Péchés exquis

Mon téléphone a vibré alors que je recevais un message de ma sœur, Adriana, au moment précis où je terminais ma troisième réunion de la matinée.

Adriana : Devine quoi ? Je viens de nous réserver une semaine à Chicago ! Prépare tes valises !

J'ai manqué d'éclater de rire, jetant un coup d'œil autour de moi pour m'assurer que personne n'avait remarqué mon sourire. Des vacances. Après des mois de réunions interminables, de désastres dans mon emploi du temps et de crises à répétition, je n'en revenais pas. Une semaine entière de liberté ? On aurait dit un rêve.

Le café est la seule chose qui me fait tenir. Être assistante personnelle d'un PDG est épuisant. Chaque jour, je jongle avec des exigences impossibles, des changements de dernière minute et un flux constant d'e-mails qui ne semble jamais s'arrêter. Faire semblant que je maîtrise tout est éreintant. À l'intérieur, je suis en train de couler.

En plus de tout cela, je dois aussi gérer Dominic Halston, un directeur principal connu pour son charme et son sens aigu des affaires. M. Halston semblait avoir la quarantaine bien tassée. Il était banal en tout point : taille, carrure et traits. Quand il souriait, cela semblait bizarre, comme si c'était forcé, comme s'il jouait la politesse au lieu de la ressentir.

Il semblait me porter un intérêt particulier. Il trouve toujours une excuse pour m'attirer dans son bureau sous prétexte de discuter d'« affaires importantes pour l'entreprise ». Mais ces conversations ne mènent nulle part, me laissant épuisée et contrainte de finir mon travail tard dans la nuit. Le pire, c'est que je ne peux rien dire. Mon patron l'adore. Les RH le vénèrent presque. Pour eux, il est intouchable. Pour moi, c'est une ombre dont je n'arrive pas à me défaire. Et démissionner n'est pas une option pour le moment.

Après une longue journée, je me rends au domaine des Johnson, la maison de mon patron, pour aider ma mère à terminer son service. Je le fais parce qu'elle a besoin de moi. Elle est âgée maintenant, et nettoyer un manoir de cette taille n'est pas une mince affaire. J'ai proposé de l'aider à trouver un autre travail, mais elle refuse. Elle dit que les Johnson la traitent bien et la paient correctement. En tout cas, M. et Mme Johnson. Leur fille Catherine, ma patronne, c'est une autre histoire.

À l'époque, ma mère venait d'être recommandée par une autre femme de ménage qui prenait sa retraite après des années de bons et loyaux services. C'est ainsi qu'elle a gagné la confiance des Johnson. Mais quand maman a demandé si elle pouvait nous emmener, Adriana et moi, ils ont hésité. Elle a expliqué gentiment que je n'étais pas là pour travailler, juste pour aider à des petites tâches comme sortir les poubelles. Quant à Adriana, il n'y avait personne d'autre pour nous garder l'après-midi. Mon père occupait un deuxième emploi et nous n'avions pas de famille dans les environs. C'était soit nous emmener, soit risquer de perdre le travail.

Les Johnson ont réfléchi. Finalement, ils ont accepté, à quelques conditions. Adriana et moi devions finir nos devoirs d'abord. Ensuite, je pouvais aider avec des tâches simples, et Adriana était autorisée à jouer tranquillement dans la salle de jeux, qu'ils nous offraient généreusement comme espace pendant ces heures-là.

J'ai rencontré Catherine lors de mon premier jour au manoir. J'avais treize ans, les yeux écarquillés, et je serrais un sac poubelle dans mes mains quand elle est apparue dans sa chambre rose impeccable. Des poupées de porcelaine l'entouraient, chacune perchée sur une étagère délicate comme une pièce de musée. Elle ressemblait à l'une de ses poupées avec ses cheveux blonds parfaits et ses yeux bleu glacier.

« Qu'est-ce que tu fais ? » a-t-elle demandé brusquement, sa voix empreinte de cette suffisance que seuls les gosses de riches semblent maîtriser.

