Lunch Rush
La sonnette au-dessus de la porte d’entrée du Small’s Grill n’avait pas cessé de tinter depuis bientôt deux heures.
Hazel Small ne l’entendait presque plus. Le fracas des assiettes, le sifflement de la plaque chauffante, les ordres aboyés depuis la cuisine et le bourdonnement constant des voix s’étaient fondus en un vacarme incessant qui lui pressait les tempes, comme une migraine qu’elle n’avait pas le temps de soigner.
Elle glissa son carnet de commandes dans la poche de son tablier et cala trois assiettes le long de son bras, se faufilant entre les tables du restaurant avec une rapidité d’habituée.
L’endroit n’avait jamais paru aussi chaotique.
Toutes les banquettes étaient prises. La moitié des tabourets du comptoir étaient occupés par des gens équipés de casques et de presse-papiers. Des câbles couraient sur le sol près de l’entrée, là où quelqu’un avait déposé une pile de valises de matériel. Dehors, devant les grandes vitrines, des camions blancs arborant des logos de studios bordaient la rue principale, donnant à la petite ville endormie de Willow Creek des airs de décor hollywoodien.
Cela durait depuis une semaine maintenant.
Un film à gros budget était en tournage près de l’ancienne ferme Miller, et il semblait que chaque membre de l’équipe dans un rayon de cinquante kilomètres avait décidé que son petit restaurant était le seul endroit où manger. Pourtant, personne ne lui avait demandé si elle voulait devenir la cantine officielle d’un blockbuster.
« On peut avoir encore du café ? » lança quelqu’un de la table quatre à l’autre bout de la salle.
« J’arrive ! » répondit Hazel, bien qu’elle soit en train de servir une autre table.
Elle déposa les assiettes sur une banquette d’angle où trois membres de l’équipe, épuisés, se jetèrent sur la nourriture sans même quitter des yeux les cartes étalées devant eux.
Ses yeux se posèrent sur la photographie au mur alors qu’elle revenait vers le comptoir. Elle était là depuis si longtemps qu’elle oubliait parfois de la voir : un petit cliché encadré, légèrement jauni sur les bords, montrant une fillette aux tresses brunes assise en face d’une femme plus âgée à la table près de la fenêtre. Toutes deux riaient de quelque chose hors champ. La petite devait avoir cinq ou six ans. La main de la femme serrait une tasse de café.
Hazel avait cinq ans, en fait. Et la tasse contenait du chocolat chaud.
Elle détourna le regard et reprit sa route.
La fenêtre de la cuisine s’ouvrit avec fracas derrière le comptoir.
« Un service ! » tonna la voix d’Eli par-dessus le brouhaha.
Hazel jeta un œil vers le passe-plat et l’aperçut au milieu de la chaleur moite de la cuisine, les cheveux sombres humides de sueur, les manches retroussées jusqu’aux coudes, une trace de farine sur l’avant-bras. Il avait les épaules larges de quelqu’un qui soulève de la fonte pour le plaisir et l’expression calme de quelqu’un qui avait, on ne sait comment, décrété que ce chaos était gérable.
Elle plissa les yeux et se fraya un chemin à travers les tables bondées pour revenir vers lui.
« Tu as l’air suspectement détendu. »
Eli sourit en posant une autre assiette de burger sur le comptoir. « C’est parce que ce n’est pas moi qui prétends pouvoir servir trente personnes de plus avec une seule serveuse et une prière. »
Hazel saisit l’assiette. « C’est toi qui as dit qu’on devait rester ouverts pour le déjeuner. »
« C’était il y a trois ans. Et de rien, soit dit en passant. »
Elle aurait voulu répliquer, mais la sonnette au-dessus de la porte retentit de nouveau, et un silence tomba si soudainement sur le restaurant qu’Hazel se figea.
Ce n’était jamais bon signe.
Elle se tourna vers l’entrée et comprit immédiatement.
Une femme entra, portant des lunettes de soleil assez larges pour couvrir la moitié de son visage, malgré le ciel couvert. Ses cheveux blonds tombaient en ondulations parfaites qu’aucun vent ni humidité n’aurait osé troubler. Elle était suivie par deux femmes plus jeunes portant des sacs de shopping et des boissons glacées, toutes habillées comme si elles sortaient tout droit d’une publicité pour un complexe de luxe.
Même Hazel, qui avait délibérément évité tous les potins autour du tournage, la reconnut.
Chloe Star.
L’actrice principale.
Elle retira ses lunettes de soleil lentement, comme si elle attendait que quelqu’un s’extasie.
Quelques-uns des jeunes clients locaux le firent.
Hazel s’avança avec le sourire qu’elle réservait aux clients difficiles : aimable, légèrement distraite, ne laissant rien paraître. Elle n’avait jamais su comment l’appeler, mais Eli disait que c’était sa « tête de serveuse », et le nom était resté.
« Bonjour. Une table pour trois ? »
Chloe regarda autour d’elle, le nez se fronçant presque imperceptiblement.
