La clé dans sa bouche
La grand-mère de Serena Vale avait une dernière volonté.
Pas de repos.
Pas de fleurs.
Pas de cantique doux.
Non.
Vivian Vale voulait être enterrée avec une clé en argent dans la bouche.
« Ce n'est pas normal », dit Serena.
Son frère cadet, Noah, se tenait près du cercueil et hocha la tête. « Pour cette famille ? C'est presque ennuyeux. »
Serena le dévisagea avec colère.
Noah haussa les épaules. « Quoi ? L'an dernier, tante Mercy a demandé à être enterrée face contre terre avec un couteau à beurre. Grand-mère est classe en comparaison. »
Le directeur des pompes funèbres avait l'air de vouloir tout plaquer.
Serena ne pouvait pas lui en vouloir.
Toute la ville de Blackwater était venue aux funérailles, mais personne ne pleurait bruyamment. Ils se tenaient dans l'église froide, le dos raide, en manteaux noirs et le visage fermé.
Trop calme.
C'était comme ça que Blackwater gérait la mort.
Le thé d'abord.
La peur ensuite.
Les questions, jamais.
Serena baissa les yeux sur le visage pâle de sa grand-mère. Vivian Vale avait toujours été une femme au caractère bien trempé. Même morte, on aurait dit qu'elle pouvait se redresser pour critiquer les chaussures de quelqu'un.
La clé en argent reposait entre ses lèvres.
Elle était petite.
Vieille.
Noircie sur les bords.
L'estomac de Serena se noua.
Elle avait déjà vu cette clé auparavant.
Quand elle avait sept ans, elle l'avait trouvée sous l'oreiller de sa grand-mère. Vivian l'avait arrachée si vite qu'elle avait failli emporter les doigts de Serena avec.
« Ne touche jamais à ce qui t'attend », avait dit Vivian.
Serena avait pleuré pendant une heure.
Ensuite, Vivian lui avait donné un gâteau et avait fait comme si cela réglait tout.
C'était un très bon gâteau.
Pourtant, un traumatisme avec du glaçage restait un traumatisme.
Le père Bellamy s'éclaircit la gorge près du cercueil. Ses mains tremblaient autour de son livre de prières.
« Nous rendons Vivian Vale à la terre », dit-il, la voix frêle. « Que la dette dorme avec elle. »
Chaque personne dans l'église se figea.
Serena tourna la tête lentement.
« Qu'est-ce qu'il a dit ? » murmura-t-elle.
La mâchoire de Noah se contracta. « Rien. »
« Ce n'était pas rien. »
« C'était du "rien" d'église. »
« Ça n'existe pas, le "rien" d'église. »
Noah lui attrapa le poignet. « Serena. »
Ce seul mot la fit s'arrêter.
Son frère avait vingt et un ans, deux ans de moins qu'elle, et il était habituellement sérieux comme un piquet. Mais là, son visage était devenu gris.
Avant que Serena ne puisse demander pourquoi, les portes de l'église s'ouvrirent à la volée.
Un air glacial s'engouffra à l'intérieur.
Les bougies s'éteignirent.
Chacune d'entre elles.
Une femme cria.
Quelqu'un fit tomber une canne.
Et dans l'encadrement de la porte se tenait un homme en manteau noir.
Grand.
Immobile.
Beau, d'une manière presque grossière.
Serena détesta que sa première pensée soit "beau".
Sa seconde pensée fut pire.
À moi.
Elle se raidit.
Non. Absolument pas. Son cerveau ne pouvait pas flirter pendant un enterrement. C'était illégal dans au moins trois États moraux.
L'inconnu entra.
Ses bottes ne faisaient aucun bruit.
Ses cheveux étaient sombres, presque noirs. Son visage était calme. Trop calme. Ses yeux étaient argentés.
Pas gris.
Argentés.
Comme la clé.
Le père Bellamy le regarda et manqua de faire tomber la Bible.
« Non », murmura le prêtre. « Pas aujourd'hui. »
Le regard de l'inconnu balaya la pièce.
Les gens baissèrent les yeux.
Personne ne demanda qui il était.
