PROLOGUE
Magnolia
«¡Mags, vamos!», grita Incandis desde el otro lado de la puerta.
«Ya voy, D», respondo a gritos, y añado por lo bajo: «Por los dioses, ten paciencia».
«Te he oído», dice Incandis mientras abre la puerta de mi habitación y se detiene a observarme.
«¿Por qué me miras así? ¿Es demasiado?». Bajo la vista hacia mi vestido, un diseño de chifón sin mangas que llega hasta el suelo. Tiene un escote muy pronunciado y una abertura en la falda tan alta que haría sonrojar hasta a la mujer más modosita. La parte de arriba es azul oscuro, pero a medida que baja por mi cintura y mis piernas, se vuelve de tonos azules y morados más claros, hasta terminar en un color rosa violáceo en el bajo. Supongo que, para la futura reina de Twilight Grove, es apropiado llevar un vestido que parezca un cielo al atardecer.
«No, está bien. Solo me preguntaba cómo es posible llegar tarde a *tu propia* fiesta, que además se celebra en *tu* casa. Vamos, mamá y papá van a estallar si los haces esperar más».
Me doy un último vistazo en el espejo de cuerpo entero. Llevo mi cabello rubio nacarado en un peinado sencillo, medio recogido, con una trenza a modo de corona que mantiene los mechones lejos de mi cara, dejando que el resto caiga en ondas hasta la mitad de mi espalda. Le dedico una sonrisa forzada a mi reflejo antes de seguir a Incandis para buscar a nuestros padres.
«¿Estás nerviosa?», me pregunta Dis con sinceridad. Me agarro al brazo que me ofrece.
«Por supuesto que no, es una fiesta de cumpleaños, creo que podré sobrellevarlo», respondo con sarcasmo para ocultar que, sí, estoy un poco nerviosa. Mi madre ha invitado a todas las colonias de dragones del hemisferio norte para la celebración de mi centenario. Sabe que odio las multitudes y que detesto especialmente que me conviertan en el centro de atención, pero me encantan las buenas fiestas, así que tengo que elegir mis batallas.
Bajamos las escaleras y enseguida vemos a nuestros padres caminando de un lado a otro frente al gran salón.
«¡Ahí está!», exclama mi padre, «mi pequeña princesa». Me envuelve en un abrazo fuerte y me levanta del suelo.
«Papá, uf, deja de tratarme como a una cría». Puedo oír a los guardias cercanos reírse ante mi reacción a sus payasadas. Les lanzo una mirada de advertencia.
«Sí, papá. *Esta es* su fiesta de mayoría de edad, ¿o es que no recibiste la invitación de mamá?», se burla Dis de nuestro padre.
«Bastian, deja a la pobre chica en paz», regaña mi madre a mi padre antes de volverse hacia mí. «Oh, cariño, estás... bueno, pareces una reina», dice con dulzura, apenas capaz de contener la emoción en su voz.
«Vale, los dos tienen que parar ya». Me giro hacia Incandis, le hago un puchero antes de volver a agarrarme a su brazo y entrar en el gran salón.
Mamá ha tirado la casa por la ventana, todo se ve realmente encantador. Dentro del gran salón hay un árbol enorme, de tres metros de diámetro y treinta de altura. Hay una barra circular que rodea la base del árbol. Hiedras de color azul verdoso y flores azul-moradas luminiscentes con tallos negros adornan las paredes y los bordes de la sala. En cada esquina del salón hay un hueco con bancos de zarzas, cojines de pétalos y mesas de roble decoradas con orbes iluminados por luciérnagas. Al fondo, un estanque de lirios descansa frente a una doble escalera de madera que conduce a un balcón. El resto del centro del salón está ocupado por parejas que giran y se deslizan, bailando un vals en un río lento de bailarines.
Incandis me deja para saludar a unos amigos suyos de otras colonias. Cojo un bourbon de la barra y me dirijo al balcón, decidida a pasar la velada en paz, interactuando con la menor cantidad de gente posible. Si hubiera sabido que ese no sería mi destino, simplemente me habría llevado la botella.
Miro hacia las montañas a lo lejos; siempre me ha encantado esta vista del bosque. Es un reino grande, pero siempre me he sentido segura aquí. Para la fiesta de esta noche, mamá pidió guardias extra alrededor de las cumbres, a pesar del escudo protector. La cordillera que rodea nuestro bosque es suficiente protección contra la mayoría de los habitantes de la tierra. Es un terreno traicionero, con una pendiente casi vertical llena de rocas afiladas. La única forma real de entrar es por aire. La cordillera actúa como un cráter donde se encuentra nuestro bosque. El escudo mantiene alejados a los enemigos y nos oculta de los aviones humanos.
