La Cour des parias : Vers la ruine

Kaete se tenait en marge de la foule, dissimulée dans l'ombre. Elle regardait les humains autour d'elle : leurs yeux commençaient à se perdre dans le vide, leurs corps se balançaient lentement, avec langueur. La mélodie les attirait comme une flamme attire les papillons de nuit sur la piste de danse, où ils se mêlaient aux prédateurs Unseelie dissimulés sous une apparence humaine. Leurs regards étaient ternes et vitreux, pris au piège entre leur monde et celui des Fae, impuissants sous l'emprise du chant.

La musique tourbillonnait dans l'air, un chant sensuel qui flottait telle une fumée. La musique Fae vibrait de fils de magie, une pulsation qui résonnait jusqu'aux os de ceux qui l'écoutaient.

Comme tout ce qui appartient aux Fae Unseelie, c’était à la fois magnifique et mortel, fait d'ombre et de lumière à parts égales. Cela pouvait pousser les humains à oublier qui ils étaient et à s'abandonner totalement à la magie, tandis que les Fae restaient impassibles. Leurs yeux étaient vifs, leurs mouvements précis ; ils tournaient comme des vautours, attendant que les mortels baissent leur garde.

Le choix de Sterling de faire venir un groupe de Fae Unseelie pour la soirée d'ouverture de son nouveau club réservé à l'élite Fae n'avait rien d'un hasard. C'était comme mettre quelque chose dans le punch lors d'un bal de promo, ou glisser une substance dans un verre. Les humains qui faisaient la queue dehors, désespérés d'entrer, repartiraient sans aucun souvenir clair de ce qui s'était passé, avec seulement un voile de décadence et un besoin profond et lancinant de revenir.

Et ils reviendraient, encore et encore, dépensant leur argent à l'entrée et au bar, sans jamais réaliser ce qui leur était arrivé, ou avec qui ils avaient dansé et baisé. Tout cela était calculé pour protéger l'élite des Fae Unseelie qui payaient le prix fort pour avoir le privilège de chasser des humains, loin de la juridiction de la Summer Court.

Les autres Fae présents à la soirée étaient drapés dans un glamour moderne : vêtements de grands créateurs, coiffures impeccables, peau de porcelaine, chaque mouvement fluide et troublant de grâce. Ils se fondaient parfaitement parmi les humains. Mais sous leurs façades façonnées, aux yeux de Kaete, ils étaient indubitablement des Fae : des oreilles pointues dépassant de cheveux soyeux, des yeux en amande brillant d'un pouvoir ancestral. Pour les humains, ils étaient des magnats, des mannequins, des PDG, des acteurs. Parmi les Fae, ils étaient les Seigneurs et les Dames de la Winter Court.

Kaete soupira et s'enfonça davantage dans son coin, souhaitant que la nuit passe au plus vite. Drapée dans une robe Fae traditionnelle, elle se distinguait comme une flamme dans l'ombre, malgré tous ses efforts pour passer inaperçue. Le vêtement était ajusté avec élégance à son épaule, porté par-dessus une sous-robe pâle, et retenu par une délicate broche en forme de feuille : l'emblème de sa lignée. La Maison Corwin. Un nom ancien. Un nom puissant.

Elle aurait porté autre chose si Sterling lui avait dit où ils allaient. Mais il ne l'avait pas fait. Il lui avait simplement dit de s'habiller de manière formelle et d'être prête à huit heures. Ayant peu d'expérience dans le monde des humains, elle avait opté pour la valeur sûre de sa garde-robe : l'une de ses nombreuses robes de cérémonie traditionnelles. Sterling n'avait eu aucune réaction lorsqu'elle était descendue, ne lui offrant aucune chance de se changer pour quelque chose de plus approprié. Elle n'avait compris son erreur qu'en arrivant, en voyant ce que portaient les autres.

Un nœud amer se serrait dans son estomac chaque fois que ses yeux argentés et froids se posaient sur elle, ce qui arrivait souvent. Elle se demandait ce qui se cachait derrière ce masque impassible. Était-il embarrassé par sa femme maladroite, trop apprêtée, qui se cachait derrière une plante verte ? L'avait-il fait exprès ?

