Chapitre 1
Bri
Les grilles en fer de la Crimson Star Academy se dressaient devant moi comme les mâchoires d’une bête ancienne, prêtes à m’avaler tout entière. L’académie se situait juste à l’extérieur de Tenebrae City, au cœur du royaume de Tenebrosity, là où les créatures paranormales prospéraient dans l’ombre et les secrets. Un cadre approprié, étant donné ce qui m’attendait à l’intérieur.
J’ajustai mon sac de sport sur mon épaule, ignorant le tremblement de mes mains. Ce n’était pas de la peur, jamais de la peur, mais le poids de ce que je transportais. Ce secret qui pourrait me détruire si quelqu’un le découvrait. La vérité sur ma véritable nature.
« Tu es sûre de ton coup, Bri ? » La voix de ma meilleure amie grésilla dans le haut-parleur de mon téléphone.
« Non », admis-je en observant l’architecture gothique qui semblait griffer le ciel couvert. « Mais quand est-ce que ça m’a déjà arrêtée ? »
Elle rit, mais son rire sonnait faux. Nous savions toutes deux ce qu’était cet endroit. La Crimson Star Academy n’était pas un simple centre d’entraînement paranormal d’élite. C’était là qu’on envoyait les éléments dangereux. Les plus puissants. Ceux qui ne rentraient pas dans le moule des sociétés de vampires ou de loups-garous.
Ceux comme moi.
Je mis fin à l’appel et franchis les grilles. Elles se refermèrent derrière moi avec un claquement définitif qui me noua l’estomac. Le domaine s’étendait devant moi : des pelouses impeccables laissant place à une forêt dense, des installations d’entraînement modernes côtoyant des bâtiments en pierre centenaires. Tout ici respirait l’argent et les secrets.
« De la chair fraîche. »
Je me tournai vers la voix. Trois filles se tenaient près de la fontaine, toutes parfaitement coiffées, dégageant cette cruauté désinvolte propre aux privilégiés. Des vampires, à en juger par leur peau pâle et leur façon de bouger : trop fluides, trop gracieuses.
« Perdue, petite louve ? » ronronna la plus grande, les yeux brillant d’un éclat rouge.
Mes doigts se crispèrent en poings. L’anxiété qui me rongeait depuis mon départ de Portland monta d’un cran, et je sentis la chaleur familière envahir ma peau. « Pas perdue. Et certainement pas petite. »
« Quelle fougue. » Elle sourit, laissant apparaître ses crocs. « J’aime ça. C’est encore plus amusant quand ils finissent par briser. »
Je fis un pas en avant, sentant la tension se nouer dans ma poitrine. « Tu veux tester cette théorie ? »
« Mademoiselle Ekhart. »
La voix trancha la tension comme une lame : profonde, autoritaire et assez glaciale pour faire givrer l’air entre nous. Je me retournai et mon souffle se coupa.
Il se tenait en haut des marches en pierre menant au bâtiment principal, une silhouette sombre se détachant sur le ciel gris. Même à cette distance, je pouvais ressentir le poids de sa présence, cette puissance brute qui émanait de lui comme la chaleur d’une forge.
Le professeur Kieran Sullivan. J’avais vu sa photo dans les dossiers de l’académie, mais rien ne m’avait préparée à la réalité de sa personne.
Il descendit les marches avec une grâce de prédateur, et je pus enfin le voir correctement. Des cheveux noir de jais, coiffés en arrière avec quelques mèches tombant sur son front. Des yeux bleu glacier qui semblaient voir à travers moi. Des traits saillants comme sculptés dans le marbre. Et cette taille… Putain, il devait faire au moins deux mètres, peut-être plus.
Il était tout de noir vêtu : pantalon tactique, chemise cintrée qui ne dissimulait rien de sa carrure athlétique, rangers aux pieds. Ce n’était pas le genre d’homme à enseigner derrière un bureau.
« Commandant Sullivan », se corrigea la vampire, l’air soudain nerveuse.
Ce n’était donc pas qu’un simple professeur. Intéressant.
Ses yeux bleu glacier balayèrent la scène, s’attardant sur moi un instant qui parut durer une éternité. Quelque chose vacilla dans leur profondeur : de la reconnaissance ? Impossible. Nous ne nous étions jamais rencontrés.
« Les cours commencent dans une heure », annonça-t-il, sa voix portant sans effort à travers la cour. « Je vous suggère de vous diriger vers l’orientation. Mademoiselle Ekhart, vous venez avec moi. »
Ce n’était pas une demande.
Les vampires s’éparpillèrent comme des feuilles au vent. Je restai sur place, soutenant son regard même si chaque instinct en moi hurlait de détourner les yeux. De me soumettre.
Je n’étais pas du genre à me soumettre.
« Y a-t-il un problème, Mademoiselle Ekhart ? » Il avait réduit la distance sans que je m’en aperçoive, et il se tenait désormais si près que je dus renverser la tête pour garder le contact visuel.
