Chapitre premier
Renae Hennington avait passé quarante-sept minutes à choisir sa tenue et finissait tout de même par en vouloir à son jean. Il n’était pas exactement serré, mais la ceinture appuyait sur son ventre comme si elle lui vouait une vendetta personnelle, murmurant en silence : Je me souviens quand tu étais plus mince.
Elle tira dessus, puis le regretta aussitôt quand une vague de chaleur familière envahit sa poitrine. « Oh non, » grommela-t-elle à son reflet. « Pas maintenant. On ne va pas faire ça maintenant. »
La femme dans le miroir — yeux verts, cheveux bruns (sauf là où ils faisaient ceci, quoi que ce soit) — la fixait avec méfiance.
Autrefois, ses cheveux possédaient une ondulation respectable et docile. Désormais, ils avaient explosé en boucles serrées et mousseuses, comme si ses follicules avaient tenu une réunion secrète et voté son exclusion.
Renae les ébouriffa, puis s'arrêta quand trois mèches restèrent entre ses doigts. Elle ferma les yeux, compta jusqu’à cinq, puis jusqu’à dix. « Si je finis chauve et en feu ce soir, je jure devant Dieu… »
Son téléphone vibra sur le comptoir.
Monique : T’es prête ???
Monique : Parce que je ferai demi-tour si tu te défiles
Monique : Et j’ai pris du rouge à lèvres de rechange
Renae soupira. « Traîtresse, » dit-elle à son téléphone avec tendresse. Elle n’était pas sortie avec un homme depuis plus de vingt ans. La dernière fois qu’elle s’était assise en face d’un homme qui n’était pas son mari, Bill Clinton était président, et les jeans taille basse étaient un crime contre le bon goût en devenir.
Son premier (seul) mari était militaire de carrière. Il était parti depuis deux ans, laissant derrière lui des souvenirs et des jumeaux de dix-neuf ans qui étaient actuellement à l’université, suffisamment épanouis pour la laisser seule avec ses pensées. Et son corps, qui avait apparemment décidé de passer une audition pour un manuel de médecine.
Renae attrapa son sac à main, enfila des chaussures plates (car on ne pouvait plus faire confiance aux talons) et éteignit la lumière. « Juste un verre, » se rappela-t-elle. « Un seul verre. Tu n’as pas besoin de plus d’un verre. » C’était un mensonge, mais un mensonge plein d’espoir.
L’enseigne indiquait Langly’s Bar, et Monique insistait sur le fait que c’était l’endroit parfait pour reprendre pied en société. « Ce sera un terrain neutre, » disait Monique. « C’est un lieu public et ils servent de bons verres. Il n’y aura aucune attente. »
Renae répliqua : « Il y a des attentes. À savoir, que je ne m’enflamme pas spontanément. »
« Détends-toi, c’est juste un rendez-vous, » l’encouragea Monique alors qu’elles entraient. « Tu vas gérer. Je m’assoirai à côté de toi et je ferai semblant de ne pas te connaître, tu apprendras à connaître un type sympa, puis on partira en rigolant. »
Le bar était plus bruyant qu’elle ne l’avait imaginé. Pas au point d’être en boîte, Dieu merci, mais animé. Du bois chaleureux, un éclairage ambré, et des éclats de rire qui montaient et descendaient.
Elles se glissèrent sur des tabourets au milieu du bar. Monique, resplendissante d’assurance, avec ses longues tresses et l’aisance naturelle d’une femme dont les hormones se comportaient encore correctement, fit signe au barman.
Renae regarda autour d’elle nerveusement. Était-elle trop vieille pour être là ? Il y avait pas mal de couples, un groupe de femmes qui riaient aux éclats, quelques hommes plus âgés assis plus loin au bar, et un homme à l’extrémité qui polissait des verres comme s’il possédait les lieux. Ce qui, en fait, était le cas.
Preston Langly assurait le service derrière le bar, les manches retroussées, les avant-bras impressionnants d’une manière que Renae enregistra distraitement. Il avait les épaules larges, un ventre légèrement arrondi qui suggérait qu’il aimait manger, et des boucles mi-longues tirées en arrière sans chichi. Sa peau était d’un brun chaleureux, et des taches de rousseur parsemaient son nez comme si quelqu’un l’avait saupoudré de charme.
Il leva les yeux, sombres et observateurs, et sourit à un client. Renae détourna immédiatement le regard. Concentre-toi, se dit-elle. Tu es ici pour un rendez-vous.
Son téléphone vibra de nouveau.
Monique : Il vient d’entrer
Monique : Chemise bleue. Panique pas
Trop tard. Il était… convenable. Pas « incroyable », juste moyen, normal. Ce qui, d’une certaine façon, rendait la chose pire.
Il s’assit sur le tabouret à côté d’elle, offrant un sourire maladroit. « Renae ? »
« Oui, » dit-elle trop fort. Puis, plus doucement, « Oui. Salut. C’est moi. Renae. Tu m’as trouvée. » Arrête de parler.