C’était difficile à dire avec Sterling. Il lui parlait rarement directement. Et pourtant, depuis leur mariage, sa vie ressemblait à une longue et délibérée humiliation.

Sterling était le parfait époux Unseelie en apparence : le prédateur ultime dans une pièce remplie de semblables. Il se déplaçait dans la foule avec l'aisance de quelqu'un né pour dominer, sa présence sombre et magnétique captant chaque regard — humain comme Fae. Son costume était de style humain, noir, simple, aux lignes nettes et immaculé. Ses yeux brillaient d'un feu argenté et froid, captant la lumière tamisée comme des miroirs dans la nuit. Et son sourire, rare et précis, était une arme aiguisée pour blesser.

D’un simple regard, il pouvait faire tomber n'importe qui à ses pieds.

Surtout Kaete.

Le voir mettait sa peau à vif, son cœur battait la chamade et son corps s'embrasait. Elle aurait tant voulu qu'il ressente la même chose. Dès la première fois qu'elle l'avait vu, elle avait su qu'il était son âme sœur. La flamme jumelle de son âme. Le lien scintillait entre eux, qu'il le reconnaisse ou non. Il tirait sur elle, vibrant sous sa peau chaque fois qu'il l'appelait — une chaîne de soie qui liait son cœur au sien.

La première fois qu'elle l'avait vu — dans ce bureau de verre et d'acier, haut au-dessus de la ville mortelle — elle l'avait su, profondément et soudainement, comme si le monde avait basculé autour d'elle. Et quand ses yeux revenaient constamment sur les siens pendant cette réunion avec son père et sa sœur, elle avait été certaine qu'il ressentait cet attrait, lui aussi.

Deux jours plus tard, son père annonçait les fiançailles. Cela ne l'avait pas surprise. Les Fae s'énamourent rapidement et se lient encore plus vite. Une âme sœur ne peut être rejetée.

Elle connaissait le prix de son mariage avec Sterling : une vie dans le monde des humains. La famille Eastern avait autrefois rivalisé avec les Corwin en termes de puissance, mais quelque chose s'était passé — quelque chose dont on ne parlait jamais — et ils avaient été bannis du royaume des Fae. Mais elle était prête à payer ce prix pour son véritable compagnon.

Puis, le jour du mariage, alors qu'il était trop tard pour faire marche arrière, sa sœur Anastasia avait murmuré la vérité à une autre Dame de la Winter Court, à portée d'oreille de Kaete : Sterling avait d'abord demandé la main d'Anastasia.

Kaete était le lot de consolation. Pour Sterling, elle n'était pas une âme sœur, mais un pion. Une alliance nécessaire pour consolider ses tentatives de retour à la Winter Court. Elle avait été élevée pour comprendre la politique, certes, mais rien ne l'avait préparée à devenir un outil dans le jeu de quelqu'un d'autre.

Près d'un mois plus tard, l'amertume ne s'était pas dissipée. Tout abandonner, quitter son royaume, sa famille, son identité, pour découvrir que l'homme auquel elle s'était liée ne serait jamais tout à fait sien, était un coup dur.

Être coupé du royaume des Fae émoussait leur magie. C’est pour cette raison qu'ils traitaient le monde mortel comme une aire de jeux et un lieu de vacances, et non comme une demeure permanente. Malgré ses costumes élégants et son charme dangereux, tout le monde dans la boîte de nuit savait que le pouvoir de Sterling aurait été érodé par des années passées parmi les humains.

C’était peut-être pour cela qu'il pouvait la regarder avec un tel détachement et l'utiliser avec tant de cruauté, malgré le lien. Et pourtant, en dépit de la faiblesse de son pouvoir et de la connexion incomplète, il pouvait toujours l'appeler.

Sa voix glissa dans son esprit, basse et résonnante, vibrant le long de ce lien inévitable qui les unissait. Viens.

