Chapitre 1
La dîme d'hiver était rassemblée dans la salle de Greyhollow. Elle empestait les racines bouillies, la laine humide, la vieille fumée et une peur que personne n'avait l'audace de nommer.
La neige s'écrasait contre les volets en dalles blanches et épaisses. Elle tombait depuis le milieu de la journée, lentement d'abord, puis avec l'insistance lourde de quelque chose qui veut ensevelir tous les chemins menant hors de la vallée. Le toit gémissait à chaque fois que le vent poussait trop fort. L'eau de fonte gouttait des poutres, là où la chaleur excessive du foyer central rencontrait le froid intense du monde extérieur.
Selene Veyra se tenait près du mur gauche, un panier de peaux de lapin accroché au bras, une écharde s'enfonçant dans la pulpe de son pouce.
Elle ne la retira pas. La douleur l'aidait à garder son masque.
Tout autour d'elle, les loups de Greyhollow apportaient ce qu'ils devaient : du poisson fumé enveloppé dans du lin, des bocaux de graisse fondue, des herbes d'hiver, des pièces de cuivre martelé, une lame rouillée, deux paquets de fourrure de renard, trois sacs d'orge percés, et le jouet en bois d'un enfant en pleurs, offert par une veuve qui n'avait rien d'autre. Chaque tribut était déposé devant le siège de l'Ancien Sova sur l'estrade, au fond de la salle, sous la vieille bannière de Greyhollow : un loup gris brodé d'un fil délavé, la tête inclinée sous un croissant de lune.
Le loup sur la bannière avait toujours agacé Selene.
Il avait l'air de s'excuser.
« La générosité », dit l'Ancien Sova en étendant ses mains ridées sur les offrandes, « ne se mesure pas à l'abondance. Elle se mesure à la loyauté. »
Un murmure parcourut la salle. Ce n'était pas vraiment un accord. C'était plutôt le son que font les gens quand ils savent que le silence serait remarqué.
Sova était assis, enveloppé dans des fourrures sombres. Ses cheveux argentés étaient peignés à plat contre son crâne. La lumière du feu adoucissait son visage étroit, le rendant presque bienveillant. Il avait ce genre de voix qui rend les choses difficiles inévitables. Selene l'avait entendu utiliser ce ton pour bénir des nouveau-nés, régler des querelles de voisinage ou expliquer pourquoi une famille affamée devait quand même donner sa dîme, car l'ordre, une fois rompu, invitait des loups bien pires que la misère.
Maren se tenait à un demi-pas derrière Selene, sans écouter.
C'était la première chose que Selene remarqua.
Maren Veyra écoutait toujours. Même quand elle prétendait le contraire. Elle entendait les souris derrière les murs du garde-manger, les mensonges sous les salutations polies, les toux qui deviendraient de la fièvre avant l'aube. Mais ce soir, son attention était rivée aux portes de la salle. Ses doigts ne cessaient de triturer le bord de sa manche, tordant la laine brune jusqu'à ce que la couture craque.
Selene déplaça le panier sur son bras.
« Tu vas abîmer ton poignet », dit-elle à voix basse.
Maren ne la regarda pas. « Tiens-toi droite. »
« Je me tiens droite. »
« Tu te courbes comme une corneille qui s'ennuie. »
« C'est parce que je m'ennuie, et la corneille est un oiseau élégant. »
Le regard de Maren se tourna vers elle, vif et vert pâle. « Ce n'est pas le moment de l'ouvrir. »
Selene jeta un coup d'œil vers l'estrade, où l'Ancien Sova commençait à parler du caractère sacré du sang de la meute. « Et quand est-ce le moment ? »
« Quand tu seras morte, peut-être. Je graverai tes remarques sur la pierre. »
« Ce serait attentionné. Épelle mon nom correctement. »
La main de Maren saisit le poignet de Selene. Pas trop fort. Pas au point de faire mal. Juste assez pour stopper les mots avant qu'ils ne sortent.
Selene baissa les yeux sur cette main.
Les jointures de Maren étaient blanches.
De l'autre côté de la salle, Maura Fen saisit le geste et sourit dans sa coupe.
Selene se prépara au pire.
Maura s'éloigna du groupe de jeunes loups sans partenaire près du feu et s'avança vers elles avec l'assurance indolente d'une femme qui sait exactement où planter un couteau pour que cela paraisse accidentel. Ses cheveux châtain clair étaient tressés avec des bouts de ficelle rouge, et ses joues étaient empourprées par la chaleur, la bière ou la méchanceté. Généralement les trois à la fois.
« Toujours cachée derrière les jupes de Maren ? » demanda Maura.