« Je suis… » il donna son nom et ça ne percuta pas.
Ils commandèrent à boire. Renae commanda un thé sucré avec une goutte de vodka parce qu’elle était une femme adulte qui faisait des choix d’adulte et qui, sans aucun doute, le regretterait plus tard.
La conversation commença assez bien. Il demanda des nouvelles de ses enfants, et elle lui parla de Riley et Rider avant de réaliser au milieu de la phrase qu’elle parlait très vite et qu’elle transpirait.
« Donc, ce sont des jumeaux, » dit-elle en s’éventant discrètement. « Dix-neuf ans et à l’université. Ce qui est génial, incroyable, j’adore ça pour eux. La maison est très calme maintenant. Très, très calme. »
Il rit poliment.
La chaleur monta en flèche.
« Oh, » fit Renae, les yeux ronds. « Oh waouh. D’accord. Ça arrive. »
« Qu’est-ce qui arrive ? »
« Rien, » mentit-elle. « Juste… tu n’as pas chaud, ici ? »
Il regarda autour de lui. « Pas vraiment. »
« Eh bien. Ça, ça m’étonne. » Elle tira sur son décolleté. Une bouffée de chaleur éclata dans sa poitrine et se propagea rapidement et brutalement.
Ses cheveux se collèrent à son cou ; la chaleur aspira toute l’humidité de son corps comme une punition.
Quelque part dans le lointain, une partie rationnelle de son cerveau hurla Abandonnez la mission. Au lieu de ça, elle prit une autre gorgée de son verre. Grosse erreur.
« Alors, » dit-il en se penchant vers elle. « Parle-moi de toi. »
Renae rit. Elle ne put pas s’en empêcher. C’était un rire soudain, bouillonnant, qui la surprit elle-même. « Oh, mon pote, c’est une question chargée. »
À l’autre bout du bar, Preston jeta un coup d’œil, remarquant la façon dont elle renversait la tête en arrière tout en s’éventant plus fort, et la façon dont son rencard se déplaçait avec inconfort. Il continua de polir ses verres.
Renae s’essuya le front. « Ok, ok. Ça va. Je suis juste… ça arrive parfois. »
« Qu’est-ce qui arrive ? »
« La combustion spontanée, » dit-elle joyeusement. « C’est nouveau. Très excitant. Mon corps est hanté. »
Il cligna des yeux.
Elle se pencha davantage. « Je suis en préménopause. »
Il recula comme si elle avait dit variole. « Oh. Euh. Je veux dire… c’est… »
« Normal ? » suggéra-t-elle. « Naturel ? Horrifique ? »
Il rit faiblement.
La chaleur atteignit son paroxysme. Le cœur de Renae battait à tout rompre. Sa vue se brouilla et elle haleta. « Oh mon Dieu. Oh mon Dieu, je crois que je meurs ! »
« Quoi ? »
« Ou pas mourir, » rectifia-t-elle rapidement. « Parfois ça donne l’impression de mourir. Parfois c’est juste… de la lave. J’ai besoin d’air. » Elle glissa du tabouret en titubant.
Du coin de l’œil, elle vit Monique, les yeux écarquillés, secouer la tête, en train d’observer ce désastre.
Preston regardait aussi maintenant.
Renae appuya ses paumes sur le bar. « Ça va. J’ai juste besoin… Pourquoi tu recules ? »
« Je crois que tu as besoin d’aide, » dit son rencard en reculant lentement. « Genre, une aide médicale. »
« Non, je n’ai pas besoin d’une ambulance, » dit-elle. « La dernière chose dont j’ai besoin, c’est de plus de témoins. »
« J’appelle quelqu’un, » dit-il, sortant déjà son téléphone.
« Non, » siffla-t-elle. « S’il te plaît, ne… » Il s’est enfui. Vraiment enfui !
Renae le vit fuir à travers la foule, la bouche béante. La porte du bar se referma derrière lui.
Elle posa lentement sa tête sur le comptoir avec un boum sourd, momentanément reconnaissante de la fraîcheur contre son front en sueur.
« Évidemment, » murmura-t-elle dans le bois. « Ça s’est super bien passé. »
Un instant plus tard, une voix calme dit : « On dirait qu’il a oublié de régler sa note. »
Renae leva les yeux. Preston se tenait devant elle, ses yeux compatissants et un sourire facile adoucissant son visage. Il fit glisser un grand verre d’eau glacée devant elle.
« C’est la maison qui offre, » dit-il. « Et tu ne meurs pas. J’ai vu de vraies urgences. Ce n’en était pas une. »
Elle gémit. « Je déteste les rendez-vous galants. »
Il gloussa. « Ouais. J’entends ça souvent. »
Renae ferma de nouveau les yeux, mortifiée, surchauffée, et absolument certaine qu’elle ne ferait jamais, au grand jamais, une chose pareille. Le destin, bien sûr, riait déjà.
