganta de ella.
Las marcas de la mordedura ya habían empezado a desaparecer.
«No dejes que nadie más se alimente de ti».
Ella arqueó las cejas.
«Eso no estaba en mis planes».
«Hablo en serio».
«Ya me lo imaginaba».
«Tu sangre es peligrosa ahora que la gente sabe lo que podrías ser».
«¿Peligrosa para mí o para ellos?»
Lucian la miró durante un largo momento.
«Para ambos».
Elena se fue antes de que él pudiera explicarle.
* * *
No logró llegar a las habitaciones de invitados.
Al llegar al segundo piso, llegaron voces desde un pasillo lateral.
Habría seguido caminando si no hubiera escuchado la palabra «humana».
Elena se detuvo.
El pasillo terminaba en un balcón con vistas a una sala circular abajo.
Se acercó a la barandilla de piedra en silencio.
Siete personas estaban de pie alrededor de una mesa negra.
El Consejo, se dio cuenta.
Quizás no todo el Consejo, pero sí lo suficiente.
Reconoció a Seraphine de inmediato. Adrian estaba cerca de una pared con los brazos cruzados. Orin permanecía junto a la puerta.
Lucian entró un momento después.
Esta vez nadie se inclinó.
Eso le dijo a Elena más sobre la sala que cualquier título.
Un anciano de pelo blanco habló primero.
«Dime que el rumor es falso».
Lucian ocupó su lugar en la cabecera de la mesa.
«¿Qué rumor? Suele haber varios».
«Que trajiste a una humana de Sangre Blanca a este castillo».
«Entonces no puedo ayudarte».
Una mujer vestida de verde se inclinó hacia adelante.
«Lucian».
«Se llama Elena Vale. La llamaréis por su nombre».
Elena se agarró a la barandilla de piedra.
El anciano se veía disgustado.
«Si realmente lleva el linaje, los nombres son la menor de nuestras preocupaciones».
«Siempre son una preocupación cuando la gente empieza a hablar de una persona como si fuera un objeto».
Elena parpadeó.
Eso no sonaba como el hombre que se había pasado la noche dándole órdenes.
Seraphine también notó la contradicción.
«Un principio interesante de descubrir esta noche».
Lucian la ignoró.
La mujer de verde dijo: «¿Ha sido sometida a pruebas?»
«No».
«Entonces, ¿cómo lo sabes?»
Lucian se remangó la manga.
La marca de la corona rota rodeaba su muñeca.
La sala estalló.
Las voces se solapaban.
«Imposible».
«¿Un vínculo soberano?»
«No ha habido uno desde...»
«Silencio».
Lucian no alzó la voz.
No le hizo falta.
La cámara obedeció.
El corazón de Elena latía dolorosamente.
Vínculo soberano.
Otro nombre para la cosa unida a su piel.
El anciano miraba fijamente la muñeca de Lucian.
«¿Ella lleva la otra mitad?»
«Sí».
«Entonces la ley es clara».
El rostro de Lucian se volvió inexpresivo.
«No».
«Sabes lo que exigen los antiguos acuerdos».
«Los antiguos acuerdos fueron escritos cuando los humanos podían ser intercambiados entre casas como propiedad. No los reconozco».
«No tienes el lujo de reconocerlos o no».
«Soy el rey. Tengo varios lujos».
Adrian bajó la mirada, ocultando lo que pudo ser una sonrisa.
El anciano golpeó la mesa con una palma.
«Esto no es divertido. Si ella es Sangre Blanca y el vínculo te ha elegido a ti, todas las casas rivales asumirán que la Casa Veyr pretende usarla. Morcant no será el único en venir».
—Entonces que vengan.
Las palabras fueron apenas un susurro.
Aun así, Elena las sintió a través del vínculo.
No era bravuconería.
Era certeza.
Seraphine preguntó: —¿Y si el vínculo se fortalece?
Lucian no respondió.
La mujer de verde parecía inquieta.
—¿Ya puede sentirte?
—Sí.
Un murmullo recorrió la mesa.
—¿Y tú a ella?
—Sí.
El anciano se reclinó hacia atrás.
—Entonces sepárenlos ahora.
Elena contuvo el aliento.
La mirada de Lucian se volvió más aguda.
—Explícate.
—Envía a la chica más allá de las protecciones del norte antes de que el vínculo se asiente. Si la distancia lo debilita, quizá aún pueda romperse.
Algo dentro de Elena se retorció.
Había pasado toda la noche exigiendo exactamente eso.
Distancia.
Libertad.
Entonces, ¿por qué la idea de ser llevada lejos de Lucian hacía que la marca en su muñeca ardiera?
Seraphine notó su silencio.
—No puedes querer este vínculo.
—Lo que yo quiera es irrelevante.
Las palabras le sonaron extrañas a Elena.