Selene regarda la jupe en laine simple de Maren, puis remonta les yeux. « Ce sont de très grandes jupes. Des familles entières pourraient s'y abriter. »
Maren prit une inspiration par le nez.
Le sourire de Maura se fit plus incisif. « Attention. Ta gardienne a l'air anxieuse ce soir. Elle pourrait bien t'enfermer dans un placard avant que la lune ne te voie. »
« Ma gardienne m'a appris à vider les poissons. La tienne t'a appris à rôder dans les pièces en cherchant quelqu'un de plus faible. Nous avons toutes les deux hérité de compétences utiles. »
Quelques loups à proximité reniflèrent doucement.
Maura plissa les yeux.
Selene ne regrettait rien, même si la poigne de Maren sur son poignet suggérait que le regret pourrait arriver d'un instant à l'autre.
« Tu parles comme si tu avais un rang », dit Maura. Elle s'approcha, baissant la voix pour qu'elle n'atteigne pas Sova, mais pas assez pour épargner l'insulte à Selene. « C'est ça qui est drôle. Aucun père connu. Aucune mère qui vaille la peine de pleurer. Aucun loup qui mérite d'être senti dans la foule. Mais Maren te polit comme de l'argent et grogne si quelqu'un te griffe. »
Le pouce de Selene retrouva l'écharde. Elle appuya. Laissa la piqûre calmer son visage.
« Mon père pourrait être un roi pour ce que tu en sais. »
Maura rit. « Un roi ? »
« Ou un boucher. J'ai de la marge. »
« Tu n'as rien. »
Les mots tombèrent doucement.
C'était toujours le cas, au début.
Selene sentit Maren se figer à côté d'elle.
La marque sous la clavicule gauche de Selene eut un battement désagréable, comme une braise cachée sous la cendre. Elle résista à l'envie de la toucher. La cicatrice était là depuis aussi longtemps qu'elle s'en souvienne : un mince croissant caché sous l'os, pâle sur sa peau, assez facile à dissimuler sous un col. Maren disait que cela venait d'une poussée de fièvre quand Selene était trop jeune pour s'en souvenir. Selene l'avait cru autrefois.
Puis elle avait grandi et remarqué que Maren ne mentait que lorsqu'elle avait peur.
Selene sourit à Maura. « "Rien" doit être très menaçant. Tu passes ton temps à venir vérifier. »
Les narines de Maura frémirent.
« Selene », dit doucement Maren.
Pas un avertissement. Une supplique.
Cela fit regarder Selene vers elle pour de vrai.
L'attention de Maren était revenue sur les portes.
Les portes de la salle étaient verrouillées de l'intérieur. Deux chasseurs se tenaient près d'elles avec des lances, les épaules détendues, l'air ennuyé. La neige poussait à travers la fente sous le bois en une fine poussière blanche. Au-delà attendaient la cour, les chenils, la tour de guet, la palissade et la forêt de pins qui s'élevait, noire et abrupte, autour de la vallée de Greyhollow.
Rien ne bougeait là-bas.
Personne ne donnait l'alerte.
Aucun loup ne hurlait.
Et pourtant, Maren fixait les portes comme si quelque chose y était déjà entré.
Sur l'estrade, l'Ancien Sova prit le jouet en bois de la veuve sur la pile de la dîme. C'était un petit cheval à qui il manquait une patte.
« Ceci », dit-il, et sa voix s'adoucit magnifiquement, « c'est la loyauté. Pas l'or des meutes riches. Pas l'arrogance des grandes lignées. C'est ce qui maintient Greyhollow en vie. Chacun donne ce qu'il peut. Chacun fait confiance à la meute pour protéger l'ensemble. »
La veuve inclina la tête. Son enfant enfouit son visage dans sa jupe, honteux de vouloir récupérer son jouet.
Selene détesta Sova à cet instant. Purement. Brièvement. Avec une haine sans aucune politique.
Elle fit un pas en avant avant que la raison ne puisse la retenir.
Maren la retint.
« Ne fais pas ça », chuchota Maren.
« Il prend le jouet d'un enfant. »
« Il prend un symbole. »
« Il peut s'étouffer avec son symbole. »
« Selene. »
Cette fois, la voix de Maren se brisa.
Selene s'arrêta.
Maura remarqua. Bien sûr qu'elle remarqua.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » murmura Maura. « Maren a oublié de te dire quelle est ta place ? »
Selene ouvrit la bouche.
Les chiens se turent.
Pas tous à la fois. Cela aurait été assez dramatique pour que les gens comprennent tout de suite.
D'abord, les vieux chiens près des cuisines cessèrent leurs grognements. Puis les deux dogues de la cour arrêtèrent de faire cliqueter leurs chaînes. Ensuite, au-delà des murs de la salle, les chenils devinrent silencieux si brutalement que l'absence parut presser son oreille contre le bois.
