Capítulo 1: Un compañero inesperado
El haz de luz blanco y frío de la lámpara de escritorio resaltaba cada irregularidad y muesca de la moneda de hierro oxidado.
Iris Vale contuvo el aliento. Sus dedos enguantados se posaron sobre el borde rugoso sin llegar a tocarlo. Se inclinó hacia la lupa.
Había un nombre donde antes no había nada.
El suyo.
IRIS VALE.
Estaba recién grabado, aunque envejecido a la mala para que pareciera que siempre había estado ahí.
«Debes estar bromeando».
Los bordes de las letras eran demasiado afilados. Alguien había tratado los cortes con ácido para dejar una capa rojiza de óxido, pero no se parecía en nada a la pátina oscura y densa del resto de la pieza. Para una conservadora, la falsificación era tan obvia como poner un post-it fluorescente sobre una obra maestra.
Se quitó los guantes y abrió su registro de trabajo. La calca que había hecho tres días atrás mostraba un espacio vacío donde ahora estaba su nombre.
El Consejo la había contratado para limpiar la corrosión y estabilizar una colección de objetos ceremoniales de hierro. Añadir inscripciones no formaba parte del encargo.
Se recogió el cabello con un lápiz, apartándolo de la cara mientras pensaba qué podía hacer al respecto.
La sala de preparación estaba detrás del salón del Consejo de Grayhaven. Esa tarde, había aparcado su furgoneta de trabajo en la zona de carga y revisado el camino que seguirían los frágiles artefactos hasta el salón principal. Todo estaba listo para la entrega.
Ahora tenía menos de una hora y alguien había manipulado la colección.
El pestillo sonó. La puerta se abrió tras ella.
«Veo que has encontrado tu sorpresa».
Los zapatos de Lucian marcaban un ritmo pausado sobre el suelo pulido. Vestido con un traje gris oscuro hecho a medida, se detuvo ante la mesa de trabajo y miró por encima del hombro de ella hacia la moneda con una satisfacción evidente.
Iris se dio la vuelta, poniéndose entre él y la mesa.
«Si por sorpresa te refieres a dañar una pieza sin consultar a la conservadora, entonces sí. Estoy sorprendida».
«No hace falta ser tan formal, Iris». Su risa suave reflejaba la indulgencia de alguien que perdona una pequeña falta de modales. «Es tu moneda de unión. El Consejo ha reconocido nuestro vínculo. Esta noche te presentaré ante todos».
Ella se le quedó mirando.
¿Su vínculo de unión?
Lo único que podía oler era acetona y hierro. Nada en su interior le respondía. Ni el pulso acelerado, ni un estremecimiento de su loba, ni el deseo de acercarse.
Ni siquiera habían salido nunca.
Durante los últimos tres años, Lucian había sido su principal cliente. Esa era la magnitud de su relación.
«No siento ningún vínculo». Lo sostuvo con la mirada. «Acepté un encargo de conservación. Dile a quien sea que dirija la ceremonia que cancele cualquier anuncio relacionado conmigo».
La sonrisa de él se tensó. Intentó tomarle la mano.
Ella se apartó antes de que pudiera tocarla.
«No te pongas difícil». Suspiró, como si ella fuera una niña haciendo un berrinche absurdo. «Los invitados ya están aquí. Toda la gente importante de Grayhaven está ahí fuera. ¿Tienes idea de lo que costó conseguir la aprobación del Consejo? Sin mi dinero, todavía estarías escarbando en esas minas de sal abandonadas. Como mi compañera, podrás elegir los mejores encargos».
Su trabajo. Su reputación. Una sala llena de testigos a quienes les dirían que ella había aceptado.
Había pensado en todo, menos en preguntarle a ella.
Ella soltó una carcajada corta y llena de incredulidad. «¿Esto es una propuesta o una adquisición hostil?».
«Es una oportunidad por la que deberías estar agradecida». La calidez desapareció de sus ojos. «Esta noche es importante. Seraphine preside el acto y nada va a interrumpir la ceremonia. Eres una mujer inteligente, Iris. No te humilles. No tires tu carrera por la borda».
Miró su reloj.
«Cámbiate. Trae la moneda en diez minutos».
Se marchó antes de que ella pudiera responder, dejando la puerta abierta.
Iris se quedó quieta, respirando hondo para calmar su ira.
Agradecida. Esperaba que ella estuviera agradecida.
Un cuerno grave sonó en el salón, seguido por un murmullo de voces.
Iban a empezar antes de tiempo.
Dejó el vestido donde estaba, tomó la moneda y caminó a paso firme por el pasillo oscuro que conducía al lateral de la tarima. Necesitaba a Seraphine, o a alguien con autoridad, para detener esto antes de que Lucian hiciera su anuncio.
El aire junto a la tarima olía a sudor y a sangre. Siete prisioneros permanecían inmovilizados con cadenas pesadas mientras los guardias los obligaban a ponerse en fila.
Exiliados. Parte de la transferencia de custodia de esa noche.
Iris se detuvo en las sombras. Había una caja de madera sobre una mesa cercana. El asistente de Seraphine estaba comprobando las monedas confiscadas contra una lista, una por una.
Iris miró de la caja a la supuesta moneda de unión que tenía en la mano.
Se acercó con la excusa de inspeccionar los artefactos.
Las dimensiones coincidían. También el grosor, los bordes falsificados y la posición de las letras.
En todos los aspectos esenciales, su moneda estaba hecha con el mismo patrón que la de los prisioneros. En las de ellos aún quedaban restos de inscripciones antiguas. En la suya, esa zona había sido pulida deliberadamente.
¿Por qué una moneda destinada a unir a dos personas se fabricaría igual que algo confiscado a un prisionero?
«¡De rodillas!»
Un guardia le dio una patada tras la rodilla al primer hombre.
El hombre siguió en pie.
Era alto y de hombros anchos, con la espalda recta a pesar de las pesadas cadenas que le sujetaban las manos frente a él. Sangre seca había endurecido la camisa desgarrada sobre sus costillas derechas.
La patada lo hizo tambalearse. Sus músculos se tensaron y recuperó el equilibrio sin mirar al guardia.
Su atención estaba en otra parte: la salida junto a la tarima, las armas en los cinturones de los guardias y la posición de la mujer que presidía la ceremonia.
Los otros prisioneros temblaban. Él buscaba una oportunidad.
Tampoco miró a Iris buscando ayuda.
Sus ojos se cruzaron brevemente en la luz tenue. Ella sostuvo su mirada, apretando los dedos alrededor de la moneda hasta que el borde se le clavó en la piel.
El asistente terminó de revisar la lista y fue a informar a Seraphine. El guardia se movió hacia el final de la fila, todavía murmurando insultos.
Durante unos segundos, nadie miraba hacia ese extremo de la mesa.
Iris se acercó para ver la parte de atrás de la última moneda en la caja. El prisionero alto estaba ahora muy cerca de ella; su cabello desaliñado le caía sobre la frente. Olía a humo y a tierra.
Giró la cabeza lo justo para hablar sin llamar la atención.
«Eso no es una moneda de unión».
Ella se quedó paralizada y luego lo miró.
Sus ojos gris oscuro se posaron en el hierro que ella tenía en la mano. No había lástima en su expresión. Solo una certeza absoluta.
Iris bajó la vista hacia su nombre.
Si era el mismo tipo de moneda que llevaban los prisioneros, ¿qué es exactamente lo que Lucian planeaba hacerle?
