Chapitre 1 - Araya
Araya
Je savais déjà que je pouvais être la raison du massacre de toute ma famille. Une pensée qui me donnait la nausée.
Une responsabilité dont je ne voulais pas.
Un cours raté. Un examen raté.
Je pourrais gâcher tout ce que nous avions peiné à préserver. Ils ne me faisaient même pas confiance quand j'étais seule la moitié du temps. Maintenant, ils devaient me confier leur vie.
Les larmes de ma mère étaient son aveu silencieux. Elle s’agrippait à mon père sur le quai, les larmes coulant sur son visage. Elle essayait de garder son calme, sans succès.
Un spectacle rare pour cette femme qui affrontait le monde avec le sourire.
Mes empreintes restaient sur la vitre bien après que ma main soit retombée. Je voulais l'atteindre, lui dire que je ne la décevrais pas. Mais une question revenait en boucle.
Est-ce que je rentrerais un jour à la maison ?
Serais-je digne de revenir un jour ?
Chaque kilomètre me rapprochait de la Claremont Academy.
Un instant de plus avant de devoir prouver que j'étais à la hauteur. Un battement de cœur de plus avant de tout gâcher.
Mon placement malheureux et l'académie qui pourrait tout mettre fin.
Ma main se crispa sur la barre à côté de moi. La seule chose qui me permettait de tenir.
Personne ne parlait, enfin pas vraiment.
De faibles murmures remplissaient l'espace.
Comme les fantômes des vies que nous aurions pu mener.
Aurais-je vécu en exil comme le reste de ma famille si j'étais allée dans une autre académie ?
Aurais-je un avenir maintenant ?
Le train avançait à toute allure, les roues grinçant contre les rails et nous secouant jusqu'aux os.
Un homme passa la porte à l'avant du wagon. Son corps imposant était trop grand pour cet espace étroit.
« Vos identifiants. Maintenant. »
Il vérifia chaque document, s'arrêtant à peine pour confirmer que les visages correspondaient aux photos à mesure que les étudiants donnaient leurs noms.
C'était le cas, jusqu'à ce qu'il arrive à moi. Mon cœur s'arrêta.
S'il te plaît, ne le lis pas à voix haute.
« Claremont. » Il fit le va-et-vient entre moi et la jeune fille souriante sur la photo. « Intéressant. »
Ces deux mots me glacèrent comme si on m'avait jeté de l'eau froide au visage.
Sa voix résonna dans le wagon, étouffant les murmures et rendant l'air épais. Des regards me transpercèrent dès que mon nom fut associé à mon visage.
Je fermai les yeux. Je connaissais ces regards. Ceux qu'ils allaient me lancer. Une Claremont déshonorée était parmi eux. Comment avais-je pu leur faire ça ? Permettre à une telle faiblesse de respirer le même air.
Je n'avais pas besoin de revivre ce jugement et ce dégoût.
« Il a dit Claremont ? »
« Non, ils n'enverraient jamais quelqu'un comme ça ici. »
« Elle ne tiendra pas. Regarde-la simplement. »
Les regards et les murmures qui remplissaient l'endroit étaient étouffants.
Comme s'ils allaient tout finir avant même que j'arrive à Claremont.
N'importe qui dans ce train pourrait être la raison pour laquelle je ne reverrai jamais mes parents.
Mes frères et sœurs.
La barre sous ma main fit des étincelles. Une lueur argentée recouvrit ma peau alors que je retirais ma main brusquement, cherchant un signe de ce qui venait de se passer. L'air devint plus lourd. C'était suffocant.
Ma peau me démangeait, comme si quelque chose essayait d'en sortir.
Je regardai ma main, la retournant lentement. Aucun signe de ce qui venait de se produire.
« Je vais m'assurer que ça n'aille pas jusque-là. » Un garçon dans la rangée suivante se leva. Son sac tomba au sol, attirant mon attention sur lui.
Une autre étincelle d'argent, mais cette fois-ci, elle emplit tout le wagon.
Des cris résonnèrent dans la lumière aveuglante. Personne ne comprenait ce qui venait d'arriver. Mais seulement pendant un battement de cœur.
Un grand craquement déchira le wagon alors qu'il retombait sur son siège.
