Le Roi Orque

La princesse Astera se tenait nue et grelottante au milieu des jardins du palais. La lumière de la lune dansait sur le chemin pavé. C'était juste assez pour qu'elle puisse distinguer les formes mouvantes des plantes autour d'elle. Ce manque de lumière ne semblait pas déranger les deux orques qui s'affairaient autour d'elle. Elles peignaient des symboles étranges sur son corps avec une teinture rougeâtre. Elle s'agita anxieusement quand un pinceau tourna autour de l'un de ses seins.

« Ne bouge pas ! » lui ordonna l'une des orques.

« Ne sois pas si dure, » réprimanda l'autre. « Elle est simplement nerveuse. Ne t'inquiète pas, nous allons te rendre magnifique pour le roi Volen. »

Astera sentit un frisson lui parcourir l'échine à la mention de son futur époux. Le roi orque. Elle avait imaginé son mariage de cent façons différentes. C'était toujours une alliance politique. En tant que fille héritière de l'Empire Sarai, c'était prévisible. Mais épouser le roi des orques...

« Combien de temps durera la cérémonie ? » demanda Astera. Elle voulait à tout prix s'occuper l'esprit pour ne pas faire face à l'inévitable.

Les deux orques échangèrent un regard. « Pas aussi longtemps qu'elle le devrait. Il n'y aura pas d'Ishten, ni de combat nuptial. Juste l'échange des vœux. »

Elle n'osa pas demander ce qu'était un combat nuptial. Elle regrettait déjà d'avoir posé des questions sur la peinture. Une carte de tous les endroits où ton mâle doit te marquer. Les orques étaient un peuple brutal et secret. Elle ne savait pas du tout à quoi s'attendre pour la cérémonie. Son père avait cédé à la plupart des exigences des orques concernant le mariage. Il avait même accepté que ces femmes la préparent et l'habillent comme bon leur semblait.

Une fois la peinture appliquée, les orques l'habillèrent d'une robe en soie d'araignée. Le tissu était si fin qu'il devenait opaque contre sa peau. La robe s'accumulait à ses pieds pour former une traîne derrière elle. Un voile fut fixé sur son visage. Ses joues s'empourprent en se regardant ainsi. Pour obtenir la loyauté du roi orque et de son armée, son père la livrait comme un animal de prix.

Les trois femmes quittèrent les jardins pour se diriger vers les Champs du Souvenir. C'est là que la cérémonie devait avoir lieu. Derrière elles se dressait le palais impérial, tout en haut des falaises escarpées de l'île.

En descendant vers les plaines, elle pouvait voir de larges pans de l'île s'étendre devant elle. Les Champs du Souvenir étaient de vastes prairies qui entouraient le domaine impérial. Les lumières scintillantes de la ville de Thelfare étaient tout juste visibles à l'horizon. Le regard d'Astera fut attiré par les centaines de tentes qui couvraient les champs. Chacune arborait la bannière rougeâtre du roi orque, Soarruk Volen.

Le chemin de pierre menant aux champs était bordé de piliers soutenant un toit en treillis. Des vignes et des grappes de raisin poussaient au plafond et pendaient autour d'elles. Elle avait grandi en essayant d'escalader ces piliers pour voler des raisins et agacer les serviteurs. Certains piliers tombaient en ruine à cause de l'âge. D'autres étaient marqués par les traces noires laissées par les tirs de canon.

Il y avait eu un temps où elle pensait que son père perdrait la guerre contre le Roi Démon. Dix ans de bain de sang. La brutalité avait atteint les jardins du foyer impérial avant qu'ils ne puissent y mettre fin. Elle savait que la décision de son père de s'allier aux orques n'avait pas été prise de gaîté de cœur.

La marier à un orque n'était pas une solution de facilité. Les orques vivaient librement dans les forêts et les montagnes de Sarai depuis le début du règne de sa famille. Ils adoraient leurs propres dieux et leur propre roi. Des générations de souverains n'avaient jamais réussi à soumettre les orques. Mais le Roi Démon avait apporté la guerre sur leur pas de porte. Les orques ne pouvaient plus ignorer le conflit des humains.