L'ordre résonna dans son crâne, net et électrique, piquant d'une manière qu'aucun véritable lien Fae ne devrait jamais faire. Il était incomplet, fracturé, et ses éclats la brûlaient. Elle ressentait tout : la brûlure, l'attraction et cette pointe de frustration sous son froid calcul. Cela l'irritait lui aussi, c'était clair. Mais elle ne saurait dire si c'était le lien brisé qui l'ennuyait, ou le fait que le seul pouvoir qu'il lui restait était celui qui l'attachait à elle.

Kaete s'éloigna du mur et se faufila à travers la mer de corps scintillants et de lumières clignotantes, vers là où il se tenait, impérieux et intouchable. Lorsqu'elle arriva à ses côtés, sa main se posa sur sa hanche, la tirant contre lui d'une façon qui, avec un autre homme, aurait pu paraître possessive.

« Nous étions justement en train de dire », dit Lady Vale en laissant ses yeux tomber sur la broche à l'épaule de Kaete, puis sur sa robe, « combien Sterling doit être fier de sa nouvelle alliance avec les Corwin pour insister afin que sa femme l'affiche si ostensiblement. »

Kaete sentit ses joues chauffer. Son mauvais choix vestimentaire était retourné contre son mari. « Je... » bégaya-t-elle, ses yeux se levant vers le visage de Sterling. Pas étonnant qu'il lui ait lancé des regards aussi froids à travers la salle. Il devait penser qu'elle s'était habillée ainsi délibérément pour l'humilier.

« Je suis fier », répondit calmement Sterling. « Et nostalgique. Je me souviens de la Winter Court de mon enfance, et de l'élégance des robes de cérémonie traditionnelles portées dans notre royaume. Bien que j'aie adopté les mœurs humaines, comme tout Fae, je languis de marcher à nouveau dans les forêts de notre terre et dans les salles sombres de la cour. Profiter des avantages du monde humain ne devrait pas se faire au prix de nos traditions, ne pensez-vous pas ? »

« Oh, bien sûr. » Une lueur passa dans les yeux de Lady Vale. « J'avais oublié que vous étiez assez vieux pour fréquenter les cours avant... »

« Avant », coupa Sterling avec un sourire aux lèvres serrées, « l'exil de ma famille dans le monde des humains. »

Kaete mordilla sa lèvre inférieure, son regard faisant des allers-retours entre son mari et Lady Vale, se demandant, pour la énième fois, ce qui était arrivé au grand-père de Sterling.

« Sterling, mon chéri », lança la voix douce de Celeste Delavine, tranchant la conversation comme une lame. La beauté mi-humaine s'approcha, ses talons hauts claquant contre le sol. Elle possédait une beauté capable d'arrêter les cœurs et un charisme tel que les gens l'adoraient. Mais dans la société des anciens Fae, cela ne suffirait jamais pour qu'on la considère comme leur égale. « Te voilà ! »

Celeste tenait un verre de vin rouge à la main et, en se rapprochant, elle glissa — intentionnellement ou non. Le verre lui échappa, renversant le liquide cramoisi sur la robe de Kaete. « Oh, franchement, Kaete ! Es-tu obligée d'être aussi maladroite ? » Celeste secoua ses doigts tachés de vin tout en inspectant la robe rouge décolletée qu'elle portait. Pas une goutte de vin ne l'avait touchée. « Tu as ruiné ma robe. Fais attention où tu te tiens la prochaine fois. »

Le vin s'imprégna dans la robe de Kaete, tachant le tissu blanc et argenté d'un rouge sombre et humiliant, couleur de sang. Elle baissa les yeux sur la tache qui s'étendait, ses joues brûlant de honte.

Évidemment, Celeste avait saisi l'occasion pour verser le premier sang. Kaete ne doutait pas que le geste était délibéré : une attaque élégante masquée en accident, retournée en un instant pour faire de Kaete la coupable maladroite et de Celeste la victime.

La voix de Sterling, froide et tranchante, coupa court à ses pensées. Viens. C’était plus sec cette fois, un ordre chargé d'impatience.

