Elspeth
La pluie tombait à verse sans répit alors qu'Elspeth Weston fuyait à travers les rues sombres de Londres, le souffle court et terrifié. Son cœur cognait contre ses côtes tandis que l'écho des cris furieux de Ryan Kessler résonnait encore à ses oreilles. Elle venait enfin de lui dire que c'était fini, et sa réaction avait été prompte et violente. À présent, elle courait, trempée jusqu'aux os, son manteau fin collé à sa petite silhouette.
Elle traversa une route passante sans regarder, ses cheveux blonds collés sur ses joues pâles. Des phares l'aveuglèrent. Une élégante Mercedes noire freina brusquement, ses pneus crissant sur le bitume mouillé. Elspeth se figea, certaine qu'elle allait mourir.
La portière arrière s'ouvrit et un homme grand et imposant en sortit. Il était chauve, arborait une barbe poivre et sel soigneusement taillée, des yeux marron sombre, et la présence imposante de quelqu'un habitué à être obéi. À cinquante ans, Remington Sutherland dégageait l'autorité calme de la vieille bourgeoisie et une assurance inébranlable.
« Tout va bien, mademoiselle ? » demanda-t-il, la voix grave et posée. Il tendit la main pour la stabiliser alors qu'elle tremblait sur le trottoir.
Elspeth leva les yeux vers lui, ses yeux bleus écarquillés par la peur. « Je… je suis désolée », murmura-t-elle doucement, sa voix à peine audible au-dessus du bruit de la pluie. « Je n'ai pas vu la voiture. »
Remington l'observa un instant : sa petite taille, ses traits délicats, ses longues ondulations blondes alourdies par l'eau de pluie, et ce regard indiscutable de quelqu'un en grande détresse. Elle était exactement le genre de femme qui éveillait quelque chose de profond en lui : petite, à la peau pâle, parlant doucement, avec ces yeux bleus perçants qui semblaient contenir à la fois de l'innocence et une force tranquille.
Il jeta un coup d'œil vers la direction d'où elle venait et remarqua une silhouette lointaine en train de crier, se déplaçant rapidement sous la pluie. « Vous semblez être en difficulté », dit-il calmement. « Puis-je vous déposer au poste de police le plus proche ? Ils pourront vous aider. »
À ces mots, Elspeth recula comme s'il l'avait frappée. « Non ! » cria-t-elle, la voix brisée. « S'il vous plaît, pas la police. Mon ex-petit ami… il est inspecteur là-bas. Ryan Kessler. Il travaille dans ce commissariat, et tous ses amis aussi. J'essaie de le quitter, mais il ne me laisse pas partir. Il me menace, il détruit tout — mon travail, mon avenir. Je ne peux pas aller là-bas. Ils me livreront à lui. »
Remington écouta sans l'interrompre, son expression indéchiffrable. En une fraction de seconde, il prit une décision. La jeune femme devant lui était vulnérable, belle, et précisément du type qu'il recherchait depuis longtemps pour sa collection privée de « Dolls ». Elle avait besoin de protection, et lui avait besoin d'elle.
« Alors venez avec moi », dit-il simplement. « Vous pouvez séjourner chez moi cette nuit, le temps de trouver un endroit sûr où aller. Pas de police. Pas de questions, à moins que vous ne souhaitiez y répondre. »
Elspeth hésita, la peur et l'épuisement se livrant bataille sur son visage. Pourtant, quelque chose dans son regard fixe lui disait qu'elle n'avait guère le choix. L'alternative était de retourner affronter la rage de Ryan. Elle hocha la tête faiblement.
Remington la guida vers l'intérieur chaleureux, imprégné d'odeur de cuir, de la Mercedes. Son chauffeur, Edward Finch, resta silencieux et professionnel au volant, les yeux fixés vers l'avant. La voiture s'éloigna en douceur du trottoir, laissant la silhouette hurlante de Ryan Kessler loin derrière.
