Sous sa couronne

Atlas

La fête était à moi.

Pas littéralement, bien sûr — l'acte de propriété de Sigma House n'était pas caché dans mon coffre-fort privé, et je ne payais pas les taxes foncières. Officiellement, le désastre chaotique et trempé de sueur en bas appartenait à la fraternité. Mais officieusement ? Nous connaissions tous la vérité. Rien d'important ne se passait à Kings University sans que les Kings ne soient au courant, et certainement rien ne se passait entre ces murs qui ne finisse par plier devant notre volonté.

La musique était un poids physique, une ligne de basse incessante qui martelait le plancher et faisait trembler les fondations même du bâtiment. Les corps s'entassaient dans chaque centimètre carré du hall et du salon, une masse grouillante et désespérée de tissus coûteux et de parfum bon marché. L'alcool coulait avec une extravagance qui suggérait que le riche père absent d'un gosse payait la note pour le bar libre. Ou peut-être pas, mais c'était l'esthétique que nous cultivions : l'argent, l'excès et un mépris total pour les conséquences.

Je me tenais sur le balcon du deuxième étage, sentinelle solitaire surplombant la pièce principale. Ma main droite serrait un verre de scotch que je n'avais pas touché depuis vingt minutes. Ce n'était qu'un accessoire, une façon d'empêcher les gens de rôder. En bas, la foule était un flou de joie artificielle — des gens qui riaient, se frottaient les uns contre les autres, et commettaient ce genre d'erreurs ivres et irréversibles qu'ils seraient forcés d'analyser à la lumière crue du lendemain matin. C'était le même cycle, chaque week-end. Les mêmes visages, les mêmes conversations creuses, les mêmes filles prévisibles se jetant sur quiconque semblait posséder le code postal.

C'était atrocement ennuyeux.

« Tu recommences ton truc. »

Je n'ai pas pris la peine de tourner la tête. Je connaissais la cadence de cette voix, ce traînage paresseux et privilégié qui signalait que Weston Beaumont avait fini le verre de champagne qu'il sirotait.

« Quel truc ? » ai-je murmuré, en gardant le regard fixé sur le chaos en bas.

« Le regard de tueur en série. On dirait que tu calcules la manière la plus simple de te débarrasser d'un corps dans les bois derrière le stade. »

« Je n'ai pas un regard de tueur en série, Weston. »

« Si, absolument. C'est les yeux. Morts, froids et totalement indifférents. »

J'ai détourné le regard, le congédiant, et je me suis concentré à nouveau sur la salle. Johnny était, comme prévu, debout sur une table, hurlant les paroles d'une chanson dont le succès avait culminé il y a trois semaines. Carter était appuyé contre un pilier non loin, la mâchoire serrée, semblant à un cheveu de commettre un crime grave. Grayson était dans son propre monde, pianotant sur son téléphone, complètement déconnecté.

Procédure standard.

« Va parler à quelqu'un », a suggéré Weston d'un ton moqueur. « Trouve une distraction. »

« Non. »

« Tu traînes ici depuis trente minutes. C'est asocial. »

« J'admire la vue. »

« La vue, c'est Johnny qui essaie d'enchaîner une bière debout sur une table en acajou bancale. Il va se rompre le cou. »

J'ai regardé Johnny vaciller, manquant de tomber, pour être finalement rattrapé par une fille qui passait par là et qui semblait bien plus préoccupée par sa sécurité qu'il ne le méritait. « Bien vu. »

Weston a soupiré, un son long et dramatique. « Tu sais qu'il y a de vraies femmes ici, Atlas. Ce n'est pas juste une collection de décors. »

« J'ai remarqué. »

« Tu pourrais en fréquenter une. Ou juste en ramener une chez toi. Ce serait une utilisation productive de ta soirée. »

J'ai finalement tourné mon regard vers lui. L'absurdité totale de cette suggestion m'a donné envie de rire.

Weston a vu mon expression et a immédiatement levé les mains en riant. « Désolé. Oublie ce que j'ai dit. J'ai totalement oublié à qui je parlais. »

Fréquenter. Ouais. Comme si j'avais le temps pour les faux-semblants, ou la patience pour la mise en scène. Comme si j'avais envie de quoi que ce soit de tout ça. Les filles ne voulaient pas de *moi*. Elles voulaient la marque. Elles voulaient le capitaine des Kings, le choix garanti au premier tour de la draft NFL, l'héritier milliardaire d'un héritage qu'elles ne comprenaient qu'en termes de statut social. Elles voulaient le standing. Personne n'a jamais cherché la personne derrière le vernis, et honnêtement ? Je m'en fichais trop pour leur offrir ça.

