Les joyaux du harem

« Ah, oui, l'impératrice Me. Moi, la femme capable d'organiser un harem comme une série de pinceaux de calligraphie parfaitement alignés. Vous voulez de la soie qui scintille comme mille lucioles ? C’est fait. Il vous faut un réseau de rumeurs capable de rivaliser avec les saules pleureurs des jardins impériaux ? Considérez que c’est réglé. Ces fonctionnaires de la cour qui essayaient de grappiller des brioches vapeur supplémentaires pendant l’audience du matin ? J’avais un parchemin pour ça, avec le ratio exact entre leurs boulettes consommées et leur assiduité.

Et puis il y avait l’Empereur. Il était occupé à donner des sérénades à la concubine Lei, qui avait apparemment le charisme d’une fleur de prunier bien placée. Moi, en revanche, j’étais occupée à équilibrer le budget impérial et à empêcher l’approvisionnement en vers à soie de partir en vrille. Apparemment, mes tableaux Excel n’étaient pas aussi romantiques que ses... *euh*... talents au luth.

« Oh, votre Majesté, vos registres méticuleux sur la récolte de riz sont vraiment inspirants ! » n’a dit personne, jamais.

J’avais tout vu. Des femmes se transformant en jade poudré pour espérer obtenir un regard, un sourire, une pièce *légèrement* plus chaude. Les empereurs et « l’amour », c’était comme les dragons et les régimes végétariens : ça n’existe pas. Ils voulaient du pouvoir, des terres, peut-être une nouvelle épingle à cheveux en jade. Moi, je voulais juste une bonne tasse de thé.

Puis, cette concubine Lei, le charmant rejeton du Premier ministre, a décidé que mon efficacité menaçait ses... récitals de poésie. Alors, je suis partie, bannie au Palais Froid. C’était moins un « palais » qu’une « grotte glacée avec un toit qui fuit ». Ma famille ? Envoyée à la frontière nord. Je les imaginais en train de construire des bonhommes de neige qui ressemblaient étrangement à des fonctionnaires de la cour mécontents.

Honnêtement, le Palais Froid ressemblait à une retraite méditative prolongée, mais avec plus d'engelures. Et beaucoup de temps pour réfléchir. J’ai enfin eu le loisir d’organiser ma collection d’herbes séchées. Et, soyons honnêtes, c’était bien plus gratifiant que n’importe quel banquet impérial.

Et puis, le déclic ! La liberté ! Fini de déchiffrer des poèmes d’amour cryptiques qui parlaient probablement de poissons ! Plus de réunions interminables sur la disposition correcte des chrysanthèmes ! J’ai décidé sur-le-champ que mon bonheur ne dépendrait pas d’un type incapable de faire la différence entre un budget dynastique bien géré et un pipa bien joué. J’allais trouver ma paix intérieure, probablement en maîtrisant l’art des bonsaïs sculptés dans la glace. Et ensuite, je reviendrais pour leur montrer à tous, surtout à la concubine Lei, dont les poèmes donneraient soudain l’impression d’avoir été écrits par un panda souffrant d’engelures. »

Ah, oui, le « Palais Froid ». Ils pensaient m’envoyer dans une glacière désolée et hantée par les fantômes. Ils avaient *tellement* tort.

« Donc, le « Palais Froid ». Ils en avaient fait le portrait d’un taudis plein de courants d’air et infesté d’esprits où les nobles dames allaient... enfin, disons « expirer de façon dramatique ». Apparemment, c’était censé être une punition. Ils ont oublié à qui ils avaient affaire. Moi, l’impératrice « J’ai un tableau Excel pour tout » Me.

Tout d’abord, « froid » ? Plutôt « légèrement frais » une fois que j’ai convaincu mon réseau d’eunuchs et de servantes loyaux d’installer un chauffage décent. Il s’est avéré que ces histoires de fantômes étaient l’équivalent au palais de « n’allez pas à la cave, les enfants ! » pour éloigner les gens. Et honnêtement, les fantômes ? Ils se plaignaient surtout du manque de thé convenable.

« Ooooh, pauvre de moi, je suis un esprit vengeur ! » gémissaient-ils. « Et ce jasmin est *faible* ! »

Quant aux provisions, disons que j’avais quelques... *autres* lignes d’approvisionnement. Mes entreprises « écrans » dans la capitale prospéraient. Il s’avère que diriger un emporium de soie et un service de livraison de brioches haut de gamme était étonnamment lucratif. Qui l’eût cru ? Et mon île ? Mon petit paradis de coton, d’épices et de café ? Disons simplement que le trésor impérial ressemblait à une tirelire face à mes coffres. Je dirigeais pratiquement mon propre mini-empire, et personne n’en savait rien.

