The Bride They Chained in Silk
Chapitre 1
The Bride They Chained in Silk
Elles cousirent Ariel Noct dans la robe de mariée de sa sœur, comme si elles préparaient un cadavre.
L'aiguille traversa la soie ivoire, puis la dentelle, et enfin la peau fragile sous ses côtes.
Ariel ne fit pas un bruit.
La douleur est plus facile à supporter quand on l'avale.
La couturière se figea, ses doigts fins tremblant autour de l'aiguille en argent. « Pardonnez-moi, ma dame. »
Ariel manqua d'en rire.
Ma dame.
Personne à Nocturne House ne l'appelait ainsi, à moins d'avoir besoin de quelque chose, de craindre quelqu'un, ou de la confondre avec Stephenie dans la pénombre.
Ce soir, les trois raisons étaient vraies.
Ariel se tenait pieds nus sur l'estrade en pierre froide de la chambre nuptiale, les bras tendus pendant que trois femmes s'affairaient autour d'elle. L'une resserra le corset jusqu'à faire hurler ses côtes meurtries. Une autre tira sur ses cheveux sombres avec un peigne, assez fort pour lui faire mal au cuir chevelu. La troisième recouvrit de poudre les marques jaunâtres sur la gorge d'Ariel.
La robe avait été faite pour Stephenie.
Évidemment.
Tout ce qui était beau à Nocturne appartenait d'abord à Stephenie.
La robe était un chef-d'œuvre de cruauté : soie ivoire, broderies en fil de lune, perles en semence sur le corsage, manches si fines qu'elles semblaient tissées dans la brume. Des chaînes en argent retombaient délicatement de ses épaules jusqu'à ses poignets, comme de simples bijoux. Sur Stephenie, cela aurait été élégant.
Sur Ariel, elles étaient honnêtes.
Car sous la soie, de véritables chaînes enserraient ses chevilles.
Pas des lourdes. Pas celles en fer utilisées dans les cellules du cachot.
C'étaient des chaînes de mariée, polies, fines et argentées, enchantées pour mordre si elle tentait de s'enfuir.
Ariel le savait pour avoir essayé.
Une fois.
La cicatrice courait toujours sur sa cheville gauche comme un pâle sourire.
La porte de la chambre s'ouvrit.
Toutes les femmes dans la pièce baissèrent la tête.
Ariel n'eut pas besoin de se retourner pour savoir qui entrait. L'air changea à l'arrivée de Luna Marsette Noct. Il devint plus froid. Plus tranchant. Comme une lame qu'on retire lentement de la soie.
« Eh bien ? » demanda Marsette.
La couturière fit un pas en arrière. « Elle est presque prête, Luna. »
Ariel se contempla dans le haut miroir.
Pendant une seconde, elle ne reconnut pas la jeune fille qui lui faisait face.
La robe avait transformé son corps en un mensonge. La poudre adoucissait l'ecchymose sur sa joue. Une teinte rouge donnait à sa bouche un aspect plus pulpeux, moins abîmé. Ses cheveux sombres, d'habitude nattés serrés pour le travail ou la punition, tombaient sur ses épaules en vagues libres. De petites perles scintillaient dedans comme des étoiles capturées.
Elle avait l'air délicate.
Coûteuse.
Presque aimée.
Puis Ariel vit ses propres yeux.
Trop immobiles. Trop sur ses gardes. Trop habituée à survivre dans des pièces où respirer trop fort pouvait être un crime.
Marsette vint se poster derrière elle.
Dans le miroir, elles ne se ressemblaient pas du tout. Marsette était une incarnation d'élégance blonde, grande et sévère, dotée d'une beauté qui poussait les gens à s'excuser avant même qu'elle ne parle. Ariel était plus sombre, plus petite, à moitié cachée dans une robe destinée à une autre.
Marsette leva un doigt et effleura l'ecchymose sur la gorge d'Ariel.
La poudre resta sur son ongle.
« Pas assez », dit-elle.
