Chapitre 1
Chapitre 1 - Les fiançailles
La petite ville d'Eldridge, en Pennsylvanie, s'accrochait à ses traditions comme le lierre à la pierre. Ses rues pavées et ses maisons blanchies à la chaux témoignaient d'un monde épargné par la modernité. Dans cette enclave orthodoxe, où chaque jeune femme était censée être mariée avant son dix-neuvième anniversaire, l'air vibrait de murmures sur le devoir et la bienséance. Pour Nia, dix-huit ans, dont les yeux émeraude semblaient receler les secrets d'une forêt, le poids de ces attentes n'avait jamais été aussi lourd qu'en cette fraîche soirée de printemps.
Nia se tenait dans le modeste salon familial, ses doigts fins lissant nerveusement l'ourlet en dentelle de sa robe bleu pâle. La pièce était chaude, la cheminée projetant une lueur dorée sur le parquet usé, mais un frisson la parcourut lorsque sa mère, Clara, ajusta le ruban dans ses cheveux bruns ondulés. « Tu es radieuse, ma chérie », dit Clara, d'une voix douce mais ferme. « James sera ravi. »
James. Rien que le nom provoquait un battement dans la poitrine de Nia, un mélange de curiosité et d'appréhension. Elle ne l'avait rencontré que deux fois auparavant : une première fois lors de la fête des récoltes de la ville, où sa silhouette grande et imposante dans un costume sur mesure avait attiré tous les regards, et une seconde fois lors d'un dîner officiel organisé par ses parents pour finaliser l'union. À 30 ans, James était un homme riche et puissant, un PDG dont les yeux gris acier et la mâchoire saillante témoignaient de son ambition. C'était le genre d'homme qui impose le respect sans hausser le ton, et Nia, avec son éducation protégée, se sentait comme une agnelle en présence d'un lion.
Ce soir, c'étaient les fiançailles officielles, une cérémonie qui allait la lier à James aux yeux d'Eldridge. Mais plus intimidante que les vœux, il y avait la tradition sacrée de la ville : avant le mariage, Nia serait envoyée à Manhood Mansion, un grand domaine à la périphérie de la ville, où les jeunes femmes apprenaient les « règles sexuelles » pour se préparer au mariage. Cette pensée faisait brûler les joues de Nia. Elle avait entendu des chuchotements venant d'autres filles, des histoires de leçons de séduction et d'un guide mystérieux nommé Rein, qui révélait des désirs insoupçonnés. C'était à la fois un rite de passage et un secret jalousement gardé, qui remplissait Nia d'effroi et de fascination à parts égales.
Le bruit d'une calèche roulant sur le chemin de gravier arracha Nia à ses pensées. Son père, un homme sévère à la barbe grisonnante, ouvrit la porte, et James apparut, ses larges épaules occupant tout l'encadrement. Il portait un costume anthracite qui moulait sa silhouette, une rose rouge à la boutonnière — symbole des fiançailles. Ses yeux gris se fixèrent sur Nia, et un sourire lent et délibéré étira ses lèvres. « Bonsoir », dit-il, sa voix grave vibrant dans toute la pièce.
Les parents de Nia l'accueillirent chaleureusement en le faisant entrer, mais Nia entendait à peine leurs politesses, tant son cœur battait fort. James s'approcha d'elle, le regard inébranlable, et lui tendit la main. « Nia », dit-il, d'un ton plus doux, presque intime. « Vous êtes à couper le souffle. »
Elle plaça sa main tremblante dans la sienne ; sa poigne était ferme et chaude. « Merci, Monsieur Harrow », murmura-t-elle, à peine audible.
« James », corrigea-t-il, son pouce caressant légèrement ses articulations. « Nous allons être mariés, après tout. »
La cérémonie de fiançailles fut brève mais solennelle, dirigée par l'ancien de la ville dans le salon. James et Nia échangèrent des vœux simples, leurs mains liées par un ruban de soie tandis que l'ancien parlait de devoir et d'union. L'esprit de Nia s'emballa ; le ruban autour de son poignet lui semblait être à la fois une promesse et une chaîne. Une fois terminé, ses parents sortirent discrètement pour s'entretenir avec l'ancien, laissant Nia et James seuls pour la première fois de la soirée.
James se tourna vers elle, sa présence emplissant le petit espace qui les séparait. Il tendit la main pour glisser une mèche de cheveux derrière son oreille, ses doigts s'attardant contre sa peau. « Vous êtes nerveuse », observa-t-il, sa voix telle une caresse de velours.
Nia déglutit, ses yeux verts rencontrant les siens. « Un peu », admit-elle. « Tout ça… c'est tellement nouveau pour moi. »
Il fit un pas de plus, et le parfum de son eau de Cologne — bois de santal et épices — l'enveloppa comme une étreinte chaleureuse. « Je comprends », dit-il, son regard glissant vers ses lèvres un court instant avant de revenir vers ses yeux. « Mais vous apprendrez, Nia. C'est le but du manoir. Vous préparer… pour moi. »
Le souffle de Nia se coupa devant cette allusion, son innocence la rendant à la fois curieuse et timide. « Qu'est-ce que… qu'est-ce que je vais y apprendre ? » demanda-t-elle, la voix tremblante d'un mélange de peur et d'impatience.
Le sourire de James fut lent, presque prédateur, mais une certaine tendresse dans ses yeux adoucissait son expression. « Vous apprendrez comment me faire plaisir », dit-il, sa voix tombant en un murmure rauque. « Comment me toucher, comment bouger avec moi… comment vous donner entièrement à moi. » Sa main descendit le long de son bras, ses doigts traçant un chemin langoureux qui la fit frissonner. « Je veux que vous connaissiez chaque partie de moi, Nia. Je veux que vous me désiriez comme je vous désire déjà. »
Les joues de Nia s'empourprèrent, son corps réagissant à ses mots d'une manière qu'elle ne comprenait pas tout à fait. Ses lèvres s'entrouvrirent, mais aucun mot ne sortit. Elle sentait la chaleur de son regard, le poids de son désir, et cela l'excitait autant que cela la dépassait. « Je… je ne sais pas si je serai à la hauteur », avoua-t-elle, d'une voix presque inaudible.
James releva son menton avec un doigt, l'obligeant à croiser son regard. « Vous le serez », dit-il, son ton ferme mais rempli de promesses. « Rein vous apprendra. C'est le meilleur dans son domaine. Et quand vous viendrez à moi lors de notre nuit de noces, vous serez prête. » Son pouce effleura sa lèvre inférieure, une caresse légère comme une plume qui fit battre son pouls. « J'ai hâte d'être à ce moment, Nia. De vous sentir… de faire de vous la mienne. »
L'air entre eux crépitait d'une tension tacite, et pendant un instant, Nia pensa qu'il allait l'embrasser. Mais il recula, gardant un contrôle impeccable, la laissant à bout de souffle et avide de quelque chose qu'elle ne savait nommer. « À bientôt », dit-il, sa voix n'étant qu'une basse promesse alors qu'il se tournait pour partir.
Alors que la porte se refermait derrière lui, Nia pressa une main sur sa poitrine, le cœur battant la chamade. Demain, elle partirait pour Manhood Mansion, où Rein l'attendait pour la guider dans un monde de désir dont elle n'avait fait qu'entrevoir les prémices. Et bien que les mots de James aient allumé une étincelle en elle, elle ne pouvait se défaire du sentiment que son voyage l'entraînait sur un chemin bien plus complexe — et bien plus dangereux — qu'elle n'aurait jamais pu l'imaginer.