« Excusez-nous », dit Sterling à Lady Vale tandis que ses doigts se refermaient sur le bras de Kaete avec une force implacable. Il l'entraîna à travers la foule vers le fond du club, où une porte marquée STAFF était à moitié dissimulée derrière un paravent. Dès qu'ils eurent passé la porte pour pénétrer dans le couloir plus calme, la musique lancinante ne devint plus qu'un murmure, et l'odeur piquante de la magie s'estompa.

« Sterling... » commença-t-elle, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge, étouffés par la tension entre eux.

Il ne la regarda pas. Il resserra sa prise sur son bras, le regard fixé droit devant, la mâchoire crispée par l'agacement. Elle trébucha derrière lui tandis qu'il l'entraînait vers l'escalier, ses talons claquant dans un rythme effréné contre le sol de pierre froide.

Arrivés en haut, il poussa la porte d'un bureau au style élégant et minimaliste. La pièce, tout en bois sombre et en cuir riche, était bien loin des paillettes et du glamour du nightclub en contrebas. Il lâcha son bras et traversa la pièce vers un mini-frigo. Il attrapa une bouteille d'eau gazeuse, l'ouvrit d'un coup sec et la lui tendit brusquement.

« Nettoie-toi », ordonna-t-il, la voix glaciale.

Kaete hocha la tête, trop épuisée pour discuter, et se réfugia dans la salle de bain. La porte se referma dans un déclic sec, avec une finalité qui ressemblait à un piège qui se referme.

À l'intérieur, elle fixa son reflet dans le miroir. Elle reconnaissait à peine la femme pâle qui lui faisait face. La tache de vin sur sa robe était une éclaboussure écarlate humiliante, mais ce n'était rien comparé à la douleur qui lui compressait la poitrine.

Depuis l'extérieur de la salle de bain, elle entendit la voix et les rires de Celeste qui entrait dans le bureau.

La réponse de Sterling fut froide et colérique. « Fallait-il vraiment que tu fasses ça ? » Sa voix était tranchante, teintée d'une pointe de frustration.

« Je n'ai rien fait du tout. C'est la faute au vin », répliqua Celeste, son ton dégoulinant d'une fausse innocence. « Pourquoi es-tu si en colère ? Elle ne vaut rien, ce n'est qu'un pion, n'est-ce pas ce qu'on avait convenu ? C'était le plan, ou tu ne t'en souviens plus ? »

« Kaete n'est pas ton problème », lança-t-il sèchement. « Ne te mêle pas de mon mariage. »

« Tu es en colère », dit Celeste, la voix blessée. « Contre moi. À cause d'elle. Réfléchis un instant, Sterling. Tu es en colère contre moi à cause d'elle. »

Il y eut un long silence. « Je suis désolé », répondit-il à voix basse.

« Ne te contente pas de mots », dit Celeste, sa voix devenant séductrice. « Montre-moi ce que je signifie pour toi. »

Un gémissement s'éleva, puis quelque chose tomba au sol. Le bois craqua dans un rythme sans équivoque. Kaete ferma les yeux, plaquant sa paume contre le carrelage froid du mur tandis que Sterling poussait l'autre femme à gémir de plaisir et à le supplier d'en faire plus. Puis, Kaete prit une profonde inspiration, rassemblant les morceaux épars de son être, et dégrafa l'épaule de sa robe, laissant la pièce de satin entraîner la couche de gaze transparente le long de son corps jusqu'à ce qu'elle s'étale à ses pieds.

Elle sortit avec précaution de ce tas de tissu, le ramassa et le maintint au-dessus du lavabo. D'une main tremblante, elle versa de l'eau gazeuse sur la tache, tentant de frotter la gaze pour en extraire le vin, mais rien n'y faisait. La robe était ruinée. Et elle l'était aussi.

Elle renfila la robe et fit face au miroir, la poitrine oppressée par l'effroi, son cœur battant la chamade contre ses côtes. La tache persistait sur la couche transparente, pâlie du rouge au rose comme une vieille cicatrice, et l'humidité rendait le tissu semi-transparent, le collant contre le satin du dessous, ne laissant rien à l'imagination.