Les murs extérieurs du Palais Froid ? Oh, oui, je me suis assurée qu’ils aient l’air suffisamment décrépits. Toiles d’araignées ? Présent. Briques qui s’effritent ? Doublement présent. Quelques panneaux « attention aux fantômes » stratégiquement placés ? Absolument. Mais à l’intérieur ? On parle de coussins en soie, de tasses à thé en jade et assez d’encens pour faire éternuer un dragon.

Pendant ce temps, tout le monde se bousculait pour plaire à l’Empereur et à cette nouvelle impératrice, qui utilisait apparemment le trésor royal comme son fonds de roulement personnel. « Oh, regarde, une autre épingle à cheveux en jade ! Et des chaussons assortis ! Et une petite montagne de litchis ! » Ils étaient trop occupés à faire du drame pour remarquer que je vivais ma meilleure vie, sirotant des thés rares et planifiant ma prochaine aventure commerciale.

De temps en temps, je poussais un gémissement « effrayant » juste pour les tenir en haleine. « Ooooooh, prenez garde à l’impératrice de la gestion financière ! » C’était très thérapeutique. Ils pensaient m’avoir bannie, mais ils m’ont accidentellement offert une résidence secondaire, un bureau et un endroit où éviter les conversations inutiles. Honnêtement, c’était la meilleure promotion de tous les temps. »

« Ah, oui, mes « années de retraite » au Palais Froid. Il s’avère que pour moi, la « retraite » impliquait pas mal de voyages à travers le continent, déguisée en marchand de thé itinérant avec une collection inhabituellement large d’épices exotiques. Je me suis assurée que ma famille, bénie soit leur âme de constructeurs de forts de neige, vive comme la royauté du nord. Leur ferme ? Plutôt un royaume autosuffisant, produisant assez de provisions pour nourrir une armée... ce qui, soit dit en passant, s’est avéré plutôt opportun.

Je vivais ma meilleure vie, vraiment. J’avais une entreprise d’import-export florissante (principalement des thés rares et ces fascinants gadgets occidentaux), une île paradisiaque secrète et un réseau d’espions si efficace qu’ils auraient probablement pu vous dire ce que l’Empereur avait mangé au petit-déjeuner trois jours plus tôt. (Spoiler : c’était du congee, et il en a renversé sur sa nouvelle robe en soie.)

Puis, bien sûr, le *coup d’État*. Parce que pourquoi pas ? J’étais sur le toit de mon... *euh*... « demeure rustique », en train de tester mes nouvelles jumelles fabriquées en Occident (une invention vraiment *merveilleuse*, laissez-moi vous dire) quand tout le chaos a éclaté. Le prince Di, le frère aîné de l’Empereur et un homme qui croyait clairement aux entrées en scène théâtrales, a décidé qu’il était temps de changer de régime.

J’ai regardé, à travers mes jumelles de luxe, le prince Di et son armée prendre le palais d’assaut. Le Premier ministre et ses sbires, qui avaient été si occupés à comploter contre moi, n’étaient plus... enfin, disons qu’ils ne complotaient plus. Et la concubine Lei ? Elle, bénie soit son cœur, a essayé d’utiliser ses... *euh*... « charmes féminins » sur le prince Di. C’était une manœuvre audacieuse, je lui concède ça. Malheureusement, le prince Di semblait moins intéressé par la poésie que par un maniement d’épée rapide et décisif. Disons que ses sérénades ont été interrompues.

Le harem ? Dissous ! C’était comme un exode massif de soie et de larmes. Toutes les dames, enfin libérées de la compétition sans fin pour l’attention de l’Empereur, ont été renvoyées auprès de leurs familles. Je les imaginais arriver chez elles en disant : « Oui, Mère, j’ai appris... absolument rien de pratique, mais je peux réciter une centaine de poèmes sur les fleurs de lotus ! »

Moi, pendant ce temps, j’étais perchée sur mon toit, sirotant un mélange rare de thé au jasmin et de poudre à canon, en pensant : « Eh bien, n’est-ce pas intéressant ? » Je veux dire, qui a besoin de feuilletons quand on a une place aux premières loges pour les intrigues impériales ? Et ces jumelles ? Le meilleur investissement de tous les temps. »