« Devrait-il y en avoir un ? »
Sa mâchoire se crispa presque imperceptiblement. « Vous êtes en retard. »
« La circulation était infernale. »
« Vous avez pris le bus. Il n’y avait pas de circulation. »
Il m’avait donc observée. Suivi mon arrivée. Cette pensée aurait dû me déstabiliser. Au lieu de cela, elle fit parcourir un frisson étrange le long de ma colonne vertébrale.
« Alors je suppose que je suis juste naturellement en retard, Commandant. » Je chargeai ce titre d’un sarcasme suffisant pour flirter avec l’insubordination.
Une lueur dangereuse passa dans ses yeux bleu glacier. « Vous verrez que cette attitude ne vous servira pas à grand-chose ici, Mademoiselle Ekhart. La Crimson Star Academy n’est pas comme les autres institutions. Nous ne dorlotons personne. Nous ne faisons pas d’exceptions. Vous vous montrez à la hauteur de nos exigences, ou vous échouez. Généralement en morceaux. »
« Ça tombe bien, je ne suis pas là pour être dorlotée. »
« Non. » Il se pencha légèrement, et je sentis son parfum : du pin, de la fumée et quelque chose de plus sombre, de plus primal. « Vous êtes ici parce que vous n’avez pas d’autre choix. Parce que toutes les autres académies vous ont rejetée. Parce que votre pouvoir est trop instable, trop dangereux pour rester sans contrôle. »
Mes mains se serrèrent le long de mon corps. « Vous ne savez rien de moi. »
« Je sais tout de vous, Brianna Ekhart. » La façon dont il prononça mon nom complet le fit sonner à la fois comme une menace et une promesse. « Je connais l’incident de Portland. Je suis au courant pour les trois vampires que vous avez envoyés à l’hôpital. Je sais tout de l’incendie. »
La chaleur monta à mes joues. « Ils m’ont attaquée en premier. »
« Et vous avez riposté avec assez de force pour raser un pâté de maisons. » Il se redressa, marquant à nouveau une distance professionnelle. « C’est pour cela que vous êtes ici. Pour apprendre la maîtrise. La discipline. Pour comprendre que la puissance sans retenue n’est que la destruction en devenir. »
« Et c’est vous qui allez m’apprendre ça ? » Je ne pus dissimuler mon scepticisme.
Son sourire fut assez tranchant pour couper. « Je vais essayer. Même si je me doute que vous me résisterez à chaque étape. »
« Tu peux parier là-dessus. »
« Très bien. » Il tourna les talons, attendant clairement que je le suive. « Je préfère les élèves avec du tempérament. Ils sont plus satisfaisants à briser. »
J’aurais dû me taire. J’aurais dû le suivre comme une bonne petite élève. Mais je n’avais jamais été douée pour faire ce qu’on attendait de moi.
« Tu peux essayer de me briser, Commandant », criai-je après lui. « Mais je te garantis que c’est toi qui finiras en sang. »
Il s’arrêta net, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Un instant, une lueur qui aurait pu être de l’approbation traversa son visage.
Kieran
Je l’observai s’éloigner depuis la fenêtre de mon bureau, sa démarche pleine de défi traversant la cour comme une lame à travers de la soie. Brianna Ekhart. Le dossier sur mon bureau faisait huit centimètres d’épaisseur : rapports d’incidents, évaluations psychologiques, analyses de pouvoir qui rendaient même le Conseil nerveux.
Ils l’avaient envoyée chez moi parce que personne d’autre ne voulait d’elle. Parce que je me spécialise dans les cas perdus, les éléments dangereux. Ceux qui brûlent trop fort.
Trois vampires hospitalisés. Un pâté de maisons rasé. Et pourtant, elle était entrée dans mon bureau le menton haut et le feu dans les yeux, me mettant au défi de la juger.
La bête en moi s’agita, intriguée. Cela faisait longtemps que quelqu’un ne m’avait pas défié aussi ouvertement. Longtemps que je n’avais pas ressenti cette faim particulière : pas pour le sang ou la violence, mais pour le frisson de briser quelque chose de magnifique et de le regarder soit se fracasser, soit devenir quelque chose d’encore plus grandiose.
J’avais remarqué ses mains tremblantes à son arrivée. La façon dont ses yeux scrutaient les environs comme si elle calculait des voies d’évacuation. Cette énergie nerveuse qui rayonnait d’elle par vagues. Quel que soit ce qu’elle cachait, cela la dévorait vivante.
Et je voulais savoir ce que c’était. Je voulais peler chaque couche de défense qu’elle avait érigée jusqu’à trouver la vérité nue en dessous. Je voulais voir ce qu’elle deviendrait quand tous ces murs s’écrouleraient.
Cette pensée aurait dû m’inquiéter. J’avais passé deux siècles à bâtir ma maîtrise, à apprendre à mettre en cage le monstre qui vivait dans mes os. Je ne devenais pas obsédé. Je ne laissais pas les élèves m’atteindre.
Mais Brianna Ekhart n’était pas comme les autres élèves.
Et cela allait devenir un problème.
