Chapter 1
Les projecteurs du stade brillaient d'un blanc aveuglant sous la pluie.
Soixante-dix mille personnes hurlaient autour de Rhett Callahan, immobile au milieu du terrain, la poitrine haletante, de l'eau ruisselant le long de sa mâchoire.
Perdu.
Encore une fois.
Le coup de sifflet final résonna dans la Blackstone Arena comme un coup de feu.
3–1.
Une nouvelle défaite humiliante.
Un nouveau gros titre en préparation.
Rhett passa ses mains dans ses cheveux trempés tandis que les supporters adverses rugissaient assez fort pour faire trembler l'acier sous ses chaussures. De l'autre côté du terrain, les caméras se braquèrent immédiatement sur lui, avides de capter la moindre fissure dans son armure.
Le capitaine s'effondre après une défaite dévastatrice.
Callahan perd-il le contrôle ?
Le roi est enfin en train de tomber.
Il pouvait déjà entendre les analystes le massacrer.
D'habitude, il arrivait à encaisser.
Ce soir, il n'arrivait même plus à respirer.
Parce que son téléphone vibrait sans arrêt dans son casier depuis près de quarante minutes.
Et chaque instinct dans son corps lui disait que quelque chose n'allait pas.
Vraiment pas.
Son coéquipier Marcus s'approcha prudemment de lui.
« Rhett… »
« Non. »
Marcus hésita.
Cette hésitation en disait long.
Rhett tourna lentement la tête.
La pluie ruisselait sur son visage.
« Quoi ? »
Marcus semblait visiblement mal à l'aise.
Ça n'arrivait jamais.
Marcus Torres ne craignait rien.
Jusqu'à maintenant.
« Tu devrais probablement rentrer avant de regarder en ligne. »
Le monde sembla s'arrêter une fraction de seconde.
Rhett le dévisagea.
« Putain, qu'est-ce que ça veut dire ? »
Marcus expira bruyamment.
« Ta fiancée. »
Un frisson glacial parcourut l'échine de Rhett.
Pas de la peur.
Pire.
Un instinct.
Celui qui vous prévient quelques secondes avant le choc.
« Elle quoi ? »
Marcus lui tendit le téléphone en silence.
Et tout l'univers de Rhett explosa.
La vidéo était déjà partout.
Sa fiancée, Isabelle Laurent, enlacée avec son coéquipier Ethan Blake dans le carré VIP d'une boîte de nuit.
En train de l'embrasser.
En train de rire.
Le touchant comme si elle lui appartenait.
Les images étaient d'une clarté limpide.
Impossible à nier.
Impossible de se tromper.
Aucune explication possible.
L'horodatage montrait que cela s'était produit deux nuits auparavant.
La nuit même où Isabelle avait dit à Rhett qu'elle « rendait visite à sa famille ».
La nuit même où Rhett avait marqué le but de la victoire et l'avait désignée du doigt dans les gradins.
La nuit même où elle lui avait envoyé ce message :
Fière de toi, mon cœur. Je t'aime.
Il eut un violent haut-le-cœur.
Autour de lui, le stade se transforma en un brouhaha confus.
La pluie.
Les fans en délire.
Les flashs des appareils photo.
Plus rien ne semblait réel.
Marcus dit quelque chose à voix basse, mais Rhett ne l'entendit pas, le sang battant trop fort à ses tempes.
Il visionna la vidéo une fois.
Deux fois.
Trois fois.
Chaque répétition était encore pire que la précédente.
Puis vinrent les titres sous la vidéo.
CAPITAINE COCUM.
LE CHOUCHOU DE BLACKSTONE N'EST-IL QU'UNE BLAGUE ?
ISABELLE LAURENT PRISE EN FLAGRANT DÉLIT AVEC UN COÉQUIPIER DE CALLAHAN.
LES RÉSEAUX SOCIAUX S'ENFLAMMENT.
Des milliers de commentaires inondaient l'écran en temps réel.
Pauvre Rhett.
Il a l'air pathétique.
Ne faites jamais confiance aux jolies femmes.
Imaginez vous faire tromper par votre propre coéquipier.
C'est humiliant.
La mâchoire de Rhett se serra si fort qu'une douleur explosa derrière ses yeux.
Marcus tendit prudemment la main pour récupérer le téléphone.
« Rhett… »
Rhett le projeta à l'autre bout du terrain.
Le téléphone s'écrasa contre les panneaux publicitaires, assez fort pour faire taire tous ceux qui se trouvaient à proximité.
Les joueurs se tournèrent.
Le staff se figea.
Et les caméras se précipitèrent encore plus vite.
Toujours plus vite quand quelqu'un est en train de craquer.
Rhett laissa échapper un rire.
Un son creux, dangereux.
Évidemment qu'ils filmaient ça aussi.
Il commença à marcher vers le tunnel.
D'un pas rapide.
Violent.
Chaque muscle de son corps semblait trop à l'étroit sous sa peau.
Quelqu'un l'attrapa par l'épaule près de l'entrée.