La servante au pot de peinture pâlit. « Pardonnez-moi, Luna. J'ai pourtant mis une couche épaisse. »
« Alors mettez-en plus. »
Ariel garda les yeux baissés.
Marsette haïssait la défiance. Elle détestait encore plus les larmes. Les larmes, disait-elle souvent, sont pour les filles qui ont assez d'importance pour mériter du réconfort.
Ariel avait appris très tôt à ne pas les gaspiller.
La servante tapota à nouveau de la poudre sur la peau d'Ariel.
Marsette observait la scène dans le miroir, le visage impassible.
« Tu comprends ce qui va se passer ce soir ? »
La langue d'Ariel colla à son palais.
« Oui, Luna. »
Les doigts de Marsette se resserrèrent sur l'épaule d'Ariel.
« Dis-le correctement. »
Ariel inspira avec précaution. Si elle respirait trop profondément, le corset la punirait.
« Je dois aller à Ironfang en tant que Stephenie Noct. Je dois accomplir le rite du traité. Je ne dois pas parler avant qu'on ne m'adresse la parole. Je ne dois pas retirer mon voile. Je ne dois pas faire honte à Nocturne. »
Le sourire de Marsette fut imperceptible.
« Et si Alpha Voss découvre ce que tu es ? »
Ce que.
Pas qui.
Ariel était un "ce que" depuis si longtemps que le mot ne l'atteignait presque plus.
Elle se força à répondre.
« Je dois dire que je suis du sang d'Alpha Noct. Le traité exige du sang, pas une légitimité. »
« Et s'il est offensé ? »
« J'accepterai son jugement. »
« Et s'il te tue ? »
Ariel fixa le miroir.
La jeune fille en robe de mariée lui rendit son regard.
« S'il me tue », murmura Ariel, « Nocturne pleurera la perte de sa fille bien-aimée et déclarera Ironfang traître. »
La couturière fit un signe de croix.
Le sourire de Marsette se réchauffa légèrement, ce qui était encore pire.
« C'est bien. »
L'estomac d'Ariel se noua.
"C'est bien" signifiait qu'elle avait obéi assez vite pour éviter une punition.
"C'est bien" signifiait qu'ils avaient réussi à la vider de sa substance pour la remplir de l'objectif de quelqu'un d'autre.
"C'est bien" signifiait qu'elle était déjà morte, et que tout le monde dans la pièce le savait.
La porte s'ouvrit à nouveau.
Cette fois, le parfum arriva avant elle.
Rose. Ambre. Vin sucré.
Stephenie.
Sa demi-sœur entra dans la pièce, drapée dans une robe de chambre pourpre, ses cheveux dorés relevés, les lèvres étirées par un amusement méprisant. Elle était tout ce qu'une vraie fille d'alpha devait être : lumineuse, gracieuse, adorée, dangereuse sans en avoir l'air.
Elle s'arrêta en voyant Ariel.
Pendant un instant, le visage de Stephenie changea.
Ce n'était pas de la pitié.
Jamais de la pitié.
Quelque chose de plus proche de la reconnaissance.
Puis, cela disparut sous un sourire.
« Oh », dit Stephenie doucement. « Tu ressembles presque à quelqu'un. »
Ariel baissa les yeux.
Stephenie tourna autour d'elle comme une acheteuse inspectant de la marchandise défectueuse.
« La taille ne va pas », dit-elle. « Et les épaules non plus. Malik Voss est peut-être une bête, mais il n'est pas aveugle. »
À ce nom, une des servantes tressaillit.
Malik Voss.
Alpha d'Ironfang.
Le Loup de la Crête Nord.
L'Alpha Boucher.
Cicatrisé, froid, brutal. Un homme qui avait pris le trône de son père en lui arrachant la gorge devant toute la meute.
Du moins, c'était ce que racontaient les murmures dans les couloirs de Nocturne.
Il y avait d'autres histoires, aussi.
Qu'il ne souriait jamais.