Un chasseur près de la porte tourna la tête.
Le feu craqua.
La voix de l'Ancien Sova continua pendant trois mots de plus avant qu'il ne remarque que la salle ne respirait plus avec lui.
« — devoir sacré de — »
La cloche de la tour de guet sonna une fois.
Pas une sonnerie.
Un coup.
Une note de fer brisé traversa la nuit et mourut trop vite.
L'un des chasseurs à la porte se redressa. « Ce n'était pas l'alarme. »
La deuxième note de la cloche fut distordue, plus forte, coupée en plein élan comme si quelque chose avait attrapé la cloche et l'avait écrasée d'un poing.
La main de Maren se referma sur le poignet de Selene si fort que l'os protesta.
Sova se leva de son siège. « Que personne ne bouge. »
Tout le monde bougea.
Une vague de corps s'écarta des portes, puis revint vers elles, puis s'écarta à nouveau. Des mères saisirent leurs enfants. Des hommes attrapèrent des couteaux qui n'étaient pas faits pour la guerre. Quelqu'un renversa un panier de navets. Ils roulèrent sur le sol, pâles et stupides, alors que la troisième note de cloche ne vint jamais.
Les chasseurs levèrent leurs lances.
Un son s'éleva à l'extérieur.
D'abord grave.
Pas un hurlement.
Du bois qui craque.
Le mur avant de la salle trembla.
Maren poussa Selene derrière elle.
Selene trébucha, furieuse. « Qu'est-ce que tu... »
Les portes de la salle explosèrent vers l'intérieur.
Un battant fut arraché de ses gonds. L'autre se fendit en deux, la barre de fer se pliant comme un roseau humide. La neige s'engouffra en premier, soufflée de côté par le vent. Puis vint la fumée. Ensuite, des formes noires se mouvant à travers les deux avec une telle vitesse et un tel ordre que l'esprit de Selene les refusa pendant une demi-seconde.
Des loups.
Pas des loups de Greyhollow.
Plus grands.
Blindés.
Ironfang.
Le nom circula dans la salle avant même que quelqu'un ne le crie. Selene le sentit passer de corps en corps, un animal silencieux aux griffes acérées. Ironfang, c'était le nom que les mères utilisaient quand les enfants s'aventuraient trop près du ravin nord. Ironfang était la meute qui prenait les tours frontalières et ne laissait personne debout à la porte. Ironfang était discipline, fer noir, feux éteints, et l'Alpha qui avait brisé la loi du défi à vingt-deux ans et forcé trois loups plus âgés à le remercier de les laisser vivre.
Une lance vola.
Un guerrier Ironfang la rattrapa sous son bras et continua d'avancer.
Le premier chasseur de Greyhollow mourut sans un mot. Un instant, il se tenait près de la porte, la bouche ouverte. L'instant d'après, un loup Ironfang en semi-transformation le projeta contre le mur si violemment que le bois craqua derrière son crâne. Le sang éclaboussa les herbes suspendues.
Des hurlements de terreur éclatèrent.
Selene perdit la main de Maren.
« Maren ! »
« Au sol ! » cria Maren.
Selene ne se mit pas au sol. Quelqu'un la percuta violemment sur le côté, et le panier de peaux s'envola de son bras. La salle devint un chaos de coudes, de fumée, de neige, de bancs renversés, de lames de fer, de manteaux de fourrure et de reflets de feu sur les crochets. Des loups se transformaient, partiellement ou totalement, dans cet espace confiné, les corps se brisant et se reformant avec une rapidité écœurante. Les griffes labouraient le parquet. Un enfant pleurait quelque part près du foyer.
La voix de l'aîné Sova s'éleva au-dessus du chaos, brisée pour la toute première fois.
« Arrêtez ! Arrêtez au nom de la loi de la meute ! »
Personne ne s'arrêta.
La vieille loi semblait bien dérisoire face au fer.
Selene tomba à genoux lorsqu'un banc fut renversé au-dessus d'elle. Une femme s'écroula sur le tas de dîme, éparpillant des pièces de cuivre et des poissons fumés. La fumée, venant de quelque part près de l'entrée, s'épaissit et lui piqua les yeux. Elle rampa sous une table, puis s'arrêta en apercevant une fillette étendue près du feu central.
Lissa Grell.
Huit ans, peut-être neuf. Aussi fine qu'un manche à balai. Une joue pressée contre le sol, les yeux grands ouverts et hagards. Du sang coulait d'une entaille au-dessus de son sourcil jusque dans ses cils. Elle ne criait pas. C'était pire.
Selene rampa vers elle.
Une botte s'abattit à quelques centimètres de la main de Selene.