« C’est donc ça, l’endroit dont tout le monde parle ? »
L’une de ses compagnes gloussa.
Hazel garda son sourire. « Tout dépend de ce qu’ils disent. »
L’autre femme murmura, pas assez bas : « Que c’est charmant, si on aime les intoxications alimentaires. »
Le groupe éclata de rire.
Plusieurs personnes dans le restaurant s’agitèrent, mal à l’aise. L’un des fermiers locaux au comptoir fronça ostensiblement les sourcils.
La mâchoire d’Hazel se contracta, mais elle avait déjà eu affaire à des gens grossiers. Certains touristes de Buffalo s’arrêtaient parfois en passant et agissaient comme si Willow Creek était une erreur de parcours.
Elle saisit trois menus. « On a de la place au comptoir, ou je peux libérer une banquette. »
Chloe ignora les menus et passa un doigt sur le bord de la table la plus proche. Elle l’examina comme si elle s’attendait à ce que la saleté saute sur sa peau.
« Je n’arrive pas à croire que la production nous ait envoyés ici. On dirait l’endroit où l’ambition vient mourir. »
Les rires de son entourage redoublèrent.
La chaleur monta aux joues d’Hazel.
Derrière elle, elle entendit le cliquetis sec du métal. À la fenêtre de la cuisine, Eli venait de poser sa spatule un peu trop brusquement.
Hazel lui lança un regard de mise en garde.
Il se pencha par le passe-plat. « Hazel. »
Un seul mot, mais elle comprit ce qu’il voulait dire : Donne-moi le signal et je les vire toutes.
Elle secoua la tête presque imperceptiblement.
Les affaires étaient les affaires.
Elle se tourna vers Chloe, son sourire ayant disparu.
« Si vous ne comptez pas commander, j’ai des clients qui paient et qui ont besoin de places. »
Chloe cligna des yeux, visiblement surprise que quelqu’un lui ait parlé sur ce ton.
Puis sa bouche se courba en un sourire lent et méchant.
« Oh, je vais commander. Mais j’aimerais savoir si les services d’hygiène ont été prévenus que votre serveuse manipule la nourriture alors qu’elle est habillée comme pour un vide-grenier. »
Le restaurant devint silencieux.
Hazel la fixa.
Pendant une seconde, elle songea sérieusement à prendre la cafetière qu’elle tenait à la main et à la vider sur ces coûteuses lunettes de soleil blanches.
La porte de la cuisine s’ouvrit à la volée.
Eli sortit, s’essuyant les mains sur un torchon. Il était plus grand que la plupart des hommes en ville et paraissait particulièrement dangereux avec son tablier taché et son air mauvais.
« Ça suffit », dit-il.
Chloe le toisa, amusée. « Et qui es-tu ? »
« Le type qui décide si tu sors d’ici sur tes deux jambes. »
Hazel s’interposa immédiatement entre eux.
« Eli. »
Il soutint son regard, la mâchoire crispée. Il l’écouterait, mais seulement parce que c’était elle.
Chloe laissa échapper un petit rire. « Waouh. Quel établissement charmant. »
L’une de ses amies leva son téléphone, visiblement en train de filmer.
Hazel vit rouge.
Elle fit un pas en avant, toute patience envolée.
La porte d’entrée s’ouvrit à nouveau.
La sonnette retentit une fois.
Et une voix d’homme familière coupa le silence.
« Qu’est-ce qui se passe ici exactement ? »
Toutes les têtes se tournèrent.
Un homme se tenait juste dans l’encadrement de la porte, se baissant légèrement, bien que ce ne fût pas nécessaire. Il portait un jean délavé, un haut gris et une casquette de baseball sombre enfoncée sur ses yeux. Pendant une seconde ridicule, Hazel pensa qu’il n’était qu’un autre membre de l’équipe.
Puis il releva la tête.
La salle oublia collectivement de respirer.
Chad Hart.
Il était encore plus injustement beau en vrai que sur les affiches géantes placardées devant les caravanes du tournage. Grand, les épaules larges, avec ce genre de visage exaspérant qui vous donnait envie de vous disputer avec par principe.
Mais ce qui frappa le plus Hazel, ce n’était pas son physique.
C’était l’expression sur son visage.
Il fixait Chloe, et il n’avait pas l’air content.
Tout le maintien de Chloe changea instantanément. Son sourire devint éclatant et doux, comme si quelqu’un avait appuyé sur un interrupteur.
« Chad ! On était juste en train de… »
« J’en ai assez entendu depuis dehors. »
Sa voix était calme, mais le restaurant se fit encore plus silencieux.
Il entra complètement, laissant la porte se refermer derrière lui, et jeta un coup d’œil à Hazel. Son regard s’attarda une seconde de plus que la politesse ne l’exigeait. Pas de façon grossière. Plutôt comme s’il prenait la mesure de la scène et essayait de la comprendre.
Puis il se tourna de nouveau vers Chloe.
« Excuse-toi. »