« Je sors juste les poubelles », ai-je dit doucement, me sentant déjà à côté de la plaque dans son monde de rideaux en soie et de vêtements de marque.

« Dégage », a-t-elle lancé en m'éloignant brutalement de ses poupées et en tirant mes cheveux.

Je voulais en parler à ma mère, mais elle avait déjà bien assez de soucis. Je me suis dit que je pouvais gérer une gamine pourrie gâtée. Ce que je ne réalisais pas alors, c'est à quel point ça allait empirer.

Catherine a fait de ma vie un enfer. Elle attendait que ses parents ou ma mère ne soient pas là pour montrer son vrai visage. Du jus renversé ? Ma faute. Des boucles d'oreilles manquantes ? Forcément moi. Une fois, elle a même dit à ses parents que j'avais volé un bracelet, et l'humiliation de leurs soupçons est restée gravée en moi pendant des jours, même après qu'ils l'aient retrouvé dans son sac à main.

À quinze ans, j'en avais assez. Un jour, j'ai fini par craquer et je lui ai dit qu'elle n'avait pas le droit de me traiter comme de la merde. Catherine a juste ri, ses yeux bleus brillant de méchanceté.

« Si tu le dis à quelqu'un, a-t-elle lâché d'une voix basse et froide, je dirai aux agents de recouvrement exactement où vous vous cachez, toi et ta famille. »

Elle s'est penchée vers moi, son sourire se crispant cruellement. « J'ai des contacts, Lucia. Je pourrais passer le coup de fil anonymement, et personne ne saurait jamais que c'était moi. Et même si mes parents l'apprenaient... » elle a haussé les épaules, « tu penses vraiment qu'ils puniraient leur enfant unique ? »

Je me suis figée. Elle savait. Elle était au courant pour les dettes. À partir de ce moment, j'ai ravalé ma fierté et je l'ai laissée gagner. Je n'avais pas le choix. Quand j'avais quatorze ans, ma famille a été frappée par des problèmes financiers. Mes parents étaient désespérés. Nous étions sur le point de perdre notre maison. Personne ne voulait nous aider. Ni les banques, ni la famille, personne. Alors, mon père a fait la seule chose qu'il pouvait. Il a emprunté de l'argent à des gens à qui il n'aurait jamais dû.

C'était censé être un petit prêt. Quelque chose qu'il pourrait rembourser rapidement. Mais ensuite, les intérêts ont grimpé et ils ont ajouté des sommes à la dette. Les menaces ont continué. Chaque jour après l'école, je les voyais garés dans la rue. Des hommes dans des voitures noires observaient et attendaient. Mes parents ont essayé de nous protéger, Adriana et moi, mais nous étions au courant. Nous entendions les disputes. Nous ressentions la peur. Finalement, ma mère a supplié Mme Johnson de nous aider. Elle ne lui a pas dit toute la vérité. Elle a juste dit que nous traversions des « temps difficiles » et que nous avions besoin d'un endroit où rester. Les Johnson, en gens gentils et généreux, nous ont offert la maison d'amis sur leur domaine.

C'était censé être temporaire, mais d'une manière ou d'une autre, nous ne sommes jamais vraiment partis. Et au fil du temps, Catherine l'a découvert. Elle avait cette arme entre les mains ; elle ne m'a jamais laissé l'oublier. Même maintenant, des années plus tard, elle est toujours la même fille cruelle et complexée qu'à l'époque. Chaque fois que je mets les pieds dans cette maison, elle est prête avec une remarque sarcastique ou passive-agressive. Si son petit ami jetait un œil dans ma direction, elle m'accusait d'essayer de le lui voler. Si ses parents me félicitaient pour mes accomplissements, elle boudait pendant toute une journée et trouvait un moyen de me le faire payer.

C'est épuisant de gérer Catherine et ses humeurs, mais je ne peux pas m'arrêter. Ma famille dépend de moi, et j'ai toujours su que tant que Catherine tient cette menace au-dessus de ma tête, je suis coincée, comme l'une de ses poupées de porcelaine qu'elle garde dans cette chambre.