Capítulo 1
La suave luz de la mañana se filtraba por las cortinas de encaje del comedor, dibujando cálidos patrones geométricos sobre la mesa de caoba pulida. El aroma a té de cardamomo recién hecho y a parathas calientes y mantequillosos llenaba el aire, trayendo consigo la tranquilidad familiar de una mañana cualquiera en la casa de los Raza.
Ahmed entró en la sala mientras se ajustaba el cuello de su impecable kurta de algodón. Se sentó en su lugar habitual a la cabecera de la mesa, recorriendo con la mirada el plato vacío frente a él antes de detenerse en su esposa.
—¿Dónde está Fatima? —preguntó Ahmed, mirando a su alrededor con expectación—. ¿Sigue arriba?
Nadia colocó una tetera humeante sobre un salvamanteles de mármol y soltó un suspiro suave y resignado. Se acomodó el dupatta sobre el hombro y sacó la silla a su derecha.
—Ya se fue a la oficina, Ahmed —respondió Nadia, negando con la cabeza entre el cariño y la exasperación—. Salió de la casa antes de que saliera el sol. Trabajo, trabajo y más trabajo; eso es lo único en lo que piensa esa niña. No sé de dónde saca esa energía incansable. Vive y respira por su carrera.
Antes de que Ahmed pudiera responder, el teléfono en la mesa auxiliar sonó con una videollamada entrante. Ahmed se estiró y una leve sonrisa tiró de las comisuras de sus labios al ver el nombre en la pantalla. Pulsó el botón y sostuvo el dispositivo.
—¡Assalam-o-Alaikum, Baba! —una voz alegre irrumpió a través del altavoz. El rostro radiante de Ayesha llenó la pantalla, con el cabello recogido en una coleta rápida y práctica y un estetoscopio colgando descuidadamente de su cuello—. ¿Te tomaste tu medicina para la presión esta mañana? Y, por favor, dime que no estás comiendo parathas fritos otra vez. ¡Te estoy vigilando!
Ahmed soltó una carcajada y se reclinó en su silla, con el pecho lleno de un orgullo sereno. —Wa Alaikum Assalam, mi pequeña doctora. Sí, me tomé mi medicina. Y no, te aseguro que estoy desayunando algo muy saludable.
—Bien —dijo Ayesha, entornando los ojos de forma juguetona—. Porque si tus niveles sistólicos están altos cuando los revise este fin de semana, yo misma te pondré a dieta estricta sin sal.
—Escúchala —dijo Ahmed, mirando a Nadia con un brillo alegre y afectuoso en los ojos—. Ayesha, solo estás en tu segundo año de medicina y ya le hablas a tu padre como si fueras la jefa de cardiología del hospital de la ciudad.
—Alguien tiene que mantenerte sano, Baba —rio Ayesha—. En fin, tengo clase en cinco minutos. ¡Cuídate mucho! ¡Allah Hafiz!
—Allah Hafiz, beta —murmuró Ahmed cuando la llamada se cortó. Dejó el teléfono y su expresión se suavizó con satisfacción—. Míralas, Nadia. Un padre no podría pedir más. Una hija es una ingeniera de software increíblemente exitosa y la otra está en camino de ser una gran doctora. Somos realmente bendecidos.
Nadia sirvió una taza de té y se la acercó, con una sonrisa cálida pero teñida de una persistente preocupación maternal.
—Son unas niñas maravillosas, Ahmed, y Allah sabe lo orgullosa que estoy de ambas —comenzó Nadia con suavidad, apoyando la mano junto a la taza de él—. Pero el éxito profesional no lo es todo para una mujer joven. Fatima ya tiene veintiséis años. Lleva cuatro años trabajando desde que se graduó. Es tiempo más que suficiente para establecerse. Ya es hora de que empecemos a pensar en su futuro de verdad.
Ahmed hizo una pausa, dio un sorbo lento a su té y escuchó con atención.
—Tenemos que empezar a buscar una buena familia —continuó Nadia, con un tono cada vez más serio—. Deberíamos empezar a buscar un chico adecuado para ella antes de que la gente empiece a hacer comentarios sobre su edad. La carrera está bien, pero sentar cabeza es lo que importa.
Ahmed colocó con cuidado su taza sobre el plato. Una sonrisa sutil y misteriosa se dibujó en sus labios mientras miraba a su esposa con la mirada firme y tranquila.