Ses yeux se révulsèrent et sa tête pendit selon un angle étrange.
Je me reculai brusquement sur mon siège avant même de pouvoir m'en empêcher. Mettant autant de distance que possible entre moi et le corps affaissé sur son siège.
Les cris reprirent de plus belle alors que l'homme qui vérifiait les identifiants revenait.
« Silence ! » Il n'avait pas besoin de crier pour couper court au vacarme. Nous avons tous obéi. « Pathétique. L'instabilité à son comble. » Il inspecta le garçon, secouant la tête en s'éloignant.
Dans son sillage, il laissa des dizaines d'étudiants terrifiés. Instabilité ? C'est ce qui arrive si on perd le contrôle ? On meurt ?
Alors que le train s'immobilisait, plusieurs étudiants tombèrent. Le chaos éclata quand les portes s'ouvrirent.
Des corps furent poussés hors du train. Ils fuyaient comme si rester signifiait être le prochain. Être… lui. Le garçon sans nom qui n'avait même jamais atteint l'académie.
Mes pieds touchèrent le chemin en pierre et je trébuchai, poussée par d'autres étudiants. Je luttai pour rester debout mais je finis par tomber dans l'herbe. Après le train, plus rien ne semblait réel. Plus rien n'avait de sens.
Nous allions tous subir le même sort. C'est de ça dont ma mère s'inquiétait. Si j'étais assez forte pour traverser l'Émergence.
Ses larmes n'étaient pas dues à la peur que j'échoue. Elle avait peur que je meure.
« Première année, trois files ! Votre sigil est au dos de votre identifiant. Ne vous trompez pas de file. » Un homme debout, tout de noir vêtu, balaya nos visages du regard. Avec autant d'intérêt que quelqu'un qui compte du bétail.
Me remettre debout était déjà une épreuve. Mes genoux tremblaient. Mais nous étions censés reprendre une vie normale. Faire comme si rien ne s'était passé. Prétendre que sa mort ne signifiait rien.
Trois files se formèrent malgré tout, les sigils colorés flottant au-dessus de nos têtes. Les étudiants se bousculaient, se battant pour avancer plus vite. Pour s'éloigner du train.
Argent, Émeraude et Bronze.
Chacun représentait un rang.
Chacun était une menace.
Avoir un sigil argenté signifiait que tout le monde voulait votre place. Tout le monde essaierait de prouver que vous ne la méritiez pas. Que vous n'étiez pas à la hauteur.
Prenant une grande inspiration, je retournai mon identifiant. Priant pour qu'il ne soit pas argenté.
« Évidemment. » Je levai les yeux au ciel en marchant vers mon sigil. Vers l'Argent et le combat sans fin pour apaiser les craintes de ma mère.
Je trouvai ma place dans la file derrière deux jumeaux. Leurs cheveux blonds étaient étroitement tirés en arrière. Identiques en tout point, sauf leurs yeux. L'une avait un regard vert vibrant, l'autre un bleu saisissant.
Calmes, d'une manière déconcertante. Comme s'ils n'avaient pas vécu le même désastre dans le train.
Peut-être n'était-ce pas le cas. Je donnerais tout pour avoir été dans un autre wagon. Pour ne pas revoir son visage chaque fois que je ferme les yeux pour reprendre mon souffle.
Alors que les files avançaient, les bousculades cessèrent, remplacées par quelque chose de pire. Les murmures avaient repris, tous les yeux rivés sur la file des étudiants Argent. Nous étions les meilleurs éléments. Le risque le plus élevé. Les premières cibles en cas de glissade.
Le rang à abattre. Si les rumeurs étaient vraies, les plus vicieux et les plus mortels étaient dans cette file.
J'étais à peine arrivée à la table qu'une main se saisit de mon identifiant.
« Une Claremont à Claremont. » L'homme rit doucement. « Grant, tu as une homonyme. »
« Pour l'instant. » Tout le monde connaissait ce visage.
La peau tannée et les yeux gris froids.
Keaton Grant était votre pire cauchemar si vous aviez la moindre faiblesse. Il fixa le première année qui le regardait. Sans même bouger la main, un fouet d'ombre claqua contre le sol à leurs pieds.
