Chapitre 1
La ville était inhabituellement calme pour un samedi matin.
Pas de klaxons. Pas de bruit de chantier. Juste le claquement rythmé des baskets d’Elara sur le trottoir et le souffle du vent du début de printemps qui effleurait ses joues.
Elle aimait ça, ce moment avant que le chaos des taxis, des touristes surexcités à la caféine et des téléphones qui vibrent ne reprenne ses droits. Pendant ces quelques heures éphémères, la ville lui appartenait.
Un podcast murmurait à ses oreilles, mais elle l’écoutait à peine. Ses pensées s’évadaient tandis qu’elle suivait son itinéraire habituel : le sentier bordé d’arbres le long de l’Hudson, les étals de fleurs encore clos derrière leurs grilles métalliques, et enfin le vieux quai où les mouettes se disputaient des restes de pain.
C’était son rituel. Sa soupape de sécurité.
Elara prit une profonde inspiration, le froid lui piquant les poumons. L’air sentait vaguement le sel, les gaz d’échappement et quelque chose de sucré, au loin, une boulangerie qui s’éveillait. Son souffle formait une buée devant elle, mais son corps était chaud, animé par le mouvement. La sueur perlait le long de sa colonne vertébrale et sa queue-de-cheval battait la mesure à chaque foulée.
Vingt-six ans, célibataire, pas vraiment là où elle pensait être, songea-t-elle avec amertume. Mais elle n’était pas en train de couler non plus.
Le travail au cabinet de design était étouffant ces derniers temps. Les clients changeaient d’avis à la dernière minute, et son patron lui refilait toutes les responsabilités sous prétexte que « tu es la seule en qui j’ai confiance, Elara ». Elle aimait son job, vraiment, mais elle se demandait parfois s’il le lui rendait bien.
Elle ralentit pour s’arrêter près du front de mer, retira un écouteur et s’appuya contre un muret de pierre. Son cœur battait agréablement, sa poitrine se soulevant et s’abaissant au rythme d’une respiration régulière.
Le fleuve était calme aujourd’hui, l’eau grise reflétant le ciel couvert. Quelques joggeurs passaient, des couples avec des chiens ou des sportifs solitaires qui lui adressaient un signe de tête poli en passant.
Elara leur sourit, essuyant la sueur de son front avec la manche de son sweat.
C’était pour ce genre de moments précis qu’elle vivait. L’immobilité enveloppée dans le mouvement. La solitude sans le sentiment d’être seule.
Elle sortit sa gourde et but une gorgée, poussant un soupir alors que le liquide frais apaisait sa gorge sèche. Son téléphone vibra pour un SMS.
[Maya] : T’es levée ? Brunch à 11h. Mets un truc mignon. On va à ce rooftop à SoHo.
Elara eut un petit rire et répondit :
[Moi] : Je viens juste de finir mon footing. Est-ce que j’ai seulement quelque chose de mignon ?
Maya répondit instantanément :
[Maya] : T’as un visage. C’est déjà pas mal. Prépare-toi.
Elle rit doucement en secouant la tête. Maya avait été sa colocataire durant toutes ses années de fac. Chaotique, impulsive, toujours en train de sortir avec les pires spécimens masculins. Mais fidèle. Fidèle jusqu’au bout. Le genre d’amie qui enterrerait un cadavre pour vous sans poser la moindre question.
Le téléphone d’Elara vibra de nouveau, cette fois pour une alerte info :
ALERTE : Un nouveau corps retrouvé près du quai de la 43e rue Est. La police soupçonne un règlement de comptes.
Elle fronça les sourcils. C’était trop près de chez elle.
Le troisième ce mois-ci, si elle se souvenait bien. Pas de noms. Pas d’arrestations. Les médias tournaient autour du mot « mafia », mais tout le monde savait. Des chuchotements dans les ruelles, des avertissements des concierges pour garder les yeux baissés, et ce SUV noir garé un peu trop longtemps au coin de la rue.
Pourtant, la ville continuait de tourner.
Elara remit son téléphone dans son brassard. L’instant était brisé. Le calme laissait place à un léger malaise.
Elle fit demi-tour pour rentrer, essayant de chasser ce frisson qui n’avait rien à voir avec le vent du matin.
En repassant devant le quai, elle vit quelque chose qui la fit ralentir.
Un homme.
Grand. Seul. Bien trop élégant pour un matin au bord de l’eau : manteau de laine noire, gants en cuir, chaussures cirées qui n’avaient pas touché la boue depuis des jours. Il se tenait debout, dos à elle, le regard perdu sur l’eau, immobile.
Il n’avait pas l’air d’un joggeur. Ni d’un touriste.
Il avait l’air de quelqu’un qui n’a pas besoin de bouger s’il n’en a pas envie.
Quelque chose chez lui lui fit dresser le poil. Pas de la peur. Pas de l’attirance.
De l’attention.
Comme si le monde se pliait légèrement autour de sa présence.
Elle se secoua et se remit à courir, se répétant que ce n’était rien. Juste un riche qui contemplait la vie, peut-être en attendant son chauffeur.
Elle ne savait pas — elle ne pouvait pas savoir — qu’elle venait de croiser Nikolai Volkov.