Les orques possédaient la force, la vitesse et la capacité de résister à la plupart des magies. Ils acceptèrent de rejoindre l'Empire Sarai à une condition. Quand les orques gagneraient la guerre, leur roi Soarruk Volen réclamerait sa main. Elle, la fille aînée de l'empereur, deviendrait sa mariée.

Elle songeait à la guerre en entrant sous la tente où elle allait être mariée. Elle pensait à tout ce que son peuple avait dû endurer. Une décennie de rationnement, des années de famine et de peur. Elle revoyait les rivières de sang et les lacs de corps brûlés laissés par le Roi Démon.

Elle essaya de se souvenir des sacrifices faits par les siens. C'était un poids constant sur ses épaules. En s'avançant pour s'agenouiller sur le coussin moelleux, elle se dit que son sacrifice était bien petit comparé au leur. Cela n'empêchait pas ses mains de trembler.

Elle avait entendu des histoires sur ce qui arrivait quand les orques et les humains se croisaient. La seule raison pour laquelle ils n'étaient pas en guerre était que les humains étaient trop occupés par le Roi Démon. Les forêts de Sarai appartenaient aux orques. Chaque fois que les humains s'approchaient de leur territoire, cela finissait mal. Ses mains se serrèrent en pensant à cela. Les orques ne laissaient même pas les familles affamées ramasser des baies sauvages dans leurs bois.

Son futur mari avait gagné sa réputation en massacrant tout le monde sur son passage vers le trône. Le précédent roi orque avait enlevé de nombreuses femmes humaines comme concubines. Aucune d'elles n'avait survécu à l'acte sexuel.

Tout le monde s'attendait au même sort, ou pire, pour elle. Elle avait entendu les gens parler de son mariage comme d'une condamnation à mort. Si elle survit, elle sera saillie comme une bête. Cette pensée lui donna la nausée.

Tout le monde était déjà assis. Son père trônait sur son siège de pierre sculptée au fond de la tente. À sa gauche, sa mère était assise sur un coussin carré. L'Empereur de Sarai et la Première Haute Consort Impériale. Pour le reste, la tente était pleine de gens qu'Astera aimait : ses sept sœurs, son petit frère, les anciens et ses amis.

Certains lui adressaient des sourires encourageants. D'autres détournaient le regard. Elle voyait de la peur et du dégoût sur beaucoup de visages. Ses sœurs les plus proches affichaient la même expression de terreur qu'elle.

La cérémonie commença par une musique de cordes légère. Sa gorge se noua de peur. Elle resta pourtant assise, clouée à son coussin. Les pans de la tente s'ouvrirent. Derrière son voile, elle plissa les yeux vers l'obscurité. Il était là. Son futur mari.

Astera prit une grande inspiration en le découvrant. Il ressemblait plus à une bête qu'à un homme. Contrairement aux femmes orques, les hommes étaient massifs. Soarruk Volen était grand avec des épaules larges. Ses mains se crispèrent sur ses genoux. Ce n'était pas seulement sa peau verte et ses défenses qui le différenciaient des humains. Il avait quatre bras.

Même sous ses vêtements militaires, on voyait qu'il n'était fait que de muscles. Ses mains, toutes les quatre, étaient serrées en poings sur ses côtés. Il dégageait une autorité incroyable. Astera avait passé la semaine à lire ses exploits sur le champ de bataille. C'était terrifiant de mettre enfin un visage sur ce nom.

Ses cheveux noirs étaient en désordre autour de son visage. Ils n'étaient que partiellement domptés par la couronne imposante sur son front. Elle était en or, avec deux grandes cornes torsadées qui sortaient du sommet. Elles étaient ornées de pierres précieuses.

Astera sentit sa vue se troubler. Il portait des sortes d'habits militaires sombres, de la couleur du sang séché. Le buste était décoré de rubans et de symboles qu'elle ne comprenait pas. À sa hanche pendait une hache de guerre noire et tranchante. La lame était aussi grosse que sa propre tête.