Qu'il dormait avec une lame sous son oreiller.
Qu'il avait rejeté trois fiancées politiques avant que Nocturne ne propose Stephenie.
Qu'il ne touchait jamais personne avec douceur.
Ariel savait qu'il valait mieux ne pas croire aux histoires. Les histoires sont ce que les puissants servent aux faibles pour leur apprendre à craindre les bons monstres.
Pourtant, ses mains tremblaient.
Stephenie le remarqua.
Elle remarquait toujours la peur. Elle la collectionnait comme des bijoux.
« Pauvre petite remplaçante », murmura Stephenie en s'arrêtant devant Ariel. « Tu trembles encore ? »
Ariel ne dit rien.
Stephenie se pencha si près que son parfum brûla les narines d'Ariel.
« Tu devrais me remercier. »
Le regard d'Ariel vacilla avant qu'elle ne puisse se retenir.
Stephenie sourit.
« Oui. Voilà. Cette petite question stupide dans tes yeux. » Elle toucha une perle cousue sur le corsage d'Ariel. « Si j'allais à Ironfang, je deviendrais une reine dans une niche gelée. Si c'est toi qui y vas, peut-être deviendras-tu une martyre. Honnêtement, Ariel, je crois que je t'ai donné le meilleur rôle. »
La voix de Marsette coupa la pièce.
« Stephenie. »
Un avertissement.
Stephenie recula, mais son sourire ne disparut pas.
Le pouls d'Ariel battait violemment contre les bleus sous sa poudre.
Elle aurait dû se taire. Elle le savait.
Mais quelque chose dans cette robe, dans ces chaînes, dans cette façon qu'ils avaient eue de l'emballer dans la vie de Stephenie en appelant cela un devoir, fit monter en elle une petite chose interdite.
Pas du courage.
« Courage » était un mot bien trop propre.
C’était quelque chose de plus ancien. De plus laid.
Une petite dent de rage.
« Tu pourrais encore partir », dit Ariel.
Le silence tomba dans la chambre.
La servante qui tenait le voile cessa de respirer.
Le sourire de Stephenie s’effaça.
Marsette tourna lentement la tête.
Le sang d’Ariel se glaça.
Trop tard.
Une fois prononcés, les mots deviennent dangereux. Impossible de les ravaler. Ils restaient suspendus dans l’air, brillants, stupides, attendant d’être punis.
Stephenie bougea la première.
Sa main s’abattit sur le visage d’Ariel avec une telle force que sa tête pivota.
La couturière laissa échapper un hoquet.
Ariel se rattrapa avant de trébucher. Les chaînes autour de ses chevilles devinrent brûlantes en guise d'avertissement.
Sa joue la brûlait.
Stephenie lui saisit le menton, forçant Ariel à croiser son regard.
« Tu crois vraiment qu’il te voudrait ? » murmura Stephenie. « Tu penses qu’un homme comme Malik Voss regarderait une oméga sans nom, drapée dans de la soie volée, et y verrait une épouse ? »
La bouche d’Ariel se remplit d’un goût cuivré, celui du sang.
« Non », souffla-t-elle.
La poigne de Stephenie se resserra.
« Alors, qu’es-tu ? »
Ariel connaissait la réponse. Stephenie la lui avait apprise quand elles étaient enfants.
Utile.
Remplaçable.
Rien.
Ariel répondit : « L’épouse du traité. »
Stephenie plissa les yeux.
Pendant une seconde, quelque chose de tranchant, presque effrayé, passa dans son regard.
Puis Marsette fit un pas en avant.
« Ça suffit. »
Stephenie lâcha le visage d’Ariel.
Marsette prit un linge sur la coiffeuse et tamponna le sang sur la lèvre d’Ariel avec la délicatesse de quelqu’un qui nettoierait une tache sur un meuble.
« Tu ne le provoqueras pas », dit Marsette. « Tu ne parleras pas sans y être invitée. Et n’oublie pas que chaque respiration que tu prendras après avoir quitté cette pièce appartiendra à Nocturne. »
La joue d’Ariel pulsait de douleur.