—No hace falta que busques a ningún chico, Nadia —dijo Ahmed en voz baja, con absoluta seguridad—. El chico ya está decidido.
La noche era espesa y silenciosa sobre las avenidas arboladas de su barrio residencial en Estados Unidos, pero dentro de la residencia Khan, la tensión era tan aguda que se podía cortar.
Eran casi las diez. Akbar Ahmed Khan recorría el amplio salón con las manos apretadas detrás de la espalda, sus pasos pesados resonando en el suelo de madera pulida. Cada pocos segundos, sus ojos se dirigían a la gran entrada y su mandíbula se tensaba con creciente impaciencia.
—Baba, por favor, siéntate —dijo Maryam con suavidad, entrando en la sala con un vaso de agua fresca. Lo dejó en la mesa auxiliar con expresión tranquila y medida—. Probablemente esté terminando unas reuniones tarde en la oficina central. Ya sabes cómo han ido las negociaciones textiles esta semana.
—¡Negociaciones o no, hay un límite! —espetó Akbar, aunque su tono se suavizó al mirar a su hija. Giró la muñeca para mirar su reloj con rabia—. ¡Las diez! Él dirige el negocio, Maryam, no es dueño de las horas de la noche. Un hombre necesita disciplina. ¡Un hogar debe tener decoro!
Hamza, que estaba tumbado en el sillón con el teléfono en la mano, levantó la vista con una sonrisa torcida. —Baba, si ya estás así de furioso a las nueve y veinte, no quiero imaginar qué pasará si entra a las diez y media. ¿Empiezo a escribir su elogio fúnebre o le vamos a hacer un juicio primero?
—Hamza, ahora no —advirtió Maryam lanzándole a su hermano menor una mirada severa, aunque un ligero tic en sus labios la delató.
—¡Hablo en serio! —dijo Hamza levantando las manos en señal de defensa—. Ali bhai trabaja dieciséis horas al día, gana millones para la empresa y todavía lo castigan como a un adolescente. Ya es una obra de arte lo suyo.
—Basta, Hamza —dijo Sadia con delicadeza mientras entraba en la habitación ajustándose el chal sobre los hombros. Colocó una mano tranquilizadora en el brazo de su marido—. Akbar, cálmate. Te va a subir la presión. Es un adulto y lleva una responsabilidad inmensa sobre sus hombros.
—Esa responsabilidad no le da derecho a faltar al respeto a esta casa, Sadia —respondió Akbar gruñendo, aunque dejó que su esposa lo guiara hacia el sofá.
Justo cuando Akbar se sentaba, la pesada puerta principal se abrió.
Ali entró lanzando las llaves del coche sobre la mesa de cristal. Lucía impecable con su traje gris marengo a medida y la corbata ligeramente desabrochada. A pesar del cansancio que se le notaba en los ojos oscuros, caminaba con la confianza terca y natural que le caracterizaba.
—Assalam-o-Alaikum —dijo Ali con naturalidad mientras se remangaba al entrar en el salón.
—Wa Alaikum Assalam —dijo Akbar, con la voz descendiendo a un tono severo y gélido. Se levantó de inmediato—. ¿Sabes qué hora es, Ali?
Ali hizo una pausa, absorbiendo la pesada atmósfera de la sala. Se pellizcó el puente de la nariz y suspiró levemente. —Baba, por favor. Ha sido un día excepcionalmente largo en la planta. Las cuotas de transporte internacional necesitaban mi firma personal y...
—No me importan las cuotas de transporte ahora mismo —interrumpió Akbar, cortándolo con un movimiento brusco de mano. Miró a su hijo mayor, observando su cuerpo cansado, su actitud inquebrantable y la vida solitaria que llevaba a pesar de todo su éxito—. Mírate. Trabajo, reuniones, noches largas, horas vacías. Tienes veintiocho años, Ali. Has construido un imperio, pero tu vida no tiene ancla. Ya es hora de que te cases y sientes cabeza.
Ali parpadeó, sorprendido por el cambio repentino de tema, pero luego una sonrisa lenta y confiada cruzó su rostro. Se apoyó en el respaldo de un sillón sin inmutarse en absoluto.
—En realidad, Baba —dijo Ali, con un tono sorprendentemente tranquilo, casi complacido—. Estaba planeando hablarles a ti y a mamá de esto el fin de semana. Si crees que es hora de que me case... entonces estoy de acuerdo. Estoy listo.