« Partez. » Ils s'enfuirent sur le chemin vers la forêt alors qu'un hurlement fendait l'air.
« Votre clé, votre emploi du temps et votre numéro de chambre. » Un paquet et mon identifiant furent poussés dans mes mains.
Je jonglai avec les deux objets, manquant de faire tomber mon identifiant. Mon visage s'échauffa alors que je fermais les yeux.
Autant dire que je ne passais pas pour une professionnelle.
Je croisai à nouveau son regard. Son expression me glaça sur place tout en me donnant envie de courir dans la direction opposée sans jamais m'arrêter.
On me poussa hors de la file, je serrai mon paquet contre ma poitrine. En m'écartant du chemin, je l'ouvris enfin. Une clé et trois feuilles de papier. C'est tout ?
La clé était attachée à un ruban. Une étiquette au bout du tissu argenté brillant.
Chambre 618.
Mon nouveau chez-moi, un endroit pour échapper à toutes les menaces qui vivaient derrière ces portes. Peut-être même un endroit où me sentir en sécurité.
Le premier obstacle de l'année. Survivre à la forêt obscure.
Les histoires étaient-elles vraies ?
Les gens se font-ils vraiment dévorer vivants avant d'atteindre la porte ?
Je fis mon premier pas, un froid que je n'avais jamais ressenti s'installa dans mes os. Je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule, voyant des dizaines de visages inquiets. Combien n'en reverrais-je jamais ?
Des brindilles cassées et des feuilles remuées vinrent de ma droite. Suivies d'un mouvement plus rapide sur ma gauche. Mes muscles se contractèrent. Incapable de bouger et ne voulant regarder ni à gauche, ni à droite.
Un étudiant tomba au sol devant moi.
Propulsé par la même ombre que Keaton avait utilisée plus tôt.
Le ciel devint gris quand une sirène retentit au loin. Je me bouchai les oreilles.
La pluie nous battit alors que nous faisions les 8 kilomètres à pied jusqu'au campus. La gare ferroviaire se trouvait à Ravenna, au pied de la colline recouverte de forêt. Une forêt jugée trop dangereuse pour y laisser passer la voie ferrée.
Un cri a retenti derrière moi, suivi d’un craquement humide. J'ai ravalé la bile qui me montait à la gorge. Il fallait absolument que je traverse cette forêt. Je ne pouvais pas mourir ici.
Mon manteau ne protégeait en rien mes os du froid qui s'y infiltrait. La pluie traversait le tissu fin comme des éclats de verre.
Un cerf a traversé le chemin en trombe devant moi, suivi de près par ce qui ressemblait au fantôme d’un loup. Était-ce cela qui nous traquait ?
« Les dieux, si ça te fait peur, tu ne tiendras jamais. » Je n'ai pas réussi à me retourner pour voir qui parlait. Je continuais à chercher le loup. À guetter la prochaine menace.
« Lani, ignore-la. » Sa sœur l’a poussée sur le chemin. « C’est évident qu’elle prendra cette décision toute seule. Tes commentaires sont vraiment malpolis. »
Le loup est revenu, du sang dégoulinant de ses mâchoires. Il a grogné en avançant vers nous.
Une fois à portée, il a bondi. Droit sur les jumelles.
L’une d’elles a réagi par instinct. Tout est allé trop vite. Une seconde, le loup était en l'air, et la suivante, il était au sol. Un gémissement a échappé à l'animal.
Lentement, il a pris la forme d’une fille. Pas encore une autre. Le visage du garçon a traversé ma mémoire.
« Plus rapide que ce que je pensais pour une première année. » Elle a retiré la lame de sa jambe en se relevant. « Tu verras peut-être les examens de mi-trimestre. »
La fille a repris sa forme de loup et a couru vers les arbres. La seule preuve de son passage était le sang sur le sol et le souvenir de sa silhouette devant nous.
« Je déteste les shifters. Pourquoi sont-ils si à l’aise tout nus ? C’est ridicule. » La fille a ramassé sa lame au sol et l’a essuyée sur son pantalon avant de la ranger dans sa veste. Sa voix était stable, sans la moindre trace de peur ou d’inquiétude.
Étais-je la seule à être inquiète ? Avais-je raté une sorte de préparation que les étudiants ayant choisi de venir ici avaient reçue ?