« Oui, Luna. »
Marsette se pencha vers elle.
« Si l’Alpha Voss t’emmène dans son lit, tu subiras. S’il te marque, tu subiras. S’il découvre la supercherie et décide de te punir, tu subiras cela aussi. Ta souffrance est le prix de la paix. »
La paix.
Ariel manqua de regarder les chaînes à ses chevilles.
Le mot « paix » avait une sonorité étrange dans la bouche de ceux qui possèdent des cages.
Stephenie alla vers la coiffeuse et prit le voile de mariée.
Il était long, délicat, brodé de minuscules croissants de lune. Stephenie l’avait porté autrefois, tournoyant dans la chambre en riant, jouant à la reine condamnée. Ariel, elle, regardait depuis le coin, astiquant l’argenterie jusqu’à en avoir les doigts tétanisés.
Maintenant, Stephenie posa le voile sur la tête d’Ariel.
Pendant un instant, ses mains furent douces.
Puis ses lèvres frôlèrent l’oreille d’Ariel.
« Ne le laisse pas voir ton dos. »
Ariel se figea.
Stephenie s’éloigna avant qu’Ariel ne puisse se retourner.
Marsette lança un regard sévère à sa fille. « Laisse-nous. »
Stephenie sourit à nouveau, insouciante et ravissante.
« Comme vous voudrez, Mère. »
Elle s’arrêta sur le seuil.
Puis elle regarda Ariel à travers le voile.
« Si tu lui survis », dit Stephenie, « essaie de ne pas oublier qui t’a envoyée. »
La porte se referma derrière elle.
Ariel sentait encore l’avertissement de Stephenie peser contre son oreille.
Ne le laisse pas voir ton dos.
Sa colonne vertébrale frissonna sous sa robe.
Il y avait une marque à cet endroit. Pas une cicatrice ordinaire. Ariel ne l’avait vue qu’une fois, reflétée dans un miroir brisé alors qu’elle avait quatorze ans : une marque en forme de croissant entre ses omoplates, pâle comme du lait, bordée d’argent.
Le lendemain, le miroir de sa chambre avait disparu.
Le surlendemain, Marsette ordonnait qu’on la flagelle pour vanité.
Ariel n’avait plus jamais posé de questions sur cette marque.
Elle ne voulait pas savoir.
Vouloir savoir était dangereux.
Marsette frappa une fois dans ses mains.
Les servantes s’activèrent. Le voile fut épinglé. Les chaînes sous la robe furent vérifiées. Le corset fut resserré d’un dernier cran impitoyable.
La vue d’Ariel se troubla.
« Respire », dit Marsette.
Ariel obéit.
L’air fit un bruit de râle dans ses poumons.
Soudain, la pièce devint plus froide.
Pas le froid de la pierre ou des fenêtres en hiver.
Un froid plus profond.
Celui qui habite sous la terre des tombeaux.
Les doigts d’Ariel se contractèrent.
À ses pieds, là où la gifle de Stephenie avait fait tomber une goutte de sang de sa lèvre fendue sur le sol, quelque chose de pâle perça entre deux pierres.
Une tige.
Fine. Blanche. Lumineuse.
Une fleur éclot.
Les servantes ne virent rien tout de suite.
Mais Ariel, oui.
Son cœur s’arrêta.
Non.
Une autre fleur s’ouvrit à côté.
Puis une autre.
Des pétales blancs comme la lune s’étalèrent sur le sol en un cercle silencieux autour de ses pieds nus, brillant faiblement sous l’ourlet de la robe de mariée volée.
La peur submergea Ariel avec une telle violence qu’elle manqua d’avoir la nausée.
Pas ici.
Pas maintenant.
Elle essaya de reculer, mais les chaînes à ses chevilles se resserrèrent, brûlantes.
Une servante baissa les yeux.
Ses yeux s’agrandirent.