La habitación quedó en silencio. Los ojos de Hamza se abrieron de par en par y Maryam intercambió una mirada de sorpresa con su madre. Akbar se detuvo en seco con el ceño fruncido.
—¿Estás de acuerdo? —preguntó Akbar con cautela.
—Sí —dijo Ali con suavidad, mientras una calidez genuina suavizaba sus facciones—. Hay alguien a quien he estado viendo durante los últimos seis meses. Se llama Saira. Saira Malik. Es culta, brillante y viene de una familia muy respetable de aquí. Iba a traerla para que los conocieran a ambos como es debido. Es la mujer con la que quiero casarme.
Por un segundo, el aire pareció desaparecer de la sala.
Entonces, el rostro de Akbar se puso de un color rojo intenso y peligroso.
—¿Qué? —rugió Akbar, con su voz resonando en los techos altos—. ¿Una chica a la que has estado viendo durante seis meses? ¿Decidiste quién será tu compañera de vida por tu cuenta sin siquiera decirle una palabra a tus padres?
—Baba, escúchame... —empezó Ali, poniéndose instantáneamente rígido y a la defensiva.
—¡No! ¡Escúchame tú a mí! —Akbar golpeó la mesa auxiliar, haciendo que el cristal vibrara—. ¿Crees que el matrimonio es un acuerdo casual que recoges en seis meses? ¿Crees que los valores familiares no significan nada para ti porque creciste en este país?
—¡Akbar, por favor! ¡Contrólate! —Sadia se interpuso rápidamente entre su marido y su hijo, poniendo ambas manos sobre el pecho de Akbar para apartarlo suavemente—. ¡Hablemos con calma!
—¡¿Cómo voy a estar tranquilo, Sadia?! —exclamó Akbar, señalando a Ali con un dedo tembloroso—. ¡Él se queda ahí tan tranquilo, hablando de una relación de seis meses, completamente ajeno a quién es y de dónde viene!
La mandíbula de Ali se tensó con dureza. —Soy un adulto, Baba. Dirijo este negocio, tomo mis propias decisiones y Saira es todo lo que podría pedir en una pareja. ¿Qué tiene de malo elegir a la mujer a la que amo?
—¡Porque tu palabra no es la única que importa en esta familia! —declaró Akbar, con voz firme y una autoridad absoluta que no dejaba lugar a discusión. Miró directamente a los ojos de Ali con una expresión solemne e inflexible—. ¿Crees que has construido esta vida tú solo? Todo lo que tenemos, todo lo que somos, está arraigado en nuestro origen. Y hace veinte años di mi palabra al hombre que estuvo a mi lado cuando no tenía nada.
Sadia miró a su marido y sus ojos se suavizaron al darse cuenta de repente. —Akbar... ¿Ahmed?
—¡Sí! ¡Ahmed! —declaró Akbar, girándose para mirar a su familia antes de volver a clavar la vista en Ali—. Le prometí a Ahmed Raza, mi hermano de la infancia, mi mejor amigo, que mi hijo mayor se casaría con su hija, Fatima. Esa promesa se selló mucho antes de que pusiéramos un pie en suelo americano.
Ali miró a su padre con total incredulidad. —¿Una promesa? ¿De hace veinte años? Baba, no puedes hablar en serio. ¡Eso fue una broma de niños! ¡Un acuerdo nostálgico entre dos viejos amigos!
—¡No fue ninguna broma! —tronó Akbar—. ¡Fue un juramento entre dos hombres de honor!
El silencio volvió a caer sobre la habitación, pesado y sofocante. Hamza se sentó lentamente, con su sonrisa burlona desaparecida por completo, mientras Maryam observaba con una mezcla de sorpresa y preocupación.
Akbar respiró hondo y profundo, y su tono pasó de la rabia a una resolución férrea que sacudió a Ali hasta la médula.
—Hemos pasado suficiente tiempo lejos de casa —dijo Akbar con suavidad, aunque cada palabra cayó como un mazo—. Vamos a cerrar nuestras operaciones aquí. Vamos a trasladar la sede del negocio de vuelta a Pakistán. Todos nosotros. Regresamos a Lahore.
Ali entornó los ojos, con el pecho subiendo y bajando con fuerza. —¿Y Saira?
—Saira es un capítulo que termina esta noche —dijo Akbar con frialdad—. Regresamos a Pakistán, Ali. Y tú cumplirás la promesa que le hice a Ahmed. Te casarás con Fatima.