Todavía estoy esperando a que Incandis vuelva conmigo cuando la voz dulce como la miel de uno de nuestros mejores guerreros, Xander, me envuelve.
«Hola, preciosa, ¿quieres salir de aquí?».
Pongo los ojos en blanco y bebo un sorbo de mi copa: «¿Esa frase te funciona *alguna vez*?».
Me lanza una sonrisa arrogante: «Solo tiene que funcionar una vez».
Nunca lo admitiré ante él, pero *es* bastante atractivo. Alto y musculoso, con el cabello castaño claro perpetuamente despeinado. Es cercano y cálido; mientras crecíamos, siempre se le pudo confiar cualquier secreto. No me cabe duda de que, cuando llegue el momento, aceptará una oferta para formar parte de mi Guardia Real. Razón de más para no ceder ante sus juegos; me han advertido que no mezcle el trabajo con el placer.
«Eres un idiota», digo riendo.
Sin perder el ritmo, se lleva la mano derecha al pecho, fingiendo estar herido. Xander siempre ha sido un pillo; creo que por eso él e Incandis son mejores amigos. A Incandis le vendría bien relajarse un poco, siempre es tan precavido conmigo.
«Mi señora, cómo me hieres».
«Oh, cielos, ¿cómo podré compensarte?», le sigo el juego, incapaz de ocultar la diversión en mi voz.
Finge pensárselo un momento antes de que una sonrisa de sinvergüenza le cruce la cara. Se inclina, sus labios casi rozan mi oreja y ronronea: «¿Qué tal si nos largamos de aquí?».
Doy un suspiro dramático y lo empujo: «¡Eres un sinvergüenza!» Le doy un puñetazo en el brazo por si acaso.
«¡Ay! ¡Ja, ja, vale, vale! Era una broma. ¿Qué tal un baile entonces?». Hace una reverencia, extendiendo la mano como invitación.
«Vale, pero mantén tus manos donde pueda verlas», advierto, señalándolo con el dedo índice en el pecho. Él levanta las manos, diciendo en silencio «lo prometo» con los labios, antes de dejarme atónita con una sonrisa radiante.
En la pista de baile, Xander demuestra ser un bailarín muy competente. Giramos y nos movemos entre las otras parejas con facilidad. Al cabo de unos minutos, nos interrumpe cortésmente el primero de muchos invitados ansiosos por bailar con la protagonista, es decir, conmigo. Los ojos de Incandis y Xander siguen cada uno de mis movimientos mientras sufro baile tras baile durante toda la noche.
Cuando la noche empieza a terminar, veo por el rabillo del ojo a Xander acercándose para rescatarme por fin. Antes de que pueda llegar a mí, un hombre alto, esbelto y antinaturalmente guapo se interpone.
«Disculpe, ¿me permite?», pregunta el misterioso hombre.
Doy las gracias a mi pareja de baile actual, agradecida de librarme de su aliento fétido y sus dos pies izquierdos. El hombre misterioso no pierde el tiempo y me saca a bailar, guiándome por la pista con facilidad y gracia.
«Permítame empezar ofreciéndole mis disculpas, pequeña flor».
Evito poner los ojos en blanco ante el apodo. ¿Quién demonios es este hombre?
«¿Disculpas por qué, señor...?».
«Ian, llámeme Ian», responde rápidamente. «Y disculpas por no haberla rescatado antes de estos pretendientes inadecuados. Supongo que podría decirse que dejé lo mejor para el final».
«Eso es terriblemente presuntuoso». Le dedico una sonrisa cargada de dulzura. No sé si reírme o romperle el cuello. Hay algo inquietante en él. Su encanto parece forzado, calculado.
Me sonríe mientras me mira a los ojos: «A decir verdad, mi querida, vine a ver si los rumores eran ciertos, si realmente eres tan... incandescente como dicen».
«Bueno, es amable por su parte decirlo, aunque conmigo lo que ves es lo que hay», digo con sinceridad.
«Lo dudo mucho, pequeña flor. Estoy seguro de que hay más en ti de lo que parece a simple vista». Se detiene en seco y presiona sus labios gélidos contra el dorso de mi mano. Como si estuviera envuelto en sombras, desaparece rápidamente entre la multitud, dejándome sola y confundida por nuestro encuentro.
Xander e Incandis están a mi lado en un instante. «¿Quién era ese?», pregunta Xander, rodeando mi cintura con un brazo protector y guiándonos hacia el balcón.
Me estremezco al recordar lo gélido que era el tacto de aquel hombre: «Alguien a quien espero no volver a ver nunca más».