« Luna… »
Marsette suivit le regard de la jeune fille.
Pour la première fois de la soirée, son calme se brisa.
Cela dura moins d’une seconde.
Puis son talon s’abattit.
Elle écrasa la fleur la plus proche sous sa mule.
Les pétales noircirent instantanément.
Ariel tressaillit comme si le talon s’était abattu sur sa propre main.
Marsette saisit le poignet d’Ariel et la tira vers elle.
« Écoute-moi bien », siffla-t-elle.
Les servantes reculèrent.
Les ongles de Marsette s’enfoncèrent dans la peau d’Ariel.
« S’il se passe quoi que ce soit d’étrange à Ironfang, n’importe quoi, tu le cacheras. Si tu ne peux pas le cacher, tu invoqueras la peur. Si tu ne peux pas invoquer la peur, tu mourras avant de les laisser comprendre. »
Ariel hocha la tête, trop vite.
Marsette la secoua une fois.
« Répète. »
« Je mourrai avant qu’ils ne comprennent. »
« Encore. »
« Je mourrai avant qu’ils ne comprennent. »
Marsette la lâcha.
Ariel vacilla.
La fleur écrasée à ses pieds avait laissé une trace de lumière argentée sur la pierre.
Marsette la recouvrit avec l’ourlet de la robe d’Ariel.
« Voilà », dit-elle, la voix à nouveau calme. « Maintenant, tu es parfaite. »
Parfaite.
Ariel se regarda une dernière fois dans le miroir.
Le voile floutait son reflet, la transformant en spectre. La poudre masquait le pire de ses ecchymoses. La robe cachait les chaînes. Les perles dissimulaient sa maigreur.
Mais rien ne pouvait cacher ses yeux.
Ariel se demanda si Malik Voss y lirait la vérité avant de la tuer.
On frappa à la porte.
« Luna », appela un garde depuis l’extérieur. « La calèche est prête. »
Marsette tourna Ariel vers la porte.
Puis elle déposa quelque chose de froid dans la paume d’Ariel.
Une petite lame cérémonielle.
Ariel fixa l’objet.
La garde était en argent. La lame était recourbée en croissant de lune.
« Pour le rite du traité », dit Marsette. « Tu devras t’entailler la paume et mêler ton sang au sien. N’hésite pas. Les loups sentent la peur. »
Ariel faillit répondre : Je sais.
Les loups n’étaient pas les seuls.
Marsette baissa la voix.
« Une dernière chose. »
Ariel leva les yeux.
« Si Malik Voss te rejette, tu le supplieras de reconsidérer sa décision. »
Ces mots se serrèrent autour de la gorge d’Ariel plus fort que n’importe quelle chaîne.
« Et s’il refuse ? »
Marsette eut un sourire.
« Alors rends-le assez furieux pour qu’il te tue en public. »
Ariel avait compris.
Une mariée morte, c’était utile.
Une mariée rejetée, c’était honteux.
Son corps pourrait servir de bannière. Son sang donnerait à Nocturne un prétexte pour relancer la guerre tout en jouant les innocents.
On ne l’avait pas envoyée pour préserver la paix.
On l’avait envoyée pour préserver la fierté de Nocturne, que ce soit en tant qu’épouse, arme ou cadavre.
Le garde ouvrit la porte.
L’air froid du couloir s’engouffra dans la pièce.
Ariel fit un pas en avant.
Sous sa robe, ses chaînes aux chevilles produisirent un son doux et délicat.
Comme un bijou.
Comme un rire.
Comme un avertissement.
Les halls de la Maison Nocturne étaient bordés de pierre noire et d’anciens portraits. Des générations d’alphas Noct observaient Ariel passer sous le voile. Leurs yeux peints étaient pâles, critiques et morts.
Aucun portrait d’Ariel n’était accroché parmi eux.
Aucun croquis d’enfance. Aucune trace de naissance dans le hall familial. Aucune bannière brodée à son nom.
Le visage de Stephenie était partout.