Elle retira ses doigts en sursaut. Au-dessus d'elle, un guerrier Ironfang plaquait un homme de Greyhollow contre le mur en grognant : « Rends-toi ! »
L'homme de Greyhollow tenta de le mordre.
Le guerrier Ironfang lui brisa le nez avec la garde de son épée.
Selene atteignit Lissa et saisit la petite sous les bras.
« Lissa, chuchota-t-elle. Regarde-moi. Regarde-moi, petite épine. »
La fillette cligna des yeux une fois.
Bien. Elle est en vie.
Selene la traîna en arrière. Les talons de Lissa laissaient des traînées sombres là où la boue et le sang s'étaient mélangés. Une femme de Greyhollow hurla le nom de Lissa et tenta de les rejoindre, mais la foule les sépara.
« Sous la table, ordonna Selene. Fais-toi toute petite. »
Lissa gémit.
« Fais-le, aboya Selene, car la gentillesse n'avait pas le temps de s'attarder. Aussi petite qu'une souris. Aussi hargneuse qu'une belette. »
Lissa obéit et rampa sous la table renversée.
Selene poussa une cape tombée au sol vers elle. « Reste là. »
Une main saisit les cheveux de Selene.
Une douleur fulgurante parcourut son cuir chevelu. Elle fut tirée en arrière et heurta le sol si violemment que le souffle lui manqua. Maura se dressait au-dessus d'elle, les yeux fous, une manche déchirée, du sang sur la bouche.
« Toi », cracha Maura.
Selene se débattit sous sa poigne. « C'est un moment bien étrange pour ton passe-temps favori. »
« Ils sont venus chercher quelque chose. » Les doigts de Maura se resserrèrent. « Sova a dit que personne ne viendrait si nous attendions jusqu'à... »
Elle s'interrompit.
Selene sentit un froid glacial. « Jusqu'à quoi ? »
Le visage de Maura se transforma.
Trop tard. Elle en avait trop dit.
Avant que Selene ne puisse la saisir et l'obliger à parler, un loup de Greyhollow percuta Maura, les envoyant toutes deux rouler contre les pieds d'un banc. Selene se dégagea en toussant.
Elle vit Maren près de l'estrade.
Maren tenait un couteau dans une main. Pas un couteau de cuisine. Une lame étroite et ancienne que Selene n'avait jamais vue. Elle se tenait entre l'aîné Sova et le passage latéral, les dents découvertes, ressemblant moins à la femme qui reprise les chaussettes à la lueur d'une lampe qu'à quelqu'un qui avait su exactement où planter cette lame autrefois.
Sova posa une main sur l'épaule de Maren.
Pas pour la réconforter.
Pour la maintenir en place.
Maren le repoussa.
Puis la fumée bougea.
Et Selene le vit.
Il entra par les portes en ruine sans se presser.
Le vent l'accompagnait, projetant de la neige autour de ses bottes et tirant sur la fourrure noire qu'il portait sur les épaules. Le bruit de la salle sembla s'écarter sur son passage. Ce n'était pas un arrêt complet. Aucune bataille ne cède aussi poliment. Mais chaque loup près de l'entrée le sentit et lui fit de la place avant même de savoir s'il le désirait.
Kael Draven était plus imposant que ce que Selene avait imaginé et plus silencieux que ne le laissaient entendre les histoires.
Pas de couronne. Pas d'or. Pas de soif de sang théâtrale.
Des cheveux noirs humides de neige. Une cicatrice coupant son sourcil droit. Une agrafe en fer sombre à sa gorge, en forme de tête de loup. Ses yeux étaient gris, mais pas le gris doux d'un nuage d'hiver. Ils avaient la couleur de l'acier laissé dans le gel.
Il ne portait aucune épée dégainée.
Cela effraya Selene bien plus que s'il l'avait fait.
Un guerrier Ironfang s'approcha de lui, essoufflé. « La cour extérieure est sécurisée. Les cabanes de l'est brûlent. Quatorze captifs. Les fuyards du sud sont bloqués. »
Le regard de Kael balaya la salle une seule fois.
Sans se presser. Il comptait.
En un seul coup d'œil, Selene le vit observer l'estrade, les anciens, les blessés, les groupes de combattants, les issues, les enfants, les armes, la peur. Son visage ne changea pas.
« Arrêtez de perdre du temps », dit-il.
Sa voix était basse. Elle n'aurait pas dû porter aussi loin.
Pourtant, ce fut le cas.
« Fouillez la salle. Les pièces intérieures. Les caves. Personne ne quitte les lieux. » Il fit une pause. « Le marqué est en vie. »
Le marqué.
Les mots frappèrent Selene en plein thorax.