La musique a changé, un nouveau rythme plus dur a pris le dessus, et une nouvelle vague d'étudiants a poussé les portes d'entrée. Mon attention a dérivé, un balayage habituel de la pièce qui était devenu une seconde nature pour moi.

Puis, ça s'est arrêté.

Une fille est entrée, et la pièce a semblé s'ajuster pour l'accueillir. Elle ne portait pas une robe minuscule et moulante, ni ne vacillait sur des talons qui semblaient douloureux. Elle portait une veste en cuir noir, un t-shirt simple et un jean déchiré qui donnait l'impression qu'elle l'avait porté pendant des années. Pas de bijoux, pas d'éclat désespéré du « regardez-moi » dans ses yeux. Aucun effort pour impressionner.

Intéressant.

Elle n'était pas seule, elle suivait une fille blonde qui était certes magnifique, mais la brune ne semblait pas se soucier d'être éclipsée. Quelques têtes se sont tournées dans leur direction — surtout des gars qui jaugeaient la nouvelle arrivante — mais la brune n'a rien remarqué. Ou, plus précisément, elle s'en fichait.

C'était assez rare pour capter mon attention.

Mes yeux l'ont suivie alors qu'elle fendait la foule. Elle bougeait différemment des autres — avec une assurance naturelle et tranquille. Elle marchait comme si elle était à sa place partout où elle choisissait de se tenir, comme si c'était elle qui accordait l'espace, et non l'inverse.

Un gars, une recrue de l'équipe universitaire que je ne reconnaissais pas, a immédiatement dévié vers son chemin. Il a lancé un sourire de garçon pratiqué, se penchant pour dire quelque chose d'incontestablement cliché. La brune a froncé les sourcils, incliné la tête, puis a laissé échapper un rire — pas un rire de séduction, mais le genre de son aigu et amusé qu'on émet face à quelque chose de fondamentalement stupide.

Le sourire du gars a vacillé, remplacé par un regard de confusion offusquée.

J'ai senti le coin de ma bouche tressaillir. *Presque.*

« Qu'est-ce qu'on regarde ? » a demandé Weston en se penchant au-dessus de la rambarde.

Je n'ai pas répondu. Je n'aurais pas pu détourner les yeux même si j'avais essayé. La brune a repoussé le gars, se dirigeant vers la cuisine. Il l'a suivie, parlant toujours, essayant toujours de sauver le peu de dignité qu'il lui restait. Elle ne s'est même pas retournée, son expression devenant de plus en plus ennuyée à chaque pas qu'il faisait.

« Atlas », a dit Weston, le ton plus sec.

Je l'ai ignoré. Le gars a finalement tendu la main, attrapant son bras juste au-dessus du coude. Ce n'était pas un geste agressif, juste une tentative désespérée d'attirer l'attention. La brune s'est arrêtée net. Elle n'a pas bronché. Elle a juste tourné la tête, observant sa main sur sa manche avec un détachement lent et clinique.

Puis, elle a levé les yeux vers son visage.

Le gars a lâché prise comme s'il avait été brûlé. Il a battu en retraite dans la foule, l'air sous le choc. Bon mouvement. Même de l'autre côté de la pièce, le rejet absolu dans ses yeux était palpable. Elle l'avait anéanti sans dire un mot.

Weston a suivi mon regard, ses yeux se plissant. « Oh. »

J'ai pris une gorgée lente et mesurée de mon verre. Enfin.

« C'est qui ? » a demandé Weston.

« La nouvelle. »

« Oh, elle est jolie », a-t-il ajouté, sa voix dégoulinant d'amusement.

Beaucoup de filles étaient jolies. Ce n'était pas ça le problème. Le problème, c'était qu'elle n'était pas à la chasse. Elle ne scrutait pas la pièce à la recherche des « bonnes » personnes avec qui être vue. Elle ne cherchait pas les gars en veste en cuir, les gars avec un nom, les gars assis sur le balcon du deuxième étage. Elle n'a jamais levé les yeux une seule fois.