Stephenie à douze ans, un arc d’argent à la main. Stephenie à seize ans, couronnée lors de sa première cérémonie lunaire. Stephenie l’an dernier, peinte aux côtés de l’Alpha Noct comme la fierté de Nocturne.
Ariel passa devant eux dans la robe de Stephenie et eut l’impression absurde de hanter la vie de quelqu’un d’autre.
Au bas des escaliers, l’Alpha Noct attendait.
Son père.
Bien qu’il n’ait jamais aimé entendre ce mot sortir de sa bouche.
C’était un homme grand, aux cheveux argentés et aux épaules larges, doté de cette beauté froide propre aux lignées anciennes et à la vieille cruauté. Il portait une armure de cérémonie noire, l’emblème des Nocturne brillant sur son cœur : un loup dévorant un croissant de lune.
Son regard balaya Ariel.
Aucune chaleur. Aucun regret.
Seulement du calcul.
« Elle fera l’affaire », dit-il.
Pas à Ariel.
Jamais à Ariel.
Marsette inclina la tête.
L’Alpha Noct s’approcha.
Ariel se tint immobile.
Il tendit la main et souleva le voile juste assez pour voir son visage.
Ses yeux se plissèrent à la vue de la marque laissée par la gifle de Stephenie.
L’estomac d’Ariel se noua.
Mais il se contenta de dire : « De la poudre. »
Une servante s’empressa de couvrir la rougeur.
L’Alpha Noct attendait, ennuyé.
Quand elle eut fini, il prit le menton d’Ariel entre deux doigts.
Son toucher était plus léger que celui de Stephenie.
Cela effraya Ariel encore davantage.
« Tu es née pour ça », dit-il.
Le pouls d’Ariel s’emballa.
Née pour quoi ?
Mais ses yeux ne trahirent rien.
« Tu iras à Ironfang. Tu te tiendras devant Malik Voss. Tu deviendras tout ce qu’il exigera, le temps que le rite soit scellé. Après ça, ta vie ne me concerne plus. »
Ariel aurait dû être soulagée.
Au lieu de cela, le froid en elle s’intensifia.
L’Alpha Noct se pencha plus près.
« Mais ta mort pourrait toujours être utile. Souviens-t’en. »
Il lâcha son menton.
Puis il fit volte-face et s’éloigna.
Les gardes ouvrirent les portes principales.
La nuit attendait dehors.
La lune était basse au-dessus du territoire des Nocturne, ronde, blanche et vigilante. La neige flottait dans l’air, bien que l’hiver ne soit pas encore arrivé. Les pierres de la cour scintillaient sous le givre.
Au centre attendait le carrosse nuptial.
Il était magnifique.
Laque blanche. Roues argentées. Rideaux brodés aux croissants de lune des Nocturne. Six chevaux noirs étaient attelés par paires, leur haleine formant des volutes de vapeur.
Une cage assez jolie pour être bénie.
Ariel descendit les marches lentement.
Tous les membres de la cour des Nocturne s’étaient rassemblés pour regarder. Personne ne s’approcha. Personne ne parla.
Leur silence n’était pas du respect.
C’était une mise à distance vis-à-vis de ce qui est condamné.
À la porte du carrosse, Ariel s’arrêta.
Pendant une seconde folle, son corps voulut s’enfuir.
Dans la forêt. Dans le noir. Dans la mort, peut-être.
N’importe où, sauf dans ce carrosse. N’importe où, sauf à Ironfang. N’importe où, sauf dans le lit d’un homme qui avait acheté Stephenie et qui recevrait Ariel comme une poupée de rechange brisée.
Les chaînes d’argent autour des chevilles d’Ariel chauffèrent.
Un avertissement.
Si elle fuyait, elles mordraient assez profondément pour la faire tomber avant qu’elle n’atteigne la grille.
Ariel monta dans le carrosse.
À l’intérieur, les sièges étaient recouverts de fourrure blanche. Un bouquet de lys lunaires gisait à côté d’elle. Leur parfum était trop doux, presque écœurant.