La tête de Maren pivota vers lui.
L'aîné Sova prit la couleur du vieux suif.
Kael remarqua les deux réactions.
Selene aussi.
Son cœur manqua un battement.
Marqué.
La cicatrice sous son col brûla à nouveau, plus intensément cette fois, comme si quelque chose sous sa peau avait entendu son nom prononcé par un étranger et avait relevé la tête.
Non.
Pas maintenant. Pas ça. Ce que Greyhollow avait caché, ce que Maren avait avalé, ce que Maura avait failli dire... rien de tout cela ne lui appartenait.
Kael s'avança un peu plus dans la salle.
Un jeune de Greyhollow surgit de derrière une colonne et le chargea avec une hache en bois. Kael ne se retourna même pas complètement. Il saisit le manche de la hache d'une main, fit une torsion, et le jeune tomba à genoux avec un cri, le poignet brisé. Kael le frappa une fois à la tempe, avec précision et efficacité. Le jeune s'effondra, vivant.
Vivant.
Selene le remarqua. Et détesta le remarquer.
« Maren ! » cria-t-elle.
Maren la regarda.
Pendant un instant, à travers la fumée, la lueur du feu et les corps s'entrechoquant, Selene vit sur le visage de Maren une détresse si nue qu'elle ne ressemblait plus à de la peur.
Cela ressemblait à un adieu.
Puis un guerrier Ironfang saisit Maren par derrière.
Selene bougea.
Sans aucun plan. Sans aucune bravoure digne d'intérêt. Elle saisit le premier objet venu sur le sol — un couteau de cuisine tombé de la table de la dîme, le manche poisseux de graisse — et courut.
Quelqu'un cria son nom. Peut-être Maren. Peut-être Maura. Peut-être les deux.
Selene esquiva un bras, glissa sur le sang, se rattrapa à un banc et fonça, la lame tenue basse comme Maren lui avait appris pour les sangliers : ni trop haut, ni spectaculaire, jamais là où un adversaire plus fort s'y attendrait.
Kael se retourna avant qu'elle ne l'atteigne.
Évidemment.
Son regard croisa le sien, et le reste de la salle sembla s'effacer.
Selene le détesta instantanément.
Ce n'était pas la haine lointaine qu'elle avait nourrie pour les histoires des Ironfang, pour les pillards et les Alphas affamés qui prenaient ce qu'ils voulaient parce qu'ils en avaient la force. C'était personnel, bien avant qu'il ne le mérite. Il se tenait dans sa salle en feu, la neige fondant sur ses épaules, avec cette autorité ancrée dans ses os comme si elle était innée. Il la regarda comme s'il avait attendu quelque chose et qu'elle arrivait en retard.
Ce regard fit que quelque chose en elle montra les crocs.
Elle lui donna un coup de couteau au niveau des côtes.
Kael attrapa son poignet.
Rapide.
Trop rapide.
Sa main se referma sur elle avec une chaleur brûlante, et le couteau s'arrêta à un doigt de son manteau. Selene se tortilla, propulsant son genou vers le haut. Il se décala juste assez pour qu'elle frappe un muscle solide au lieu de quelque chose de vulnérable.
« Ne fais pas ça », dit-il.
Sans colère.
C'était insultant.
Selene lança son front vers son visage. Il se pencha en arrière. Son crâne heurta sa mâchoire, assez pour lui faire plus de mal qu'à lui. Sa poigne se resserra.
Elle changea de tactique et trancha le côté de la paume de sa main avec le couteau.
Le sang apparut vivement sur sa peau.
Pour la première fois, son expression changea.
Pas de la douleur.
Une reconnaissance qui arrivait trop tôt.
Selene tenta de se libérer. Il attrapa son autre épaule, et le bord déchiré de son col glissa sous son pouce ensanglanté.
Son sang toucha le croissant de sa cicatrice.
Le monde brilla d'argent.
Selene ne pouvait plus respirer.
La chaleur sous sa clavicule devint atroce, brûlant à travers le tissu, la peau et l'os. Une lumière jaillit sous la main de Kael. Pas la lueur du feu. Pas le reflet de la neige. De l'argent, froid et vivant, assez vif pour dessiner des lignes fantomatiques dans la fumée.
Tous les loups de la salle se figèrent.
Non pas parce que quelqu'un l'avait ordonné.
Parce que quelque chose de plus vieux que n'importe quel ordre venait de traverser la salle.
Le combat s'arrêta brusquement. Une lame stoppée contre une gorge. Le sanglot d'un enfant coupé en plein milieu. Même les loups entièrement transformés baissèrent la tête, les oreilles plaquées, les yeux grands ouverts avec du blanc autour de l'iris.