C'est ce qui l'attendrait si elle essayait de s'enfuir. C'était l'arme célèbre qui avait servi à dépecer le Roi Démon pour mettre fin à la guerre. Un héros de guerre connu pour sa cruauté.

Il traversa la pièce en quelques pas. De près, elle vit ses crocs impressionnants. Ils dépassaient de chaque côté de sa bouche. Ses lèvres formaient une grimace de mépris. Il s'agenouilla sur les coussins face à elle. Même assis, il faisait une tête de plus qu'elle. Elle dut lever le cou pour le regarder.

La partie humaine de la cérémonie débuta par la bénédiction de la Prêtresse de Lumière. La prêtresse sortit de l'ombre en chantonnant. Quand elle s'approcha du couple avec le ruban de liaison, sa voix trembla. Ses yeux allaient vers l'orque, visiblement effrayée à l'idée de le toucher.

« Nous devons lier vos mains. » La prêtresse semblait presque s'excuser.

Il attrapa les mains d'Astera. Ses doigts à elle disparurent sous sa poigne. La prêtresse attacha habilement leurs mains ensemble avec le ruban. Le contact de Soarruk Volen était brûlant.

La Prêtresse de Lumière souleva le voile d'Astera. Son futur mari la fixait avec une expression illisible. Ses yeux n'avaient pas de blanc, ils étaient totalement noirs. Il plissa les yeux en regardant ses joues, et elle crut voir son regard s'assombrir encore. Une forme de résignation monta en elle, assez pour qu'elle soutienne son regard glacial.

La prêtresse finit sa bénédiction et annonça la fin de la cérémonie. Astera ferma les yeux pour se préparer au baiser final. Son corps entier tremblait. Mais le baiser ne vint jamais. Le roi orque utilisa sa deuxième paire de mains griffues pour trancher le ruban qui les liait. Il se leva et tira Astera vers le haut pour qu'elle se lève aussi.

Une femme orque apparut devant eux. Elle tenait une boîte plate et s'inclina devant son roi. Elle ouvrit le couvercle. À l'intérieur se trouvait une couronne d'or avec de petites cornes assorties à celle du roi. Avec précaution, l'orque posa la couronne sur le front d'Astera.

« C'est donc fait ? » La voix de Soarruk Volen était rauque. Il prononçait chaque mot lentement pour être bien compris malgré son fort accent. Il fixait son père.

L'Empereur de Sarai fit un signe de tête bref. Il ne regarda pas Astera une seule fois. « C'est fait. »

Le roi orque commença à entraîner Astera hors de la tente. Des applaudissements tardifs les suivirent.

En temps normal, il y aurait eu des festins et des célébrations. Astera savait qu'il ne fallait rien espérer de tel. Elle avait autrefois rêvé d'un grand bal pour ses noces. Mais la fin de la guerre était arrivée brusquement. Il n'y avait plus de temps ni d'or pour une grande fête. Elle avait au moins espéré un repas chaud et un peu de vin pour calmer ses nerfs.

Elle trébucha et manqua de tomber en voyant le paysage. Le roi orque ralentit à peine pour elle. Voir de près les centaines de tentes de guerre sur les Champs du Souvenir suffisait à la faire vaciller. Toute une armée campait au pied de sa maison.

« Dois-je te traîner ? » Le roi orque ne parlait pas aussi lentement avec elle qu'avec son père.

Astera sursauta. Les premiers mots de son mari étaient une menace. Ses yeux se plissèrent d'impatience quand elle ne répondit pas immédiatement.

« Où... où m'emmenez-vous ? » demanda-t-elle.

Le muscle de sa mâchoire se contracta. Il regarda vers la plaine. Un instant, elle crut qu'il allait continuer sans répondre. Mais il pointa une griffe vers la plus grande tente jaune, au centre. « Pour terminer la cérémonie. »