Très mauvaise décision.
Rhett repoussa l'homme si violemment que les agents de sécurité accoururent instantanément.
« Ne me touche pas. »
Sa voix semblait méconnaissable.
Basse.
Froide.
Meurtrière.
Les journalistes sentirent le sang immédiatement.
« Rhett ! Les fiançailles sont-elles rompues ? »
« Ethan vous a-t-il trahi ? »
« Tu savais pour cette liaison ? »
« Depuis combien de temps ça dure ? »
« Rhett ! »
« Rhett ! »
« Rhett ! »
Flash.
Flash.
Flash.
Son nom lui semblait dégoûtant, maintenant.
Il fit irruption dans le vestiaire, ruisselant de pluie sur le sol.
Un silence soudain tomba sur la pièce.
Tous les joueurs détournèrent le regard.
Sauf Ethan.
Ethan Blake se tenait près de son casier, pâle comme un mort.
Rhett s'immobilisa.
L'atmosphère devint étouffante.
Ethan déglutit.
« Rhett, écoute… »
Rhett traversa la pièce si vite que les bancs crissèrent sur le sol.
Son poing percuta la mâchoire d'Ethan avec assez de force pour le projeter contre les casiers en métal.
Le chaos explosa instantanément.
Des joueurs criaient.
Le staff hurlait.
Quelqu'un attrapa Rhett par la taille.
Mais il ne pouvait plus s'arrêter.
Il ne voyait plus rien.
Il ne pensait plus.
Ethan cracha du sang sur le sol.
« Elle a dit que tu ne la regardais même plus ! »
Rhett devint complètement fou furieux.
Il fallut quatre hommes robustes pour le retenir.
« Répète ça », grogna Rhett.
Ethan essuya le sang sur sa bouche.
« Tu n'étais jamais là ! »
Rhett se dégagea pendant une demi-seconde.
Juste assez pour plaquer Ethan contre les casiers en l'attrapant à la gorge.
Le métal se cabossa sous la force de l'impact.
« Si tu la touches encore », dit Rhett d'un ton calme, « je t'enterre. »
La pièce retomba dans un silence de mort.
Parce que tout le monde le croyait.
Chaque personne dans ce vestiaire savait que Rhett Callahan pouvait devenir terrifiant s'il était poussé à bout.
Et ce soir ?
Il avait l'air dangereux.
Les entraîneurs finirent par l'entraîner loin de là avant que la situation ne devienne criminelle.
Rhett sortit seul, en fracassant les portes du vestiaire.
Le couloir était glacial.
Sa respiration était irrégulière, maintenant.
Brève.
Instable.
Comme si quelque chose se déchirait en lui.
Son téléphone vibra dans sa poche.
Isabelle.
Évidemment.
Il fixa l'écran tandis que la rage lui brûlait la gorge comme de l'acide.
Appel entrant — Isabelle ❤️
Ce cœur lui donna presque envie de vomir.
Il décrocha sans rien dire.
« Bébé… »
« Depuis combien de temps ? »
Silence.
Puis :
« Rhett, s'il te plaît, laisse-moi expliquer… »
« Depuis combien de temps ? »
Sa respiration tremblait.
« Quelques mois. »
Des mois.
Des mois.
Quelque chose s'effondra en lui.
Il s'appuya lentement contre le mur en béton, car tenir debout devenait soudain impossible.
« Tu m'as laissé te demander en mariage. »
« Rhett… »
« Tu m'as laissé promettre de t'aimer pour toujours devant le monde entier, putain, alors que tu couchais avec mon coéquipier ? »
« S'il te plaît, baisse le ton. »
Il rit de nouveau.
D'un rire brisé, cette fois.
« Tu t'inquiètes pour mon ton ? »
« Les gens font des erreurs… »
« Une erreur ? »
Sa voix monta violemment.
« Une erreur, c'est d'oublier d'acheter du lait au magasin, Isabelle. »
Silence.
« Tu m'as humilié. »
« Non… »
« Tu m'as détruit. »
Sa respiration devint saccadée.
Les flashs des appareils photo crépitèrent au bout du couloir, là où les journalistes attendaient comme des vautours.
Isabelle commença à pleurer doucement.
D'habitude, cela l'aurait anéanti.
Ce soir, cela ne lui fit rien.
Rien du tout.
« Est-ce qu'il y a eu quelque chose de vrai là-dedans ? »
Un autre silence.
Trop long.
Rhett ferma les yeux.
C'était une réponse suffisante.
Il raccrocha.
Puis il frappa le mur en béton de son poing, assez fort pour s'écorcher les articulations.
La douleur finit par arriver.
Tant mieux.
Au moins, la douleur semblait honnête.
—
À minuit, internet était devenu une zone de guerre.
Les chaînes sportives repassaient les images en boucle.
Les podcasts sur les relations amoureuses disséquaient le langage corporel d'Isabelle.
D'anciens joueurs débattaient pour savoir si l'état émotionnel de Rhett affectait son rôle de capitaine.
