Sous l'emprise du parrain

À Sotchi, la pluie ne tombait pas ; elle martelait la terre. C’était un déluge glacial et incessant qui transformait le paysage côtier en une toile floue aux tons ardoise et charbon. Au-dessus, les nuages stagnaient, bas et oppressants, s'accrochant aux sommets déchiquetés du Caucase avant de déverser leur fureur vers la mer Noire.

Clara Brooks s'aplatit contre la façade en calcaire froid du domaine Luciano. Sa respiration était courte et maîtrisée. L'adrénaline, qui d'habitude montait comme un pic vif et revigorant dans ses veines, semblait paresseuse ce soir, étouffée par l'hostilité pure des éléments. Elle ajusta sa prise sur le grappin en fibre de carbone. Ses doigts gantés étaient engourdis malgré la doublure thermique. Cela faisait des semaines qu'elle étudiait le périmètre, notant les rondes des gardes et mesurant les intervalles entre les faisceaux des projecteurs qui découpaient l'obscurité comme les phares d'un navire-prison.

Tout dans ce domaine respirait l'isolement et une intention létale. Ce n'était pas juste une maison ; c'était une forteresse taillée dans la falaise, un témoignage monolithique de la puissance de son propriétaire. Dante Luciano. Un nom murmuré avec révérence et terreur, de Moscou aux ports du sud. C'était un fantôme qui traitait dans l'ombre, et ce soir, Clara traquait ce fantôme.

Elle vérifia sa montre, un modèle personnalisé doté d'un écran haptique qui pulsait contre son poignet. 3h02. La patrouille tournait en boucle toutes les quatre minutes. Il lui restait trente secondes avant que le projecteur sud ne pivote pour recommencer son balayage de la terrasse.

Clara se déplaça avec la fluidité d'un prédateur. Elle lança le grappin. Le bruit fut étouffé par le grondement de la tempête et elle sentit le fer mordre la corniche en pierre au-dessus. Avec une traction exercée, elle escalada le mur, ses bottes trouvant appui dans les moulures décoratives de l'architecture néo-gothique. Elle se hissa par-dessus le rebord pour atterrir sur l'étroite terrasse mouillée. Son cœur martelait ses côtes, un contrepoint rythmé et frénétique à la pluie.

Elle avait franchi le périmètre.

L'air ici était différent. Il était stagnant, chargé d'une odeur d'aiguilles de pin, d'embruns et d'un fond métallique, comme de l'huile pour arme. Elle se faufila le long de la terrasse, le dos pressé contre le verre froid des baies vitrées. Elle jeta un coup d'œil à l'intérieur. L'espace était une étendue caverneuse au luxe minimaliste, adoucie par d'épais rideaux de velours et les lignes brutes et nettes d'un marbre coûteux. C'était un lieu conçu pour quelqu'un qui imposait sa présence dans chaque pièce.

Elle tapota son oreillette, mais le signal était mort. Le domaine était blindé, une cage de Faraday qui absorbait toutes les communications sans fil. Peu importe ; elle n'était pas venue pour discuter.

Elle contourna le joint de la fenêtre avec un jet concentré d'azote liquide. Le verre éclata silencieusement à la rupture du pont thermique. Elle entra dans le bureau. Le passage du froid extérieur au silence climatisé de la bibliothèque ressemblait à l'entrée dans un tombeau. La pièce était colossale, tapissée du sol au plafond de livres qui semblaient n'avoir pas été touchés depuis des décennies. Une cheminée crépitait au centre, projetant des ombres allongées et dansantes qui semblaient vouloir la saisir.

Clara se dirigea vers le bureau en acajou qui dominait la pièce comme un autel. Sa cible se trouvait au centre : une clé USB biométrique sécurisée contenant les codes des opérations des Luciano. Ses doigts se déplacèrent avec une précision robotique pour extraire l'outil de déverrouillage de sa ceinture.

Clic.

La serrure gémit. Le disque remonta, une petite pièce de métal argenté de la taille d'un pouce.

Elle le sentit avant de l'entendre : le changement de pression atmosphérique derrière elle. C'était un déplacement subtil, une modification de la charge statique dans la pièce. Un voleur moins expérimenté aurait pris l'objet ; un professionnel savait que les poils sur sa nuque ne se dressaient jamais sans raison.

Clara se figea, la main suspendue à quelques centimètres du disque.

« Vous avez exactement quatre minutes d'avance, Ms. Brooks », gronda une voix.

Le son était grave, nuancé par une cadence rocailleuse et cultivée qui fit se hérisser les petits poils sur ses bras. Elle ne se retourna pas, mais elle savait qui était là. Le silence de la pièce, qui était son linceul, était devenu un piège.

