.1
.1
BENNETT
J'ai su que j'avais royalement merdé dès l'instant où j'ai rouvert les yeux. J'étais embrumé, désorienté, la tête en vrac comme si on m'avait fait tourner sur moi-même avant de me lâcher sans prévenir. L'air autour de moi semblait lourd, étouffant, chargé d'une légère odeur d'antiseptique qui me restait au fond de la gorge. Ma vision oscillait et le monde apparaissait par intermittence avant que les formes ne se précisent peu à peu en les contours sombres d'une pièce que je ne connaissais pas.
Mon dernier souvenir précis, c'était d'errer dans les montagnes quelque part au Colorado. C'est le genre de terrain sauvage et impitoyable où un seul faux pas peut vous laisser en morceaux, gelé dans un fossé avant l'aube, même en plein mois de juillet. L'air était glacial, vif et sans pitié, et l'obscurité pressait de toutes parts, étouffante et absolue. Au-dessus de moi, les étoiles étaient masquées par une couche de nuages bas qui ne laissait place qu'aux ombres et aux contours imprécis des sommets déchiquetés. Le vent hurlait sur les pentes comme une bête vivante, me transperçant jusqu'aux os, peu importe à quel point je me serrais contre moi-même. Mes doigts étaient raides et inutilisables, mon souffle était court et fragile dans le froid, et j'ai su avec une certitude accablante que je ne tiendrais pas longtemps là-dehors.
Alors, où diable étais-je ?
Si on m'avait secouru, peut-être que j'étais dans une petite salle d'urgence aux abords de Denver, ou au moins dans un poste de garde forestier destiné à rafistoler des idiots comme moi. Mais une autre possibilité, plus sombre, s'est imposée dans mon esprit : peut-être que j'étais mort. Cette pensée pesait lourd, comme un écho dont je ne pouvais me débarrasser. Pourtant, si c'était vrai, si c'était vraiment l'au-delà, c'était étrange que je me réveille avec la langue sèche comme du papier de verre, une soif désespérée me brûlant la gorge.
Les morts n'ont pas soif, non ?
Pour essayer de comprendre où j'étais, j'ai tenté de me redresser. Le mouvement était maladroit, mes membres étaient engourdis, mais avant que je ne puisse me mettre assis, quelque chose a tiré violemment sur mon cou. Une douleur fulgurante m'a traversé, vive et immédiate, et un râle déchirant s'est échappé de mes lèvres gercées avant que je ne puisse le retenir.
Le cliquetis soudain du métal a résonné à mes oreilles, bien trop fort dans le silence, et mes mains se sont portées à ma gorge par pur instinct. Mes doigts ont effleuré du fer froid, rigide et épais, et un gémissement faible et brisé m'a échappé avant même que je réalise que j'avais fait du bruit. Voilà : un collier, lourd et solide, verrouillé étroitement autour de mon cou.
Une courte chaîne, pas plus d'un mètre, reliait le collier à un anneau scellé dans le mur juste au-dessus du sol. Mon estomac s'est noué tandis que je passais mes doigts tremblants sur les maillons pour tirer de toutes mes forces, même en sachant que c'était inutile. La chaîne tenait bon, inébranlable, et la tension s'est répercutée dans mes bras jusqu'à ce que mes muscles lâchent.
Je l'ai laissée tomber et mon regard a glissé vers le mur lui-même. Il avait l'épaisseur et la rudesse du béton, mais la surface semblait différente. Elle était lisse par endroits, étrangement sans jointures, sans le grain poreux ou les bords tranchants auxquels je m'attendais. Quoi que ce soit, ce n'était pas de la pierre naturelle. Et quel que soit cet endroit, je n'avais rien à y faire.
Ce n'était certainement pas un hôpital. Ce qui signifiait que j'étais mort. C'était la seule explication. Impossible de justifier rationnellement le fait d'être enchaîné à un mur comme un prisonnier médiéval.
Ma mère — même si je ne la considère plus vraiment comme digne de ce titre — avait fini par avoir raison. J'étais allé en enfer. Pas pour un meurtre, pas pour une trahison, rien de grandiose ou de digne de faire la une, mais pour ces petits péchés ordinaires contre lesquels elle m'avait mis en garde depuis l'enfance. Pour cette pile de vieux magazines pornos que je croyais avoir bien cachée sous mon matelas. Ou peut-être pour le sexe avant le mariage, les verres d'alcool bas de gamme, les clopes piquées à des inconnus derrière des stations-service. Choisissez. N'importe lequel d'entre eux, ou le résultat cumulé de vingt-cinq années d'insouciance, menait apparemment à la damnation éternelle.