Selene fixait la main de Kael sur sa poitrine.
Non.
Non, non, non.
La cicatrice brillait.
Le petit croissant laid que Maren cachait sous des cols hauts et des écharpes d'hiver, la vieille marque dont on avait dit à Selene qu'elle ne signifiait rien, brillait sous le sang de Kael comme un reflet de lune piégé dans la glace.
Kael la fixait aussi.
Son visage était devenu parfaitement immobile.
Puis son regard remonta vers le sien.
Des hommes avaient déjà regardé Selene auparavant. Avec intérêt. Avec irritation. Avec l'appréciation paresseuse de loups plus forts flairant la faiblesse. Ce n'était rien de tout cela.
Kael la regardait comme si une porte verrouillée venait de s'ouvrir dans un mur qu'il s'apprêtait à démolir.
Derrière lui, l'aîné Sova murmura quelque chose.
Selene ne saisit pas les mots.
Kael, si.
Il tourna légèrement la tête.
Sova recula.
Maren laissa échapper un son si brut que Selene oublia presque de se battre.
Presque.
Selene écrasa le talon de sa chaussure sur la botte de Kael et se dégagea brusquement. Le sang de Kael s'étala sur sa peau tandis que sa main glissait. La lumière argentée brilla plus intensément.
Un grondement parcourut la salle.
Il fallut un battement de cœur à Selene pour comprendre que cela venait de Kael.
Pas fort. Pas incontrôlé.
Si possessif que chaque poil de son corps se hérissa.
Son propre loup répondit.
C'était impossible.
Le loup de Selene ne répondait jamais à rien. Il était une ombre maussade sous ses côtes, lente à se réveiller, faible lors du changement, plus un rêve qu'une bête. Elle avait passé des années à prétendre que cela ne la couvrait pas de honte quand les autres jeunes loups changeaient proprement sous la pleine lune alors qu'elle tremblait, échouait et goûtait le sang en se mordant la langue.
Mais cette créature cachée a soudainement surgi avec tant de violence que Selene a failli vaciller.
Elle le connaissait.
Pire encore, elle voulait s'approcher.
L'estomac de Selene s'est noué de fureur.
Les narines de Kael se sont dilatées une fois. Il a senti le changement en elle. Ses yeux se sont assombris ; ils n'étaient pas noirs, pas totalement loups, mais suffisamment pour que l'air entre eux semble se raréfier.
Il a prononcé un seul mot, trop bas pour que la plupart puissent l'entendre.
« Moonspire. »
Selene ne connaissait pas assez ce mot pour en être vraiment effrayée, mais Maren, si.
« Non », a dit Maren.
Sa voix était brisée.
Le regard de Kael a basculé vers elle, puis vers Sova, avant de revenir sur Selene. Les pièces du puzzle se sont assemblées derrière ses yeux. Selene a vu qu'il comprenait quelque chose qui la concernait avant même qu'elle ne le sache, et c'est à cet instant qu'une colère pure a balayé sa confusion.
« Qu'est-ce que tu m'as fait ? » a-t-elle exigé.
La bouche de Kael s'est crispée. « Pas moi. »
« Menteur. »
Son pouce a bougé sur la marque lumineuse. Pas une caresse. À peine une pression. Pourtant, une sensation a jailli à travers son corps, vive et indésirable, et le souffle de Selene s'est coupé avant qu'elle ne puisse l'étouffer.
Kael l'a entendu aussi.
Évidemment.
Sa mâchoire s'est durcie comme si ce son lui avait coûté quelque chose.
Il l'a relâchée si brusquement qu'elle a trébuché.
Un guerrier Ironfang a fait un pas vers elle.
Le bras de Kael a bougé, lui barrant la route.
« Personne ne la touche. »
Le hall a accueilli cet ordre avec la terreur de ceux qui comprenaient l'importance de la chose.
Selene a agrippé le bord déchiré de son col par-dessus la marque. Ça brûlait encore sous sa paume, une lueur argentée filtrant entre ses doigts.
Maura regardait depuis près du banc renversé, les lèvres entrouvertes, toute sa jalousie dépouillée jusqu'à devenir un pur choc.
L'ancien Sova a retrouvé sa voix. « Alpha Draven, quoi que vous pensiez avoir trouvé, Greyhollow est sous la protection du conseil. Cette fille n'est qu'une pupille de basse extraction de notre meute. Elle n'a aucune valeur pour vous. »
Selene s'est tournée vers lui lentement.
Le hall était devenu trop silencieux pour un mensonge aussi stupide.
Les yeux de Sova ont fui les siens.
Pupille de basse extraction.
Aucune valeur.
L'élue marquée.
Moonspire.
