Chapter 1
Los días calurosos de verano eran los peores, pensó Reggie mientras se pasaba el dorso de la mano por la frente para quitarse el sudor de los ojos. Respiró hondo para calmarse, miró la cerca y volvió a tomar la brocha. Esta cerca quedaría pintada antes del atardecer, aunque fuera lo último que hiciera, susurró como un mantra para seguir adelante.
—¡Reggie! ¡Eh, Reggie!
Reggie se giró y se tapó los ojos del sol para ver a Yvonne, su mejor amiga, saludándola desde el porche trasero con el teléfono de la casa en la mano. Era una casa colonial grande de dos pisos que había comprado con todos sus ahorros, pero necesitaba mucho trabajo para convertirla en la propiedad valiosa que podía llegar a ser. Situada en Madison, un pequeño pueblo a una hora al oeste de Chicago y rodeada de casas en mucho mejor estado con céspedes impecables, Reggie hacía lo que podía con el mantenimiento, pero luchaba contra la enorme cantidad de trabajo que requería el lugar.
—¡Llamada de la comisaría! —gritó Yvonne—. ¡Tenemos otro!
Reggie volvió a dejar la brocha en la bandeja y se limpió las manos en sus pantalones de peto mientras cruzaba el jardín a toda prisa para contestar. Yvonne negaba con la cabeza y le dedicó una sonrisa apretada mientras le entregaba el teléfono.
—Gracias, Yvie —dijo Reggie, tomó el teléfono y siguió caminando hacia dentro de la casa—. Hola, habla Regina Buckley.
—Hola, soy el oficial Cullen de la comisaría 13. Me dijeron que usted es la persona adecuada a quien llamar si tengo...
—¿Qué edad?
—¿Perdón?
—El niño, ¿qué edad tiene? —Reggie rebuscó en el cuenco del centro de la isla de la cocina para sacar las llaves de su coche.
—Siete.
—¿Niña?
—No, es un niño, señora.
—Vale, puedo estar allí en treinta minutos.
Reggie colgó el teléfono sin esperar a que el policía confirmara que la había escuchado y se volvió hacia Yvonne, que estaba en la cocina ocupada preparando sándwiches.
—Es un niño de siete años —dijo, y vio cómo el desaliento cruzaba el rostro de Yvonne antes de que ella lo disimulara rápidamente y se girara para seguir con lo que estaba haciendo.
Regina rodeó la isla, se puso al lado de Yvonne, le pasó un brazo por los hombros y apoyó su cabeza contra la suya.
—Tenemos espacio para uno más, ¿no? —preguntó Reggie, aunque ya sabía la respuesta.
—Haremos espacio —declaró Yvonne.
Reggie sonrió y miró el caos sobre la encimera. Había rebanadas de pan por toda la superficie; algunas simples, otras con mantequilla, otras con mayonesa, además de toda una línea de producción de ingredientes en varios recipientes que Yvonne usaba para hacer sándwiches, una de las pocas comidas que podía preparar sin activar las alarmas de incendio.
El plan original había sido alquilar las habitaciones y sacar dinero de los huéspedes para ayudar a pagar las reformas. Pero, antes incluso de que pudiera poner el anuncio, hubo un incendio en casa de los vecinos que provocó que ambos padres fueran hospitalizados. Reggie acogió a los tres niños durante unos días y descubrió una nueva pasión.
Se registró como madre de acogida y empezó a recibir niños de inmediato. En el último año, había alojado a casi veintitrés niños. Algunos se quedaron poco tiempo, otros más. Algunos volvieron con sus padres o tutores, otros fueron adoptados y unos pocos incluso alcanzaron la mayoría de edad bajo su cuidado. "El Hogar", su título oficial porque estaba demasiado nerviosa en la oficina de registro como para pensar en otra cosa, solía estar lleno o casi lleno, lo que la tenía agotada la mayor parte del tiempo.
Tras unos meses de casi agotamiento, puso un anuncio para buscar ayuda interna y Yvonne se mudó allí. Compartían la mayor parte de las tareas y los niños tenían que hacer labores domésticas, como lavar la ropa y trabajar en el jardín, así que, la mayor parte del tiempo, el lugar funcionaba como una máquina bien engrasada. En ese momento tenían a seis niños menores de diez años viviendo con ellas y a un adolescente, así que con este nuevo niño, estarían al completo.