Vingt minutes plus tard, ils arrivèrent devant une grande maison de ville géorgienne à Mayfair. Sa façade classique s'élevait élégamment dans la nuit, les fenêtres brillant d'une douce lumière dorée. Remington fit entrer Elspeth, où la gouvernante, une femme discrète d'une cinquantaine d'années nommée Mme Hargrove, les accueillit sans surprise.
« Préparez la chambre d'amis rose, s'il vous plaît », ordonna Remington. « Notre jeune invitée restera pour la nuit. »
Mme Hargrove hocha la tête avec efficacité. « Bien sûr, monsieur. Je ferai monter des serviettes propres et une boisson chaude immédiatement. »
Elspeth suivit la gouvernante dans le grand escalier, ses chaussures mouillées laissant de faibles marques sur le marbre poli. La chambre était spacieuse et magnifiquement aménagée, avec de hauts plafonds, un grand lit à baldaquin drapé de linge blanc impeccable, et un feu qui crépitait déjà dans la cheminée en marbre. Mme Hargrove l'aida à retirer son manteau trempé et lui tendit une robe de chambre douce.
« Reposez-vous, mademoiselle », dit gentiment la gouvernante. « Vous êtes en totale sécurité ici. »
Alors que la porte se refermait doucement derrière elle, Elspeth s'affaissa sur le bord du lit, tremblante. Elle avait échappé à Ryan pour la nuit, mais elle sentait que sa vie venait de prendre un tournant bien plus complexe. Dans la bibliothèque au rez-de-chaussée, Remington Sutherland se versa un verre de whisky vieilli et laissa un léger sourire satisfait effleurer ses lèvres. La petite Doll blonde était entrée directement dans son monde, et il comptait bien l'y garder.
Le lendemain matin, une pâle lumière filtrant à travers les lourds rideaux de la chambre d'amis rose, Elspeth Weston descendit le grand escalier de la maison de Mayfair. Elle portait encore les mêmes vêtements humides et froissés de la veille, ses cheveux blonds simplement attachés, et ses yeux bleus ombragés par l'épuisement et l'incertitude. L'arôme du café frais et des viennoiseries chaudes l'attira vers la salle à manger, où Remington Sutherland était déjà assis au bout d'une longue table en acajou.
Il leva les yeux à son entrée, ses pupilles marron sombre l'observant avec une intensité calme. « Bonjour », dit-il de cette voix grave et mesurée. « J'espère que vous avez bien dormi. »
Elspeth hocha la tête, offrant un petit sourire poli. « Merci, Monsieur Sutherland. C'était le cas. »
Il fit un geste vers la chaise en face de lui. Alors qu'elle s'asseyait, toujours gênée par sa tenue de la veille, il l'étudia un instant avant de reprendre la parole. « Vous trouverez une sélection de vêtements pour femmes dans l'armoire de votre chambre, si vous souhaitez prendre une douche et vous changer. Je vous en prie, servez-vous de tout ce dont vous avez besoin. »
Elspeth hésita, une lueur de confusion traversant ses traits délicats. Pourquoi un homme comme Remington Sutherland gardait-il des vêtements de femme dans sa chambre d'amis ? Pourtant, la gratitude l'emporta. « C'est très aimable à vous », murmura-t-elle doucement. « Je ferai cela après le petit-déjeuner. »
Elle mangea peu, son appétit coupé par l'inquiétude, et s'excusa rapidement. De retour dans l'élégante chambre, elle ouvrit les portes de l'armoire et resta bouche bée. Des rangées entières de vêtements de luxe étaient suspendues devant elle — des marques de créateurs qu'elle reconnaissait dans les magazines, mais qu'elle n'avait jamais imaginé toucher. Des soies, des satins et des laines fines dans des tons pastel. Pourtant, chaque pièce était courte, ajustée ou suggestive d'une manière subtile : des ourlets arrivant à peine au milieu des cuisses, des décolletés plongeants, des tissus collant au corps. Rien de modeste ou d'ordinaire.