Que dans quelques jours, cet homme ferait irruption dans sa vie, l’appellerait solnishko, et détruirait tout ce qu’elle croyait savoir de l’amour.
Mais pour l’instant, Elara courait.
Et lui regardait.
Elara referma la porte d’un coup de hanche et éjecta ses baskets avec un soupir de satisfaction, les semelles en caoutchouc matelassant le parquet. L’appartement était calme, baigné par la lumière dorée du matin qui filtrait à travers les fenêtres. Son footing l’avait laissée essoufflée et pleine d’énergie, mais l’idée d’une douche chaude et d’un café bien fort l’attirait comme un aimant.
Elle se débarrassa de son sweat et de son legging en allant vers la salle de bain, semant ses vêtements comme le petit Poucet ses cailloux. L’eau coulait déjà, elle entra dessous et la laissa ruisseler sur elle, ses muscles se dénouant sous la chaleur. Elle y resta plus longtemps qu’elle n’aurait dû, à ne penser à rien et à tout à la fois.
Après s’être séchée et enveloppée dans une serviette, elle se prépara un café et se dirigea pieds nus vers sa chambre. Son téléphone vibra encore.
[Maya] : Je te jure, Elara, si tu débarques encore en jean et en queue-de-cheval, je te renie. On va bruncher, pas à une convention de garagistes.
Elara ricana et répondit rapidement.
[Moi] : Excuse-moi, je visais le style « chic décontracté ».
[Maya] : On aurait dit que tu venais demander une vidange.
Elara leva les yeux au ciel en riant, mit le haut-parleur et composa le numéro de Maya. La ligne se décrocha avant même la première sonnerie.
« Enfin ! » lança Maya, feignant l’exaspération. « J’étais à deux doigts d’appeler les secours. »
Elara ouvrit son placard et attrapa quelques cintres. « T’es vraiment dramatique. Je viens juste de rentrer de mon footing. »
« Et tu as choisi ta tenue de brunch ? »
« C’est pour ça que t’es là. » Elle s’affala sur le lit avec trois options et tendit le téléphone. « Ok. Option un : la robe portefeuille blanche avec l’imprimé floral. »
Maya fit un bruit de réflexion appuyé. « Celle-là fait des seins magnifiques. »
Elara rit. « Noté. »
« C’est quoi l’option deux ? »
« La combinaison bleu marine avec les fermetures éclair dorées. Celle que tu m’as forcée à acheter le mois dernier avant de me dire que je n’étais pas assez stylée pour la porter. »
« Je maintiens mes propos. Mais j’ai évolué. Fais voir. »
Elara la tint devant le miroir et se tourna de profil. La combinaison moulait sa taille à la perfection, le décolleté en V juste assez plongeant pour suggérer sans crier. Pourtant, elle fronça les sourcils. « J’ai l’impression d’en faire trop. »
« En faire trop, c’est tout le but. On va à SoHo. Si tu n’as pas l’air d’un mannequin en congé ou d’un tableau Pinterest vivant, ils ne nous donneront même pas de table. »
Elara leva les yeux au ciel. « T’es tellement dramatique. »
« Et l’option trois ? » demanda Maya.
Elara hésita. « Ne me juge pas. »
« Jamais. »
Elle souleva lentement le cintre, dévoilant une simple robe noire mi-longue à fines bretelles, fendue sur le côté.
Il y eut un silence au bout du fil.
« Elara. Oui. »
« Tu m’as même pas laissé finir ! »
« Pas besoin. Tu auras l’air d’une James Bond girl qui a décidé d’arrêter de recevoir des ordres pour bâtir son propre empire. »
Elara regarda la robe à nouveau. Elle l’avait achetée des mois plus tôt, mais n’avait jamais eu le cran de la porter. Elle moulait là où il fallait, dévoilait juste assez de jambe pour être dangereuse, et avec des talons... c’était une arme fatale.
« Je sais pas », murmura-t-elle. « Ça fait un peu beaucoup pour des pancakes. »
« Alors prends une gaufre », répliqua Maya sans hésiter. « Robe noire, créoles dorées. Cheveux lâchés. Tu me remercieras plus tard. »
Elara sourit malgré elle. « T’es ridicule. »
« Et fabuleuse. N’oublie pas fabuleuse. »
Elle se tourna vers le miroir et colla la robe contre elle. Peut-être qu’il était temps d’arrêter de se cacher derrière des tissus mous et des couleurs fades. Peut-être qu’elle méritait d’être audacieuse pour une fois. D’être vue. D’avoir confiance en elle.
« Très bien », dit-elle doucement. « Je le fais. »
« C’est ça, ma grande », se réjouit Maya. « Maintenant enfile-la et envoie-moi une photo avant que tu changes d’avis. »
En raccrochant, Elara posa la robe noire sur le lit, lissant le tissu comme si c’était quelque chose de sacré.
Aujourd’hui, tout semblait différent.
Elle ne saurait dire pourquoi.
Mais quelque chose dans l’air — peut-être la façon dont la lumière du soleil frappait sa fenêtre, ou le calme inhabituel de l’appartement — vibrait sous sa peau.
Elle chassa cette impression. Ce n’était qu’un brunch avec sa meilleure amie. Des rooftops et des lattes hors de prix.
Rien de grave là-dedans.
Si ?