—Volveré en un rato —dijo Reggie mientras agarraba un trozo de jamón de un recipiente—. Voy a recoger al niño ahora.
—Tendré la comida lista y guardaré algo lejos de la horda. Deberían volver en cualquier momento.
—Oh, espera... ¿tienes una cita con George más tarde, verdad?
—¡Podemos posponerla! —dijo Yvonne haciendo un gesto con la mano.
—Volveré a tiempo, no debería tardar mucho.
—No te preocupes por eso, Reggie, ¡conduce con cuidado!
Reggie miró el reloj y vio que eran casi las tres y media. Los niños bajarían del autobús escolar pronto, así que tenía que ponerse las pilas.
—Si Gus no tiene deberes, ¿puedes pedirle que siga pintando la cerca? —preguntó Reggie mientras salía de la cocina dando pasos hacia atrás.
—Claro.
—¡Gracias, nos vemos luego!
Reggie se despidió de la espalda de Yvonne y salió corriendo hacia el coche, al que llamaban cariñosamente Hank. Rezó en silencio para que aquel montón de chatarra arrancara y llegara hasta la comisaría, y luego dio las gracias cuando el motor cobró vida al segundo intento.
El tráfico por la ciudad estaba despejado y llegó a la comisaría en tiempo récord, pero solo después de apagar el motor se dio cuenta de que llevaba un peto lleno de salpicaduras de pintura con una camiseta de tirantes rosa neón debajo. Tiró del espejo retrovisor para mirar mejor y gimió consternada al ver que sus rizos rojos estaban recogidos con un pañuelo teñido que también estaba manchado de pintura y deshilachado. Tenía una mancha de pintura verde brillante en una mejilla y un rastro blanco en la otra. Ojalá se hubiera quedado con un solo color en esa maldita cerca.
—Mierda —murmuró mientras se pasaba los dedos por las mejillas, pero no sirvió de nada.
Bajó del coche y miró sus zapatillas destrozadas: una Converse alta verde y una baja gris.
—¡Mierda! —volvió a murmurar mientras miraba en la parte trasera del coche para ver si había otro par que pudiera ponerse, pero no vio nada.
Sabía que no tenía tiempo para volver a casa a cambiarse, y había un niño pequeño esperándola en la comisaría al que odiaba dejar atrás. Se sacudió las manos del culo y se metió las llaves en el bolsillo mientras subía corriendo los escalones de la entrada, esperando que el policía no fuera del tipo observador.
La comisaría estaba concurrida y tuvo que esperar su turno para hablar con el policía de recepción. Para ser una comisaría de barrio, siempre le sorprendía el ajetreo que encontraba al entrar. O tal vez era porque solo entraba para recoger a un niño, y cualquier cosa que se interpusiera en su camino en esos momentos le parecía increíblemente molesta. Finalmente, cuando llegó su turno, le dedicó una sonrisa cálida a Jerry, el policía que siempre estaba en la recepción.
Estaba cerca de la edad de jubilación, parecía que había comido más de su ración de donuts matutinos y su uniforme apenas podía contenerlo todo. Pero su rostro era cálido y amable, y era la cara perfecta de la comisaría para cualquiera que llegara en una situación desesperada.
—Hola Jerry, recibí una llamada del oficial Cullen sobre una recogida.
—Hola Reggie, sí, el 11-80 en la interestatal —dijo Jerry con una sacudida triste de cabeza, y Reggie sabía por experiencia que ese código significaba un accidente de coche con lesiones graves—. Trasladaron a ambos padres en helicóptero al condado de Cook, el niño parece haber salido con solo unos rasguños.
—Qué suerte —dijo Reggie haciendo una mueca—. Está en la sala familiar, ¿verdad?
—Así es. —Jerry presionó un botón y sonó el zumbador para abrir la puerta lateral.
Regina sonrió, la empujó y se apresuró a cruzar la oficina hacia la parte trasera del edificio, donde estaban la sala de descanso y la sala familiar. Había estado allí más veces de las que quería admitir, pero cada vez se sentía como la primera. Respiró hondo e intentó que su sonrisa pareciera cálida y acogedora mientras abría la puerta.