Des millions d'inconnus étaient soudain devenus des experts de son humiliation.
Rhett était assis seul dans son penthouse, surplombant la ville, tandis que le whisky lui brûlait la gorge.
Il était entouré d'écrans de télévision en sourdine.
Tous diffusaient son visage.
« …l'un des scandales d'adultère les plus publics de l'histoire du football… »
« …selon des sources proches de l'équipe, Callahan a totalement perdu le contrôle… »
« …les sponsors envisageraient de reconsidérer leurs partenariats… »
« …internet s'est largement rangé du côté de Rhett… »
Il projeta son verre de whisky contre le téléviseur.
Il explosa en éclats sur l'écran.
Un silence brutal retomba dans l'appartement.
L'obscurité.
Une respiration saccadée.
La pluie qui battait contre les fenêtres.
Son téléphone vibrait sans fin à ses côtés.
Ses coéquipiers.
La direction.
Ses attachés de presse.
Ses sponsors.
Sa mère.
Ignorés.
Tous ignorés.
Puis une autre notification apparut.
Pas un appel.
Une photo.
Expéditeur anonyme.
Rhett l'ouvrit.
Son estomac se noua instantanément.
Une autre photo d'Isabelle et d'Ethan.
Celle-ci était pire.
Privée.
Intime.
La bouche d'Ethan contre sa gorge.
Elle qui souriait.
Heureuse.
Rhett se leva si brusquement que sa chaise bascula en arrière.
Quelque chose de primal le déchira de l'intérieur.
Il saisit l'objet le plus proche — un vase en cristal — et le fracassa contre le mur de la cuisine.
Puis un autre.
Et encore un.
Le verre vola en éclats partout.
Sa respiration devint menaçante.
Trop rapide.
Trop brutale.
Il avait physiquement mal à la poitrine.
Parce que l'humiliation, c'était une chose.
Mais ça ?
C'était du chagrin.
À vif, laid, et sanglant.
Il l'aimait.
Putain.
Il l'aimait vraiment, bordel.
On frappa violemment à la porte du penthouse.
Rhett l'ignora.
Un autre coup.
« Rhett ! »
Marcus.
« Ouvre cette putain de porte. »
Aucune réponse.
« Rhett, si tu n'ouvres pas cette porte, j'appelle la sécurité. »
« Va te faire foutre. »
Silence.
Puis, plus bas :
« Frérot… ouvre la porte. »
Quelque chose se brisa en lui à ces mots.
Il finit par déverrouiller.
Marcus entra et se figea immédiatement devant le carnage.
Des éclats de verre.
La télé en miettes.
Du sang sur la main de Rhett.
« Putain de merde. »
Rhett passa devant lui sans dire un mot.
Marcus l'observait avec attention.
« Tu dois arrêter de regarder ce qui se dit en ligne. »
Rhett attrapa une autre bouteille de whisky.
« J'ai pas besoin de conseils. »
« Si, tu en as besoin. »
« Casse-toi. »
Marcus fit un pas de plus vers lui.
« Elle ne vaut pas la peine que tu te détruises. »
Rhett laissa échapper un rire amer.
« Tu crois que c'est d'elle dont il s'agit ? »
Marcus fronça les sourcils.
Rhett passa violemment ses deux mains dans ses cheveux.
« C'est tout. »
Sa voix se brisa contre toute attente.
Soudain, un épuisement si brutal s'abattit sur lui qu'il manqua de s'effondrer à genoux.
« Je suis pathétique. »
« Non, tu ne l'es pas. »
« Le monde entier m'a vu devenir une putain de blague. »
Marcus ne dit rien.
Parce qu'il n'y avait rien à dire.
Rhett fixait les lumières de la ville.
Il pouvait déjà le sentir.
Le changement.
Le début de quelque chose de sale.
La confiance qui vole en éclats.
La colère qui remplace le chagrin.
Cette dangereuse sensation d'engourdissement sous tout ça.
Son téléphone sonna de nouveau.
Cette fois, c'était son manager.
Marcus lui lança un regard.
« Tu devrais répondre. »
Rhett faillit rejeter l'appel.
Puis il décrocha, sans dire un mot.
« Rhett », commença son manager, la voix tendue. « On a un sérieux problème. »
Rhett jeta un œil à l'appartement dévasté.
« Sans déconner. »
« La situation empire plus vite que prévu. »
Un sourire sans aucune trace d'humour étira les lèvres de Rhett.
« Content que les experts aient confirmé ça. »
« Tes sponsors sont en panique. »
« Tant mieux pour eux. »
« Rhett. »
Ce ton.
D'entreprise.
Prudent.
Comme si on parlait à une bombe.
« On doit contenir tout ça, immédiatement. »
Rhett s'appuya contre le comptoir.
Trop fatigué pour rester en colère maintenant.
« Qu'est-ce que tu attends de moi ? »
Un silence.
Puis :
« Tu as besoin d'une réhabilitation d'image, et vite. »
what a great chapter