Elle hésita à utiliser un sortilège pour sécher le vêtement, sachant que cela fixerait la tache dans le tissu de façon irrémédiable.

Dans le bureau, elle entendit Sterling appeler le nom de Celeste dans un élan de passion, et le craquement rythmé du bureau finit par s'arrêter. La voix de Celeste murmura quelque chose, trop bas pour que Kaete puisse comprendre. Elle les imaginait ensemble, encore enlacés après l'amour. Peut-être que Celeste passait ses doigts dans les boucles brunes de Sterling en lui murmurant des mots doux.

Kaete se laissa aller un instant, pressant ses mains sur ses yeux tandis que ses épaules tremblaient sous le poids de sanglots silencieux. Ce n'était pas la robe ruinée. Ni même l'humiliation d'être la cible d'une telle cruauté publique. C'était la destruction de tous ses espoirs et de ses rêves.

Elle avait cru que ce qu'elle ressentait si fort devait être réciproque. Mais elle avait tort. Tellement, tellement tort.

Elle inspira brusquement, murmura le sortilège pour sécher son vêtement, puis saisit la couche transparente au niveau de l'épaule et l'arracha de sa couture. Cela se déchira facilement jusqu'à la taille, mais resta coincé obstinément au niveau de la couture. Elle fouilla dans la coiffeuse et trouva une paire de ciseaux à ongles. Dans un tourbillon de découpes et de tiraillements, la couche transparente fut enfin retirée, ne laissant que le satin immaculé en dessous. Elle libéra ses cheveux de leurs tresses complexes, les laissant retomber dans leurs boucles naturelles, et glissa de nouveau ses pieds dans ses chaussures.

Le reflet qui lui fit face n'était plus poli. Il était sauvage et effronté. Il y avait quelque chose de scandaleusement sensuel dans son délabrement. Quelque chose de profondément, élémentairement Fae.

Elle ouvrit la porte. L'odeur la frappa immédiatement : le désir et le parfum, entêtants et indéniables. Elle serra les dents et se força à ne pas tressaillir.

Sterling se tenait près de la fenêtre, un verre en cristal de whisky ambré pendant au bout de ses doigts, contemplant la ville scintillante. Sa grâce, grande, élancée et élégante, semblait trop éthérée pour appartenir à un cadre humain aussi banal, même face à une vue si spectaculaire.

Il se retourna en entendant la porte. Pendant une seconde, son visage trahit la surprise.

« J'ai terminé », dit-elle froidement en entrant dans la pièce comme si elle ne puait pas la trahison. « Veuillez m'excuser pour le retard. »

« Kaete... » souffla-t-il, les glaçons de son verre tintant alors que sa main se relâchait.

Elle ne répondit pas. La tête basse, elle traversa la pièce et ouvrit la porte menant au grand hall. Il la suivit de près. Elle n'avait pas besoin de se retourner pour le savoir. Elle savait toujours quand il était tout près. C'était la malédiction d'être liée à quelqu'un par le lien Fae : on continue de les ressentir, même quand ils ne rendent pas la connexion pleinement.

« Kaete », essaya-t-il encore, juste au moment où elle débouchait dans le fracas de la musique, le bourdonnement du pouvoir Fae et la pression des corps.

Elle ne ralentit pas. La foule l'engloutit. Elle se fraya un chemin parmi les fêtards, cherchant à mettre de la distance entre eux. Elle aperçut Celeste près du bar. La demi-Fae eut le souffle court, ses yeux se plissant en observant l'apparence altérée de Kaete, son expression reflétant un moment de recalcul.

Kaete saisit une coupe de vin sur un plateau qui passait et la vida d'un trait, utilisant ce courage liquide pour s'élancer sur la piste de danse.

Un homme s'avança vers elle : grand, élancé et confiant. Son sourire dévoilait des dents inhumainement pointues, et sa tunique moulait un corps magnifique à tout point de vue. Pas un Fae, mais un membre de la Cour d'Hiver, un Unseelie. Il existait de nombreuses créatures Unseelie, et beaucoup n'avaient pas de nom.

