Chapitre 1
Tessa
Je faisais les cent pas dans le salon. Je passais nerveusement mes doigts dans mes cheveux, frustrée par l'annonce fracassante que ma mère venait de lâcher. Je ne savais pas si je devais hurler de toutes mes forces ou m'enfuir de la maison. Je m'arrêtai brusquement pour jeter un regard à la femme assise en face de moi, les mains posées sur ses genoux. « Tu plaisantes, j'espère, maman ? » demandai-je.
Quand elle leva la tête vers moi, l'expression de son visage disait tout. Pourtant, je refusais d'y croire. Je ne voulais pas admettre que ma mère allait se remarier — ou plutôt, qu'elle s'était déjà remariée. « Je suis sérieuse, Tessa. »
Un rire nerveux m'échappa et je hochai la tête. « D'accord. » Je fermai les yeux un instant avant de les rouvrir. « Et tu penses avoir bien fait de ne pas en parler à ta fille d'abord ? » dis-je d'une voix basse, sans détacher mon regard du sien.
Elle se leva, sa grande silhouette dominant la mienne. Ma mère avait un corps de mannequin. Elle était mince, grande et magnifique. Elle avait une peau si parfaite que les gens croyaient parfois qu'elle avait fait de la chirurgie esthétique. Souvent, quand elle sortait avec papa, on le prenait pour son père. Enfin, ce n'est pas que mon père était laid. C'est juste qu'il avait épousé ma mère quand elle était dans la fleur de l'âge. « Écoute, Tessa. »
La voix de maman me ramena à la réalité. Elle me prit par les épaules. « Carter est un homme bien. Il prendra grand soin de toi. Fais-moi confiance. »
Je secouai la tête et repoussai ses mains, reculant d'un pas. « C'est justement là le problème, maman. Tu ne m'as pas fait assez confiance pour m'informer avant de prendre une décision pareille. » Je passai à nouveau mes mains dans mes cheveux, me mordant la lèvre de frustration.
Je fis un pas en avant. « Comment peux-tu imaginer que j'accepte un parfait inconnu comme père ? Quelqu'un que je connais à peine. Je ne pense pas être capable de faire ça », déclarai-je sans détour.
« Je ne suis pas prête à avoir un père, et encore moins à emménager chez lui. Je ne suis plus une enfant. J'ai 19 ans, bon sang ! » ajoutai-je.
Une lueur de déception brilla dans ses yeux, mêlée de tristesse. « Je sais, Tessa. Mais cela fait déjà un an. On ne peut plus continuer à vivre comme ça. Les emprunts, les factures, le loyer... Tout s'accumule. Mon affaire ne marche pas assez bien pour que je gère tout toute seule. Et ton père nous a laissées sans rien. » Elle baissa la tête puis la releva. Je vis des larmes de douleur dans ses yeux.
« Je n'ai peut-être pas la situation dont je rêvais, mais Carter est un homme bon. Il m'a énormément aidée. »
« Et pour mes études, alors ? » demandai-je.
« Tout sera réglé. Carter est professeur à l'université là-bas. Il s'occupe déjà de ton transfert. Tu n'as pas à t'en faire pour ça. » Je me frottai les tempes. Je ne pouvais pas nier que maman se démenait pour nous. Elle travaillait comme responsable des ventes dans une grande boutique à Newark, là où nous vivions. Je savais que je ne rapportais pas grand-chose. Mon job à mi-temps dans un fast-food ne payait pas beaucoup.
Je poussai un long soupir. « Alors c'est ça. On quitte cet endroit pour toujours. On laisse tout derrière nous. »
« Parfois, s'accrocher à quelque chose n'apporte que de la souffrance. Oui, je sais que tous nos souvenirs sont ici. Mais ils resteront gravés dans nos cœurs. Il faut tourner la page et commencer une vie meilleure, Tessa. » Elle prit ma main dans les siennes.
« Je t'aime et je ne ferais jamais rien pour te blesser. Prenons un nouveau départ, d'accord ? »
**
Je ne sais pas combien de fois j'avais soupiré d'agacement dans le bus. Je n'arrivais pas à digérer cette amère réalité. « Pourquoi tu n'arrêtes pas de souffler ? Tu veux que les autres passagers croient que tu en as après eux ? » me dit maman. Nous étions en route pour New York, la grande ville juste à côté de Newark. Je n'arrivais pas à croire que j'avais accepté de la suivre.
J'aurais dû rester. Mais je sais que j'en aurais souffert, car c'est ma mère qui subvient à mes besoins. Je ne manque de rien. Elle paie mes frais de scolarité, m'achète mes vêtements et tout le reste. Et puis, je sais que je ne supporterais pas d'être loin d'elle. Je n'ai jamais vécu seule.
« D'accord, maman », fut ma seule réponse, avant de tourner la tête vers la vitre.
Une heure plus tard, nous arrivions dans l'immense métropole de New York. Je ne cherchai pas à cacher mon étonnement devant la taille de la ville. Nous descendîmes du bus à la station. Maman s'écarta pour passer un coup de téléphone pendant que j'observais les environs. « Tessa, on va prendre un taxi. »
Mes yeux s'écarquillèrent légèrement. « Avec tous ces bagages ? » demandai-je en regardant nos énormes valises. « Carter a dit qu'il était occupé et qu'il ne pourrait pas venir nous chercher. »
J'avalai ma salive et expirai bruyamment. « Très bien. J'imagine que c'est aussi une première pour toi. » Elle me lança un regard noir pour toute réponse.