Elle ne se souciait pas de qui organisait la fête. Elle ne se souciait pas de la maison dans laquelle elle se trouvait. Aucun des prestiges cultivés des Kings ne signifiait quoi que ce soit pour elle.

Mon attention aurait dû revenir à la réalité. Ce ne fut pas le cas.

Quelques minutes plus tard, elle s'est appuyée contre l'îlot central de la cuisine, juste en dessous de là où je me tenais. Un étudiant de première année a accouru, lui offrant un gobelet en plastique contenant le mélange infect que la fraternité servait. Elle l'a accepté, a pris une toute petite gorgée, et a fait une grimace de dégoût immédiat et non dissimulé. Elle a posé le gobelet et a attrapé une bouteille d'eau à la place.

Un gars debout à côté a fait une remarque, désignant la boisson qu'elle avait abandonnée. Elle s'est tournée, a répondu quelque chose, et tout le groupe a éclaté de rire. Une seconde plus tard, elle a ri aussi.

Et voilà.

Le premier sourire sincère. Il était éclatant, inattendu, et m'a frappé avec la force d'un coup physique. C'était dangereux. Quelque chose de serré et de lourd s'est déplacé dans ma poitrine, une sensation qui était tout sauf bienvenue.

« OK », a dit Weston, sa voix baissant d'une octave. « Là, tu fixes vraiment. »

« Pas du tout. »

« Si, absolument. On dirait qu'on t'a tiré dessus. »

J'ai détourné le regard, forçant mon attention vers l'autre côté de la pièce. J'étais irrité. Irrité contre Weston, irrité contre ma propre incapacité à détourner le regard, et profondément irrité de savoir exactement où elle se trouvait dans la pièce, même sans jeter un œil en bas.

La fille blonde a disparu dans la masse de gens sur la piste de danse, mais la brune est restée dans la cuisine. Elle parlait, riait, elle existait tout simplement. Et pour des raisons que je ne voulais pas examiner, c'était suffisant pour continuer à attirer mon attention, comme un aimant me traînant vers la seule chose intéressante dans la pièce.

Une main lourde s'est posée sur mon épaule. Johnny. Évidemment.

« Pourquoi tu as l'air de quelqu'un qui vient de donner un coup de pied à ton chien ? » a-t-il demandé, essoufflé.

« C'est pas vrai », ai-je lâché.

« Si. Tu as l'air de contempler un meurtre. »

Johnny a suivi ma ligne de vue. Il s'est figé. Sa tête a basculé vers moi, puis est revenue vers le sol, puis est revenue vers moi encore.

« Oh », a-t-il soufflé.

J'ai fermé les yeux. *Pitié, pas lui aussi.*

« Oh, c'est fantastique. Le Roi a remarqué une paysanne. »

Je l'ai poussé, assez fort pour qu'il trébuche, mais il a juste ri, plus fort et plus odieux qu'avant. En bas, la brune a finalement levé les yeux. Elle n'a pas regardé *moi* — pas spécifiquement. Son regard a balayé le balcon dans un arc décontracté et désintéressé. Elle a regardé au-delà de Weston, au-delà de Johnny, au-delà de Grayson, puis juste au-delà de moi.

Elle ne s'est pas arrêtée. Il n'y a eu aucun éclair de reconnaissance, aucune hésitation, aucune inspiration soudaine. J'étais juste un autre gars sur le balcon. Juste une partie du décor.

Pour la première fois de la soirée, j'ai souri. Ce n'était pas le masque froid et pratiqué que je portais pour les caméras ou les professeurs. C'était un sourire lent et authentique.

Parce que ça ? C'était la chose la plus intéressante qui m'était arrivée depuis des années.

« Qui est-elle ? » ai-je demandé, la voix basse.

Johnny semblait ravi, vibrant à la perspective du drame. Weston semblait juste préoccupé, sentant le changement dans l'air. Au fond de moi, un sentiment froid et familier s'est installé — le genre qui précédait toujours une tempête. C'était le sentiment que le statu quo venait d'être brisé.

Je ne connaissais pas son nom. Je ne savais pas d'où elle venait, ni pourquoi elle ne me regardait pas comme tout le monde le faisait. Je ne savais rien d'elle.

Mais je savais une chose.

J'allais le découvrir.