Elles ont ri en commençant à remonter le chemin vers Claremont. Leur aisance m’a glacé le sang.
Ce serait ma vie pendant cinq ans. Des manieurs de tous les éléments à chaque tournant. Aucune trace de filet de sécurité, si ce n’est peut-être mon dortoir.
De la pure survie. Fondée sur un instinct aiguisé.
Un instinct que je n’avais jamais développé, car il n’aurait jamais été nécessaire en dehors de Claremont.
J’aurais dû être à Cynders.
Ce n’était pas l’endroit où j’étais censée être.
Une autre sirène a retenti au loin alors que le jour commençait à se lever. Les grilles sont apparues lentement. En fer noir et en pierre, intimidantes et robustes.
« Première année sur le sentier ! C’est l’heure du petit-déjeuner. Venez ici ou passez votre chemin. » Une femme a crié en passant à cheval, assise sur le dos de ce qui ressemblait au même loup.
Les shifters étaient rares et elle chevauchait l’un d’eux. Dieux, l’idée de monter sur le dos d’un autre étudiant et de se promener sur le campus.
Mon estomac criait famine. Cela faisait des jours que je n’avais pas pris un vrai repas.
Le petit-déjeuner devait être meilleur que des sandwichs rassis et de l’eau à température ambiante. Ce serait un sort pire que la mort. La mauvaise nourriture et le danger imminent devaient être une méthode de torture.
Accélérant le pas, mes muscles ont commencé à brûler.
La grille en fer était ouverte ; elle aurait dû sembler accueillante. Mais les bâtiments derrière elle la rendaient menaçante.
La Silver tower se dressait seule derrière les bâtiments principaux. La plus haute des trois et la plus imposante.
De la pierre gris foncé avec des épées en argent croisées et incrustées à côté des portes d’entrée. Assez grandes pour être vues même de loin.
Je suis restée devant, essayant de trouver le courage d’entrer. Tout avait mené à cela. À rejoindre mon dortoir. À commencer le trimestre et à survivre.
J’ai pris une profonde inspiration et j’ai expiré lentement avant de tirer la porte. Le couloir était bondé d’étudiants. Certains en uniforme, d’autres en vêtements de voyage.
Personne ne prêtait attention à la porte.
Les murs de pierre étaient bordés de cristaux faiblement lumineux. Leur lueur argentée éclairait le hall juste assez pour voir où j’allais, tout en projetant des ombres assez sombres pour engloutir.
Le réfectoire était rempli d’étudiants pressés. Ceux en tenue de voyage longeaient le mur tandis que les uniformes traversaient la file en trombe vers le couloir. Les seules tables occupées étaient le long du mur du fond.
Ils se ressemblaient tous. J’imagine que c’était notre cas aussi. Personne n’avait l’air à sa place ici. Un mélange hétéroclite de vêtements neufs et de haillons usés.
J’ai attrapé un bagel et une pomme avant de quitter le hall de service. L’intimidation ne fonctionnait pas vraiment sur moi, mais je ne pouvais pas supporter d’être méprisée par autant de monde à la fois.
Le onzième étage. Deux autres portes se trouvaient dans le couloir, toutes deux ouvertes comme la mienne l’avait été. Je serais au moins avec d’autres premières années.
J’ai posé mon sac sur le lit et j’ai observé la pièce.
Un lit, un bureau et une armoire, c’était tout. Rien de chic, tout semblait usagé. Cette chambre servirait par nécessité, pas par confort. Pas pour prendre un vrai moment de repos.
Mais elle était quand même à moi. Mon propre espace. Quelque chose à protéger.
En revenant vers le grand escalier, notre nouvelle réalité m’a frappée.
Des escaliers en pierre, sans rampe. Il y aurait des morts simplement en essayant de sortir de sa chambre. Si le corps étudiant ne suffisait pas. L’épuisement pouvait aussi mener à ta perte.
Au sens propre comme au figuré.
Mes soupçons ont été confirmés par un éclair sombre à mes côtés.
Un cri a résonné dans l’escalier, suivi d’un bruit sourd. Je me suis plaquée contre le mur et j’ai descendu les marches en courant. Quand mes pieds ont touché le hall, une nouvelle peur a surgi.