Maren se débattait contre le guerrier qui la tenait, non comme une femme effrayée, mais comme quelqu'un de suffisamment entraîné pour rendre prudents trois loups Ironfang. L'un d'eux lui a tordu le bras derrière le dos. Elle a haleté sans crier.
« Selene », a dit Maren. « Cours. »
Les yeux de Kael ne quittaient pas le visage de Selene.
« Trop tard », a-t-il dit.
Elle détestait la douceur dans sa voix.
Elle le détestait d'avoir l'air presque désolé.
Elle détestait encore plus son propre corps pour ressentir encore l'empreinte de sa main ensanglantée sur la marque, une chaleur qui n'avait plus rien à voir avec la douleur et tout à voir avec une attirance qu'elle ne comprenait pas.
Selene a resserré sa prise sur le couteau.
Kael a jeté un œil à l'arme. « Tu as déjà essayé ça. »
« J'étais pressée. »
Quelque chose a vacillé dans ses yeux.
De l'amusement.
Dans un moment pareil.
Selene a bondi.
Cette fois, elle n'a pas visé son corps. Elle a lancé le couteau vers son visage.
Kael a attrapé son poignet avant qu'elle ne puisse le lâcher. Encore. Sa patience était à bout, pas totalement disparue, mais suffisamment pour montrer les dents.
« Ça suffit. »
Selene a dirigé sa main libre vers la paume blessée de Kael, enfonçant ses ongles dans la coupure.
Son souffle a changé.
Pas de la douleur. Pas seulement de la douleur.
Ses yeux se sont fixés sur les siens et, pendant une seconde, elle a cru qu'il allait l'attirer à lui au lieu de la retenir. Cette pensée aurait dû la dégoûter. C'était le cas. Mais elle a aussi fait descendre une chaleur si soudaine et si vive le long de sa colonne vertébrale qu'une honte l'a envahie l'instant d'après.
Kael a penché la tête jusqu'à ce que sa bouche soit proche de son oreille.
« Ne me force pas à t'entraver devant eux. »
Selene a souri parce que la peur voulait qu'elle fasse tout le contraire. « Tu as peur que je te foute la honte ? »
« C'est déjà fait. »
« Tant mieux. »
Sa poigne s'est resserrée, mais sa voix est devenue plus froide. « Tu es dans un hall rempli de loups qui viennent d'apprendre que tu vaux la peine d'être tuée. Réfléchis avant de gaspiller ton courage. »
Ça a fait mouche.
Non pas parce qu'elle lui faisait confiance.
Mais parce qu'à l'autre bout du hall, Jorek Mavren — bien que Selene ne connaisse pas encore son nom — regardait sa marque avec l'expression d'un homme qui se demande si les ordres empêchent vraiment les accidents.
Kael a vu qu'elle l'avait remarqué.
La lumière argentée a pulsé sous son col.
Dehors, un autre cri a retenti. Un messager de Greyhollow a tenté de traverser la cour avant d'être repoussé par les loups Ironfang. La fumée envahissait davantage le hall. Le mur est commençait à prendre feu ; les flammes léchaient les guirlandes séchées suspendues aux chevrons pour la cérémonie de la dîme. Des aiguilles de pin brûlantes tombaient comme des étincelles.
« Alpha ? » a demandé l'un des guerriers Ironfang.
Kael a jeté un dernier regard à Maren. Puis à Sova. Puis à Selene.
Sa décision a transformé la pièce.
« Prenez-la vivante. »
Trois mots.
Le chaos a repris dans le hall.
Maren a hurlé le nom de Selene.
Selene s'est débattue contre l'emprise de Kael, mais il avait déjà bougé. Il a arraché le couteau de sa main et l'a jeté de côté. Elle lui a asséné un coup. Il l'a bloqué avec son avant-bras. Elle a donné un coup de pied. Il a pivoté ses hanches, a encaissé le choc et a pénétré dans son espace vital comme si elle était une tempête qu'il avait choisi de traverser.
« N'ose même pas », a-t-elle sifflé.
Kael a tendu la main vers elle.
Selene lui a craché au visage.
Le son était dérisoire.
La réaction ne l'était pas.
Les loups Ironfang se sont figés. Quelqu'un a grogné. Jorek s'est avancé, le meurtre écrit dans chacun de ses traits.
Kael a levé une main.
Tout le monde s'est arrêté.
Lentement, Kael a essuyé sa joue avec son pouce.
Selene s'attendait à de la rage.
Elle aurait préféré la rage.
Au lieu de cela, il a regardé la trace de salive sur son gant, puis l'a regardée à nouveau. Sa bouche s'est courbée d'un millimètre, quelque chose de trop sombre pour être un sourire et de trop intime pour être du mépris.
« Te voilà », a-t-il dit.