Personne ne lui dit de partir.
Puis son regard trouva Serena.
Et s'arrêta.
Sa poitrine se serra.
L'air semblait plus froid autour d'elle, mais sa peau brûlait.
Noah se déplaça devant elle.
L'inconnu le regarda.
« Noah Vale », dit-il doucement.
Noah tressaillit.
Serena attrapa la manche de son frère. « Tu le connais ? »
Noah ne répondit pas.
Les yeux de l'inconnu revinrent vers Serena.
« Serena Vale », dit-il.
Son nom sonnait différemment dans sa bouche. Plus ancien. Comme s'il attendait de pouvoir le prononcer depuis des années.
Serena leva le menton.
« C'est moi. Et vous interrompez un enterrement, ce qui est très impoli, même selon les normes déjà terribles de notre famille. »
Quelques personnes poussèrent un soupir de surprise.
Noah murmura : « S'il te plaît, tais-toi. »
« Je suis nerveuse. Tu sais que je parle quand je suis nerveuse. »
« Tu parles quand tu respires. »
« C'est vrai aussi. »
La bouche de l'inconnu se courba légèrement.
Pas un sourire.
Quelque chose de pire.
De l'intérêt.
« Je suis Lucien Mourning », dit-il.
Toute l'église sembla se rétracter.
Une femme au fond commença à prier à voix basse.
Serena regarda autour d'elle. « Pourquoi tout le monde agit comme s'il avait apporté une peste dans sa poche ? »
La voix de Noah était basse. « Parce que c'est le cas. »
Lucien s'approcha du cercueil.
Le père Bellamy lui barra la route.
Ou du moins, il essaya.
Le pauvre homme ressemblait à une serviette en papier mouillée face à une tempête.
« Vous ne pouvez pas faire de collecte aujourd'hui », dit le père Bellamy. « Vivian n'est pas encore sous terre. »
Lucien le regarda avec un calme patient.
« Je ne suis pas venu pour Vivian. »
Le sang de Serena se glaça.
Lucien tendit la main vers le cercueil.
Noah se précipita.
« Ne la touche pas ! »
Lucien ne bougea pas brusquement.
Il n'en avait pas besoin.
À l'instant où Noah l'atteignit, toutes les cloches de l'église se mirent à sonner.
Toutes en même temps.
Le son frappa la pièce de plein fouet.
Noah tomba à genoux en se serrant les oreilles.
Serena poussa un cri et se laissa tomber à ses côtés.
« Noah ! »
Du sang coulait de son nez.
Lucien baissa les yeux vers lui. « Les vivants ne doivent pas frapper la main qui détient la dette. »
Serena releva brusquement la tête.
« Quelle dette ? »
Lucien effleura le menton de Vivian avec deux doigts.
La bouche de la morte s’ouvrit.
La clé en argent tomba dans sa paume.
Serena eut un haut-le-cœur.
« Oh, c’est dégoûtant, dit-elle. Elle l’avait dans la bouche. »
Lucien la regarda.
« Elle la gardait en sécurité. »
« Elle la gardait dans sa salive. »
Cette fois, Lucien esquissa presque un sourire.
Presque.
Puis il ferma le poing autour de la clé.
Les cloches de l’église s’arrêtèrent.
Noah eut un souffle court.
Serena l’aida à s’asseoir, les mains tremblantes.
« Quelle dette ? demanda-t-elle. De quoi parlez-vous ? »
Personne ne répondit.
Ni le père Bellamy.
Ni les habitants de la ville.
Ni même Noah.
Serena se leva.
La colère monta rapidement en elle. Chaude. Vive. C’était mieux que la peur.
« Non, dit-elle. J’en ai assez que cette ville glauque chuchote dans mon dos comme si j’étais une tarte qui refroidit sur une fenêtre hantée. Quelqu’un va finir par me dire ce qui se passe. »
Lucien l’observait avec attention.
« Le pacte du Vale est arrivé à terme, dit-il. Vivian l’a maintenu pendant soixante ans. »
Serena eut un rire bref.
C’était un son amer.