Alors que le garde fermait la porte, Ariel regarda une dernière fois la Maison Nocturne.
Stephenie se tenait à une fenêtre à l’étage.
Son visage était à moitié caché par l’ombre.
Pour une fois, elle ne souriait pas.
Le carrosse s’ébranla dans un cahot.
La Maison Nocturne commença à s’éloigner.
Ariel resta très immobile, la lame de cérémonie sur les genoux, les mains jointes par-dessus.
La route vers Ironfang traversait la forêt du nord. Les arbres noirs se refermaient autour du carrosse, leurs branches griffant les fenêtres comme des doigts. Les gardes montaient à l’extérieur. Personne ne voyageait à l’intérieur avec Ariel.
Évidemment.
Stephenie, elle, aurait eu des compagnes. Des dames de compagnie. Des couvertures parfumées. Du vin. Quelqu’un pour lui tenir la main et lui dire qu’elle était rayonnante.
Ariel, elle, n’avait que des chaînes et un couteau.
Le carrosse passa sur une ornière.
Une douleur fulgurante traversa ses côtes.
Elle se mordit l’intérieur de la joue jusqu’à ce que ça passe.
Pendant la première heure, Ariel ne pensa à rien.
C’était une autre compétence de survie.
Vider l’esprit. Quitter le corps. Laisser le corps être déplacé, habillé, frappé, marchandé. Laisser l’esprit se cacher quelque part dans un recoin sombre où personne ne pourrait l’atteindre.
Mais ce soir, quelque chose l’empêchait de se cacher.
Un murmure se déplaçait sous sa peau.
Pas des mots, d’abord.
Une sensation.
De l’eau froide. Une lumière d’argent. Des dents sous des fleurs.
Ariel pressa une main contre sa poitrine.
« Non », murmura-t-elle.
Les chevaux continuaient leur route à travers les arbres.
La lune suivait.
Ariel ferma les yeux, mais cela ne fit qu’empirer les choses.
Derrière ses paupières, elle vit une femme debout dans un lac d’eau noire. Les cheveux de la femme flottaient autour d’elle comme de l’encre. Ses yeux étaient d’un blanc argenté. Sa poitrine était fendue, et à l’intérieur de la plaie, ce n’était pas du sang, mais du clair de lune.
Le souffle d’Ariel se coupa.
La femme tourna la tête.
Ariel ouvrit brusquement les yeux.
La lanterne du carrosse vacilla.
Pendant un battement de cœur, le siège d’en face n’était pas vide.
Une femme était assise là, dans l’ombre.
Des yeux d’argent. Des cheveux noirs. Une bouche trop belle pour être bienveillante.
Ariel ne put pas hurler.
La femme pencha la tête.
Puis la lanterne se stabilisa.
Le siège était de nouveau vide.
Ariel tremblait si fort que les chaînes sous sa robe tintaient.
Elle s’enlaça pour se protéger.
Dehors, un garde rit à quelque chose que l’autre venait de dire. Le son était ordinaire, humain, cruellement vivant.
À l’intérieur du carrosse, du givre se répandit sur la vitre en forme de croissants de lune.
Ariel les fixa.
Son propre reflet la fixait en retour.
Voilée. Meurtrie. Volée.
Puis son reflet sourit.
Ariel, elle, ne sourit pas.
Le sourire disparut.
Une voix murmura depuis quelque part au plus profond de ses os.
Pas lui.
Ariel agrippa la lame si fort que le tranchant en croissant lui entama la paume.
Du sang jaillit.
Rouge, au début.
Puis argenté.
La lanterne du carrosse explosa.
L’obscurité engloutit l’habitacle.
Les chevaux hennirent de terreur.
Le sang d’Ariel brillait dans sa paume, doux, lunaire et impossible.
La voix revint.
Plus proche, cette fois.
Plus ancienne.
Plus affamée.
Pas lui. Pas encore.
