Prologue (Ellery)
Mon cœur bat à tout rompre, mes oreilles sifflent et mon corps vibre sous l'effet de l'adrénaline. C'est cette décharge qui ne vous quitte jamais vraiment. Pas même après six ans sous les drapeaux, ni après tout ce que j'ai vu. Et certainement pas après ce que j'ai accepté de faire.
— Capitaine, dit doucement le Commander Wilder en arrivant derrière moi. Il ne hausse jamais le ton. Jamais. — Ils avancent dans la vallée. C'est le moment ou jamais.
Je ne le regarde pas. Si je le faisais, je risquerais de me souvenir qu'à une époque, je croyais en des choses comme l'honneur ou les limites à ne pas franchir.
— Je sais, je réponds.
Mon grade pèse lourd sur mes épaules. Capitaine. Division du renseignement. Ma mission, c'est surtout la reconnaissance et l'observation. Je n'étais pas censée être en première ligne. Je n'étais pas censée servir d'appât, mais je suis immunisée contre certains traits paranormaux. Ça fait de moi un atout précieux.
On l'a découvert il y a deux ans, après une escarmouche près de la frontière Est. J'étais la seule à ne pas réagir quand les loups se sont transformés près de moi. Pas de vertige, pas de panique, pas de peur déclenchée par leur odeur. Les tests l'ont confirmé plus tard. Il y a un marqueur chimique dans leur sang qui brouille les instincts humains, qui les fait paraître plus grands et plus mortels. Mais sur moi, ça ne marche pas.
Wilder s'approche avant que je puisse reculer. — On va vous placer pendant la bataille. Au plus fort du chaos, vous serez blessée. Ce ne sera pas mortel, mais il faut que ce soit crédible.
Blessée.
Je serre les poings. — Vous n'aviez pas mentionné cette partie.
— Il faut que ça ait l'air vrai, dit-il calmement. S'il vous trouve après, tout doit être logique. Mais ce ne sera pas douloureux, et il n'y aura pas de séquelles.
— Et après ? je demande à voix basse.
— Après, dit Wilder, vous restez là-bas.
— Une fois à l'intérieur, continue Wilder, vous observez l'Alpha Tybolt. Apprenez ses habitudes. Son tempérament. Ses faiblesses. Nous pensons que l'Alpha devient imprudent quand ses émotions sont en jeu.
Je déglutis avec peine.
— Combien de temps je vais devoir rester ?
— Quelques semaines, répond-il. Juste assez pour cerner son profil. Assez pour en finir une bonne fois pour toutes.
En finir. Comme si c'était aussi simple que ça.
Je me tourne à nouveau vers le champ de bataille, vers les formes sombres qui bougent en bas. Je regarde les loups se regrouper. Leurs silhouettes sont trop fluides, trop bizarres. Quelque part là-dessous se trouve l'Alpha. Tybolt, c'est son nom. C'est lui qui tient ce territoire malgré trois offensives humaines ratées. On m'a dit que c'était un monstre et un chef de guerre. Il paraît qu'il est impitoyable avec les humains qui menacent les siens. C'est l'homme qu'ils ne peuvent pas approcher, à moins de m'utiliser.
— Prenez ce mélange, dit Wilder. Ça va masquer votre identité. Vous aurez l'odeur de l'un des leurs. Vous saignerez comme l'un d'eux. Pendant des jours, et même des semaines.
Je fais un signe de tête, même si j'ai l'estomac noué.
Je ne demande pas ce qui se passe si ça rate. Je ne demande pas ce qui arrive après, parce que je connais déjà la réponse.
Il m'a tendu la fiole de liquide clair et visqueux comme si ce n'était rien. Pas d'avertissement. Pas de promesse de sécurité. Je l'avale quand même.
La brûlure est immédiate et vive. Elle se répand dans mes veines. Ma peau me pique. Mes sens se brouillent, puis s'aiguisent d'un coup, ce qui me coupe le souffle.