Elle choisit l'option la moins révélatrice qu'elle put trouver : une robe rose pâle avec une encolure dénudant les épaules et une jupe ample qui s'arrêtait tout de même bien au-dessus du genou. Elle semblait coûteuse sur sa peau, presque trop délicate pour une tenue de tous les jours. Après une longue douche chaude qui emporta les restes de la pluie et de la peur de la nuit dernière, elle enfila la robe et retourna en bas.
Remington l'attendait dans le salon lorsqu'elle réapparut. Son regard s'attarda sur elle, observant la façon dont le tissu luxueux accentuait sa petite stature, le léger galbe de sa poitrine, la courbe de ses hanches, et les longues ondulations blondes qui tombaient sur une épaule pâle. Elle était tout à fait la Doll qu'il avait imaginée : vulnérable, belle et absolument captivante. Une satisfaction tranquille naquit en lui.
Elspeth sentit son regard sur elle et rougit, soudain consciente de sa vulnérabilité dans cette robe courte. Pourtant, Remington était un homme attirant — grand, imposant, avec son crâne rasé et ses yeux sombres intenses — et cette attention ne la mettait pas tout à fait mal à l'aise. Elle apportait une étrange chaleur, comme un battement d'ailes, qu'elle ne pouvait pas vraiment nommer.
Elle s'assit en face de lui et parla honnêtement, sa voix douce tremblant légèrement. « Je ne sais pas vers qui me tourner pour obtenir de l'aide, Monsieur Sutherland. Tous mes amis étaient aussi les amis de Ryan. Ils ont pris son parti complètement. Je suis tellement désolée de vous déranger ainsi. Je partirai aujourd'hui. Je ne veux pas m'imposer davantage. »
Remington se cala dans son fauteuil, l'observant avec une autorité calme. Une longue conversation suivit. Il écouta alors qu'elle déversait ses peurs : les menaces de Ryan de détruire son dossier d'habilitation et son apprentissage dans la fonction publique, la façon dont ses collègues policiers faisaient bloc autour de lui, l'isolement auquel elle faisait face désormais. Lorsqu'elle eut fini, il lui fit une proposition.
« J'ai des amis à des postes bien plus élevés que votre ex-petit ami au sein de la police », dit-il d'un ton égal. « Ils pourraient examiner la question discrètement et s'assurer que vous soyez protégée. Ce ne devrait pas être difficile. »
Les yeux bleus d'Elspeth s'agrandirent de gratitude. « Cela représenterait tout pour moi. Mais… que pourrais-je bien faire pour rembourser une telle gentillesse ? »
L'expression de Remington ne s'adoucit pas. « Ce n'est pas de la gentillesse, Mademoiselle Weston. Je suis à la recherche d'une Doll. Je me demande si c'est quelque chose que vous pourriez envisager. »
Elle cligna des yeux, naïve et déconcertée. « Une… Doll ? Je ne comprends pas. »
Il expliqua patiemment, la voix basse et précise. « Une Doll est une personne qui se laisse entièrement prendre en charge — habillée, protégée, pourvue en tout — comme si elle était un objet précieux. En échange, elle offre son intimité à celui qui s'occupe d'elle. Tout serait clairement défini dans un contrat. L'accord durerait un an. »
Le choc se lut sur le visage d'Elspeth. Elle recula légèrement, les joues en feu. « Non », dit-elle aussitôt, le mot instinctif et ferme. « Je ne pourrais absolument pas… »
Remington leva une main doucement pour faire taire sa protestation. « Je vous offre une nuit de plus pour y réfléchir. Pensez à ma position. Je suis un homme influent dans la société, avec de nombreux contacts de haut niveau et des amis qui pourraient résoudre votre situation avec votre ex-petit ami rapidement et définitivement. Restez ce soir. Reposez-vous. Réfléchissez. Le choix, évidemment, vous appartient. »
Elspeth resta immobile, son esprit en ébullition. La robe luxueuse semblait soudain plus lourde sur sa peau, un rappel tangible du monde dans lequel elle avait trébuché. Dehors, l'élégance paisible de Mayfair se poursuivait comme si rien n'avait changé, pourtant, pour elle, tout était en jeu.