La pensée n'avait pas eu le temps de se poser qu'un bourdonnement strident a explosé quelque part au-dessus de ma tête. Le son était aigu, rappelant celui d'un insecte, et il a résonné dans mon crâne avant que la douleur ne frappe. Une décharge brûlante m'a transpercé le flanc, suivie d'une surtension électrique qui a parcouru toutes mes terminaisons nerveuses. Mes doigts et mes orteils se sont illuminés comme s'ils prenaient feu, et un cri étranglé a déchiré ma gorge.
J'ai lâché la chaîne sans réfléchir et je me suis roulé sur le côté pour m'éloigner de ce qui venait de m'attaquer. Le collier s'est resserré, la chaîne trop courte comprimant ma trachée alors qu'elle me stoppait net. Des étoiles ont explosé devant mes yeux et, pendant une seconde terrible, j'ai cru que j'allais m'étouffer avant même de savoir ce qui m'avait frappé.
Et puis je l'ai vu.
Se dressant devant moi, il y avait le monstre le plus laid que j'aie jamais eu le déplaisir d'imaginer, une silhouette grotesque qui éclipsait la faible lumière. Trop grand, trop étrange, avec une forme que mon esprit peinait à concevoir.
Parce que ça devait être ça, non ? Un rêve. Un cauchemar. La preuve que je n'avais pas survécu à la montagne, que j'avais fini par franchir le seuil. J'étais en enfer, et cette chose m'attendait pour me montrer le chemin vers les profondeurs.
Pourtant, en fixant cette créature qui me surplombait — un cauchemar de la taille d'un petit dirigeable, à la peau de lézard et doté de six yeux vitreux et sombres — j'ai compris que c'était bien trop réel pour être sorti de ma propre tête. Sa peau gris violacé semblait coriace et malade, ponctuée de pustules qui suintaient un liquide visqueux, chaque goutte laissant une odeur âcre dans l'air.
À la place du nez, il n'y avait rien qu'une étendue de peau plate, et au centre de son visage s'ouvrait ce que je ne pouvais définir que comme une bouche. Elle était verticale, scindant la tête du front au menton, s'ouvrant et se fermant avec un bruit humide, comme un poisson qui suffoque à la surface. À l'intérieur, des rangées et des rangées de dents semblables à des aiguilles bougeaient, grinçant les unes contre les autres à chaque respiration saccadée.
Son corps n'avait encore moins de sens, un assemblage grotesque de parties disparates. La moitié supérieure ressemblait à celle d'un orang-outan retourné comme un gant, avec des bras longs qui pendaient assez bas pour que ses mains griffues à quatre doigts touchent le sol. Son torse s'affaissait en un ventre gonflé, lourd et distendu, la peau tendue et tachetée. En dessous, il se tenait sur une paire de pattes grêles d'oiseau, chacune terminée par trois griffes crochues qui s'enfonçaient dans le sol avec un cliquetis sec à chaque fois qu'il déplaçait son poids.
Il ne devrait pas pouvoir exister, mais il était là — respirant, suintant, m'observant.
J'ai frissonné lorsqu'un autre bourdonnement strident est sorti de la bouche verticale de la chose, le son faisant vibrer mes dents. D'un orifice ouvert le long de son bras, cette substance grise et visqueuse s'égouttait régulièrement, chaque goutte atterrissant sur le sol avec un splatch humide qui me soulevait le cœur. Dans son autre main, quatre doigts griffus enserraient une longue tige noire, élégante et étrangère, terminée par deux broches à une extrémité et une détente à l'autre.
Avant que je ne puisse me préparer, la créature a enfoncé les broches dans mon corps. Une douleur brûlante m'a traversé, arrachant un cri étranglé de ma gorge en feu. Puis, sa prise a changé. Le monstre a saisi la chaîne fixée à mon collier et a tiré avec une force si brutale que j'ai cru que mon cou allait craquer. Un cri étouffé a été arraché de ma poitrine alors que l'abomination singe-oiseau détachait la chaîne de l'anneau mural. Sans hésiter, elle m'a soulevé par le collier, les bords du métal froid mordant ma peau sans pitié, et m'a traîné hors de la pièce comme si je ne pesais rien.