Personne ne s’arrêtait, personne ne se souciait de rien. Un corps au pied de l’escalier était considéré comme normal.
Arriver au rez-de-chaussée serait un exploit quotidien que je ne pouvais pas prendre à la légère. Il fallait que je survive à tout ça.
Je me suis forcée à ne pas regarder en bas. À ne pas voir une autre vie perdue dès le premier jour.
Au lieu de cela, j’ai regardé les murs ; les peintures racontaient surtout notre histoire.
Les batailles menées pour unifier nos cinq pays en un seul. Les anciens présidents bordaient le mur et je me suis arrêtée en croisant les yeux gris et morts de Rhett Grant.
Notre président actuel, l’homme responsable de la chute de réputation du nom Claremont. Il avait ordonné l’exil de ma tante et la mort de mon oncle.
Il avait obéi aux lois, mais au fond, il restait le seul responsable.
Le visage d’un homme que je préférerais voir mort que vivant.
Une cloche a résonné dans la tour, provoquant une marée d’étudiants vers la porte d’entrée. J’ai sauté sur le côté pour éviter d’être piétinée. Un hoquet m’a échappé quand mon pied a glissé, mais j’ai refusé de regarder en bas.
« L’orientation commence maintenant. Tous les premières années dehors. »
Une autre vague de corps est passée. Je me suis mêlée aux derniers alors que nous sortions dans l’air froid. Ramener ma veste encore humide autour de moi offrait un semblant de confort, mais ne changeait rien au froid.
« On va vous faire visiter le campus. Vous observerez l’entraînement physique avec les candidats diplômés aujourd’hui. Si vous vous perdez ou n’êtes pas présents, vous partez. Est-ce compris ? » L’homme devant nous était grand et sec. Un tatouage quelconque apparaissait sous le col de sa chemise élégante. Ses cheveux blonds étaient soigneusement coiffés. « Savez-vous parler ou va-t-on devoir vous apprendre ça aussi ? » Ses yeux d’onyx se sont posés sur les miens.
« Oui, monsieur. » Les mots semblaient arrachés plutôt que donnés librement. L’intensité de son regard ne laissait aucune autre option.
« Au moins l’un de vous sait parler. » Il a fait un pas en arrière. « Vous êtes divisés en trois groupes, puisque vous êtes 90. Restez avec votre groupe. Vous ne voulez pas savoir ce qui arrive si vous refusez d’écouter. »
« Akers, tu as Lumivento, Hendrix et Anderson pour escorter les étudiants. Donne-leur les groupes. » La professeure a disparu aussi vite qu’elle était apparue.
Laissant les trois étudiants derrière elle.
Si son nom était Akers, cela voulait dire qu’il s’agissait de Tyson Akers. Beau-frère du président et notre professeur d’entraînement physique. L’un des témoins qui avait permis que la sentence de mon oncle soit exécutée.
« Si votre chambre est au-dessus du vingt-cinquième étage, vous êtes avec Lumivento. Entre quinze et vingt-quatre, Hendrix, et les autres avec Anderson. » Chacun des trois étudiants a fait un pas en avant quand Akers a appelé leur étage. Je serais avec Anderson. La brune de petite taille qui avait l’air de vouloir être n’importe où sauf ici.
« Christa, tu es sûr de vouloir les étages du bas ? » a dit Lumivento avec un rire. Un son qui n’aurait pas dû exister ici. Trop léger, trop humain.
« Tu veux juste ce groupe parce qu’il y a surtout des femmes. »
« Non, je sais juste que tu es bronze. Avec un étage plus élevé. »
« Si tu te crois assez homme pour ça, prends le groupe. »
« Oh, je suis bien plus que prêt pour ce défi. » Son sourire ne correspondait pas à notre environnement. La lumière de sa personnalité brillait comme un phare dans la zone de guerre que Claremont s’était déjà révélée être. « Quatorzième étage et en dessous ! Avec moi ! On impose un rythme rapide, pour que je ne me perde pas. » Il est parti à une allure qui aurait pu être un jogging.
Ce n’était qu’une académie d’entraînement avancé. J’allais survivre à ça… pas vrai ?