Selene l'a frappé.
Il a laissé passer celui-ci.
Sa paume a claqué contre son visage avec assez de force pour lui faire tourner la tête. Une douleur a explosé dans sa main. Le hall a retenu son souffle.
Kael l'a regardée de nouveau.
La marque sur sa clavicule brillait assez pour argenter le bord de sa mâchoire.
Puis il s'est penché, l'a attrapée par la taille et l'a soulevée sur son épaule comme si elle ne pesait pas plus qu'un sac de dîme.
Le souffle de Selene s'est échappé dans un grognement furieux.
Pendant une seconde stupéfaite, le monde s'est renversé : le dos de Kael contre ses côtes, la fourrure noire de son manteau contre sa joue, le sol défilant sous ses bottes, la lueur du feu tournoyant, la neige derrière les portes brisées, Maren luttant dans les mains des Ironfang, Sova pâle et immobile, Maura la regardant comme si Selene était devenue, en un seul souffle, quelque chose de monstrueux et de magnifique.
Puis Selene s'est réveillée.
Elle a griffé le dos de Kael. « Pose-moi ! »
« Non. »
Elle a enfoncé son coude vers sa colonne vertébrale. Il a bougé juste assez pour ruiner l'angle.
« J'ai dit pose-moi ! »
« Et je t'ai répondu. »
Elle a attrapé sa ceinture, son manteau, tout ce qui pourrait le déséquilibrer. L'homme n'a pas bronché. Il a traversé les ruines du hall pendant que les guerriers s'écartaient et que les loups de Greyhollow regardaient avec une horreur qui a soudainement fait sentir Selene violemment seule.
La voix de Maren a déchiré la fumée.
« Selene ! »
Selene s'est contorsionnée pour la voir.
Maren avait cassé le nez d'un garde. Un autre la tenait maintenant par les deux bras. Du sang coulait de sa lèvre. Ses yeux n'étaient pas sur Kael, mais sur la marque lumineuse de Selene.
« Dis-le-moi ! » a crié Selene vers elle. « Dis-moi ce que je suis ! »
Maren a fait un pas en avant avant d'être traînée en arrière.
L'ancien Sova a croisé son regard.
La bouche de Maren s'est fermée.
Ce silence était pire que tous les cris du hall.
Kael a emporté Selene par-delà le seuil brisé.
Le froid l'a frappée comme une gifle.
La cour extérieure était blanche, noire et rouge. La neige tombait à travers la fumée. La tour de guet penchait dangereusement, sa cloche pendait, fissurée dans son armature. Les loups Ironfang évoluaient dans la cour de Greyhollow avec un ordre brutal, liant les vivants, désarmant les furieux, traînant les blessés loin du feu, qu'ils veuillent être secourus ou non. Les cabanes de l'est brûlaient, orange et basses. Les chenils étaient ouverts et vides. Aucun chien n'aboyait.
Selene avait un goût de cendre dans la bouche.
Elle a levé la tête autant que l'emprise de Kael le lui permettait et a vu le hall de Greyhollow derrière eux, les portes déchiquetées, le toit crachant des étincelles dans la neige.
Son foyer paraissait plus petit vu depuis son épaule.
Cela l'a poussée à se battre davantage.
Le bras de Kael était serré à l'arrière de ses cuisses, assez ferme pour l'empêcher de glisser, assez prudent pour ne pas l'écraser. Cette précaution l'a tellement exaspérée qu'elle en avait la vue brouillée.
« Je vais te tuer », a-t-elle dit, le souffle court.
Il a continué à marcher.
Selene a frappé son dos des deux poings. « Tu m'entends ? »
« Je t'entends. »
« Je suis sérieuse. »
« Je sais. »
Son calme s'immisçait dans sa rage et la rendait plus intense.
Elle s'est tordue à nouveau, cherchant Maren, Lissa, tout ce qui n'était pas en train d'être emporté par cet homme. La neige tombait sur le visage de Selene, fondait contre la chaleur de sa peau et coulait froidement le long de sa tempe.
La marque sous son col brillait toujours.
Le sang de Kael l'avait maculée.
Son odeur l'enveloppait maintenant : la fumée, le fer, l'air hivernal, et quelque chose de sombre en dessous, vers lequel son loup se pressait avec une faim humiliante.
Selene a montré les dents contre ce sentiment.
L'Alpha Ironfang l'emportait à travers la neige alors que Greyhollow brûlait derrière eux, et chaque pas l'éloignait de la vie qui lui avait menti, et la rapprochait de l'homme dont le sang avait réveillé le mensonge.
Elle a aspiré une bouffée d'air rauque.
Puis elle a hurlé le nom de Maren dans la nuit en feu.