Je me débattais, donnant des coups de pied dans le vide, mais chaque mouvement était inutile. Le collier me coupait la peau à chaque lutte, m'étouffant à chaque secousse. Ma vision se brouillait, les larmes coulaient sur mon visage alors que le couloir défilait dans un flou d'ombres et de formes méconnaissables.
Puis le couloir a débouché sur une chambre beaucoup plus vaste.
Mes yeux se sont écarquillés, j'ai oublié mes larmes alors qu'une terreur absolue m'envahissait. Alignées contre le mur du fond, il y avait des créatures — des dizaines d'entre elles — chacune liée par la même chaîne enfilée dans le collier à leur gorge. Elles restaient dans une soumission silencieuse et sinistre, enchaînées dans une parade grotesque.
Et elles n'étaient pas comme moi.
Certaines portaient des branchies qui pulsaient faiblement, d'autres des ailes lourdes et inutiles le long de leurs flancs. Il y avait des griffes plus acérées que des couteaux, des écailles scintillantes ; certaines avaient même une peau semblable à celle d'un alligator, de longues queues qui s'agitaient nerveusement, et des tentacules qui se tortillaient faiblement sur le sol de pierre. Certains corps étaient peints de couleurs si artificielles qu'il faisait mal de les regarder ; d'autres n'étaient que des angles vifs et des lames, leurs formes rayonnant de violence.
Mais aucune d'entre elles ne m'a regardé. Pas une seule n'a levé la tête. Elles restaient le visage baissé, les yeux rivés au sol, terrassées par la soumission, comme si le simple fait d'oser regarder sur le côté était trop dangereux.
Et à cet instant, j'ai réalisé avec un haut-le-cœur : je n'étais pas spécial. J'étais juste le nouvel ajout à la collection.
Une fois que j'ai été poussé contre le mur et que la chaîne a cliqueté dans mon collier, d'autres créatures mi-poulet mi-singe ont fondu sur nous. Elles agissaient avec une efficacité brutale, tirant sur les colliers et secouant les têtes, dépouillant chaque captif de ce qui lui restait de vêtements ou d'objets. C'était un processus — systématique, humiliant, mécanique.
Quand l'une d'elles a posé ses six yeux noirs sur moi, mon estomac s'est noué. J'ai réagi avant même de pouvoir réfléchir, griffant sa peau coriace, donnant des coups de pied, crachant, hurlant alors qu'elle tendait la main vers ma chemise. Ma voix se brisait sous l'effet de la fureur et de la peur, mais la créature n'a même pas sourcillé. Sa main à quatre doigts a saisi la tige noire, et il a suffi d'une pression sur la détente.
La douleur fut instantanée et absolue.
Une secousse m'a parcouru, court-circuitant chaque nerf. Mon corps a convulsé, se contractant si violemment que j'ai percuté le mur avant de m'effondrer comme un poids mort. Ma poitrine se soulevait dans des hoquets courts, mais le collier était si serré que j'arrivais à peine à respirer. Chaque muscle tressaillait de manière incontrôlable, mes doigts se recroquevillaient par spasmes, mes jambes frappaient la pierre comme si elles appartenaient à quelqu'un d'autre.
Au moment où le courant s'est dissipé, je n'étais plus qu'un tas tremblant et à bout de souffle, des larmes et de la salive coulant sur mon menton. Je voulais hurler, maudire, me battre encore — mais tout ce que je pouvais faire, c'était rester là, mon corps me trahissant, tandis que les mains coriaces me dépouillaient du peu de dignité qu'il me restait.
Une fois complètement nus, chaque créature dans la file — moi y compris — a été forcée d'avancer grâce aux chaînes reliées à nos colliers. Nous avons été traînés dans une autre pièce, si remplie de cages que certaines étaient à peine assez grandes pour nous contenir. L'air était épais, chaud et métallique, chargé d'une légère odeur de peur et de quelque chose de nauséabond que je ne voulais pas identifier.