Mon odeur change. Je ne sens plus l'humain, mais pas tout à fait le loup non plus. C'est entre les deux.
— Quand le combat reprendra, explique Wilder, vous serez « perdue » dans la mêlée. Les loups vous captureront. Jouez la victime. Faites-leur croire que vous n'êtes qu'un dommage collatéral.
— Et s'ils me tuent ?
Il croise mon regard à ce moment-là. Il me regarde vraiment.
— Ils ne le feront pas, assure-t-il. Pas si les rapports sur l'Alpha sont exacts. Il recueille les loups égarés sans poser de questions. Et c'est exactement ce que vous serez à ses yeux.
Un froid glacial m'envahit la poitrine.
— Ce n'est pas mon boulot de le tuer. On est bien d'accord ?
— C'est exact. Vous êtes là pour observer, rien d'autre, répond Wilder.
Un hurlement lointain déchire la nuit. Il est bas et puissant. L'air se met à vibrer. Mes os résonnent à ce son, comme s'ils le reconnaissaient.
Je ne devrais pas ressentir ça. Je serre mon fusil plus fort. Je ne me suis pas engagée par amour de la guerre. Je l'ai fait parce que c'était le moyen le plus rapide de quitter une ville qui attendait de moi que je sois discrète, effacée et reconnaissante. J'étais douée pour ce métier. Trop douée. La stratégie, l'observation, le contrôle des émotions... J'étais une experte pour tout verrouiller.
C'est pour ça qu'ils m'ont choisie.
C'est pour ça que je suis ici.
Le sol tremble alors que les combats reprennent. Je prends une dernière inspiration, puis je m'élance.
La bataille est un chaos total de cris, de coups de feu et de chocs brutaux. Je fais exactement ce qu'on m'a appris. Je bouge quand on me le dit. Je tombe quand on me le dit. Je me laisse voir.
Soudain, Wilder me fait pivoter et je me retrouve face à lui. Ses mouvements sont si rapides que je ne sens pas le coup qu'il me porte au visage avec un objet lourd et tranchant. Ce n'est qu'après qu'une douleur fulgurante me paralyse un instant. Je savais que ça allait arriver, et pourtant, je me sens trahie.
Je percute le sol violemment. Le souffle coupé, je vois le monde basculer. Au-dessus de moi, le combat fait rage, mais je perds déjà connaissance. Mon corps est engourdi et la pilule que j'ai prise me brûle les veines.
Des bottes écrasent la terre à côté de moi. Wilder s'agenouille, me cachant le ciel. Pendant une seconde, je vois passer quelque chose dans ses yeux bruns. Du regret, peut-être. Ou du calcul.
— Je suis désolé, dit-il. Ce n'est pas dit avec douceur, mais avec efficacité. Comme s'il cochait une case sur une liste.
La lame s'enfonce avant que je puisse réagir.
Pas assez profond pour me tuer. Juste assez pour faire mal.
J'étouffe un cri. Le choc me traverse tout le corps quand il tourne la lame et la retire d'un coup sec. La douleur est aveuglante, elle me coupe la voix. Il me frappe à nouveau à la tête. Cette fois, c'est si fort que ma vue se brouille et que tout devient noir autour de moi.
— INFIRMIER ! hurle soudain Wilder, en reculant déjà. — Elle est touchée, bougez-vous !
J'entends le bruit de ses bottes qui s'éloignent, d'un pas rapide et assuré.
Je reste là, le visage dans la boue, à regarder les formes floues bouger au loin. L'odeur des loups se fait plus forte à mesure qu'ils approchent. Mon cœur cogne dans mes oreilles, de façon irrégulière et lente.
Ils m'avaient promis que je survivrais.
Mes doigts tremblent, inutiles. Ma vision se réduit à un tout petit point.
La dernière chose que je vois avant que l'obscurité ne m'emporte, ce sont les bottes de Wilder qui disparaissent dans la fumée.
Puis, c'est le noir complet.