« On m'avait dit que vous étiez la meilleure », continua la voix, plus proche maintenant. Les lattes du plancher ne craquèrent même pas sous son poids. « Mais les meilleurs savent généralement pourquoi la porte d'entrée est laissée entrouverte. »

Clara pivota, sa main plongeant vers le pistolet cinétique compact logé dans le bas de son dos, mais elle n'était pas assez rapide.

Une main, grande et calleuse, se referma sur son poignet avant qu'elle ne puisse atteindre son arme. La force était absolue. C’était une poigne de fer qui cloua sa main contre sa propre colonne vertébrale. Elle eut un hoquet de douleur qui lui remonta dans l'épaule et elle donna un coup de pied, une frappe clinique visant son genou, mais il pivota avec aisance, utilisant son propre élan pour la plaquer contre le rebord du bureau en acajou.

Le souffle lui manqua dans un sifflement de douleur.

« Je n'aime pas les invités qui ne frappent pas », murmura Dante Luciano. Il était si proche qu'elle pouvait sentir le mélange subtil et enivrant de bois de santal et d'air froid de la montagne qui s'accrochait à sa peau.

Elle se força à lever les yeux pour croiser son regard — sombre, inflexible, dépourvu de toute trace de chaleur. C'étaient les yeux d'un homme qui ne se contentait pas de voir à travers elle ; il la démantelait. Il était plus imposant qu'elle ne l'avait imaginé, avec une silhouette aux épaules larges qui dominait même dans la faible lueur ambrée du foyer. Il ne ressemblait pas à un parrain de la mafia ; il ressemblait à un roi en exil.

« Qui vous a envoyée ? » demanda-t-il, sa voix devenue un ronronnement bas et dangereux.

Clara cracha dans sa direction, un geste désespéré et provocateur. « Va en enfer. »

Dante ne broncha pas. Il resserra simplement sa prise sur son poignet, son regard descendant sur son visage, puis s'attardant sur la pulsation au creux de sa gorge. Il laissa échapper un rire, un son sombre et moqueur qui vibra à travers le bureau jusque dans ses os.

« Nous sommes déjà en enfer, darling », chuchota-t-il, sa main libre s'élevant pour tracer la ligne de sa mâchoire avec un doigt qui semblait être une lame de rasoir faite de glace. « Et vous, il semble que vous veniez de devenir mon jouet favori. »

Il se pencha, son visage à quelques centimètres du sien. La chaleur de son corps était un contraste saisissant avec la réalité froide et humide de la tempête qui faisait rage juste derrière la vitre. Clara sentit le piège se refermer. La mission était finie. Le plan d'extraction n'était plus que de la fumée. Il ne restait plus que la réalité étouffante et pesante de sa présence.

« Vous pensiez voler des secrets », dit-il, ses yeux se verrouillant sur les siens avec une intensité possessive qui lui coupa le souffle. « Mais vous n'avez réussi qu'à vous voler vous-même. »

Il passa la main derrière elle, se déplaçant avec la grâce d'un prédateur vers le verrou des menottes fixées à l'anneau latéral du bureau. Avant qu'elle ne puisse réagir, il avait saisi ses mains, les tirant dans son dos et enclenchant les menottes en acier. Le métal mordit ses poignets, froid et rigide, faisant écho à la finalité de ce son.

Clara tira sur les liens, les dents serrées, mais l'anneau était boulonné dans le bois massif du bureau en acajou, immobile.

« Laissez-moi partir », ordonna-t-elle, bien que sa voix vacillât, trahie par la réalisation soudaine et écœurante de sa propre vulnérabilité.

Dante fit un pas en arrière, l'observant comme s'il s'agissait d'un trophée enfin capturé après une longue et épuisante chasse. Il retira sa veste de costume, la jeta sur une chaise voisine avec une arrogance désinvolte et dévastatrice, et commença à retrousser ses manches, révélant des avant-bras aux muscles saillants.

« Partir ? » répéta-t-il, un sourire ironique et sans humour étirant ses lèvres. « Clara, vous n'avez même pas commencé à comprendre ce que signifie être ici. »

Le feu crépita, une bûche se déplaça en envoyant une gerbe d'étincelles dans l'âtre. Dans ce brusque éclat de lumière, Clara comprit l'ampleur réelle de sa situation. Les portes de la bibliothèque étaient closes, le domaine était une forteresse et l'homme en face d'elle n'était pas de ceux qui respectaient les règles du monde dans lequel elle avait tenté de s'infiltrer.

Elle n'était plus la chasseuse. Elle était la proie, et le jeu ne faisait que commencer.