Cet Unseelie avait une forme suffisamment proche de celle d'un Fae pour que ce qu'il était en dessous importe peu. Leurs regards se croisèrent et une étincelle électrique jaillit entre eux. « On danse, belle dame ? » tenta-t-il en lui tendant la main, en guise d'invitation.

« Pas touche à ma femme », grogna Sterling, sa voix perçant la musique, assez sauvage et forte pour attirer les regards. Il poussa l'autre homme, s'imposant dans son espace personnel, marquant son territoire par sa posture et sa voix. « Kaete », dit-il, les mains agrippant ses hanches, se penchant pour croiser son regard. « Nous partons. Maintenant. »

Elle ne voulait pas partir. Elle voulait boire, danser et oublier. Elle voulait la distraction des mains chaudes et des regards affamés. Elle s'arrêta, confuse par cette réalisation. Ce n'était pas elle. Pas elle du tout.

Sterling la tira contre lui. Il sentait bon, son odeur était sombre, masculine et enivrante. Ses mains glissèrent sur son torse, ses doigts traçant le galbe de ses épaules. « Je veux danser », lui dit-elle, le souffle coupé par ses désirs. « Je veux bais... »

Il eut un hoquet. « On s'en va. Maintenant », lâcha-t-il, la voix tremblante d'une menace dangereuse.

Autour d'eux, l'ambiance avait changé. Ils formaient une île au milieu d'une mer agitée, et leur petit drame avait attiré l'attention des requins. Les Fae s'étaient rassemblés, les yeux brillants, les pupilles dilatées. L'air s'était épaissi, chargé d'une anticipation perverse et d'une faim malveillante.

« Kaete », grogna-t-il en attirant son regard vers lui. Il la fit pivoter pour qu'elle ait le dos contre son torse, afin qu'elle puisse voir tous ces yeux qui les observaient. « Tu es en chaleur », murmura-t-il bas dans son oreille. « Si tu ne veux pas finir au centre d'une orgie Unseelie, tu dois venir. Maintenant. »

La panique lui noua l'estomac. Elle comprit alors : la lueur sauvage dans leurs yeux. Son odeur avait retourné la salle, changeant le ton de la fête en une pulsion de viol.

Cette fois, quand il la tira, elle le suivit.

Dehors, le froid la frappa comme une gifle. Il aspira l'air comme s'il avait étouffé à l'intérieur, comme si son odeur était un poison. L'humiliation la frappa violemment, se logeant dans sa poitrine comme une lame.

Il aboya des ordres au valet, la gardant près de lui, grognant des avertissements à quiconque, ayant suivi depuis l'intérieur, s'approchait trop près. Quand la voiture arriva, il l'y jeta pratiquement et claqua la portière. Il conduisit avec la vitre baissée et la musique à fond, empêchant tout échange de mots entre eux.

Elle se tourna vers sa propre vitre et pleura en silence ; son reflet se déformait dans le verre. Son visage lui semblait étranger, les yeux rouges, tordu par la douleur. Quelle idiote elle avait été. Chaque femme Fae entrait en chaleur une fois devenue sexuellement active, et bien que les rapports entre elle et Sterling ne puissent être qualifiés de particulièrement fréquents, il venait dans son lit au moins deux fois par semaine depuis leur mariage. Elle aurait dû savoir que cela arriverait.

Elle l'avait encore déçu. Gâché sa soirée. Ruiné ses plans. Fait d'eux un spectacle.

Quand il s'arrêta devant la maison, ses tours sombres et ses balcons drapés de lierre se dressaient comme dans un conte de fées hanté, et les lumières allumées aux fenêtres du rez-de-chaussée indiquaient que du personnel était resté, peut-être pour finir leurs tâches avant de rentrer chez eux.

Il claqua la portière de la voiture, un bruit sonore dans le silence, et le gravier crissa sous ses pieds tandis qu'il contournait le véhicule. Il ouvrit la portière de Kaete sans croiser son regard.

« Va dans ta chambre », dit-il, la voix aussi basse et froide que la glace. « Attends-moi. »