Je me débattais à chaque seconde, les muscles tremblant d'épuisement, tirant sur ma chaîne en serrant les dents, désespérée de rester libre. Mais cette maudite tige noire — un instrument que j’avais commencé à appeler le « taser de l'enfer » — m'a retrouvée, et le monde a explosé dans une douleur brûlante. Chaque nerf hurlait, mes muscles se convulsaient violemment et ma vision se brouillait sous l'effet des larmes et de la sueur. Une pensée sinistre a traversé ce brouillard : mon cœur pourrait-il survivre à un autre choc comme celui-là, ou allais-je simplement m'effondrer et mourir ici, brisée et impuissante ?
Des mains m'ont agrippée par les cheveux, me traînant vers l'avant. Mes doigts griffaient le sol froid et impitoyable alors qu'on me poussait vers la cage, mon corps heurtant le métal avec un clang sourd. Mes pieds glissaient sur la surface lisse, mes jambes tremblant sous l'effort, tandis que la créature me secouait brutalement, me poussant la tête la première à l'intérieur. L'impact m'a coupé le souffle ; le plafond bas m'écrasait et les parois me sciaient les épaules et le dos.
Je me suis effondrée au sol, le corps encore secoué par le choc résiduel, me recroquevillant instinctivement dans le coin le plus éloigné possible. Mes sanglots étaient faibles, étouffés, à peine audibles au-dessus du chœur qui m'entourait. Des cages voisines montait une symphonie écœurante de souffrance : des gémissements gutturaux qui faisaient vibrer le sol métallique ; des cris aigus de créatures trop à l'étroit ; le bruit humide de corps pressés contre l'acier froid ; des griffes qui grattent, des chaînes qui s'agitent, des dents qui grincent. Chaque son poignardait mes nerfs, un rappel incessant que je n'étais pas seule dans ma misère, mais entourée de terreurs dignes d'un cauchemar.
Les monstres gris circulaient méthodiquement entre les cages, leurs tasers crépitant dans leurs mains. Mais le bruit des créatures elles-mêmes — gémissements, pleurs et hurlements étouffés — remplissait la pièce de manière bien plus terrifiante que les décharges électriques. Je me suis repliée davantage dans mon coin, serrant mes genoux contre ma poitrine. Les parois froides me pressaient et le plafond bas m'écrasait les poumons à chaque respiration saccadée. Chaque seconde s'étirait, impitoyable, et un sentiment de détresse glaciale s'installait au fond de mes os.
Si c'était un cauchemar, je priais silencieusement, désespérément, pour me réveiller bientôt. Mais, au fond de moi, une certitude glaciale me disait ce que je ne voulais pas admettre : ce n'était pas un rêve.
Le temps semblait s'étirer à l'infini dans cette pièce sombre et sans fenêtre, semblable à un entrepôt. Chaque seconde était remplie par le mélange infernal des bruits que faisaient les créatures autour de moi — gazouillis, gargouillis, cliquetis et sifflements se fondaient dans une symphonie alien chaotique. Au milieu de ce chaos sensoriel, mon esprit a dérivé, inévitablement, vers des souvenirs que je n'avais pas effleurés depuis des années.
Les Banty — c’est ainsi que j'avais commencé à les appeler, à cause de leurs personnalités infectes, de leur langage étrange fait de gazouillis et de leurs pattes de poulet à trois doigts — me rappelaient trop bien les coqs Banty qui m'avaient tourmentée durant un été horrible dans la ferme de mon grand-père au Texas. Je n'avais jamais été proche de cet homme, et ça n'avait pas changé, mais je me souvenais de ces oiseaux me poursuivant dans la cour comme si c'était arrivé hier, leurs ergots griffant mes jambes, leurs ailes battant mon visage. Ce souvenir me poursuivait encore, amer et indésirable, à chaque fois que je regardais ces créatures atroces. Eux, tout comme mon grand-père cet été-là, ne se souciaient guère de moi — ou de quoi que ce soit d'autre. Depuis ce qui me semblait être un jour ou deux, ils avaient laissé leurs nouveaux captifs tranquilles.
Je ne savais pas combien de temps je pourrais tenir sans nourriture ni eau, mais la faim n'était pas le pire. C'était le froid. Sans vêtements ni couverture, impossible de dormir ; je tremblais si fort que j'avais l'impression que mes os allaient se briser. Rien de ce que je criais, aucune tentative, ne ramenait les Banty dans cet entrepôt sans fenêtre, même pas pour me punir. Et quand bien même, qu'aurais-je dit ? Ils étaient bien plus susceptibles de me manger que de m'aider.