Nous finîmes par trouver un taxi et nous nous installâmes. Maman donna l'adresse au chauffeur et nous partîmes. « Est-ce qu'il vit seul ? » demandai-je pour briser le silence, ce qui fit réagir maman.
« Pourquoi tu me demandes ça ? »
« Pour savoir comment je dois me préparer à rencontrer sa famille », répondis-je en regardant par la fenêtre.
« Oui, mais il a une fille. Elle vit au Canada pour ses études », expliqua maman.
« Et pour répondre à tes futures questions, sa femme est décédée il y a longtemps, quand sa fille avait 10 ans. Elle en a 18 maintenant. » Je hochai la tête. Je ne dis plus un mot et m'adossai au siège.
Nous arrivâmes à la maison quelques minutes plus tard. Le chauffeur fut assez gentil pour nous aider à rentrer les bagages. La maison n'était ni trop grande, ni trop petite. C'était une demeure bourgeoise tout à fait convenable.
Je fus surprise de voir maman s'approcher d'une fenêtre et en sortir une clé. « Je l'ai ! » s'exclama-t-elle avec un grand sourire. Je levai les yeux au ciel.
Elle ouvrit la porte et nous entrâmes. Je filai directement m'affaler sur le canapé, trop épuisée pour faire quoi que ce soit. « Tiens », dit maman en me tendant un verre d'eau fraîche. Je l'avalai d'un trait sans même lui demander comment elle avait trouvé la cuisine.
« Je vais voir si je trouve quelque chose à manger. »
Elle allait s'éloigner quand je l'arrêtai. « Attends, maman. Est-ce qu'il sera d'accord qu'on envahisse sa maison comme ça ? » Elle me décocha un sourire. « Ne sois pas bête. Carter m'a dit de faire comme chez moi. On ne va pas rester ici le ventre vide à l'attendre. » Bon... Elle n'avait pas tort. J'avais tellement faim que j'avais l'impression que mon estomac se nouait.
« C'est délicieux. Tu mérites une médaille », dis-je en avalant la dernière bouchée de spaghettis. Je lui fis un signe du pouce.
Maman secoua la tête. « Tu sais bien que ta mère est une excellente cuisinière. »
« Ça, je ne vais pas te contredire. » Je frottai mes mains sur mon ventre bien plein. Je me sentais enfin revivre.
La soirée tomba, et toujours aucun signe de Monsieur Carter. Je ne me sentais pas encore capable de l'appeler "papa". Ce n'était tout simplement pas naturel. « Tu es sûre qu'il va venir aujourd'hui ? On est là depuis l'après-midi. »
« Il va venir. Il vient de m'envoyer un message pour dire qu'il est en route. » Je hochai la tête avec ennui et sortis mon téléphone. J'essayais de joindre Natalie depuis notre départ de Newark, sans succès. Natalie est ma meilleure amie. Je m'en voulais d'être partie sans lui dire au revoir convenablement.
Nous entendîmes le bruit de la porte. Maman se leva d'un bond. « Je crois qu'il est là. » L'excitation dans sa voix était flagrante.
« Désolé de vous avoir fait attendre. Nous avons eu une réunion interminable. Je ne pouvais pas y échapper », dit une voix masculine et puissante. En me retournant, je tombai nez à nez avec un homme musclé, grand et très attirant.
« Non, ce n'est rien », répondit maman avant de se tourner vers moi. « Je te présente ma fille, Tessa. »
« Tessa, voici Carter. Ton nouveau papa », ajouta-t-elle. J'eus envie de lever les yeux au ciel en entendant ce titre. Mais comme il avait les yeux fixés sur moi, je m'abstins.
« Bonjour, monsieur. Ravie de vous rencontrer », dis-je en me forçant à sourire. Ce à quoi je ne m'attendais pas, c'était de me retrouver enveloppée dans une étreinte chaleureuse. Je fus saisie de surprise et mon cœur s'emballa. Même après qu'il se soit écarté, mon corps semblait encore imprégné de sa chaleur et de son parfum. Qu'est-ce qui m'arrivait ?
« C'est un plaisir de te rencontrer en personne. Ta mère m'a beaucoup parlé de toi », dit-il avec un sourire éclatant. Et malgré moi, je me surpris à le dévisager plus longtemps que de raison.
Maman sentit la tension dans la pièce. Elle s'éclaircit la gorge. « Pourquoi ne pas t'installer, Carter ? Tu dois être épuisé », dit-elle.
« Oui, tu as raison. Laissez-moi vous montrer vos chambres. » Il passa entre nous deux. Au moment où sa main effleura le bas de mon dos pour me guider, j'eus l'impression que mon cœur allait bondir hors de ma poitrine.
Nous montâmes à l'étage et il nous montra nos chambres. La sienne se trouvait entre la mienne et celle de maman. « Fais comme chez toi, Tessa. C'est ta maison et ta nouvelle famille ici. N'hésite pas si tu as besoin de quoi que ce soit. »
Je ne savais pas pourquoi, mais son regard et son contact de tout à l'heure m'avaient troublée. Il alla même jusqu'à me tapoter l'épaule, ce qui n'arrangea rien. Mon corps réagissait à chacun de ses gestes. « Merci, monsieur », murmurai-je presque pour moi-même, alors qu'il s'éloignait déjà avec maman.