« Super. Elle l’a maintenu ? Elle n’a qu’à continuer. Elle était têtue. J’ai confiance en elle. »
« Elle est morte. »
« Un détail. »
« Serena, prévint Noah. »
Elle l’ignora.
Lucien fit un pas vers elle.
Serena ne recula pas.
Ses yeux descendirent vers sa gorge.
C’est seulement alors qu’elle le sentit.
Une brûlure.
Juste sous sa clavicule.
Elle écarta l’encolure de sa robe noire et baissa les yeux.
Une fine marque argentée était apparue sur sa peau.
Une petite clé.
Elle eut le souffle coupé.
Noah jura.
Le père Bellamy se couvrit la bouche.
La voix de Lucien s’adoucit.
« L’héritage a fait son choix. »
Serena fixait la marque.
« Non, chuchota-t-elle. »
La forme de la clé d’argent pulsa une fois.
Comme un minuscule battement de cœur.
Lucien tendit la vraie clé.
« Vous avez jusqu’aux premières gelées pour ouvrir la porte noire. »
Serena le regarda.
« Quelle porte noire ? »
Un silence étrange envahit l’église.
Lucien pencha la tête.
« Vous ne savez pas. »
Ce n’était pas une question.
Son regard se tourna vers Noah.
« Intéressant. »
Noah se leva lentement, toujours pâle. « Laisse-la en dehors de ça. »
« Je ne peux pas. »
« Elle n’a rien signé. »
« Non. » La voix de Lucien était douce. « C’est la tragédie du sang. »
Serena fit un pas vers lui.
« Je me fiche de ce que ma grand-mère a promis. Je me fiche de ce que ma famille a fait. Je n’ouvrirai aucune porte bizarre pour un homme nommé Mourning. Ce n’est même pas un nom, ça. C’est une mise en garde. »
Mara Quinn, la meilleure amie de Serena, chuchota depuis le premier banc : « Elle n’a pas tort. »
Serena la désigna du doigt. « Merci. »
Lucien gardait les yeux rivés sur Serena.
« Vous êtes courageuse. »
« Je suis énervée. Les gens confondent souvent les deux. »
« Vous êtes aussi en retard. »
Serena fronça les sourcils. « En retard pour quoi ? »
Lucien ouvrit la main.
La clé n’était plus argentée.
Elle était devenue noire.
Un vent froid balaya l’église.
Le cercueil grinça.
Puis Vivian Vale se redressa.
La moitié de l’assemblée poussa un cri.
Mara hurla : « Non ! Surtout pas ! »
Serena recula si brusquement qu’elle heurta Noah.
Les yeux morts de Vivian s’ouvrirent.
Ils étaient troubles.
Sa bouche bougea.
Au début, aucun son ne sortit.
Puis elle parla d’un murmure sec.
« Serena. »
Les larmes montèrent aux yeux de Serena avant qu’elle ne puisse les retenir.
« Grand-mère ? »
La tête de Vivian tourna avec un craquement rigide.
Son regard mort fixa Serena.
« Ne fais pas confiance au contrat. »
Le cœur de Serena rata un battement.
« Quel contrat ? »
La mâchoire de Vivian trembla.
Une encre noire comme du sang s’écoula du coin de sa bouche.
Lucien se figea complètement.
Le père Bellamy chuchota : « Vivian, qu’as-tu fait ? »
Vivian sourit.
C’était atroce.
Fier.
Désolé.
Un peu narquois.
Très grand-mère.
« J’ai changé les termes. »
Le visage calme de Lucien se fissura.
Juste un peu.
Mais Serena le vit.
Pour la première fois, le Collectionneur sembla surpris.
Vivian leva un doigt tremblant et pointa Serena.
« Cours, ma fille. »
Puis elle désigna Lucien.
« Mais emmène-le avec toi. »
Serena cligna des yeux.
« Quoi ? »
Les yeux de Lucien se plissèrent.
Les portes de l’église se claquèrent toutes seules.
La marque argentée sur la peau de Serena brûla intensément.
La bouche morte de Vivian s’ouvrit une dernière fois.
« La première clause a déjà commencé. »
Alors, tous les miroirs de l’église volèrent en éclats.