J'ai essayé d'accepter l'idée de simplement attendre, de rester immobile et d'endurer, mais la peur a ce don de détruire toute logique. Et je n'avais jamais été douée pour gérer la peur.
Alors, quand une porte est soudainement apparue sur le mur du fond — juste assez loin de mon champ de vision à travers les barreaux pour que je ne puisse pas bien la distinguer — j'ai ressenti un soulagement étrange. Le mouvement signifiait que quelque chose se passait, et n'importe quoi était préférable au silence. Trois Banty sont entrés, se dandinant et suintant de cette manière grotesque à laquelle je savais que je ne m'habituerais jamais. Leurs bouches verticales s'ouvraient et se fermaient dans un rythme insectoïde agaçant qui me glaçait plus que le métal sur ma peau nue. Ils ont parcouru la rangée avec une indifférence mécanique, ouvrant les cages juste assez longtemps pour lancer des seaux et des récipients remplis d'un liquide trouble.
Lorsqu'ils ont atteint ma cage, je me suis précipitée vers la porte. L'espace n'était pas assez haut pour me tenir debout — seulement pour m'accroupir ou m'agenouiller — mais le désespoir me poussait à espérer la moindre chance de m'échapper. Le Banty n'a même pas cillé. Sa bouche béante s'est refermée avec un claquement sec alors qu'il enfonçait le taser dans mes côtes.
La décharge m'a traversée comme du feu liquide, plus violente que tout ce que j'avais enduré auparavant. Ma vision est devenue blanche. Mes oreilles sifflaient. Mon corps se convulsait impuissamment, chaque muscle me trahissant sous l'effet du courant qui me privait de tout contrôle. Le temps s'étirait dans une agonie sans fin ; il a fallu des minutes avant que je puisse reprendre un souffle saccadé, avant que les spasmes ne s'apaisent et que le monde ne reprenne sa place.
Quand les dernières secousses ont finalement quitté mes membres, je me suis affalée en position assise, la poitrine haletante, essayant de retrouver mon souffle. C'est alors que j'ai remarqué ce qui avait été laissé dans ma cage.
Le premier était un seau gris, semblable à ceux de 20 litres qu'on trouve dans n'importe quel magasin de bricolage. Il était vide, mais bordé de taches jaunâtres et dégageait une puanteur si infecte qu'elle me soulevait le cœur. L'odeur d'excréments rances imprégnait l'air, lourde et aigre. En haut le cœur, je l'ai repoussé du pied jusqu'à ce qu'il s'entrechoque dans le coin le plus éloigné de la minuscule cage.
Le deuxième objet était plus étrange : un petit bidon cylindrique, un peu comme un thermos mais de forme irrégulière, sans surface plane pour le poser droit ni couvercle à dévisser. À la place, près du sommet, se trouvait un petit bouton noir, comme sur le côté d'une lampe de poche. Quand j'ai appuyé dessus, le couvercle a tournoyé vers le haut, brisant le sceau avec un sifflement sec et libérant un léger filet de vapeur.
À l'intérieur se trouvait une substance grise presque irisée, scintillant faiblement dans la pénombre. Au premier coup d'œil, elle me rappelait désagréablement la substance gluante qui suintait de la peau des Banty, mais l'odeur était différente. Fraîche. Propre. Quelque chose entre le concombre et la rose, bien que ce ne soit ni l'un ni l'autre.
Avec hésitation, je l'ai porté à mes lèvres et en ai pris une gorgée prudente, priant pour que ce soit de la nourriture et non quelque chose d'immangeable qui me ferait vomir. Le liquide était épais et visqueux, glissant sur ma langue comme du gel d'aloe vera. Son goût était presque inexistant, fade avec juste une trace infime de douceur, comme un bonbon qui aurait traîné trop longtemps dans son emballage.
J'ai attendu, me préparant à des crampes, des étourdissements ou tout ce qui pourrait signaler que je venais de m'empoisonner. Mais au lieu de cela, une chaleur s'est lentement diffusée dans ma poitrine et mon estomac. Ma soif s'est atténuée. Mon ventre semblait légèrement rempli. Même mes tremblements se sont calmés, juste un peu.