El anciano continuó: —Entonces actúa antes de que te quiten la elección.
Lucian bajó la vista hacia la marca.
Por primera vez, Elena sintió algo de él que no era ira, miedo, diversión o dolor.
Soledad.
Era inmensa.
Tan antigua que ya ni siquiera parecía una emoción. Se sentía como una habitación en la que él había vivido durante siglos.
La sensación la golpeó con tal fuerza que se tambaleó.
Su mano rozó el barandal de piedra.
Un pequeño sonido.
Lucian levantó la cabeza.
Sus ojos la encontraron al instante.
Todos los presentes en la mesa se giraron.
Elena salió de la sombra, pues esconderse ahora solo la haría parecer una tonta.
El rostro del anciano se endureció.
—¿Permitiste que deambulara libremente?
Lucian miró a Elena, no a él.
—Al parecer.
—Dije que la puerta estaba cerrada con llave —gritó Elena desde arriba.
A Adrian le tembló la boca.
Lucian dijo: —Ya no está cerrada.
—Bien.
El anciano se puso de pie.
—Esto es inaceptable.
Elena lo miró.
—Estoy de acuerdo.
Él parpadeó.
—Están hablando de mí como si fuera un arma que alguien encontró en un campo. Así que sí. Inaceptable.
La expresión de Lucian cambió ligeramente.
¿Aprobación?
Elena lo ignoró.
La mujer de verde examinó su cabello.
—Baja, niña.
—Tengo veinticuatro años.
—Para mí, eso es ser una niña.
—Entonces tu perspectiva es el problema.
Adrian sonrió abiertamente ahora.
Lucian se pellizcó el puente de la nariz.
Elena bajó por los estrechos escalones desde el balcón hasta la cámara.
Todos los ojos la siguieron.
Lo odiaba.
Había pasado toda una vida siendo observada por su cabello. Pero esto era diferente. No estaban mirando algo inusual.
Estaban calculando su valor.
Esa revelación le puso la piel de gallina.
Se detuvo junto a Lucian.
No porque quisiera su protección.
Sino porque era la única persona en la habitación que conocía.
La ironía era insoportable.
El anciano notó dónde se había posicionado.
—¿Lo ven? El vínculo ya la está guiando.
La paciencia de Elena se agotó.
—El vínculo no guió nada. Yo elegí dónde pararme.
—No puedes saber eso.
—Tú tampoco.
—He estudiado los vínculos soberanos desde antes de que naciera tu abuela.
—Felicidades. ¿Alguno de esos libros te enseñó buenos modales?
Adrian tosió violentamente.
Lucian dijo, muy suavemente: —Elena.
Ella lo miró.
—¿Qué?
Ahí estaba de nuevo.
Esa casi sonrisa.
Desapareció antes de que alguien más pudiera verla.
El anciano parecía furioso.
—Su Majestad, si ella realmente posee Sangre Blanca, la ley exige su confinamiento hasta que el Consejo determine el riesgo.
Elena sintió un escalofrío.
Confinamiento.
La diversión de Lucian se esfumó.
—No.
—Esto no es una petición.
—Entonces has olvidado con quién estás hablando.
El aire en la cámara cambió.
La llama de cada vela se inclinó hacia Lucian.
Elena sintió que el poder se movía por la habitación como la presión antes de una tormenta.
El anciano palideció, pero no retrocedió.
—Si rechazas los acuerdos por el bien de una humana, las casas cuestionarán si el vínculo ha comprometido tu juicio.
Los ojos de Lucian se oscurecieron.
—Que cuestionen.
—Harán mucho más que cuestionar.
—Entonces que hagan mucho más.
El anciano lo miró fijamente.
—El reino se volverá contra su rey.
Silencio.
Elena miró a Lucian.
Él no dudó.
—Entonces el reino aprenderá para qué sirve su rey.
Las palabras se asentaron sobre la habitación.
Nadie se movió.
Elena sintió la verdad de sus palabras a través de la marca antes de decidir si le creía o no.
Lo decía en serio.
Fuera lo que fuera lo que escondía, lo que supiera, las reglas aterradoras que gobernaban aquel lugar... en ese momento, Lucian había elegido un bando.
El de ella.
Debería haberse sentido más segura.
En cambio, el miedo se enroscó más profundamente en su interior.
Porque un hombre no arriesga un reino por una desconocida sin una razón.
Y Elena todavía no sabía cuál era la suya.
La corona rota alrededor de su muñeca palpitó una vez, roja como sangre fresca.
Lucian bajó la vista hacia ella.
Luego la miró a ella.
Al otro lado de la mesa negra del consejo, Seraphine susurró las palabras que Elena ya había escuchado una vez esa noche.
—Sangre Blanca.
Esta vez, nadie sonaba como si hubiera encontrado algo valioso.
Sonaban como si hubieran despertado algo que debió permanecer enterrado.