« C'est quoi ce bordel ? De la gelée de survie trois-en-un... ou quelque chose comme ça ? » ai-je marmonné avec un rire doux et tremblant. Le son semblait étranger dans ma gorge, mais c'était mieux que le silence.
Serrant le bidon contre moi, j'ai essayé de stabiliser ma respiration, laissant la légère chaleur du liquide étrange se diffuser dans mon corps. Mes muscles tressautaient encore et mon esprit était embrumé par l'épuisement, mais la curiosité — et le besoin d'évaluer le danger — ont attiré mon attention vers l'extérieur. Je me suis forcée à observer les cages autour de moi, me rappelant que rester vigilante était peut-être la seule chose qui me gardait en vie.
La créature directement sur ma gauche ne pouvait être décrite que comme aquatique. L'air autour d'elle semblait onduler, comme si elle transportait sa propre bulle d'eau. Sa peau scintillait d'un éclat impossible dans la pénombre, opalescente sur le torse, devenant un bleu presque noir le long de ses bras et de ses jambes. La couleur et le motif me rappelaient certains poissons exotiques. Des yeux fins, presque reptiliens, étaient placés haut sur son visage, entourant un nez nervuré avec deux fentes verticales pour narines qui ressemblaient étrangement à des branchies. Les crêtes étaient en forme de pointe de flèche et devenaient plus grandes à mesure qu'elles remontaient vers une crête suivant le centre de sa tête et continuant tout le long de son dos, se terminant par une queue bleue profonde et tranchante.
La queue fouettait l'air avec irritation chaque fois que mon regard dérivait vers elle, et quand j'ai finalement croisé les yeux blancs fantomatiques de la créature, un frisson a remonté le long de ma colonne vertébrale. J'ai forcé un sourire nerveux — celui que je faisais à ma mère quand j'essayais de l'amadouer — et, à ma grande surprise, elle m'en a rendu un : un sourire affamé et dangereusement acéré. Ses dents longues et fines comme des aiguilles ont brillé dans la pénombre, et une langue serpentine est sortie pour goûter l'air dans ma direction. Mon cœur battait la chamade, et j'étais soudain reconnaissante pour les épais barreaux de métal qui nous séparaient.
Avec un frisson de lassitude, j'ai décidé que j'en avais assez vu pour le moment. Je me suis glissée vers le centre et le fond de ma cage, me plaçant à une distance égale et « sûre » de mes deux voisins potentiellement dangereux — l'autre étant trop effrayant pour que je le regarde vraiment — et j'ai ramené mes genoux contre ma poitrine, me recroquevillant sur moi-même autant que possible.
Je ne me sentais pas exactement heureuse — malgré mon rire tremblant d'un peu plus tôt — mais je me sentais un peu mieux après avoir pris quelques gorgées prudentes de la boisson étrange que les Banty m'avaient laissée. Je ne savais pas combien de temps il s'écoulerait avant que mes bizarres ravisseurs mi-poulet mi-singe ne reviennent, alors je devais rationner le contenu avec soin, même si j'étais loin d'être rassasiée. Sinon, j'allais probablement mourir de faim. Je ne faisais pas confiance aux aliens pour savoir quoi que ce soit sur la survie humaine, même s'ils semblaient avoir perfectionné l'art du trafic d'êtres humains. Ou de créatures exotiques, à en juger par ma voisine aux allures de « Sirène » dans la cage d'à côté.
Il vaut mieux prévenir que guérir.
Si seulement je m'en étais souvenue avant de me retrouver coincée sur une montagne dans le Colorado... Tout ça pour tenter de me vider la tête après une autre longue journée frustrante passée à traîner dans les bois, à réparer des sentiers usés et à esquiver des collègues épineux. Certaines des personnes avec qui je travaillais n'étaient pas vraiment amicales, même si je savais que je pouvais être difficile à vivre. Mon manque d'amis au lycée n'avait pas aidé ma confiance en moi, avec mon tempérament sombre et mon incapacité générale à lire les situations sociales. Pourtant, certains jours, la solitude de la forêt était la seule chose qui me gardait saine d'esprit. Mais en courant après ce point de vue, ce bref moment de paix... d'une manière ou d'une autre, j'avais foncé droit vers le désastre.
